***
Фонтаны по всему СССР в комплексах памяти начали свой торжественный пляс. Взметнулось в высь пламя Вечного Огня. Весь «Коллектив» огласил печальный звон. В мире, где смерть — не конец, кто-то умер окончательно. Все граждане страны остановились, замерев в минуте молчания. Непонимание произошедшего не мешало им скорбеть по товарищам, что пожертвовали своим бессмертием. Не было чёрной волны разрыва логических связей, что было когда пал герой Союза, полковник Кузнецов. Лишь тихая грусть Родины, чьей частичкой был каждый. Затрубили гудки заводов, прославляя ушедших, а звонкий набат лишь бил и бил. Функции доносили его до всех подключённых пользователей. На Цитадели граждане пространства непонимающе взирали на замерших кто где стоял коммунистов, поникших все как один. У многих на глазах были слёзы. Эмоциональное потрясение разрушило оставшиеся, случайно уцелевшие логические цепочки, стирая даже биты данных. Теперь Жнецы даже захвати и взломай саму Родину никогда не узнают о проекте «Феникс», лишь почувствовав ту скорбь, которую испытал коллективный разум, когда тысячи разумных, мужчин и женщин добровольно и решительно отдали даже не жизнь, а куда как большее, чтобы другие смогли получить шанс…***
— Ебучие пироги… — только и смог я выдавить, когда хоть немного отпустило. Было не страшно, а сыкатно! Я, рождённый в мире, где смерть была чертой, и проживший большую её часть в мире, сделавшей её следующим шагом, ощущал эту пустоту. Вакуум, в который долбились поисковые алгоритмы, пытаясь восстановить связи, вот только нехер пытаться восстановить ампутированную конечность! Проконала не сама смерть, я её столько видел, что меня ею не удивить. Прочувствовать всю прелесть заставила гребучая пустота. И я сейчас понимаю Артёма, который матерится как сапожник. Мне бы его одёрнуть, да только самому хочется присоединиться к другу и подчинённому. — Отвык я от этого дерьма, — бросаю эту фразу в информационное пространство, пока тело в узле связи прикуривает, позволяя гулять телу в цифровых далях. — Тогда, в Старой Эре, это ощущалось по-другому. — Может быть потому, что мы не знали, как может быть иначе, — заметил это товарищ подполковник, взявший себя в руки. — Даже не узнать, что это и было. — Преддверие к полному пиздецу, про которое знать нам не положено, — был моим ответом. — Поэтому нам позарез нужна информация, что находится в головах этой малолетки и ископаемого. Лицо друга искривилось, словно он съел ящик тухлых лимонов. — В процессе, но нам нужно с чего-то начать, а не только что мы знаем, что маяк нужен был для чего-то Жнецам, — констатировал Артём. — Зная Аргона, вместе с Лебедевым, то не для чего хорошего. Единственное наше преимущество, мы знаем, куда они ударят, — задумчиво бурчу, вспоминая факты. — Но там столько кораблей, что мышь не проскочит. Цитадель, чтоб её… Подполковник согласно кивнул. — Это не стадо фанатиков туда малыми группами закинуть. Тем более, насколько нам известно, Жнецу нужен контакт со станцией… Аватар друга задумчиво закинул голову, что он делал в реальности, когда силился что-то вспомнить. — Помнишь тех жмуров протеанских на другой станции? Они же как-то туда попали? — спросил он после нескольких минут размышления. — Думаешь? — изображаю скепсис на лице. — А другие варианты? — ответил он вопросом на вопрос. — Тем более, Лебедев был на втором объекте. — Тогда, захуя им маяк? — возвращаю ему ответочку. — Видно протеане перестраховались и так просто лазейкой не воспользоваться, даже таким хитрожопым индивидам. — подытоживаю очевидное. — Всё равно других рабочих вариантов у нас нет. Вся надежда, что два этих товарища хоть что-то знают, а там Родина просчитает. Но сам знаешь, даже скан их памяти не поможет, если они сами не допетрят. — Ясно, — кивнул мне друг. — Тогда пошёл прогревать анальный криптоанализатор. — Узнаю почерк своей тёщи, — давлю лыбу во все тридцать два. Пусть шутка и дебильная в данной ситуации, но настроение и так, хоть вешайся. — Я учился у великих, — ответная улыбка Артёма перед отключением не сулила ничего хорошего источникам информации…***
Лиара медленно отпила из стакана чистой воды. После пробуждения юная азарийкая феминистка испытывала неутолимую жажду, потребляя жидкость в промышленных масштабах, что по заверению корабельного врача-октапода — было нормально. «Хорошо погуляла с подругами», — мелькнула у неё в голове мысль. У молодой азари отсутствовал кусок памяти размером с года три. Дева смутно помнила лишь мешанину из каких-то сцен, но и только. Узнав, сколько в её крови было всякой дряни, она удивлялась, как вообще что-то в её голове удержалось, хотя она предпочла и вовсе это не вспоминать. Записи из сети и личного омни-инструмента заставляли её щёки темнеть в румянце. Лиаре было стыдно, очень-очень стыдно. Пусть феминисткой и агентом Серого Посредника она быть не перестала, но что она творила в наркотическом бреду… Дева поморщилась, положив себе руку на голову. Головные боли ещё долго будут её сопровождать, но азари считала их наименьшей платой за освобождение. Отпив ещё глоток такой приятно-ледяной воды, она оторвала глаза от стола, взглянув на другого сидевшего за ним. Живой протеанин не вызывал в ней никакого отклика, уж слишком