Поединок без правил

Каждое утро он начинал с тяжёлой тренировки. Не из-за славы, не из-за наград. А из-за того, что каждый день кто-то сомневался в его силе, а кто-то верил, что он уже слишком стар для этого. Эрик стоял перед зеркалом, поправляя эластичный бинт на запястье. В отражении — то же лицо, которое годами было на всех постерах: резкие скулы, глубокий взгляд, тело, выточенное годами тренировок. Он знал, что его имя всё ещё гремит, но знал и другое — молодёжь уже дышала ему в спину. «Эти пацаны… Они не знают, что такое настоящий труд. Их преимущество — красивое личико,» — хмыкнул мужчина, вспоминая недавний разговор с менеджером. — Тебе нужен ученик, Эрик, — сказал тот. — Тейлор Нокс — дерзкий, но у него огромный потенциал. Помоги ему подготовиться к чемпионату, это усилит твою репутацию. —Ученик? Как будто у меня есть время на то, чтобы нянчиться с кем-то. Я чемпион, а не нянька. Звук открывающейся двери вырвал его из мыслей. — Ну, и где тут железо? — раздался молодой, уверенный голос. Эрик обернулся. В зал вошёл Тейлор. Широкая улыбка, напряжённые плечи и взгляд, который не оставлял сомнений — этот парень пришёл не учиться, а бросить вызов. — Ты, должно быть, Эрик Хант, — Тейлор кивнул, как будто перед ним не легенда, а просто ещё один мужик в спортзале. — Не переживай, я быстро учусь. Эрик молча посмотрел на мальца, оценивая с ног до головы. В нём было что-то манящее — дерзкий взгляд, как у хищника, и уверенность, граничащая с наглостью. Но то, что стояло перед Эриком, больше походило на гигантскую гору мышц, чем на спортсмена с техникой. Тейлор был на голову выше, его широкие плечи занимали почти всю дверную раму, а руки, казалось, могли сжать гриф штанги в трубочку. — Ничего себе, ты здоровяк, — скрестил руки на груди, пряча лёгкое раздражение. — Интересно, кто тебя кормил, чтобы ты вырос таким? — Сами росли, — фыркнул, подойдя ближе. Даже вблизи он выглядел непропорционально огромным: мощная грудная клетка, идеальная осанка, и мышцы, которые напряжённо выделялись под тонкой футболкой. — А ты на фотографиях казался больше. Эрик едва удержался, чтобы не дать ему в морду за такие слова. В свои тридцать пять он давно уже был звездой, и его форма оставалась эталоном. Его фигура — словно вырезанная скульптором. Строго очерченные мышцы, рельефные руки, аккуратно выделенные кубики пресса. Да, он был ниже ростом — метр восемьдесят пять, но никогда не считал это недостатком. — Рост — это ещё не всё, сосунок, — спокойно заметил, проходя мимо парня к гантелям. — Посмотрим, что ты умеешь. Разогревайся. — Сосунок? — Тейлор фыркнул и сел на скамью для жима лёжа. — Сейчас я покажу, что умею. Надеюсь, ты готов учиться. Эрик остановился и бросил взгляд через плечо. — Ты наглый. Это хорошо. Но посмотрим, надолго ли тебя хватит. И я тебе не твой друг, чтобы ты обращался ко мне на ты. — Хорошо-хорошо, дедуля, буду на вы. — Эй, ты…! — остановился на полуслове, стиснул челюсть, но увидев довольную ухмылку, решил сдержать в себе импульсы. Он ведь не маленький мальчик, который будет вестись на любую провокацию. — Я же сказал тебе: сначала разомнись. Связки хочешь порвать? — Разминка для слабаков. Оно и к лучшему. Если это придурок поранится — больше сюда не появится, так что делай что хочешь. Тейлор лёг на скамью, вытянул руки и схватился за гриф, словно намеревался выжать весь вес мира. — Эй-эй, сразу максималку? Не дури, — хоть он и хотел, чтобы тот получил по заслугам, всё же не садист. — Хах, а зачем тянуть время? Надо же показать, на что способен. Эрик едва заметно усмехнулся, но ничего не сказал. Тейлор взялся за гриф, напрягся и начал поднимать. Штанга с глухим звоном покинула стойки, мышцы напряглись, а лицо слегка покраснело от напряжения. Первое повторение далось легко, второе — уже с усилием, на третьем Эрик заметил, как гриф начал слегка дрожать в руках. — Не так быстро, — спокойно сказал, подойдя ближе. — Если собираешься выжать вес, хотя бы дыши правильно. — У меня всё под контролем, — выдавил Тейлор сквозь сжатые зубы, хотя его руки начали чуть-чуть подрагивать. Старший наклонился, готовый подстраховать, но не торопился помогать. Он знал, что такой тип людей всегда хочет доказать своё превосходство — особенно перед тем, кто меньше по размерам. В спортивном мире такие правила: чем больше ты, тем лучше, а значит можешь смотреть снисходя. Тейлор выжал ещё одно повторение, но на пятом гриф начал медленно опускаться вниз. — Подстрахую, пока