Альтернат

Эти походы Тень всегда воспринимал как каторгу. Хотя нет, на каторгу он отправился бы с большим удовольствием. Лучше, чем отчитываться перед представителями ЦРУ, придумывать убедительные оправдания для Айрис, и все это под недовольными взглядами директора. «Ну, Айрис, еще одна выходка — и нас точно изолируют!» Марта Пристли, аналитик из ЦРУ, ждала их у круглого директорского стола из белого стекла. Из-за черного классического костюма и черных как смоль волос до пояса она почти сливалась с окружением. На ее фоне директор в мешковатом платье до колен, с обесцвеченными волосами, уложенными в шлемообразную прическу, смотрелась как сплошное белое пятно. — Добрый день! — неловко поприветствовал их Тень у входа. — Здрасьте. — Айрис даже не взглянула на них. Ей лишь хотелось поскорее отсюда убраться, чтобы не тратить время зря. — Присаживайтесь. — Директор мягко указала на два повисших в воздухе кресла-чаши с обратной стороны ее стола. Когда они сели, она перевела многозначительный взгляд на Марту, и та, тяжело вздохнув в преддверии очередной выволочки, устало заговорила: — Мне следует объяснять, что именно привело меня сюда в мой выходной? — Ох, мисс Пристли, я глубоко сожалею. — Тень сгорбился, неосознанно стиснув в кулаках ткань джинсов, и повернулся в сторону подруги. — Уверен, Айрис тоже все осознала, когда увидела обезображенные тела. Верно? Айрис задумчиво смотрела в потолок, пока Тень не ткнул ее локтем в бок. — А? Что? Д-да, мне тоже так жаль… Что я прикончила тех потенциально опасных для мирных людей преступников. — Так, все! — Марта взмахнула рукой, обрывая ее. — Обойдусь без этого. Я уже давно поняла, что вам, Айрис, закон не писан. Но вынуждена предупредить, что еще одно несанкционированное убийство — и нам придется принять меры. — Какие например? — спросила Айрис без малейшего интереса. — Мы конфискуем ваше оружие. Если и это не сработает, то ограничим передвижение по городу. Светлые густые брови Айрис сошлись на переносице. Она сложила руки на груди, закинула одну ногу на другую и воскликнула: — Хорошо! Тогда на устранении аномалий меня не ждите. — Ваш друг прекрасно справится и один. — А если аномалий будет много? Он же не может разорваться. — Тогда подключим особый отряд, — ощутив вкус победы, Марта язвительно улыбнулась. — Не пропадем, не волнуйтесь. Недовольная Айрис резко откинулась назад, позабыв, что у кресла нет спинки, и едва не рухнула на пол. — Что-нибудь еще, мисс Пристли? — поинтересовалась директор. — Айрис свободна. А вот вы, Тень, останьтесь. Друзья обменялись вопросительными взглядами, но в конечном счете Айрис повиновалась. Когда она покинула кабинет, лицо Марты стало проще. Она подошла к Тени поближе и заговорила на тон ниже: — Айрис полезна, но очень опасна. Она практически не поддается контролю, и только вы можете ее остановить. Пожалуйста, поговорите с ней. Мне не хочется запирать ее в какой-нибудь камере, особенно учитывая, что это может ее только разозлить и мы потеряем ее доверие. — У нее искаженное понимание справедливости, — подхватила директор. — Я слышала, она не всегда была такой и что-то к этому привело, но мы не можем оправдывать ее действия какой-то травмой тысячелетней давности. — Буквально тысячелетней, — отметила Марта. — В этом отчасти моя вина, — отвечал Тень, поникнув. — Я вас понял. Сделаю все, что в моих силах. — Можете начать сегодня же. — Сегодня? — Он поднял голову. — Не думаю, что мои угрозы на нее повлияют. Она может незаметно уйти, так что ночью вы выходите патрулировать город. Постарайтесь не допустить новые смерти. Если наткнетесь на грабителей, то предоставьте их полиции, а Айрис обезвредьте и доставьте нам. — Н-но… — Не переживайте. Мы не обидим ее. Но и вы нас поймите. Мы не можем позволить ей делать все что вздумается. Такое поведение могло остаться безнаказанным двести и даже сто лет назад, но сейчас она работает под эгидой ЦРУ. Если не пресечем такие выходки сейчас, то что же будет дальше? Это сейчас она действует постепенно и под покровом ночи, а потом что, резню прямо на глазах у мирного населения устроит? Ее нужно приструнить, пока не поздно. — Я вас понял, мисс Пристли. И все же прошу быть с ней мягче. Если будете давить, то сделаете только хуже. Она понимающе кивнула. Ветвь разговора перехватила директор Кларк: — Как ваш брат? Мы давно не получали от него вестей. Тень почувствовал привычную печаль. — Я уже два месяца ничего не слышал от Азаруэля. Он ведет отшельнический образ жизни и не отвечает на звонки. Я даже не знаю, в какой части света он сейчас находится. — Чем бы он сейчас ни занимался и где был ни был, боюсь, его придется потревожить. — Марта, подбоченившись, принялась обходить стол директора и кресло