Познакомься мы тогда...

Темнота. Абсолютная и всепоглощающая. Мальчик как будто спал. Сон был одновременно крепкий и чуткий. Он уже выспался, и готов просыпаться, но проснуться не получалось. Как будто он заснул во время медитации. Может, мальчик умер? Значит, так выглядит мир после смерти? В веки резко ударил яркий свет. Послышался хруст. Тело зашевелилось неосознанно, без сигнала мозга.

***

— Вы меня звали, отец? — эхо разлилось языками огня по залу. Даже оно в этом помещении слишком дисциплинированное и запуганное. — Да, — твердо, но в то же время безразлично, будто отмахиваясь, ответил Озай. Он стоял спиной к двери, даже не удостаивал согнувшегося в поклоне сына взглядом. — До меня дошли вести, — он выдержал паузу и, наконец, развернулся к собеседнику. — Что в южном Племени воды остался последний маг воды, которого мы упустили. Тяжёлое, вязкое молчание повисло в воздухе на несколько секунд, которые казались Зуко бесконечными. Он должен сейчас о чем-то догадаться? Что-то ответить? Но что? Он никогда не задумывался над этим, но было очевидно, что он боялся Озая. Он до ужаса боялся собственного отца. Как же страшно было ошибиться, опозориться. Страшно не понять или не быть понятым. Страшно находится рядом с ним. Но Озай сам говорил: «Страх — признак уважения, сострадание — признак слабости». Зуко он убедил в том же. Но сострадать он никогда не разучится. — И я желаю, чтобы ты вместе со флотом южных захватчиков отправился на южный полюс, — тяжелые шаги окатили зал эхом, словно ледяной водой. — Скоро тебе исполниться тринадцать, ты уже достаточно взрослый, чтобы участвовать в подобных вылазках. Это будет тебе практикой. Зуко стоял на одном колене, смотрел в пол, все никак не решаясь выпрямиться. А вдруг слишком рано? Пол обжигал и в то же время обдавал холодом кулак, прижатый к идеально гладкой поверхности. Размеренные шаги были направлены в сторону Зуко, и тот крупно вздрогнул, как только понял это. Он тут же закусил губу до боли. Отец же заметит! Подойдя почти впритык, так, чтобы полы его одежд едва ли не задевали лоб принца, он произнес: — Тебе будет выделен отдельный корабль, и я очень надеюсь, что ты проявишь себя, — он говорил с нажимом, будто пытался надавить на что-то внутри Зуко. Или намекнуть на что-то, но мальчишка совсем не понимал, на что. — Да, отец, — всё ещё смотря на свое отражение в глянцевом полу, неуверенно ответил принц. — Встань, — резко и властно сказал Озай. Один тон давал понять: он не потерпит замешательства, неуверенности или неповиновения. Колени дрогнули, Зуко медленно поднялся на ноги и поднял взгляд, повинуясь приказу. Глаза Хозяина огня были темные и холодные. Языки пламени, что задорно плясали около зрачков, были единственным светлым проблеском в этих глазах. Отец внушал страх и дрожь. Зуко в силу своего возраста плохо разбирался в людях и их эмоциях, но он был уверен, что это и есть то самое уважение. — Вы отправляетесь завтра на рассвете, — принц опустил глаза, не выдержав пристального взгляда Озая. Тот развернулся и размеренно зашагал обратно к своему трону. — Теперь иди. — До свидания, отец. Зуко покинул зал. Как только массивная дверь в грохотом захлопнулась, он выдохнул, как будто все время встречи с отцом не дышал. Он вытер о свою одежду мокрые от холодного пота ладони.

***

На рассвете следующего дня, как и говорил Хозяин огня, они отчалили. Путь предстоял не быстрый. Зуко стоял на палубе, смотря куда-то вдаль. Что или кого он хотел увидеть? Наверное, ничего. Он просто задумался. Несмотря на регулярные воспитательные беседы и уроки, посвященные патриотизму, у Зуко на все вопросы было свое мнение. По-своему он думал и о сложившейся в данный момент ситуации. Для начала, как бы его не обучали, лично для него другие народы не были врагами. Но и друзьями он бы их не назвал. Все они просто люди, как и народ огня. Пусть маги воды южного полюса и представляют угрозу, Зуко не желал им зла, не хотел их убивать и открыто участвовать в боевых действиях. Рано или поздно все рано придется. Но как же быть сейчас? Ему нужно вместе с южными захватчиками уничтожить последнего мага воды южного полюса. Он... Что-нибудь придумает. Все-таки убивать ему не хочется. Зуко поёжился от прохладного ветра, протёр лицо двумя ладонями и отправился к себе в каюту. Что же будет дальше?

