Однажды в фэнтези мире

В туманных долинах, где солнце едва пробивалось сквозь вечную пелену низких облаков, раскинулся мир, забытый временем. Здесь, среди древних лесов и гор, покрытых вечными снегами, обитали существа, о которых слагали легенды. Драконы, чьи чешуйчатые крылья затмевали небо, парили над вершинами, а в глубинах дремучих чащ рыскали единороги, чьи рога светились, как луна отражалась в прозрачных водах. Реки были полны келпи, коварных водяных духов, а в пещерах, уходящих в недра земли, скрывались грифоны, охраняющие сокровища, оставшиеся от древних цивилизаций. Но не только мифические звери населяли этот мир. Люди, эльфы, гномы и орки жили в хрупком равновесии, где каждый день был борьбой за выживание. Города, окружённые высокими стенами, стояли как островки света в море тьмы, а между ними пролегали тропы, где путников поджидали не только дикие звери, но и тени прошлого. Магия, как живая сила, пронизывала всё вокруг, от шепота ветра до корней древних деревьев. И где-то в сердце этого мира, в забытых храмах и руинах, скрывались тайны, способные изменить судьбу всех живых существ. Девушка стояла поодаль от старого, ветшающего дома. По пальцам скользила струйка крови. Капля за каплей вонзались в зловонную землю. Дом был окружён болотами, но ко входу проходила небольшая дорожка из больших камней. Шатенка медленно шагала, пытаясь удержаться на ходу. Перед глазами всё кружилось. Она рухнула у двери, успев лишь дотронуться до входа. Однако уже через несколько секунд щеколда отворилась и вышла ведьма. — Марго? Помереть решила у меня дома? Это тебе не кладбище, — Настя схватилась за тело подруги и медленно потащила внутрь. Маргарита — или просто Марго, как она предпочитала себя называть, — была тенью, скользящей между мирами. Её имя шептали в тавернах и на базарах, но видели её немногие. Те, кому «посчастливилось» встретиться с ней лицом к лицу, редко оставались в живых, чтобы рассказать об этом. Она казалась призраком, возникающим из ниоткуда и исчезающим в ночи. Её глаза, карие, холодные и пронзительные, как лезвие кинжала, видели то, что другие предпочитали не замечать. Марго была мастером своего дела. Её лук, вырезанный из чёрного дерева и украшенный серебряными узорами, никогда не промахивался. Стрелы, выпущенные её рукой, находили цель даже в кромешной тьме. Но если враг подбирался слишком близко, в ход шли кинжалы — два изогнутых клинка, которые она носила на поясе. Их лезвия, отточенные до бритвенной остроты, были покрыты тонким слоем яда, который она брала у подруги-ведьмы. Её репутация была безупречной, а цена — высока. Марго не задавала лишних вопросов и не интересовалась, зачем клиенту нужна смерть того или иного человека. Она просто делала свою работу чисто и без сожалений. Но за её холодной внешностью скрывалась тайна, о которой знали лишь немногие. Когда-то она была не наёмницей, а дочерью знатного рода, преданного и уничтоженного в результате дворцовых интриг. Теперь она бродила по миру, не находя покоя, ища не только золото, но и ответы на вопросы, которые не давали ей спать по ночам. Она хотела найти своего брата, но с каждым днём всё чаще посещали мысли, что он тоже мог стать жертвой прошлых дней. Вдруг всё, к чему она идёт — бессмысленно? Хотя дом был старым, почти разваливающимся, с покосившимися стенами, покрытыми мхом, и крышей, которая давно просила ремонта. Окна, затянутые паутиной, едва пропускали свет, а дверь, скрипящая на ржавых петлях, казалось, вот-вот упадёт с петель. Но внутри царил уют, который мог создать только человек, знающий толк в травах, свечах и магии. Воздух был густым от ароматов сушёных трав, кореньев и дымящихся котлов, в которых варились зелья всех цветов радуги. На полках, заставленных склянками и банками, лежали странные предметы: перья феникса, когти грифонов, сушёные глаза василисков и другие ингредиенты, которые обычные люди предпочли бы не трогать. — Ну и вид, — раздался спокойный голос Насти, — Опять влипла в какую-то историю, да? Марго, стиснув зубы от боли, подняла голову. — Не время для шуток, Насть. Помоги. Ведьма начала осматривать раны и покачала головой. Руки её скользнули по длинному платью, перехваченному поясом, на котором висели мешочки с травами и амулетами. Открыла одну и начала намазывать на пострадавшее плечо зелёную мазь. — Держись, сейчас будет больно, — прошептала Настя, прищурившись. Как только субстанция на руке Марго начала булькать, из её же уст раздались крики боли. Настя продолжила обрабатывать раны, взяв чистую ткань. Спустя несколько минут крики прекратились, а пострадавшая устало валялась на полу дома. Настя отпустила подругу и по-хозяйски