Кровь помнит.

      — Ни в коем случае! Этот мастер запрещает это!       Одним полным гнева движением Хэ Шаньжу смела карты и заметки о предложенной миссии со своего стола вместе со всем остальным, что имело несчастье оказаться у нее на пути. Чернильный камень, кисти, свитки и безделушки покатились на пол, но были спасены быстрыми руками Шэнь Цзю и Тэн Юйхань.       — Этот мастер не отправит ни одного из своих учеников в место, находящееся в полудне пути от границы царства демонов, — продолжила свою тираду Хэ Шаньжу.       К счастью, Шэнь Цзю привёл подкрепление. Му Цинфан был там со своим мастером, Лордом пика Цянь Цао Тан Шаньлинем, всё существо которого излучало спокойствие и доброжелательность. Его спокойная аура смогла противостоять ярости Хэ Шаньжу, и это был первый раз, когда Шэнь Цзю увидел, как его мастер сдерживала гнев. По правде говоря, ранг пика в традиционной иерархии секты мало что говорил о силе его владыки.       — Хэ-шицзе, открытие моим главным учеником горного убежища древнего алхимика Сюн Гэнсиня может принести пользу секте на протяжении многих столетий, — успокаивающе говорил ей Тан Шаньлинь, совершенно не смущаясь гримасой на прекрасном лице Хэ Шаньжу.       — Они слишком молоды! Слишком неопытны! А вдруг они наткнутся на демонов?       — Этот шиди понимает, что вы все еще страдаете из-за того, что случилось с вашим главным учеником, но вы не можете удержать своих кандидатов на пике до смены. Им нужен внешний опыт.       «Кандидаты?» — подумал Шэнь Цзю. Неужели все они были кандидатами, хотя Дэн Чжи уже много лет помогал Хэ Шаньжу управлять вершиной? Он украдкой взглянул на Тэн Юйхань и Дэн Чжи, которые стояли с прямой спиной в аккуратном ряду вместе с ним. Их лица оставались непроницаемыми, но он почувствовал, как что-то пошатнуло их знаменитое самообладание пика Цин Цзин.       Хэ Шаньжу взмахнула рукавом перед собой, на этот раз ничего не запустив в полет.       — Возьми кого-нибудь другого. На пике Бай Чжань полно идиотов-самоубийц.       — Этот шиди также видел, что ученики пика Бай Чжань делают с хрупкими артефактами. Даже не факт, что все они умеют читать, — сказал Лорд пика Цянь Цао с нехарактерным для него пренебрежением.       Шэнь Цзю поморщился. Одно дело, когда на тебя смотрят свысока ученики других вершин, но услышать такие слова от Повелителя вершины — это придало им совершенно новый смысл. Эти ученики пика Бай Чжань были действительно несчастны. Жаль, что они были слишком тупы, чтобы понять это.       — Учения Хэ-шицзе породили исключительных учеников. Они ежедневно имеют дело с древними писаниями и артефактами совершенствования. Этот шиди сомневается, что даже другие владыки вершин обладают таким уровнем способностей. Мы не можем доверить такую миссию кому-либо другому.        Хэ Шаньжу сгорбилась на стуле, избегая взгляда своего боевого брата. Выражение ее лица было серьезным.       — Если что-то случится…       — Му Цинфан будет с ними. Ты же знаешь, насколько искусен мой главный ученик.       Больше не было сказано ни слова. Хэ Шаньжу махнула рукой, отпустив всех в свой кабинет. Слова благодарности застряли в горле Шэнь Цзю, когда он оглянулся на своего учителя. Влага блестела на ее дрожащих ресницах, а ее взгляд блуждал по чему-то далекому за окном. Зная, что ему неуместно высказываться, Шэнь Цзю закрыл за собой дверь. Судьба главного ученика Хэ Шаньжу упоминалась нечасто, поэтому он все еще не знал всей истории. Он знал только, что спросить об этом было верным способом вызвать гнев своего учителя.       Хотя миссия должна была быть скрытной, не было ничего «скрытного» в том, как четыре заклинателя взлетели на своих мечах. Му Цинфан взял на себя инициативу, его землистого цвета мантии развевались позади него, как крылья гигантской птицы. Шэнь Цзю пролетел между Тэн Юйхань и Дэн Чжи, достаточно близко, чтобы быть пойманным, если он снова соскользнет с тонкого клинка. Он яростно отверг предложение Дэн Чжи разделить меч во время всего полета, но все равно должен был согласиться сообщить, как только почувствует усталость.       