Заражённый Сан-фран

Конец?

— Почему так коротко!? Верни меня к Франу! — воскликнул Лололошка, резко вставая на ноги. Джон спокойно скрестил руки на груди и лениво осмотрел его с ног до головы. — А кто сказал, что ты там будешь столько, сколько захочешь? Точно не я. Ло сжал кулаки. — И вообще, ты должен быть благодарен мне. А я что-то не слышу слов благодарности… — продолжил Джон с хитрой ухмылкой. — Спасибо, Джон, — процедил Ло сквозь зубы. — Что-что? Я не расслышал. Ло закатил глаза и вздохнул, а затем почти крикнул: — Спасибо тебе за помощь, ДЖОН! — Вот это оно, — довольно улыбнулся Джон. — Не за что, красотка. А теперь пошли обратно в замок.

***

Прошло ещё несколько дней. Бен раздражённо барабанил пальцами по столу. Уже третий день Акакий не появлялся на собраниях. — Почувствовал себя любимчиком Эбардо — и сразу решил, что можно забить? Относится ко всему легкомысленно, как будто ему всё с рук сойдёт! БЕСИТ! БЕСИТ! БЕСИТ! Чтоб ты сдох, Акакий! Он с силой топнул ногой, но вдруг услышал тихий кашель за спиной. Бен вздрогнул, резко обернулся и увидел в дверях Эбардо. — Я вас не заметил! Здравствуйте, сэр… — пробормотал он, чувствуя, как холодеет внутри. — Чего-то хотели? Эбардо молча осмотрел его, затем спокойно вошёл в комнату и закрыл за собой дверь. — Я знаю, что ты пытался попасть в мой подвал. Как ты объяснишь такую выходку? Бен сглотнул. — Простите, сэр! Мне просто… стало интересно, чем вы там занимаетесь. — Интересно, значит? — Эбардо прищурился. — Знаешь, я мог бы показать тебе всё сам… но взамен ты должен кое-что сделать. — Всё, что угодно! Всё, что попросите! — выпалил Бен. — Тогда пошли. Эбардо взмахнул рукой, выходя из комнаты, и Бен поспешил за ним. Когда они подошли к подвалу, дверь сама собой открылась, словно подчинилась хозяину. Бен удивлённо моргнул — когда он пытался взломать её, ничего не получилось. Они спустились вниз. Густой, тяжёлый воздух был пропитан гнилью и сыростью. Бен инстинктивно прикрыл нос. Когда в помещении вспыхнул свет, перед ним предстали клетки. Запертые внутри люди были заражены Скинтом. Бен сделал шаг вперёд, но Эбардо резко и грубо сказал: — Нет. Мурашки побежали по телу Бена, но он продолжил осматривать подвал, пока не заметил… Труп Акакия. Бледный, разлагающийся, с мутными остекленевшими глазами. Бен попятился назад, но вдруг почувствовал, как его тело сковывает чужая магия. — Я показал тебе то, что ты так хотел увидеть, — раздался спокойный голос Эбардо. — Теперь ты должен выполнить свою часть сделки. Бен пытался дышать ровно. — А если не сделаешь… станешь кормом для них. Он перевёл взгляд на заражённых. Те молча, бездумно смотрели на него своими нечеловеческими глазами. Наступила долгая, тяжёлая пауза. — Понял… — наконец выдавил Бен.