ты не раздавил себя, — хмыкнул мужчина, легко перехватывая штангу. Для Эрика этот вес был привычным: штанга с глухим звоном вернулась на стойки. Тейлор сел, шумно выдохнув, и стёр пот с лица. Его взгляд был чуть раздражённым, но где-то в глубине угадывалась доля уважения. — Тяжёлый вес для разминки, — заметил Эрик, скрестив руки на груди. — Может, сначала научишься держать темп, а потом уже будешь понтоваться? — Ну, теперь-то я понял, почему вы чемпион, — съязвил Тейлор, поднимаясь. Его голос звучал насмешливо, но в глазах всё же мелькнуло что-то вроде смущения. — Но я всё равно быстрее вас догоню. — Догнать? — Эрик шагнул ближе, встав между раздвинутыми коленями парня. — Для этого нужно больше, чем просто сила, — ткнул в лоб, недовольно хмуря брови. — Сила ничего не значит, если ты не умеешь её контролировать. Знаю я таких как ты, только увы, после одного неудачного случая, они уже не могу заниматься профессиональным спортом. Тейлор молчал, и в его взгляде мелькнула решимость, и он положил ладонь на ляжку старшего, щупая мышцы. — Ну так покажите, как вы это делаете. Чемпион старой закалки. Эрик уверенно улёгся на скамью, расставив руки на идеально ровном уровне с грифом. Мускулы его груди и плеч напряглись, очерчиваясь под кожей так чётко, словно он был изваян из мрамора. «Чёрт, этот мужчина выглядел слишком горячо даже в своём возрасте,» — подумал Тейлор. Штанга плавно поднялась с упоров. Его грудные мышцы напряглись под усилием. Вес давил на руки, но Эрик знал своё дело. Сгибая локти, он плавно опустил гриф к груди, мышцы вздулись, словно просили ещё большей нагрузки. Каждое движение было выверено до идеала — вниз, на вдохе, и вверх, на мощном выдохе. Тейлор стоял рядом, готовый подстраховать. Его взгляд был пристальным, почти хищным. Эрик чувствовал его присутствие так остро, будто тот касался его кожи. Невозможно было не заметить, как бицепсы Тейлора напрягались даже в статичной позе. — Хорошо идёшь, — похвалил Тейлор. — Давай ещё. Эрик усмехнулся, чувствуя, как его тело переполняет азарт. Он выгнул спину, сделав ещё одно идеальное повторение. Штанга дрожала в руках, но он не сдавался. — У меня всегда всё хорошо. Тейлор хмыкнул и склонился ближе, его мускулистое тело заслонило свет. — Тогда покажи мне максимум, — подначил, с вызовом заглядывая в глаза. — Ты ещё не видел мой максимум, — ухмыльнулся Эрик, ощущая, как по телу пробегает горячая волна, больше связанная с нахальным присутствием мальца, чем с весом в руках. Эрик сжал зубы, лицо чуть исказилось от напряжения. Ещё раз. Ещё. Пот скатывался по вискам и шее, оставляя влажные дорожки на загорелой коже. — Давай, ещё одно, — раздался низкий голос Тейлора прямо над ним. Эрик глухо выдохнул, словно борясь не только с весом, но и с самим собой. Его грудь вздулась, когда он вытолкнул штангу вверх в последний раз. Гриф дрожал в руках, но он не дрогнул. С усилием вернул штангу на стойку, а потом тяжело выдохнул и откинулся на скамью. — Чёрт… Тейлор, с широкой ухмылкой, протянул руку. — Круто сработал, звезда. Эрик хмыкнул, принимая помощь, и сел, свесив руки вдоль тела. Грудь всё ещё вздымалась, а мускулы ныли, словно умоляя о передышке. Потеющая кожа блестела в тусклом свете спортзала. Тейлор присел рядом, его массивное тело едва уместилось на скамью. Вблизи Эрик снова ощутил мощное присутствие этого гиганта. Мышцы Тейлора буквально дразнили своей рельефностью. — Не будешь валять дурака — добьёшься такого же. — Тогда не добьюсь. С тобой невозможно быть серьезным, два унылых лица — только вгоняет в депрессию и появляется желание съесть килограмм мороженого. Старший фыркнул, проводя рукой по вспотевшей шее. Следующие несколько недель Тейлор и Эрик проводили в спортзале больше времени, чем где-либо ещё. Утро начиналось с разминки, которая больше походила на испытание для новичка. Эрик, как настоящий профессионал, держал высокий темп и не давал Тейлора спуску. — Быстрее, ноги поднимай выше! — выкрикивал он, наблюдая, как Тейлор изо всех сил старается не замедляться. Тот же скрипел зубами, но не сдавался. Эрик видел это упорство, видел, как парень выкладывается до последней капли пота, и, пусть он не признавал это вслух, это впечатляло. — Ты знаешь, что, кроме силы, у бойца должна быть выносливость? — бросил Эрик, делая выпад с гантелями. — А ты тут раздуваешься, как воздушный шар, и думаешь, что этого хватит. — Я не воздушный шар! — огрызнулся Тейлор, смахивая пот с лица. — И, кстати, я уже