***

Спустя некоторое время послышался стук в дверь. Зуко никак на него не отреагировал, что в его манере означало «Войдите». Солдат настороженно просунул в щель сначала нос, потом голову, а потом, убедившись в положительности немногословного ответа, зашёл полностью. И, почтительно кланяясь, произнёс: — Принц Зуко, мы прибыли. Командир велел позвать вас. — Передай ему, что я иду, — коротко бросил он и встал, разминаясь. Солдат поклонился и покинул каюту. Сойдя с корабля, он увидел южных захватчиков, готовящихся к атаке, и неосознанно поморщился. — Командир Ян, — он подошёл к командиру. — Я думаю, будет разумным, если я отправлюсь осматривать окружающую местность, ведь люди племени воды могли спрятать мага вне деревни, — говорить получилось ровно, потому что отчасти он не врал. Если бы он на самом деле хотел поймать мага воды, то послал бы солдат осматриваться вокруг деревни. Но в этот момент он просто хотел уйти подальше от эпицентра событий. Ян Ро задумался на несколько секунд. — Вы правы, хорошее замечание, Принц Зуко. Я отправлю с вами ещё пару солдат. — Буду очень признателен, — принц поклонился и отошёл на пару шагов, боковым зрением замечая, как командир Ян отдает приказ каким-то солдатам, которые после разбредаются по округе. Это значило, что Зуко может идти.