начала ходить между полками и шкафчиками, пока не принесла странное зелье. Протянула Марго, на что та нехотя выпила сразу залпом. — Это что, вкус гнили? — та поморщилась. — Лишь вкус твоего спасения, а с тебя должок, — ведьма улыбнулась. — Так что произошло? Марго поднялась и отряхнулась от грязи и пыли на штанах и кожаной куртке. Пощупала плечо — от шрама не осталось и следа, однако куртка была полностью в клочья. Проще было выбросить. — Выполнила одно задание — минотавра завалить. А кто ж знал, что он там будет не один. Я с заказчика сдеру тройную цену, вот же сука… А что за должок? Что потребуете, ведьма с болот? — Да новый заказчик недавно появился, попросил сделать особенный яд, который сможет прикрепиться к свинцу, — девушка достала из шкафа несколько склянок. — Доставить у меня правда времени нет, поможешь? Марго же в это время начала рыскать по шкафчикам что-то съедобное, да и нашла — булку с маком. Пока поедала, успевала кивать на различную информацию о местоположении заказчика. — И ещё… тут тебе письма приходили… — Настя достала штук 20 пожелтевших конвертов. — Ещё раз своим поклонникам будешь говорить мой адрес, то я тебя сюда не пущу. Я задолбалась от серенад под окном. Им же даже не объяснишь, что ты тут не живёшь, а я тебя не прячу! Марго громко засмеялась, представив, как её знакомые вытворяли подобное, пока она где-то скиталась и работала. Даже грустно стало, что не лицезрела воочию. — Ладно, — девушка подошла к Насте, взяла склянки и положила к себе в сумку. — Если ещё раз придут, можешь смело ядом на них прыскать, а я пойду. Настя улыбнулась. И всё-таки она любила эту подругу, постоянно влипающую в неприятности.

***

Город Велранд, куда направлялась Марго, был жемчужиной материка Эльгария, но жемчужиной с трещинами. Его высокие каменные стены, украшенные башнями и флагами, скрывали за собой узкие улочки, где царила вечная суета. Здесь смешивались запахи свежеиспечённого хлеба, гниющих отходов и дыма из кузниц. Торговцы кричали, зазывая покупателей, а нищие сидели на углах, протягивая руки за милостыней. На площадях выступали бродячие артисты, а в тени переулков шныряли воры и наёмники. Велранд был городом контрастов, где богатство и нищета жили бок о бок, а за фасадом роскоши скрывались тёмные секреты. Марго въехала в город на закате, когда первые огни зажглись в окнах домов. Она была одета в простой плащ с капюшоном, скрывающим её лицо, а её лук и кинжалы были спрятаны под тканью. В сумке бились друг о друга драгоценные склянки, которые Настя приготовила для заказчика. Заказчик жил в богатом квартале, где дома были высокими и украшенными резными узорами. Его особняк выделялся даже среди других — белоснежные стены, мраморные колонны и окна с витражами, которые блестели в свете фонарей. Она обошла дом с тыла, где тени были гуще, а стены покрыты плющом. Её цель — окно на втором этаже, которое, как она узнала заранее, редко закрывалось на замок. С ловкостью кошки Марго взобралась на дерево, ветви которого почти касались стены дома. Она замерла на мгновение, прислушиваясь к звукам изнутри. Тишина. Тогда она перепрыгнула на подоконник, её пальцы нашли опору в резных узорах. Окно поддалось без сопротивления, и она скользнула внутрь, как тень. Комната, в которую она попала, была кабинетом. Высокие полки, уставленные книгами, массивный письменный стол из тёмного дерева и ковёр, который заглушал шаги. Воздух был пропитан запахом железа, свинца и старой бумаги. Но прежде чем она успела сделать шаг, дверь открылась, и в комнату вошёл человек. Молодой парень испуганно сделал шаг назад. — Блять, не убивай меня, — он осторожно направил на неожиданного гостя какой-то инструмент. — Внизу там рыцари… Я закричу. Марго сняла капюшон и прошла глубже в комнату. Спокойно села на диван и потянулась. — Твой заказ от мастера болотного готов, я лишь доставляю. Она высунула из сумки пару склянок и положила на деревянный стол. Заказчик оказался совсем не тем, кого ожидала увидеть Марго. Вместо седовласого аристократа с холодными глазами перед ней стоял молодой человек, лет двадцати пяти, с взъерошенными тёмными волосами и очками, слегка сползшими на кончик носа. Его лицо было скорее миловидным, чем строгим, а в глазах читалась смесь любопытства и лёгкой тревоги. Он был одет в простую, но аккуратную рубашку с закатанными рукавами, на которых виднелись следы чернил и масла. На столе у окна лежали чертежи, испещрённые сложными схемами и расчётами, а вокруг валялись странные механизмы, которые Марго не могла опознать. — Ты… ты Марго? — спросил он, слегка заикаясь. Его голос был мягким, но в нём чувствовалась нотка неуверенности. Он