Тени. — Этих тварей становится все больше. Говорят, среди них даже есть драконы. В прошлом веке нам было проще контролировать ситуацию: ни телефонов, ни интернета, а телевидение и газеты — под контролем правительства. Сейчас же то и дело в сеть утекают снимки и даже видео с монстрами. Спасибо людям за их скептицизм и веру, будто все это монтаж и графика. Благо в большие города эти твари не суются. Вот тут оставить в тайне то, что мир столетиями подвергается атакам монстров, которые берутся неизвестно откуда, было бы практически невозможно. — Их пугают радиация и шум городов, — пояснил Тень, — поэтому они предпочитают тихие места. — На наше счастье. — Марта опустилась в кресло, которое занимала Айрис, и сцепила руки в замок на коленях. — Вчера в лесах Небраски мы потеряли двух бойцов. Выжившие из того отряда говорят, что им пришлось иметь дело с существом, похожим на дракона, но гораздо уродливее. — Василиск? — Этого мы уже не узнаем. Бойца, который снимал его, оно проглотило целиком. Остальным пришлось спасаться бегством. Людей в ближайших населенных пунктах эвакуировали под предлогом того, что неподалеку начался пожар. — Откуда берутся эти твари, Тень, есть догадки? — спросила директор. — Никаких. — Так что на фоне участившихся нападений мы на самом деле остро нуждаемся в сверхлюдях вроде вас. И в вашем брате. — Марта встала и похлопала Тень по плечу. — Может, есть кто-то еще на примете? Тень сглотнул. — Разве что Калипсо… — Нет, — тут же отрезала Марта. — С ведьмами мы дела не имеем. Достаточно вспомнить историю Мелани. — Калипсо не зло, — вступился за нее Тень, впервые заговорив тверже. — Сила, которой она обладает, создана злом. Это проклятая сила. И сама она проклята. Вы сами видели, на что она способна. — Но ведь мне вы доверяете, а я… «Гораздо сильнее». Он осекся. Не стоит напоминать им ни о его силе, ни об опасности, которую она несет для всего человечества. Но Тень поняли и без лишних слов. Марта подошла к нему сзади и положила руки на плечи. — Вы оплот безопасности на этой земле. Добрый, могущественный и, что важнее всего, благоразумный. И мы благодарны вам за это. Мне не положено говорить о таком, но без вас мы как без рук. — Она отступила и встала рядом с директором. — Но Калипсо, а также Айрис и даже ваш брат без должного контроля способны на ужасные вещи. В случае с Калипсо мы так и вовсе не до конца понимаем, с чем имеем дело. — Азаруэль совершенно безобиден без своей скрипки. — О! Уверена, не будь эта скрипка и другие артефакты заперты в хранилище, его бы и след с этой скрипкой простыл. Нельзя, чтобы она вновь попала к нему в руки. Нам на земле не нужен геноцид. И своих сумасбродов с бомбами хватает. — Он изменился. — Мы не сомневаемся в том, что состояние временной смерти его отрезвило. Но опасность не исключаем. — Чего бояться, если скрипка под охраной, через которую даже нам не пройти? — выпрямилась директор. — И это скорее плохо, чем хорошо. Артефакты помогли бы вам, Марта, быстренько пополнить ряды бойцов из спецотрядов, а не ждать каждый год выпуска студентов колледжа элементов имени Мелани. — И кому вы предложили бы вверить артефакты? — Военным. Они уже обучены и достаточно выносливы. — Ох! — Марта засмеялась. — Наши вооруженные силы и даже ЦРУ были бы счастливы иметь хотя бы парочку людей, владеющих артефактами. Они и так постоянно пытаются перекупить наших бойцов, вербуют их еще в колледже. — Но в итоге никто их не получит, — улыбнулась ей директор. — Спасибо покойному основателю за его осторожность. — Неужели нет способов вскрыть хранилище безопасным путем? — спросил Тень. — Все комбинации кодов мы исчерпали. Бункер устроен так, что любое вмешательство извне активирует систему защиты, которая уничтожит все содержимое, а просто отпечаток пальца основателя не работает. Нужен или он сам, живой и невредимый, или его прямой наследник, который, судя по всему, мертв. Иначе бы мы его давно нашли. — Так что у нас только два пути, и оба нам нужны, — продолжила Марта. — Ждать студентов колледжа элементов и искать сверхлюдей, которым можно доверять и которые будут хоть немного дисциплинированы. — Я вас понял, — Тень встал с кресла. — Постараюсь найти брата и поговорить с ним. А пока мне пора. — Да, конечно, — кивнула ему Марта. — Спасибо, что уделили нам время. Стоило ему выйти из кабинета, как между женщинами повисло напряженное молчание. Марта устало потерла переносицу и плюхнулась в кресло. — Я думала, что вы его предупредите. — Пока рано, — заверила ее директор. — Угрозы нет. — Будете ждать, когда они столкнутся лицом к лицу? Высоко подняв голову, директор смерила ее оценивающим взглядом и сдержанно улыбнулась. — Ни о чем не беспокойтесь, мисс Пристли. Всему свое время.