***

— Как это… куда пропал Седрик, Фран?.. — голос Ашры дрожал, она смотрела на эльфа в надежде услышать хоть какое-то объяснение. Но Фран молча опустил взгляд, сжимая кулаки. — Неужели Седрика схватили заражённые?.. — пронеслось у него в голове. Его не было ни в замке, ни в его окрестностях. Но как такое возможно? Замок был укреплён со всех сторон, тщательно охранялся… но Седрика нигде не было. Фарагонда перевела взгляд с Франа на Ашру. Увидев, как дрожат её плечи, она подошла и крепко обняла её, прижимая к себе, словно мать, утешавшая ребёнка. Фран же, не говоря ни слова, прошёл внутрь замка. Он уже осматривал его раньше, но что-то не давало ему покоя. Может, он пропустил какой-то потайной ход? Или зацепку? Он искал, перебирая вещи, пока, наконец, не нашёл письмо. Фран резко остановился. — Письмо?.. От Лололошки?! Сжав листок в руках, он начал читать. *"Фран, если ты читаешь это письмо, то это я, Лололошка. Прости, что не смог встретиться с тобой лично… у меня нет времени. Я встретил одного мироходца. Он утверждает, что является моим альтер-эго. И, похоже, это правда. Седрика не ищите… его больше нет. Потом объясню всё подробнее. Сейчас главное — оставайтесь в этом мире. Мы надёжно защитили его, заражённые не смогут пробиться. Фран, я люблю тебя и хочу как можно скорее увидеться."* Подпись: Лололошка. Фран вздрогнул, перечитывая последние строки. Его уши дёрнулись, а щеки окрасились лёгким румянцем. Невольно он улыбнулся и прижал письмо к груди, чувствуя, как тепло разливается внутри. Глубоко вздохнув, он аккуратно спрятал письмо в карман. Собравшись с мыслями, вышел из замка и встретился взглядом с девушками. Они ждали. Фран провёл рукой по волосам и начал объяснять. Они последовали совету Лололошки. Доверять ему у них не было причин, но и не доверять тоже — он бы не отправил их на верную смерть. Тем временем в другом мире Джон и Лололошка были заняты… экспериментом. Лололошка бегал по кругу, заманивая заражённых в одно место, а Джон вальяжно устроился на крыше одного из домов, попивая клубничный коктейль, появившийся у него неизвестно откуда. Ло бросил на него быстрый взгляд, но даже не стал спрашивать, откуда тот взял напиток. Это был Джон. У него всегда откуда-то появлялось что-то странное. — Молодец, красотка, так держать! — крикнул Джон сверху, наблюдая за ним с ухмылкой. — Вместо того чтобы кричать оттуда, может, поможешь?! — задыхаясь, огрызнулся Ло. — Я вообще-то ради тебя это делаю! Джон картинно вздохнул, будто принял важное решение. — Как скажешь. Он встал во весь рост, раскинул руки и, небрежно щёлкнув пальцами, создал вокруг заражённых зелёный купол. Лололошка, наконец, позволил себе упасть на землю. Его грудь тяжело вздымалась, он пытался отдышаться. Выносливости у него оставалось мало. Лёжа на спине, он перевёл взгляд на Джона, который всё так же расслабленно пил коктейль. — Спасибо… — выдохнул Ло. Джон прищурился и усмехнулся: — Не за что, красотка. Прошло два дня Лололошка продолжал тренироваться, оттачивая удары мечом. Он создал себе мишени из деревянных конструкций, прибитых к земле, и грубо вырезанных фигур. Некоторые он подвесил на верёвках, чтобы они двигались, усложняя задачу. Каждый раз, когда меч рассекал воздух, Ло пытался вообразить перед собой