сделал больше повторений, чем вы. — Повторений больше, а толку меньше. Смотри. Локоть ровнее, спину держи, а то с такой техникой ты максимум полгода продержишься. Он легко поправил позу Тейлора, прикоснувшись к его плечу. Тейлор замер, чувствуя сильные руки. На долю секунды их взгляды пересеклись. — Понял? — спросил Эрик, убирая руку. — Да, понял, — буркнул Тейлор, отворачиваясь, чтобы скрыть смущение. После этого тренировки становились только сложнее. Тейлор старался изо всех сил, хотя иногда казалось, что Эрик издевается, добавляя больше веса или заставляя делать дополнительный круг упражнений. Но однажды, после очередного подхода, когда Тейлор уже лежал на мате, тяжело дыша, Эрик подошёл и бросил ему бутылку воды. — Молодец, — сказал он неожиданно мягко. — Сегодня ты действительно сделал всё как надо. Тейлор резко сел, глядя на него с удивлением. — Серьёзно? Это похвала? Эрик усмехнулся, присев рядом. — Не привыкай. Но да, ты растёшь. А теперь отдыхай. Завтра будем работать над твоей скоростью. Тейлор хотел ответить что-то дерзкое, но вместо этого улыбнулся. Пусть Эрик и выводил его из себя, но именно он заставлял Тейлора становиться лучше. В этом противостоянии начал появляться странный баланс: уважение, смешанное с внутренним вызовом. А ещё — что-то необъяснимое, что Тейлор старательно гнал от себя, но каждый раз ловил себя на том, что смотрит на Эрика дольше, чем нужно. Тот, казалось, ничего не замечал. Но он чувствовал это напряжение. И сам не мог понять, что именно заставляет его иногда задерживать взгляд на этом упрямом новичке. Тренировки продолжались, но с каждым днём Тейлор замечал, что Эрик выглядит всё более измотанным. Несмотря на внешнюю непоколебимость, под глазами чемпиона начали появляться тени, а движения иногда теряли былую резкость. Тейлор не стал задавать вопросов — знал, что нарвётся на отговорки, но беспокойство всё равно росло. Однажды вечером, когда спортзал был почти пуст, Эрик решил устроить дополнительную тренировку. Это была их привычная схема: жим, подтягивания, кардио. Тейлор, как всегда, старался превзойти самого себя, но на этот раз заметил, что Эрик всё чаще садится отдохнуть между упражнениями. — Ты в порядке? — Всё нормально, — коротко ответил, отворачиваясь. Но на последнем подходе всё пошло не так. Эрик сделал резкое движение, пытаясь поднять вес, но вдруг его лицо исказила гримаса боли, и он отпустил гриф, который с грохотом упал на пол. — Чёрт! — выругался он, хватаясь за бок. Тейлор бросился к нему. — Что случилось? Ты потянул что-то? — Ничего страшного, — процедил, пытаясь подняться, но тут же снова опустился на лавку, сжав зубы от боли. — Просто мышца… Сука. — Мышца? Ты едва на ногах стоишь! — Тейлор наклонился к нему, глядя прямо в глаза. — Ты вообще когда нормально отдыхал? Эрик не ответил, лишь отвернулся, будто ему было стыдно. Младший впервые видел его таким: не уверенным в себе чемпионом, а человеком, который изо всех сил пытается удержать свою маску «непоколебимости». — Ты не обязан быть железным всё время, знаешь? Эрик резко выдохнул, словно его слова сломали последнюю защиту. Он поднял взгляд, в котором больше не было той ледяной уверенности. — Я просто… Не могу показать слабость, — тихо признался он. — Слишком много людей смотрят. Слишком много ждут, что я оступлюсь. Тейлор нахмурился, чувствуя, как что-то сжимается внутри. Он впервые видел эту сторону Эрика — уязвимую, настоящую. — Ты уже доказал всё, что мог, — сказал Тейлор, чуть сжав его плечо. — Но, может, пора доказать что-то самому себе? Эрик слегка улыбнулся краем губ, удивлённый словами. — Звучишь, как какой-то психолог. — А ты выглядишь, как человек, которому нужен отдых. Всё, тренировки на сегодня окончены. Ты поедешь домой и будешь спать. — Приказываешь мне? — Эрик усмехнулся, но это была не его обычная язвительная усмешка. — Не знаю, что ты там себе придумал, — ответил, протягивая ему руку, чтобы помочь встать, — но кто-то же должен за тобой следить. И, видимо, этот кто-то — я. Эрик посмотрел на протянутую руку, а потом на Тейлора. На мгновение в его взгляде мелькнуло что-то странное, но он всё же ухватился за помощь. — Ну, попробуй.