Концентрируясь на контроле над Сю Я, ум Шэнь Цзю был сосредоточен и остер. Равнины и леса под его ногами предлагали множество зрелищ, чтобы занять его мимолетные мысли. Однако, когда группа остановилась в гостинице, чтобы отдохнуть, чувство, что он упустил что-то важное, терзало его из глубины сознания, куда он его затолкал.       Он с жадностью доел остатки переваренной лапши из таверны и привлек внимание Дэн Чжи. «Дэн-Шисюн, почему Шицзунь до сих пор не назначила тебя главным учеником?       Дэн Чжи вздрогнул, чуть не выплюнув напиток. Его брови нахмурились.       — Ты годами занимаешься делами старшего ученика, — настаивал Шэнь Цзю. — Почему она не делает это официально?       Дэн Чжи недоверчиво посмотрел на него и медленно поставил чашку.       — Разве ты не рад, что у тебя все еще есть шанс?       Вопрос задел за живое обычно уравновешенного молодого человека, и в его тоне прозвучала болезненная нотка.       — Я... — Шэнь Цзю был ошеломлен и быстро моргнул, прежде чем смог сформулировать предложение. — Дэн-Шисюн, этот шиди всегда видел в тебе главного ученика вершины.       — Причина, по которой у меня нет титула, проста: Тэн Юйхань и ты существуешь, — категорически заявил Дэн Чжи. Его глаза дрожали в свете свечи.       — Шисюн! — выдохнула Тэн Юйхан, пряча лицо за рукавом. — Мы все в одинаковой ситуации. Не говори так, будто мы с тобой соревновались!       Дэн Чжи покачал головой, нахмурившись, и встал.       — Извините, этот шисюн становится раздражительным, когда устает. Я лягу спать.        Он сложил руки в неловком прощальном жесте, прежде чем направиться в арендованные комнаты.       Тэн Юйхан бросила на него сердитый взгляд, но, когда она снова повернулась к Шэнь Цзю, она сдержала выражение лица и улыбнулась.       — Сяо Шиди, должность Лорда Пика Цин Цзин очень трудно занять. Лорд Пика должен быть не только могущественным заклинателем и мастером искусств, он также должен выступать в качестве второго человека в секте и ладить с Главой секты. Если Глава секты недоступен, Лорд Пика Цин Цзин должен возглавить секту. Пожалуйста, пойми трудности Шицзуня.       Шэнь Цзю не ответил, но он понял. Три человека, жаждущие одного положения... им суждено было столкнуться. Говорили, что гора не может удержать двух тигров. Пик Цин Цзин был горой с тремя.       Группа продолжила свой путь следующим утром. Несмотря на вчерашний спор, худшее, что случилось, было вонючее облако от стаи гусей. Вскоре в их поле зрения показался разлом, образующий стык между мирами людей и демонов. Он был все еще далеко, по крайней мере полдня езды верхом, но если смотреть с неба с высоты их духовных мечей, разлом, казалось, был прямо под ними. Черная и фиолетовая энергия окружала его, как вечный огонь. Сам воздух, казалось, имел маслянистый состав, который душил все живое. Это напомнило Шэнь Цзю воздух в его родном городе, и его грудь невольно сжалась.       — Айох, будем надеяться, что оттуда ничего не выползет, пока мы здесь, — протянула Тэн Юйхан, ее голос был еле слышен на ветру.       Му Цинфан развернул карту и переместил меч в удобную позицию. Через некоторое время он указал на гору внизу, которая выглядела точно так же, как и все остальные горы, мимо которых они пролетели с тех пор, как покинули Тянь Гун. У нее было то же кольцо деревьев, та же лысая крона и та же приземистая структура, которая образовалась в результате долговременной эрозии из-за ветра и дождя. Группа полетела в указанном направлении к лысой вершине горы. Однако, как только они смогли заглянуть на поляну, они не могли не остановиться в удивлении.       На краю поляны стояла хижина с выбеленной черепичной крышей и небольшим садом.       