настоящего противника. Он вспоминал схватки, в которых уже побывал, и заставлял себя не расслабляться. Рядом, чуть поодаль, Джон занимался тем, что его действительно интересовало. Он ходил вокруг купола, внутри которого сидели заражённые, и делал записи в блокноте, время от времени бросая в клетку то кусок мяса, то горсть фруктов, то обычный кусок хлеба. — Для чего ты их собрал? — Лололошка наконец остановился и вытер пот со лба. — Для эксперимента, я же сказал. — Джон даже не оторвал взгляда от записей, помечая что-то тонким карандашом. — Я хочу узнать, для чего именно ты это делаешь, Джон. Ты можешь нормально сказать, а?? Джон лениво перевёл взгляд на Ло, затем многозначительно хлопнул блокнотом и подбросил его в воздух, поймав на лету. — Не забивай свою маленькую головку такими вещами. — Как же ты бесишь, Джон. — Стараюсь, красотка. Ло раздражённо взмахнул мечом, одним движением срубив голову ближайшей мишени. — Ладно, и что ты уже узнал? — Пока не слишком много. — Джон медленно обошёл вокруг купола, наблюдая за заражёнными, которые сидели в углах, реагируя на него лишь ленивым рычанием. — Давал им фрукты — никакой реакции. Значит их это не интересует. Попробовал не кормить пару дней — выглядят так же, будто им вообще не нужно есть. — Может, они просто уже не чувствуют голода? — Возможно. — Джон усмехнулся. — Но я не остановлюсь на этом. Я ещё поэкспериментирую с их реакцией на солнце. — Думаешь, солнечный свет может на них как-то влиять? — Уж точно не хуже, чем на твоё терпение. Ло раздражённо закатил глаза и снова сосредоточился на тренировке, а Джон, щёлкнув пальцами, создал над частью купола плотный купол из тени, полностью лишая половину заражённых доступа к солнечному свету. Теперь оставалось только ждать. Ночь Джон знал: его сны не могли быть случайными. Он привык контролировать каждую деталь своих ночных видений, но этот сон был иным. Неуправляемым. Будто кто-то подселился в его разум и насильно вбил в голову образ эльфа-учёного, которого он никогда не встречал. Или… встречал? — Это просто помеха, — пробормотал Джон, записывая детали сна в блокнот. — Бессмысленный сон. Просто шум. Но сомнение уже поселилось в его голове. Когда он вышел наружу, то обнаружил Лололошку, вяло бродившего вокруг мишеней с мечом в руке. — Доброе утро, красотка, — лениво бросил Джон. Ло никак не отреагировал. Даже не фыркнул, не покрутил пальцем у виска, не огрызнулся. Джон нахмурился. — Эй, ты вообще меня слышишь? Я же тебя дразню, а ты даже не ворчишь! Где мой привычный "Джон, как же ты бесишь"? Ло снова зевнул, сонно махнул рукой и тихо пробормотал: — Потом… не сейчас… — Ого, — Джон присвистнул. — Да ты выжат, как лимон. Неужели ты тренировался так усердно? — Мм… нет… просто… сон был странный… — Ну надо же, — Джон усмехнулся. — У нас обоих были странные сны. Какое совпадение. Ло не обратил внимания на его слова. Он выглядел так, будто на грани того, чтобы снова уснуть прямо на ногах. Джон задумчиво потёр подбородок. — Ладно, можешь пока не рассказывать. Но знаешь, это даже забавно. Что, если нас обоих кто-то пытается достать через сны? Ло ничего не ответил, просто медленно сел на землю, уронив голову на руки. Джон пожал плечами и снова достал свой блокнот. — Ну ладно. Не отвечай.