***

Эрик сидел напротив Тейлора за небольшим столиком в уютном кафе, которое больше походило на место для любителей пирожных и сладких напитков, чем на место встречи спортсменов. Он с лёгкой долей недовольства рассматривал меню, его взгляд скользил по названиям вроде «Карамельное чудо» и «Клубничное счастье» — Ты серьёзно? — поднял бровь, переведя взгляд на Тейлора. — Здесь максимум сахара и минимум белка. — Тебе нужно расслабиться, а не считать калории, — усмехнулся, потягивая воду из высокого стакана. — Ты сказал, что давно не ел ничего вредного, так что это идеальный момент. — Я говорил, что давно не ел плохой еды, а не… — Эрик замолчал, услышав, как девушка за соседним столиком весело смеётся над чем-то. Он огляделся, словно вдруг понял, что находится в месте, которое совсем не соответствует его привычному окружению. — Ладно, давай посмотрим, что тут можно съесть. Он откинулся на спинку стула, положив руку на стол. Его широкие плечи и без того притягивали взгляды, а с чёрной футболкой, плотно облегающей торс, это стало ещё заметнее. Тейлор заметил, как официантка украдкой бросила взгляд, и невольно усмехнулся. — Что смешного? — буркнул Эрик, переворачивая страницу меню. — Да ничего, — невинно ответил, но уголки его губ выдали больше, чем он хотел. — Просто не думал, что звезда вроде тебя может чувствовать себя не в своей тарелке. — Я всегда в своей тарелке, — быстро ответил, захлопывая меню. — Вот только это кафе явно не предназначено для таким как я. Тому, «кому важны калории». — О, перестань быть таким скучным. Возьми что-нибудь сладкое. Кто знает, может, тебе даже понравится Эрик фыркнул, но всё же заказал себе сэндвич с курицей и латте без сахара. Тейлор, напротив, выбрал бургер с дополнительным сыром и молочный коктейль. — И это твоя диета? — Эрик скрестил руки на груди, когда официантка ушла. — Иногда нужно дать себе слабину. Ты, кстати, выглядишь, как будто вообще не расслаблялся последние лет пять. Тот ничего не ответил, но его взгляд стал немного отстранённым, и Тейлор понял, что задел какую-то струну. — Просто подумай об этом, — добавил он мягче. — Пару часов без тренировок и работы с кем-то вроде меня могут быть не такими уж плохими. Проще говоря — научись кайфовать, а не постоянно впахивать. —Тц. Когда принесли заказ, Тейлор с удовольствием набросился на бургер, а Эрик медленно пил своё латте. Он всё ещё выглядел немного напряжённым, но когда попробовал кусочек сэндвича, на лице мелькнуло что-то вроде удовольствия. — Видишь? Не так уж и плохо! — Ты слишком самоуверен, — ответил, но в его голосе не было обычной остроты. Он положил сэндвич на тарелку и посмотрел прямо тому в глаза. — Так что, ты часто таскаешь людей по таким… Кафешкам? — Только тебя. — Придурок. Когда он доел сэндвич, откинулся на спинку стула, сделав последний глоток из кружки. Тейлор, в свою очередь, с аппетитом уничтожал второй бургер, словно не замечая, как на них смотрят окружающие. — Давай, рассказывай, что держишь в себе. Эрик нахмурился, его взгляд стал немного напряжённым. Он явно не привык к таким разговорам, особенно с людьми, которых знал всего пару недель. — Ты всегда такой прямолинейный? — Только с теми, кто этого заслуживает. Намёков ты точно не понимаешь. Да и зачем ходить вокруг да около? Эрик фыркнул и отвёл взгляд в сторону. — Знаешь, мне иногда кажется, что люди видят во мне только это, — он сделал жест в сторону своего тела, намекая на свой статус. — Как будто я машина, которая создана только для побед. Они не понимают, что за этим стоит… Всё остальное. — Они не видят человека, потому что ты прячешь его за унылой мордой Эрик удивлённо посмотрел на него. Впервые за долгое время кто-то сказал нечто такое, что заставило его задуматься. — Ты что, философ? Психолог? — Нет, просто знаю, каково это — быть в чём-то «лучшим» и при этом чувствовать себя не своим. Я тоже через это проходил, когда начинал. — Хах, ты и сейчас начинаешь. Не зазнавайся. Тейлор усмехнулся, откинувшись на спинку стула. — Если ты обещаешь хотя бы иногда слушаться меня в зале. — Хах, какая же ты… Заноза в заднице, — но в его голосе уже не было привычной холодности. Вместо этого прозвучала тёплая нотка, которая подсказывала Тейлору, что лёд между ними начал таять. После того как они расплатились и вышли из кафе, Тейлор остановился на тротуаре, осматриваясь. Было уже поздно, и город медленно засыпал: редкие машины проносились мимо, свет фонарей придавал всему вокруг тёплый золотистый оттенок. Эрик слегка поморщился, взглянув на часы. — Надеюсь, ты не собираешься тащить меня на какую-то ночную прогулку. У меня тренировка в семь утра. Младший только усмехнулся, засунув руки в карманы. — Расслабься. Я знаю, что это важно для тебя. Просто хотел немного проветриться. — Тогда