Четверо учеников приземлились перед зданием. Мягкая трава росла повсюду вокруг них без каких-либо видимых пешеходных дорожек, и то, что выглядело как овощи в саду, оказалось дикой растительностью. Однако усадьба казалась странно обитаемой. Хижина была чистой и в хорошем состоянии, как и короткий забор. Тяжелые шелковые занавески развевались за окнами.       — Не может же алхимик быть жив до сих пор? — спросила Тэн Юйхань у Му Цинфана.       — Заклинатели перестают стареть на определенном этапе развития, а инедию можно постичь и раньше, — задумчиво ответил он. — Это возможно.       — Давайте будем почтительны, — объявил Дэн Чжи и крикнул: — Привет! Есть кто-нибудь дома?       Ответа не последовало, но за занавешенным окном появилась тень, слегка покачиваясь.       — Слышите? Мы ищем кое-кого. Вы не против, если мы войдем? — позвал Дэн Чжи фигуру в окне.       Тень скрылась из виду. Через мгновение входная дверь отперлась и медленно приоткрылась.       Дэн Чжи направился к нему, но Тэн Юйхань схватил его за руку, остановив на полпути.       — Что ты делаешь? Мы даже еще не установили охранный массив! Шицзунь будет в ярости. — Она ударила его в плечо.       — Мы просто стучимся в чью-то дверь, Шимей, — отмахнулся от нее Дэн Чжи.       — Шицзунь сказал нам быть предельно осторожными! Не спеши снова. — Тэн Юйхань вытащила из сумки горсть подготовленных талисманов. Желтые листья рисовой бумаги, словно обладая собственной волей, вылетели из ее руки и прикрепились к сторонам света.       Надпись на киновари оставалась тусклой, что означало, что либо внутри не было ничего с демонической или злобной аурой, либо то, что было внутри, было достаточно сильным, чтобы ее подавить.       Дэн Чжи высвободил руку, сдерживая раздражение и смущение от напоминания о миссии с духом лисы. Он прошел в ворота ограды ровным шагом, но его рука осталась на рукояти меча. Преодолев короткое расстояние до хижины, он полностью распахнул дверь.       Наконец тень за окном оказалась на свету. Перед ними стоял старик с длинными седыми волосами и бородой, достаточно длинной, чтобы доходить до пояса. Он был одет в чистые белые одежды, по-видимому сделанные из того же шелка, что и занавески. Его волосы были распущены, но аккуратно расчесаны и шелковисты по своей текстуре. Острые черные глаза выглядывали из-под густых бровей.       Внутри хижина выглядела чистой и обитаемой. Длинная кровать была застелена шелковистыми простынями. Еще один белый халат висел на стене.       — Му Цинфан приветствует старейшину, — главный ученик взял ситуацию под контроль, в то время как три ученика пика Цин Цзин смотрели на мужчину с открытым подозрением. — Мы ищем алхимика Сюн Гэнсиня или какие-либо из его трудов. Не могли бы вы нам помочь?       Старик быстро кивнул, снова и снова, его длинные волосы упали на лицо и скрыли его выражение. Он указал на себя, а затем на угол позади себя.       — Вы… Сюн Гэнсинь? — медленно спросил Му Цинфан.       Быстрый кивок.       Рот главного ученика открылся. Нескрываемое обожание заставило его глаза замерцать, как пару звезд.       —Этот скромный человек так рад познакомиться с вами!       Кивок.       — Мы ищем рецепты таблеток, о которых вы когда-то писали. Вы не против, если мы посмотрим вашу коллекцию?       Старик снова указал на угол.       Дэн Чжи подошел туда и присел на корточки.       — Здесь есть люк, — объявил он и поднял тяжелую деревянную крышку над ямой в земле. Лестница вела вниз в темноту. — Му Цинфан, Тэн-Шимэй, оставайтесь здесь и следите за стариком. Шэнь-Шиди со мной.       Шэнь Цзю взглянул на странного старика, кивающего и качающего головой в ответ на вопросы Му Цинфана. Выражение благоговения на лице главного ученика заставило его захотеть что-нибудь в него бросить. Он поморщился и зажег огненный талисман, прежде чем последовал за Дэн Чжи вниз по лестнице.       