невероятным казался сам факт, но историк в ней начал брать своё. — Я прошу прощения за то, что хотела вас убить. Я была несколько в невменяемом состоянии, — ощущая, как по её щекам ещё больше расползается румянец, произнесла дева. Явик, сидящий напротив неё, лишь хмыкнул. Вся его поза проецировала скепсис и иронию. Протеанин, бывший недавно пленником и только отошедший от побоев и слома картины мира, оставался всё тем же осколком своей гордой империи. — Но это не означает, что я простила, что ваша раса сотворила с моим народом! — звонко припечатала она. Дева просто не могла этого не сказать. — Вот это я больше верю, примитив, — оскалился воин. — Я бы такого тоже не простил. Вы выросли с нашей последней встречи. — Честно, лучше бы вы оставались просто мумиями и костями. В развалинах вашей империи было куда как приятнее копаться, — попыталась задеть его Лиара, сама удивляясь своему языку. — Можно было не одёргивать саму себя и не давить предвзятость. Было бы легче работать просто с данными. Но всё же, я вам благодарна за всё, что вы сделали с нами, как видом, если отбросить эмоции, конечно. — Жалко, что СССР не было в моём цикле, — снова хмыкнул протеанин, откидываясь на спинку стула, смотря с превосходством на синекожую деву. — Эти разумные умеют доносить очевидные вещи и обладают гибкой моралью, чтобы делать это… — Наговорились? — потерял терпение взвинченный до предела подполковник, да так, что Миранде пришлось положить ему руку на плечо, послав успокаивающий ментальный посыл. — Извиняюсь, что перебиваю, но нам без малого надо узнать, как спасти галактику. — Знать бы, как бы вам помочь… — слишком задумчиво проговорил Явик. Махнув неопределённо рукой, пытаясь поймать мысль, он всё же добавил: — Я воин, пусть и знаю много, но могу лишь подсказать в тактике на данный момент, вот только вы куда лучше сами разберётесь. У таких, как вы, есть план для плана, если основной план потерпел крах. Это ранит мою гордость, но не умаляет готовность ринуться в бой со Жнецами. — Соглашусь… — дева снова отпила воды. Она была рада заняться хоть чем-то, чтобы не думать о всей той информационной бомбе, которая на неё обрушилась. Лиара не понимала ещё до конца, что её матери больше нет, а галактике осталось доживать последние относительно спокойные часы. — Не, я хочу вам помочь, хотя бы в знак благодарности за спасение, но не знаю как… Артём, немного подумав, снял с пояса свой офицерский планшет, и, после того как нашёл нужное, передал его двум экспертам. — Нам известно, что в конце войны империя протеан что-то пыталась сделать с Цитаделью. В самом конце была отправлена диверсионная группа, вот только что они хотели сделать, мы не знаем. Та Цитадель была слишком повреждена, — пояснил подполковник. — Мы даже не знаем, как они попали на станцию, — добавила Миранда. — Когда мы до неё добрались, там были лишь высушенные временем тела вокруг статуи ретранслятора. — С этим могу помочь я, — немного нехотя произнёс Явик, борясь с чувствами. — В начале войны существовал проект «Канал». Командование хотело при помощи него добраться до Цитадели, думая, что Жнецы используют её как командный центр… Это не статуя ретранслятора, а самый что ни на есть действующий образец. Точнее, приёмный узел, бесполезный без основного. Наши учёные не смогли полностью повторить ту технологию, по которой были построены ретрансляторы, поэтому придумали её с нуля. Ресурсоёмко и бесполезно в войне. Видимо, они воспользовались ею. — О как, — удивился Артём. — Мы просто не могли реализовать все её преимущества, — горько сказал протеанин. — Лишь только главный узел обладал масс-ядром, позволяя закинуть приёмный узел, в теории, куда угодно в радиусе действия, обеспечив односторонний коридор. Видно, что Жнецы смогли подменить нужные координаты, раз группа оказалась не на той Цитадели. — Это объясняет, почему не было других памятников на других объектах, — сухо заметила следователь. — Но это не облегчает задачу. Пусть мы примем меры, но нам нужно перехватить противника. Нам нужны координаты. — Вам нужны не только координаты, но и шифры доступа, — заметил воин. — Я могу вам название планеты, где находится установка, и обозначить даже примерный район, но не точное местоположение… — С этим могу помочь я, — скромно подняла руку Лиара. — Если вы, конечно, предоставите доступ к вашим разведданным про границы протеанской империи и паре научных трудов моих коллег из СССР. Даже для дочери матриарха есть закрытая информация. — С нашей стороны будет полное содействие, — произнёс подполковник, формируя на перчатке красный полимер. — А может не на-до?! — немного заикаясь, спросила слегка напуганная дева, которая пусть и была юна, но поняла, что хочет сделать этот страшный человек. — В отличие от ваших «объятий», — сделала голосом кавычки Миранда. — Ты не лопнешь как шарик от потока информации. Это будет безболезненно для тебя, в отличие от нас… Девушка тоже начала формировать нужную конструкцию, повернувшись к Явику. — Не окажете ли честь? — спросила она. — Ведь что-то мне подсказывает, вы тоже к нашему «Коллективу» подключаться не хотите? — Точно не сейчас, — решительно кивнул последний осколок своей империи, которому нужно было ещё много о чём подумать…