поправил очки и сделал шаг назад, как будто боялся, что она внезапно бросится на него. Марго подняла бровь, изучая его. Она привыкла к тому, что её боялись. — Да, это я, — ответила она. Её тёмные волосы рассыпались по плечам, и она заметила, как он слегка замер, глядя на неё. — Я тут пару минуток отдохну, а то денёк выдался… С ума сойти можно. Он кивнул, но его глаза не отрывались от неё. — Я… я не думал, что ты будешь выглядеть так… — он забормотал, — я представлял персонажа по-другому. — Чего? Персонажа? — она не отводила взгляд от парня. — Ну… — он запнулся, покраснел и снова поправил очки. — Красивая Вы. Марго рассмеялась, и её смех, казалось, слегка разрядил обстановку. — Извините, — поспешно добавил он, поднимая руки, как будто защищаясь. — Просто… Вы не похожи на наёмника. — А ты не похож на типичного заказчика. Ты инженер? Он кивнул, слегка горделиво. Марго оглядела комнату, её глаза скользнули по чертежам и механизмам. — И зачем тебе яд? Он снова покраснел, но на этот раз его глаза загорелись. — Это не просто яд. Это часть одного из моих изобретений. Я… я не могу рассказать подробнее. Марго посмотрела на него, и в её взгляде появился интерес. Она привыкла к тому, что люди скрывали свои истинные мотивы, но этот парень был другим. Он был искренним, даже в своей неуверенности. И в этом была какая-то притягательность. — Ладно. Вот твой яд. Но если ты собираешься использовать его для чего-то опасного, подумай дважды. Он посмотрел на неё, и в его глазах появилась искра. Девушка поднялась с кресла и подошла к распахнутому окну. — А как тебя зовут? — она обернулась. Парень всё продолжал стоять в проходе. — Макс, — ответил он, и в его голосе появилась твёрдость. — У меня нет фамилии. — Удачи, Макс, — сказала Марго, и её голос был почти мягким. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Она исчезла в ночи, но в её голове уже крутились мысли о нём. Он был странным, не таким, как другие. И в этом была какая-то искра, которая заставила её задуматься. Возможно, она вернётся. Не ради задания, а ради него. И, серьёзно, даже фамилии нет? Парень же выдохнул и подошёл к столу. В склянках находилась страшная на вид жидкость, и описать её он бы не смог. "Не хватит и таблицы Менделеева", подумал парень. Даже запах можно было почувствовать. Он положил их в ящик в столе и закрыл на замок. Молодой инженер спустился вниз по каменным ступеням. Внизу, у массивного дубового стола, сидел заказчик — рыцарь, наследник древнего дворянского рода. Макс знал, что с ним нужно быть осторожнее, потому что его прошлое окутано мраком, смертью и нескончаемой болью. И всё же инженер питал тёплые чувства к сидящего человеку, потому что… это был его любимый персонаж книги. Книги, в которой он не так давно случайно попал. Высокий, с медно-рыжими волосами, он выглядел воплощением сдержанной силы. Егор задумчиво водил пальцем по ножнам меча, но в глазах его читалось ожидание и беспокойство. — Прошу прощения, показалось, что кто-то зашёл ко мне в кабинет, — Макс сел обратно. — Ваш заказ почти готов. Думаю, пару дней, и я вышлю Вам клинок. Егор поднял взгляд. Его карие глаза вспыхнули едва заметным интересом, но лицо осталось непроницаемым. — Почти? — голос был низким, хрипловатым, — я в городе уже неделю, устал сидеть на месте. Мне нужно вернуться в столицу. — Мне осталось настроить баланс. Я не отдам Вам то, что может скомпрометировать меня. Наступила тишина. Макс уже знал, что этот человек не станет торопить его, но и пустых слов не любит. Наконец, рыцарь кивнул. — Покажи. Инженер медленно развернул перед ним прототип — клинок с необычной рукоятью, в основание которой был встроен механизм. Металл сверкал в свете ламп. Егор протянул руку и взял оружие. В воздухе свистнуло лезвие — даже в столь замкнутом пространстве рыцарь двигался с пугающей точностью. — Легче, чем я ожидал, — пробормотал он, испытывая оружие. — Но не менее прочное, — с легкой улыбкой ответил Макс. Рыцарь остановился. На мгновение между ними повисло молчание, насыщенное смыслом. — Ты справился. Когда будет готов окончательный вариант? — Раз срочно, то постараюсь к завтрашнему вечеру. Рыцарь кивнул. — Хорошо, — Он положил мешочек с монетами на стол. — Пусть в следующий раз будет не «почти», а «готово». Он развернулся и вышел, оставляя за собой легкий запах металла и дыма. Макс проводил его взглядом и, покачав головой, ринулся к себе в кабинет. Девушки, как и ожидалось, здесь не было. — Сюжет уже начался? — парень посмотрел сверху вниз на город. Так много людей и шума, что можно было бы сойти с ума. Он закрыл окно на замок и вдруг улыбнулся. Макс осознал, что они ещё встретятся.