Спуск был долгим, и к тому времени, как они достигли дна, они оказались в естественном туннеле сквозь древнюю коренную породу горы. Влага блестела на стенах и конденсировалась в капли воды где-то вдалеке. Тропа разветвлялась, и не было никаких указаний на то, какой туннель был правильным.       — Шисюн, — прошептал Шэнь Цзю, но его голос все равно казался слишком громким в подземной тишине. — Когда мы пролетали над горой, ты видел ферму шелковичных червей?       — А что? Почему ты спрашиваешь? — Лицо Дэн Чжи было скрыто в тени.       — Потому что у этого горного отшельника много шелка...       Дэн Чжи раздраженно фыркнул и бросил зажженный талисман на одну из тропинок, прежде чем вытащить меч и пойти к свету.       Все еще зол, ах.       Шэнь Цзю обнажил Сю Я, и изящный клинок засиял духовным светом, осветив окружение на пару шагов вперед. Когда клинок освещал его путь, ему больше не нужно было зажигать талисманы. Туннель спускался вниз, и звуки капающей воды становились громче по мере того, как они шли. Как раз в тот момент, когда он хотел предложить вернуться, что-то хрустнуло под ботинком Шэнь Цзю.       Он посмотрел вниз. Осколки белой яичной скорлупы покрывали пол. Он посмотрел вверх. Пещера открылась в комнату шириной, может быть, десять шагов. Клочья белого шелка покрывали каменные стены, покачиваясь от потока воздуха. Целые коконы свисали на толстых нитях. Невольно он сделал шаг назад.       Хруст.       Что-то прорвалось сквозь шелк, прямо из щели в стене. У него было человеческое лицо. Пара глаз уставилась прямо на него. Оно открыло рот и издало оглушительный визг.       Звук пронзил затхлый воздух, умножаясь и отдаваясь эхом тысячу раз. Шэнь Цзю зажал уши руками. Казалось, будто его мозг вытаскивают острыми крюками.       Звук прекратился так же внезапно, как и начался.       Шэнь Цзю открыл глаза, которые он не помнил, как закрывал. Меч Дэн Чжи рассек лицо пополам, и оно повисло, запутавшись в шелке, но тела не было. Вместо этого из его шеи тянулись восемь черных паучьих ног, подергивающихся, пока черная жижа сочилась из раны.       Когда звон в ушах стих, он сменился звуками тысяч паучьих ног, скользящих по камню. Он почувствовал что-то рядом с собой и ударил Сю Я, отрезав горсть ног существу. Это его не остановило. Оно использовало оставшиеся ноги, чтобы ползти к нему, его полная зубов пасть была искажена в гримасе ненависти.       Дэн Чжи пнул голову через туннель. Из щелей и дыр выскочило еще больше монстров, нацеливаясь в их сторону.       —Слишком много! — рявкнул Дэн Чжи, не трудясь быть тихим. — Бежим!       Шэнь Цзю не нужно было повторять дважды. Он послал Сю Я на один удар, чтобы сорвать шелковые нити с потолка, заставив монстров упасть на землю, снова поймал его в руку и побежал.       Талисман на развилке туннеля все еще горел, создавая пустой круг в живом рое человеческих голов. Дэн Чжи приказал своему мечу прорезать извивающуюся массу. Паукообразное существо бросилось на него, но Шэнь Цзю отразил его взрывом своей ци. Он зажег еще один талисман и держал его низко, когда бежал впереди Дэн Чжи. Существа отшатнулись, открывая путь.       — Ты первый! — Дэн Чжи подтолкнул Шэнь Цзю к лестнице, которая должна была вести обратно в хижину отшельника. Он встал спиной к ней и сформировал печать меча, приказав оружию танцевать в соответствии с изящным смертоносным стилем пика Цин Цзин.       Шэнь Цзю вложил меч в ножны и бросил горящий талисман к ногам Дэн Чжи, прежде чем поспешить вверх по лестнице. Его легкие горели. Звуки затихали по мере того, как он поднимался, и он мог слышать только собственное сердцебиение в темноте.       В тот момент, когда ему удалось перекинуть ноги через край люка, он зажег еще один талисман и крикнул вниз:       — Я вышел! Иди!       Позволив талисману упасть в темноту, он потянулся за другим, но движение насторожило его. Он попытался вытащить Сю Я, но его локоть ударился о стену, заставив его пошатнуться. Он увернулся, едва успев избежать еще одного существа с паучьими ногами, покрытого длинными нитями шелка. Запнувшись обо что-то, он упал. Существо открыло свою ужасающую пасть, полную острых как бритва зубов, и бросилось вперед.       