***

Тем временем у ребят, оставшихся в замке, начались серьёзные проблемы. Заражённые прорвались сквозь баррикады. Раздались крики. Паника охватила всех, кто находился внутри. Ашра, поддерживая Фарагонду, бежала вперёд, а Фран оставался позади, прикрывая их. Он метко отбивал нападающих магией, но с каждым мгновением их становилось всё больше. Внезапно один из заражённых выскочил из тени и набросился на Ашру. Девушка вскрикнула, падая на землю. Силы сражаться с такой угрозой у неё почти не осталось, и заражённый навалился на неё, пытаясь царапать и кусать. — Нет! — закричала Фарагонда, и, собрав последние силы, толкнула врага магией пустоты. Тот отлетел в сторону, ударившись о ближайшее дерево. Она обернулась, чтобы проверить, как там Фран, но то, что она увидела, заставило её сердце замереть. Фран вёл бой, метая копьё энергии в одного из заражённых, но он не заметил, что за спиной на него бросился второй. — Фран, осторожно! — крикнула Фарагонда, но было уже поздно. Заражённый сбил эльфа с ног, его когти вонзились в спину Франа, разрывая одежду и кожу. Ещё один удар — и резкая боль пронзила бок. Эльф рухнул на колени, пытаясь сопротивляться, но заражённый уже успел оставить глубокие рваные раны. Фран, стиснув зубы, смог отбиться, проткнув врага копьём и пригвоздив его к дереву. Но что-то было не так. Он медленно поднялся, тяжело дыша, но внезапно… Боль. Резкая, раздирающая изнутри. Из раненого бока, левого глаза и затылка начало что-то прорастать. Черные, извивающиеся отростки скинта. — Ч-что…? — прохрипел Фран, чувствуя, как чужая сила проникает в его тело. Его крик эхом разнёсся по лесу. Фарагонда рванулась к нему, но Ашра схватила её за руку, быстро открыла портал и затащила подругу внутрь. Последнее, что они услышали, прежде чем портал закрылся, — это агонизирующий, полный боли крик Франа. Фран тяжело дышал, ощущая, как боль пульсирует в каждой клетке его тела. Он сжимал голову руками, пытаясь подавить мучительные ощущения, но это было бесполезно. Слёзы стекали по его щекам, смешиваясь с кровью и грязью. Сколько времени прошло? Час? Два? Или, может, целая вечность? И вдруг… Шаги. Медленные, уверенные. Кто-то приближался, и заражённые не осмеливались тронуть этого незнакомца. Фран медленно поднял голову. Перед ним стоял Эбардо — с самодовольной улыбкой на лице, безмятежно глядя на эльфа. — Ох… кто это у нас? — произнёс он с нотками насмешки. — Сан-Фран собственной персоной. Он сделал ещё один шаг ближе, наклонился к эльфу и слегка склонил голову, будто рассматривая интересную находку. — Тебя бросили здесь умирать… Фран почувствовал, как чужая рука грубо схватила его за подбородок, заставляя посмотреть в глаза Эбардо. Тот вертел его голову из стороны в сторону, осматривая, словно товар на рынке. — Только посмотри на свое нынешнее состояние… — с притворным сожалением продолжил он. — Слабак. Грязный. Израненный. Жалкий. Фран с трудом вырвался из хватки, его тело содрогалось от боли, но голос всё же прозвучал твёрдо, хоть и дрожал: — Исчезни отсюда. Мне и без тебя тошно. Эбардо тихо усмехнулся, скрестив руки на груди. — Ну зачем же так грубо? Я мог бы помочь тебе. Фран прищурился. — Помочь? — Да. Я дам тебе силу, которая позволит тебе не просто выжить, но и отомстить. Тем, кто оставил тебя здесь. Тем, кто сбежал, даже не попытавшись тебя спасти. Фран замер. Перед глазами мелькнул образ Фарагонды и Ашры, исчезающих в портале. Их перепуганные лица. Их поспешное бегство. Они ведь… спасались. Или… бросили его? Словно змея, сомнение вползло в его разум. — И… что ты хочешь взамен? — прохрипел он, хмурясь. Эбардо расплылся в улыбке и протянул руку. — Взамен? О, дорогой мой Сан-Фран, я ничего не попрошу. Просто… соглашайся. Фран смотрел на его протянутую ладонь. Секунды растянулись в вечность. А потом… Он вложил свою ладонь в руку Эбардо. Согласился. И поднялся на ноги. Эбардо повернулся назад и прошёл через купол, шагал уверенно, будто точно знал, куда ведёт. Его силуэт растворялся в густой темноте леса, освещаемой лишь редкими проблесками лунного света. Фран, с трудом переставляя ноги, молча следовал за ним. Каждое движение отдавалось болью, но остановиться он не мог. Голод. Вот что сейчас ощущал Фран. Жгучий, нестерпимый, разъедающий его изнутри. Не просто пустота в желудке — это было нечто большее. Что-то дикое, животное. Он сглотнул, ощущая металлический привкус крови во рту. — Куда мы идём?.. — его голос прозвучал хрипло, почти шёпотом. — Туда, где ты обретёшь новую силу, Фран. — Эбардо не оборачивался, но в его голосе звучала довольная усмешка. Эльф попытался сосредоточиться, но мысли путались. Каждое ощущение обострилось — он слышал, как в ветвях шелестят птицы, как где-то рядом копошатся мелкие животные, а главное… Как бешено стучит сердце Эбардо. Глухой, чёткий ритм. Фран сглотнул снова. Голод усиливался. Что со мной происходит?..