***

Бескрайнее, темное море, множество льдин и айсбергов, снежинки, размеренно спускающиеся на землю с бескрайних небес. Прекраснейший пейзаж успокаивал и, как бы сейчас сказал дядя Айро, помогал успокоить бушующие в голове мысли. А тревожных мыслей и правда было не мало. Он ведёт себя как трус? Уходит от своих обязанностей? Что, если отец узнает? Вдруг ему кто-то доложит? Что, если за ним наблюдают прямо сейчас? Зуко старательно гнал тревогу, но полностью избавиться от страха не получалось. Он начал осматриваться и заглядывать за кучи снега. Как будто ища кого-то или что-то. На самом деле ему и так нужно было искать. Сейчас он будто бы ищет мага воды. Выглядело это как-то неуклюже. Но для возможного преследователя хватит и этого. Проведя уже некоторое время в своих «увлечённых поисках», Зуко пришел к берегу. Взгляд пробежался по краю океана. «Тупик», — заключил он, уже собираясь развернуться, но вдруг боковой взгляд зацепил айсберг. «Подумать только, айсберг на южном полюсе!» — с сарказмом прозвучало в голове. Но после в оправдание себе Зуко подметил, что он необычной формы. Почему-то захотелось подойти поближе. Зуко заметил льдины на воде, плывущие в ряд, и быстро, чтобы не передумать, поскакал по ним в сторону предмета, привлекающего внимание. Льдина была красивой. Превосходная круглая форма, будто ее делал самый искусный ювелир, а не природа. Гладкие края бликовали на солнце. Она была настолько прозрачной, что казалось, можно смотреть сквозь нее, и увидишь даже больше, чем невооружённым глазом. Прищурив глаз и всмотревшись в прозрачность льда, Зуко заметил внутри странной формы предмет. Он был похож на.. Человека?! Зуко, не задумываясь ни на секунду, нагрел свои ладони магией и принялся плавить лёд. Успеха почти не было — лёд не поддавался магии огня. А времени не так много... Может, просто оставить его?.. Ну уж нет, ни за что! Зуко не настолько бесчеловечный, чтобы бросать живого человека замерзать во льду! На безрезультатную плавку льда Зуко хватило ненадолго. Секунд так на тридцать. Отчаявшись, он с рыком выдохнул и опустил едва мокрые руки. Он начал всерьез задумываться о том, чтобы оставить этот лёд вместе с человеком. Может, он и не живой вовсе? Ещё один рычащий вдох, после которого рука дрогнула и сама собой достала из рукава кинжал, что подарил когда-то дядя, и Зуко со всей силы ударил льдину. Нож вошёл по рукоять. И все ещё ничего. «Все, с меня хватит!» — решил он и одним резким движением он дёрнул за ручку кинжала, собираясь достать его и пойти своей дорогой. Влажная рука выскользнула. Нож застрял. Не успел принц даже мысленно поругать ситуацию, в которой оказался, как вдруг острый морозный воздух наполнился таким оглушающим хрустом, что первое, что захотелось сделать — это со всей силы закрыть уши. Второе — бежать куда подальше. Глаза ослепил невыносимо яркий голубой свет. Если бы Зуко тут же не зажмурился, то вряд ли остался бы зрячим. На секунду юноша подумал, что он умер, но тут же выгнал эти мысли из головы. Что за бред! Но было страшно, ужасно страшно из-за того, что будет. Страх неизвестности буквально заставлял кровь застывать в жилах. В ушах загудело. Когда освещение позволило открыть глаза, Зуко с облегчением вздохнул. Он смог разглядеть человека. Совсем юный мальчишка, ещё помладше его самого. На гладко выбритой голове красовался знак стрелы. Одежда в оранжево-желтых тонах была принцу не знакома. Странный ребенок. Зуко показалось, что его глаза и татуировки светились голубым, но он сразу же откинул эту мысль, оправдывая это тем, что ни один маг так не может. И этот худой юнец устроил ту сумасшедшую вспышку света? Быть не может. Он кажется таким хилым и хрупким. Как будто в оправдание мыслям Зуко, мальчик закрыл глаза и упал, словно тряпичная кукла. Принц тут же поспешил подхватить обессилевшего мальчишку. Не хватало еще, чтобы он ещё голову об какую-нибудь льдину разбил. Держа рукой голову мальчика, а второй схватившись за талию, Зуко, пользуясь моментом, позволил себе немного рассмотреть пришедшего изо льда. Абсолютно детские мягкие черты лица, огромные глаза, занимавшие половину лица и большой, но правильный рот. Почему-то юноша очень напоминал воробья, как показалось Зуко. Стрела на лбу привлекла больше всего внимания. Если посмотреть подольше и поближе, то можно разглядеть причудливые узоры. Рука, лежавшая на талии неосознанно потянулась, к стреле захотелось прикоснуться. Но Зуко резко одернул себя, а голова потяжелела, как от стопки книг, которую принцу клали на голову на занятиях, дабы он поддерживал осанку. Вспомнилась уже почти забытая тревога, и внутренности заполнили дрожащие и колеблющиеся нервные мысли, самых разных форм и размеров. Эту вспышку ведь точно заметили! Сейчас пошлют кого-то на разведку или кто-то доложит обстановку... Мысль поскорее засунуть мальчика на корабль показалась самой адекватной из всех, и Зуко всё ещё рвано, но уже более уверенно кивнул самому себе. Он поднял на руки мальчишку, что оказался легким, как и предполагал Зуко, исходя из его внешности, и уже собрался