иди проветривайся, а я пойду домой, — фыркнул, но замер, когда мягко схватили за запястья, чтобы остановить. Он удивлённо посмотрел на него, но не выдернул руку, да и Тейлор отпустил её спустя пару секунд, будто заметив, что немного перестарался. — Прости, — быстро сказал, но не выглядел смущённым. — Просто я хочу тебе кое-что показать. Это рядом, обещаю. Эрик недоверчиво прищурился, но после короткой паузы кивнул. — Если это займёт не больше десяти минут. — Уговорил, — улыбнулся и махнул головой, указывая направление. Они прошли пару кварталов в молчании, пока Эрик не заметил, что они остановились у небольшого парка. Тейлор уверенно зашагал по тропинке, пока не привёл их к пустой тренировочной площадке. Здесь было тихо, только редкий ветер раскачивал цепи турников. — И это то, что ты хотел мне показать? Младший усмехнулся, подошёл к одному из турников и, не сказав ни слова, начал подтягиваться. Его движения были лёгкими, но мышцы на руках напрягались, подчёркивая их силу. — Думаю, звезде нужно напоминать, что иногда всё начинается с простого, — сказал между подтягиваниями. — Иногда не важно, кто ты, важно, зачем ты здесь. Эрик прислонился к перекладине, наблюдая за ним. Несмотря на то, что Тейлор был массивнее, движения были чёткими и уверенными. — И чему, по-твоему, я должен научиться, глядя на это? Парень спрыгнул с турника, вытирая ладони о штаны, и улыбнулся. — Может, напомнить себе, почему ты вообще начал заниматься. Ведь это точно было не из-за контрактов или славы. Эрик замер. Вопрос застал его врасплох. Ответ был у него где-то внутри, но он давно не задавался этим вопросом. Всё давно стало рутиной, как будто двигался на автопилоте. Тейлор подошёл ближе, нависнув как скала. — Ты не обязан отвечать мне, но сам себе — должен. Когда вспомнишь, что это для тебя значит, дай знать. — А ты почему начал заниматься? — Я в этом хорош и мне это нравится, — раскинул руки, демонстрируя накачанную грудь. Да, этот парнишка явно был рождён для этого. — Как умно. — Спасибо. — Тц. Тейлор поправил свою куртку, словно собирался на что-то особенное, и уверенно направился к небольшому круглосуточному ларьку рядом с парком. Эрик, который следовал за ним с ленивой походкой, нахмурился, заметив, как тот начал рассматривать холодильники с напитками. — Эй, ты что, серьёзно? Тейлор обернулся, с ухмылкой демонстрируя две банки пива. — Расслабься. Одной-двух тебе не повредит. Старший фыркнул, но вместо слов шагнул ближе и шутливо ударил в плечо. — Хэй, малец, я всё-таки твой тренер. Имей совесть. — Сейчас я твой тренер, — бросил он, расплачиваясь за напитки. Эрик не удержался от лёгкой ухмылки. Он закатил глаза, скрестив руки на груди. — Ого, ну посмотрим, насколько ты строг. Тейлор замер, осмотрел того с ног до головы. — Сейчас я явно хороший тренер, — ответил, передавая одну из банок. Эрик взял её, покрутив в руках, но не торопился открывать. Они отошли к ближайшей скамейке в парке, где младший уселся и первым делом открыл свою банку. — Знаешь, я с детства всегда думал, что тренеры — это такие строгие дядьки в трениках, которые ничего не делают, кроме как кричат и следят за техникой. — Ну, в твоём случае это почти правда, — парировал Эрик, садясь рядом и наконец открывая свою банку. — Это ты сейчас о себе или обо мне? — Скорее, о тебе, — Эрик чуть наклонился вперёд, принимая более расслабленную позу. — Но должен признать, ты кое-чему меня учишь. — Правда? И чему же? — Тому, что иногда надо выдохнуть. И напомнить себе, зачем ты здесь, даже если всё кажется бессмысленным. Тейлор молча кивнул, на мгновение перестав улыбаться. Эрик заметил, как его взгляд стал серьёзнее. — Ты ведь знал это и без меня, просто забыл. Я только помогаю тебе вспомнить. Эрик смотрел на него, слегка склонив голову, словно пытался понять, что это за человек, который так быстро вывел его из привычного мира. — Тебе вообще сколько лет, тренер? — вдруг сменил тему Эрик, ухмыльнувшись. — Двадцать три. — И этот малец, — снова шутливо ударил его по плечу, — строит из себя мудреца? — У мудрости нет возраста. И они оба засмеялись. Атмосфера стала ещё более непринуждённой, как будто напряжение, которое было между ними, окончательно испарилось. Тейлор расслабился на скамейке, вытянув свои длинные ноги перед собой. Его широкие плечи казались ещё более массивными в мягком свете фонарей. Он краем глаза наблюдал за Эриком, который задумчиво крутил банку пива в руках, словно решал, пить ли дальше. Тейлор