Он ударился головой обо что-то твёрдое. Тьма застлала взор.       Когда Шэнь Цзю пришел в себя, он не знал, сколько времени прошло. Его голова пульсировала, и он чувствовал привкус железа на языке. С болезненным стоном он заставил свои глаза открыться.       Паучья… голова… существо было прямо перед ним, из его пасти капала черная жижа.       Тело Шэнь Цзю двигалось само по себе, он отполз назад и только затем наткнулся на что-то мягкое.       — Тсс, стой спокойно, Сяо Шиди, — успокаивал голос Тэн Юйхань. — Ты сильно ударился головой.       Чувства Шэнь Цзю наконец-то догнали его, и он огляделся вокруг. Он лежал на коленях своей шицзе, а к затылку была прижата прохладная ткань. Вокруг него был хаос из сломанной мебели и рваного шелка. Солнечный свет сиял через открытые окна.       Грохот!       Дэн Чжи перевернул кровать отшельника. Безголовый труп старика лежал рядом, голова с паучьими ногами в другом углу хижины. Пол был завален сломанными кусками мебели рядом с вырванными с корнем половицами.       — Оно продолжало смотреть сюда всякий раз, когда я спрашивал об алхимических орудиях, — сказал Му Цинфан. Он использовал свой меч как рычаг, чтобы поднять половицы там, где стояла кровать, и Шэнь Цзю поморщился от сочувствия к духовному оружию.       —Что здесь произошло?       —Айох, Му-Шиди считает, что тело принадлежало настоящему Сюн Гэнсиню до того, как паук-матриарх с головой демона... эээ... взял верх. — Тэн Юйхань вздрогнула. — Оно напало, когда мы услышали звуки снизу.       — А, мы нашли... шелковую ферму. — Шэнь Цзю попытался ухмыльнуться, но боль пронзила его голову, заставив вместо этого поморщиться.       — Ага! — воскликнул Му Цинфан и оттолкнул Дэн Чжи с дороги весьма недостойным образом. — Здесь что-то есть. Подойди, помоги мне вытащить это.       Дэн Чжи бросил болезненный взгляд на двух других учеников. Ткань его брюк была порвана в нескольких местах, а кожа под ними расцарапана. Он опустил плечи и наклонился, чтобы помочь Му Цинфану вытащить тяжелый нефритовый сундук из дыры в полу. Он приземлился с тяжелым стуком, и Му Цинфан немедленно открыл его и принялся рыться в содержимом.       — Это наш главный ученик пика медицины, — жаловался Дэн Чжи, идя к своим братьям и сестре. — Его пациент только что проснулся, но исследования важнее.       Тэн Юйхан пробормотала беззвучное «айох» и перевернула мокрую тряпку под головой Шэнь Цзю прохладной стороной. Сказать, что она была недовольна поведением главного ученика пика Цянь Цао, было бы преуменьшением.       — С тобой все в порядке? А что с существами? — спросил Шэнь Цзю у Дэн Чжи, пытаясь оценить повреждения ног старшего ученика, не поворачивая головы.       — Просто царапины, — пожал плечами Дэн Чжи. — Тэн-шимей установила запечатывающий массив, чтобы закрыть шахту. Через нее уже некоторое время ничего не проходит.       — Должен быть еще один выход. Я почувствовал сквозняк, когда мы были в туннелях. — Шэнь Цзю вскочил на ноги. Перед глазами все поплыло, и он оперся на плечо Дэн Чжи. — Нам нужно выбираться отсюда.       — Шисюн должен будет подождать, пока я не найду то, за чем мы пришли, — пренебрежительно сказал Му Цинфан, не отрывая взгляда от своего сокровища. — Этот сундук слишком тяжел, чтобы нести его на мечах.       В этот момент в глубине леса раздался ужасный визг.       Шэнь Цзю преодолел расстояние до Му Цинфана в два шага и захлопнул нефритовый сундук, едва не задев пальцы Му Цинфана. Он направил часть своей духовной энергии в свое кольцо цянькунь. Воздух вокруг сундука задрожал. Ящик приобрел эфирное качество. Мгновение спустя он исчез, надежно спрятанный в пространстве кольца Шэнь Цзю.       — Нам действительно нужно уходить прямо сейчас.