сойти с айсберга, как вдруг раздалось: — Хочешь покататься на пингвинах? Сердце упало в пятки и заскакало в бешеном ритме, норовя сломать ребра. Он совсем не понял смысл фразы. Его нашли? Как? Кто? Он доложит отцу? Голова тут же загудела от такого напора мыслей. Он закрутил головой, начал оборачиваться и смотреть вокруг, пытаясь найти взглядом источник звука и причину своего ужасного испуга. Спустя пару секунд последовала следующая фраза. — Что ты так перепугался? Белый, как полотно. Я просто предложил, если ты боишься пингвинов, или катания, или катания и пингвинов вместе, то я не возражаю. Да и это не я как только тебя увидел, так сразу на руки подхватил и потащил куда-то, — говорил именно этот мальчик, что лежал на руках Зуко. Говорил он звонким мальчишеским голосом, похожим на звон колокольчика. В нем не было ни капли презрения и насмешки, которые он привык слышать. Первое — от отца, второе — от сестры. Последний раз с ним так говорила только мама. Тычок в щеку заставил Зуко вынырнуть из размышлений, поставить мальчика на землю и отойти на пару шагов, будто обжегшись. — Я... Я просто думал, что ты в обмороке, и хотел помочь! — будто оправдываясь, протянул Зуко. — Ладно, ладно, — мальчик выставил руки в примирительном жесте, изображая на лице виноватую улыбку. — Что случилось? Оба мальчика так жадно смотрели друг другу в глаза, будто пытались отпечатать в памяти их оттенок и все блики на радужке и зрачках. — Я не знаю... Сначала ты скажи. Как ты оказался во льду? И почему не замёрз? — Зуко старательно рассматривал мальчика, но никаких признаков обморожения не заметил. — Я не знаю... — задумчиво повторил за принцем мальчишка, оглядываясь. — Мое имя, — мальчик прервался на середине предложения, начав резко набирать в грудь воздух. Зуко сразу понял: сейчас чихнет. Почему-то интуиция подсказывала закрыть уши в срочном порядке, и он решил к прислушаться к чутью. Один чих мальчика, который так и не назвал свое имя, заставил его подлететь высоко в воздух. Зуко стоял на земле с широко открытыми ртом. Столько обычный человек даже прыгнуть не может! Что с этим мальчишкой не так? Приземлившись на удивление плавно, мальчик с задорной улыбкой протёр нос, и звонко продолжил незаконченную фразу. — Аанг! Зуко смотрел в эти блестящие серые глаза с искренним недоумением. В выражении его лица читался вопрос: «Святые духи, что тут вообще происходит?». Аанг не выдержал пристального взгляда золотых глаз, спросив: — Что ты на меня так смотришь? На меня чихнул Аппа? Непонимания в глазах стало намного больше. И губы, будто сами собой зашевелились, произнося слова: — Ты чихнул и подлетел на пять метров... Оба собеседника не очень понимали друг друга. — Ну да. Ты никогда не встречал мага воздуха? — Никогда, — словно завороженный произнес Зуко. Он разглядывал Аанга так, будто за секунду забыл все правила приличия, которые ему так старательно вбивали в голову. — То есть, ты — маг воздуха? Снова звонкий смех. — Ага! А ты у нас..? — вопросительно протянул мальчик. Зуко понял, что он просит его представиться. Но если он скажет, что он маг огня, да ещё и наследный принц народа огня... Вряд ли он захочет иметь с ним дело. Что-то подсказывало, что лучше это не упоминать. — Я Зуко, — коротко и просто представился он. Лицо Аанга вновь озарила улыбка. — Очень, очень приятно! Ты маг огня? — Зуко впал в ступор на пару секунд. Как он узнал? По нему так заметно? Может, мальчишка видел, как он пытался расплавить лёд? — Как ты узнал? — дрожащим голосом спросил Зуко, сглотнув скопившуюся от стресса слюну. — Да не беспокойся ты так, — ещё один тычок в щеку, на этот раз призывающий успокоиться, внушающий доверие. — Я не знал. Просто предположил, а ты подтвердил. Зуко глубоко вдохнул, выдохнул и заговорил так быстро, что Аанг еле разбирал отдельные слова. — Слушай, Аанг, нам нужно срочно уходить отсюда. У берега стоит мой корабль, я отвлеку стражу, а ты должен будешь зайти на палубу и ждать меня. Мы вместе отправимся ко мне домой и- Рука Аанга, которая неожиданно легла на плечо, заставила принца прерваться на полуслове. — Ну-ну, спокойнее, Зуко, — собственное имя из его уст заставило вздрогнуть. — Объясни медленнее, разборчивее. — Аанг, я объясню все на корабле. Прошу, пойдем со мной, — мальчишка показал Зуко ладонь, жестом призывая его остановиться его и бросил что-то вроде «подожди секунду». Аанг с помощью магии воздуха ускакал вглубь айсберга, после чего послышались крики, разлетающиеся эхом: — Аппа! Ты жив? Просни-ись! — Зуко решил пройти посмотреть на этого «Аппу», который заставляет мальчишку так кричать и пыхтеть. Только зайдя вглубь, он застыл в ступоре. Огромное, лохматое, рогатое чудовище с шестью ногами и огромной стрелой на голове держало Аанга на своем языке, а тот задорно смеялся, крича: «Ты жив!» — Это.. Что? — не капли не скрывая своего удивления, спросил Зуко. — Это Аппа, мой летающий зубр! — с ноткой гордости в голосе заявил мальчик. — Ничего себе... Он на корабль поместится?.. — шепчет принц себе под нос. — Так куда ты там нас хотел отправить?