решил слегка добавить к их разговору искры. — Знаешь, ты совсем не такой, как я тебя представлял, — с лукавой улыбкой произнёс, отпив ещё глоток. Эрик приподнял бровь, его интерес явно проснулся. — Ох, правда? И каким же я тебе казался? — Высокомерным. Таким, который смотрит на остальных сверху вниз и всё время занят только собой. Эрик наигранно вздохнул, прикрывая глаза рукой, словно от театральной боли. — Боже, какой ужасный портрет. Ты заставил меня задуматься о своей репутации, — он опустил руку и посмотрел на Тейлора с игривым блеском в глазах. — Ну, надеюсь, я разрушил этот миф? — Пока что, — он наклонился чуть ближе, чтобы рассмотреть лицо, освещённое фонарём. — Хотя, если честно, ты ещё интереснее, чем я ожидал. Эрик замер на долю секунды, чувствуя, как чужой взгляд стал более пристальным. Это было неожиданно… Приятно. Он отвёл взор и сделал небольшой глоток, скрывая лёгкий румянец. — Ты сейчас флиртуешь со мной, малец? — А если да? — Ну, тогда будь готов к последствиям. Они ещё немного посидели, перекидываясь шутками, пока Тейлор вдруг не поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам. — Что ты задумал? — Ну, раз мы здесь сидим и пиво почти закончилось… — Тейлор указал на небольшой круглосуточный магазин через дорогу. — Как насчёт сделать вечер чуть интереснее? Эрик прищурился, поняв, к чему он ведёт. — И что ты предлагаешь? — Спор. Кто больше выпьет по-настоящему крепкого. Эрик засмеялся, наклонив голову. — Ты серьёзно? Ты решил потягаться со мной в выпивке? — А ты что, боишься? — специально подчеркнул последние слова, слегка наклонившись к нему. — Боюсь? — фыркнул, вставая и поправляя куртку младшего. — Тебе придётся поплатиться за свою самоуверенность, парень. — Отлично. Но если я выиграю, ты выполнишь одно моё желание. — А если выиграю я? — Тогда я выполню твоё, — ответил, протягивая руку. Эрик на секунду задумался, прежде чем принял вызов, крепко сжав ладонь. — Договорились. И с этими словами они направились к магазину. Возвращаясь в парк с пакетом, наполненным разномастными бутылками, они быстро выбрали уединённую скамейку под раскидистым деревом. Тейлор поставил бутылки на землю. — Итак, с чего начнём? — Тейлор поднял бутылку виски и оглядел её, словно сомневаясь. — С этого, — выхватил бутылку и открыл её с опытной лёгкостью. — Но предупреждаю, если ты попытаешься жульничать, я всё увижу. — Жульничать? Просто не удивляйся, когда я тебя перепью. Эрик лишь рассмеялся в ответ, отхлебнув первый глоток. Крепкий вкус обжёг горло, но ему это было не в новинку. Тейлор последовал его примеру, глотнув чуть больше, чем нужно, из-за чего слегка закашлялся. — Слабоват, — с издёвкой заметил Эрик, покручивая бутылку в руках. — Ты просто дождись, — пробормотал, оправившись от приступа. — Ты у нас звезда, а звёзды любят недооценивать простых смертных. Эрик усмехнулся, и сделал ещё один глоток, прежде чем поставить бутылку на землю. — Слушай, раз уж ты заговорил о «звёздах», давай кое-что проясним. Если ты хочешь чего-то добиться в этой сфере, тебе нужно понять одну вещь: всё — показуха. Тейлор вопросительно приподнял бровь. — Что ты имеешь в виду? — Люди видят только то, что им показывают. Улыбки, идеальные тела, дорогие контракты. Но никто не видит того, что за этим стоит: конкуренция, сплетни, давление. Каждое твоё действие будет обсуждаться. Каждое слово может стать причиной скандала. Тейлор слушал внимательно, слегка наклонившись вперёд. — Например? — Например, как только ты начнёшь привлекать внимание, появятся те, кто захочет тебя уничтожить. Завистники, репортёры, да даже твои собственные коллеги. Им всё равно, что ты чувствуешь. — Ты хочешь сказать, что меня будут обсуждать за спиной? — Не только за спиной. Иногда прямо в лицо. Вот поэтому ты должен быть готов держать удар. Тейлор поднял бутылку, словно собираясь выпить за это, но вместо этого с улыбкой посмотрел на Эрика. — Похоже, у меня отличный наставник. — Чёрт побери, ты прав, — ухмыльнулся тоже, но потом немного смягчился. — Тейлор, я хочу, чтобы ты понял: здесь важно сохранять себя. Не пытайся быть тем, кем тебя хотят видеть. Иначе ты просто потеряешься в этом всем. На мгновение между ними повисла тишина, нарушаемая только звуком ветра и редкими глотками крепкого алкоголя. Тейлор изучал лицо Эрика, пытаясь понять, сколько из того, что он сказал, было личным опытом. — А ты? Ты потерял себя? Эрик посмотрел на него, и в его глазах мелькнула тень. — Может быть, немного. Но я учусь это исправлять. Младший коротко кивнул, не добавляя ничего лишнего. Он поднял бутылку и сделал ещё один глоток. — А знаешь, я всё-таки уверен, что тебя могу перепить. — Ну-ну, мечтай, — снова шутливо ударил его по плечу. Они снова приступили к своему импровизированному соревнованию, пока ночное небо над парком медленно затягивало облаками. И уже хорошо разгорячённые алкоголем, они вернулись к скамейке после короткой прогулки по парку. Эрик, заметив, как Тейлор всё ещё с лёгким интересом поглядывает на свои руки, поднял бровь и хмыкнул. — Ты, малец, хоть раз видел, как бодибилдеры выступают на сцене? — Если честно, не особо. Я больше времени провожу в зале, чем смотрю соревнования. Мужчина усмехнулся и встал, сделав несколько уверенных шагов, словно отрабатывая что-то в своей голове. — Ладно, слушай сюда. Первое, что нужно знать — показ решает всё. Ты можешь быть сколько угодно огромным, но, если не умеешь показать свои мышцы, ты никто. Тейлор подался вперёд, интересуясь тем, что тот собирался продемонстрировать, но в его взгляде читалось нечто большее, чем желание учиться. — Так, смотри, вот это базовая поза, — развернулся к нему, чуть наклонил плечи, напряг грудь и слегка развернул руки в стороны, демонстрируя ширину своего корпуса. — Видишь? Нужно раскрыть себя, как крылья у птицы. Тейлор кивнул, пытаясь уловить суть. — А теперь бицепс, — согнул руку, напрягая мышцы так, что они чётко проступили под кожей. Он бросил на Тейлора вызывающий взгляд. — Учись, новичок. Тейлор ухмыльнулся, но явно был впечатлён. — Давай попробую. Он поднялся со скамейки, встал рядом и попытался повторить движение, но смотрелся немного неуклюже. — Нет, не так, — тут же подошёл ближе, поднимая за локоть. Его пальцы скользнули по напряжённым мышцам. — Расслабь плечи, но напряги бицепс. Вот так. Он на секунду замер, пока его взгляд невольно скользнул по широкой фигуре Тейлора. Тот был массивным, выше его почти на голову, а мышцы на его руках выглядели так, будто могли с лёгкостью согнуть металлический прут. — Понял, — кивнул, но вдруг перевёл взгляд на старшего. — Слушай, а ты сам-то помнишь, как начинал? — Конечно, помню. Я был таким же зелёным, как ты, только поменьше раза в два. Но, знаешь, тренировался как проклятый, чтобы меня заметили. — Заметили же. Эрик усмехнулся, собираясь что-то ответить, но внезапно Тейлор шагнул ближе. — А теперь давай ты. Покажи своё тело. Эрик нахмурился, но больше из удивления. — Что? Тейлор ухмыльнулся и, не дожидаясь ответа, аккуратно стянул с него футболку одним движением. — Хэй! Тейлор наклонился ближе, оглядывая с явным интересом. Его рука внезапно коснулась талии, пальцы слегка сжались на грубоватой коже. — Покажи мне, как это делается по-настоящему. Эрик на мгновение замер, но быстро взял себя в руки и расплылся в своей фирменной ухмылке. — Ну что ж, смотри внимательно. Он сделал шаг назад, напрягся и демонстративно занял несколько поз подряд, каждая из которых подчёркивала рельефные мышцы. Тейлор смотрел на него, не скрывая своего восхищения, а сам Эрик продолжал свою импровизированную демонстрацию. — Воу-воу, — пробормотал Эрик пьяным голосом, и провёл рукой по лицу, чувствуя, как алкоголь даёт о себе знать. — Ахрг… Чёрт… Голова… — Видать, я выиграл, — подколол Тейлор, ухмыляясь и крепко схватив за плечи, чтобы тот не потерял равновесие. Эрик поднял на него взгляд, полный усталого раздражения, но тут же усмехнулся, будто не собирался сдавать позиции. — Чёрт… Ладно, пошли к моей машине. У меня там должны быть таблетки от головы… Ночь выдалась прохладной, ветер слегка пронизывал воздух, заставляя обоих поёжиться. Тротуары парка уже были пустыми, и лишь редкий свет фонарей освещал их путь. Эрик шёл чуть неуверенно, а Тейлор не отпускал его плечо, время от времени бросая взгляд на накачанную грудь. — Ты уверен, что мы идём в правильном направлении? — поинтересовался младший, с сомнением поглядывая на мрачный переулок, куда они свернули. — Конечно уверен. Я всегда ставлю машину подальше от людных мест, чтобы избежать толпы. Переулок был узким и тёмным, с потрескавшимся асфальтом под ногами и редкими неработающими фонарями. Вдалеке виднелась чёрная машина, стоящая чуть в стороне от дороги. — Вот она, — сказал Эрик, указывая на спортивный автомобиль с тонированными стёклами. — Держись ближе, а то вдруг кто нападёт… Хотя, кого я обманываю, ты сам бы меня защитил. Блять, что я несу… — Я теперь твой телохранитель, а не