***

Обговорив план по проникновению летающего зубра и мага воздуха на корабль принца, они приступили к его выполнению. Зуко зашёл на палубу и приказал всей команде идти в деревню, под предлогом того, что Ян Ро не хватает людей. Через несколько минут корабль был пуст. Перепроверив все, Зуко дал сигнал Аангу, чтобы он заводил зубра и заходил сам. Все прошло довольно гладко. Аппу они замаскировали и закрыли внизу корабля, перед этим принеся тысячу извинений, что бедному свободному по своей природе летающему зубру придется стоять так долго в закрытом помещении. Извинялся только Аанг. Зуко и Аанг пошли в его каюту. Мальчишка с интересом рассматривал интерьер, стол, кровать, флаг народа огня на стене. По какой-то причине Зуко как будто стеснялся этого флага. Стеснялся принадлежности к этому народу. Но это он никогда этого полностью не осознавал и признавал. После тщательного осмотра помещения Аанг ни капли не конфузясь опустился со вздохом на кровать и развалился там в позе звёзды. — Ну что, Зу-Зу, — хитро прищурив глаза начал он. И тут же чуть ли не подпрыгнул, резко меняя положение и выкрикивая: — Расскажи уже скорее, чего ты меня сюда затащил! И все остальное, ты обещал! И Зуко рассказал. Разъяснил ситуацию со своей стороны, рассказав про отца и про экспедицию, разумеется не вдаваясь в подробности. Этому мальчику ни к чему было знать о невероятном страхе перед отцом, и об отсутствии присущего людям огня патриотизму. Но расслабиться помогло то, что Аанг, только выслушав принца, сразу взял инициативу в свои руки, и начал практически без передышки рассказывать о себе. Обо всем, чем раньше жил Аанг, о том, что он любил, чем дорожил, за что переживал. У Зуко замирало сердце, потому что он видел все это, видел ярко, во всех красках. В его глазах. Его уста повествовали, а глаза иллюстрировали. Тревога стала чем-то далеким. Как будто за такое малое время она перестала вести Зуко под ручку во всех делах, отпустила. Уступила место чему-то другому? Тук-тук-тук. Три раза. Три удара о дверь. Это кто-то из команды. Спина тут же покрылась потом, а по телу словно пустили молнию. Взгляд судорожно начал метаться по комнате, пытаясь зацепиться о что-нибудь, где можно было бы спрятать мальчишку. В то время Аанг поймал тревожный взгляд принца и подмигнул. Он что-то придумал. Зуко кивнул, выдохнул и сказал: — Войдите. Солдат открыл дверь, спокойно передавая сообщение. Но какое конкретно сообщение непонятно. Потому что Зуко ничего не услышал, его взгляд был намертво прикован к Аангу. Он умудрился спрятаться. Да еще и где! За дверью! В метре от солдата! Зуко не мог сдержать возмущение, но когда мальчик начал передразнивать солдата, корчить рожицы и жестикулировать, он уже не мог сдержать смех. Как только солдат поклонился и вышел, мальчики синхронно рассмеялась. Зуко смеялся от возмущения и веселья, а Аанг от веселья над возмущением Зуко. — Я всегда хорошо играл в прятки! — шутя заметил Аанг, не прекращая хохотать. — Дурак! Он мог тебя заметить! — тоже сквозь смех возмущался Зуко, тыкая локтем в бок Аангу. — Но не заметил же! — уже спокойнее сказал Аанг, усаживаясь на пол на против кровати Зуко. — Так, о чем это я... Ах, да! Подгруппы аэробола...