только ученик? — Заткнись. Они подошли к машине, и Эрик, пошарив в карманах, достал ключи, чуть не уронив их в процессе. Он открыл дверь и тут же полез в бардачок, порывшись в нём в поисках таблеток. — Ага, вот они, — пробормотал, выуживая маленькую упаковку. — Держи, запей, если хочешь. Тейлор осмотрел машину, пока Эрик возился с бутылкой воды. — Хорошая детка. — …Не говори таких мерзких слов. — Хорошая тачка? — Уже лучше. Тейлор хмыкнул, лениво выпрямившись возле машины, и покосился на Эрика, который, наконец, выпил таблетку и начал приходить в себя. — Ну, что, готов к следующему раунду? — Только не начинай, — пробурчал, устало опираясь рядом. Но Тейлор не собирался отступать. Он сделал шаг ближе, постучал пальцем по плечу и нагло ухмыльнулся: «А ты точно бодибилдер? Может, ты просто красивое лицо для обложек? А на деле твои мышцы — ничего» — Сосунок, ты нарываешься. — Может быть, — парировал младший, уже притворно замахнувшись кулаком. Эрик хмыкнул, выпрямился и лениво встал перед ним, сложив руки на груди. — Если хочешь, чтобы я уделал тебя прямо сейчас, просто скажи. Тейлор мгновенно пошёл в атаку — не всерьёз, конечно, но, достаточно быстро для того, чтобы Эрик вынужден был отступить. Тейлор дразнил его, хватая за запястья, пытаясь зацепить так, чтобы втянуть в игривую драку. Эрик сначала отбивался вяло, но в какой-то момент сдался и бросил: «Ну всё, ты напросился!» Он рванул вперёд, обхватив за талию, и они закружились вокруг машины. Тейлор смеялся громче с каждой секундой, пока Эрик не притиснул его спиной к капоту. — Воу-воу, всё, всё, сдаюсь, мне надо передохнуть. — Старикашка. Эрик отпихнул его и отпустил на пару шагов, тяжело дыша, но с довольной улыбкой. И прежде, чем успел понять, что происходит, Тейлор мягко положил одну руку ему на поясницу, чуть притянув ближе. — Эй, ты что делаешь? — удивлённо пробормотал, упираясь ладонями в широкую грудь, полагая, что тот опять попытается бороться. Но Тейлор другой рукой легко коснулся его макушки, не сводя внимательного взгляда, и склонился чуть ближе. — Показываю, что ты не только хорош в спорте, но и… В других вещах… Прежде чем Эрик успел вырваться или ответить, Тайлор резко притянул ближе и накрыл губы страстным горячим поцелуем, от которого у старшего перехватило дыхание. Что-что, но такого он точно не ожидал, поэтому не знал, как реагировать, но из-за выпитого алкоголя сопротивление были минимальное, да и это оказалось не так противно, как себе думал ранее. Большие ладони Тейлора легли на сочную накачанную задницу, жадно сжимая и только тогда Эрик понял, что происходит и оттащил за волосы от своего лица. — Хэй, малец, не наглей. Я не твой любовник. Но Тейлор не послушал и уткнулся холодным носом в его шею, обживая кожу горячим дыханием, а руками начали активно лапать упругую плоть. Старший протяжно простонал, крепче сжимая кудрявые волосы. — Я тебя убью за такие выходки… — Если я не сделаю этого раньше, — прошептав, прикусил кожу до крови и залез под штаны, теперь ощупывая задницу в боксёрах. — Ты слишком прекрасен… От таких слов Эрик замер, уставившись в одну точку и чувствую, как его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Ему давно не говорили таких комплиментов, банально не восхищались и не хватили, а только и могли упрекать, что он слишком много работает и что у него вечно кислое лицо. «Бери пример с молодых спортсменов. Между улыбаются! А ты как унылый кусок дерьма!» — говорил ему менеджер, не стесняясь того, что они тогда были не одни. Эрик не показывал, что его такие слова задевают, но на деле это было не так. Каждый такой упрёк оставлял рану, а заживала она очень-очень долго, и, наверное, только сейчас зажила из-за этого упрямого, наглого, но такого… Сексуального парня. Эрик снова оттянул его от себя за волосы, уставившись в недовольные глаза. — Что опять? — Скажи это ещё раз. — Что именно? Эрик прикусил шершавые губы, думая, говорить или нет. Решив, что это будет слишком, отпихнул парня от себя, поправляя свою одежду. — Забудь. Тейлор, поняв, какой он дурак, резко потянул Эрика за руку, прижимая к себе. — Тебе нравится быть хорошим мальчиком? — Заткнись. Тейлор положил свои лапы ему на задницу, прижимая ближе к себе, к своей широкой груди, к своему давно не спящему дружку в штанах, и томно прошептал прямо на ухо, обжигая горячим дыханием: «Кто хороший мальчик?» От таких слов Эрик напрягся как струна и Тейлор ощутил, что не только он стал возбуждённым до предела.