Когда меркнут звезды

Тепло тушеного мяса разлилось по телу, успокаивая так, как я и не ожидала. Она была наваристой, приправленной специями, названий которых я не знала и впервые с… с момента ритуала, с момента пустоты, с момента всего этого… я чувствовала себя на месте. Как странно. Я ела бесчисленное количество раз, но эта трапеза была иной. Не из-за самой еды, а из-за того, что она означала. Это был не наспех схваченный бутерброд между собраниями мракоборцев. Не скудный, подгоревший паёк, который мы глотали во время войны. И даже не тяжёлые, полные молчания ужины в Гриммо, где даже стены, казалось, скорбели. Нет. Это было что-то другое. Момент нормальности в мире, который я пока не понимала. Напротив меня сидела Дея, сложив руки на коленях, нервно теребя край передника. Она наблюдала за мной с того самого момента, как привела в таверну, но не навязчиво, а скорее так, как смотрит человек, повидавший многих путешественников, но ни одного — такого, как я. Я изучала её в ответ. Она была не похожа на людей, которых я знала. Не такая громкая и уверенная, как Тонкс. Не такая острая и аналитичная, как Драко. Не такая расчётливая, как Кассиан, и не такая мудрая, как Ремус. Нет, Дея была… мягче. Застенчивая, но не слабая. Она держалась осторожно, будто жизнь научила её быть незаметной, не привлекать внимания. Она не боялась меня, просто… настороженно наблюдала. Наконец, она заговорила, её голос был мягким: — Вы из человеческого королевства, да? Я застыла, ложка замерла над миской. Это не было обвинением. В её голосе не было подозрительности, только тихое любопытство. Я могла бы отрицать. Могла бы подтвердить. Вместо этого просто склонила голову и спросила: — С чего ты так решила? и давай на ты. Дея моргнула, застигнутая врасплох моим ответом. — Ну… — Её взгляд опустился, пальцы снова забегали по ткани передника. — Вы … Ты не похожа на здешних. Дело не только в одежде, хотя она у тебя другая. Но и в том, как ты держишься. Как говоришь. Ты ведёшь себя, как человек, которому здесь не место. Уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке. — А где это «здесь»? Дея колебалась, бросив взгляд по сторонам. В таверне было шумно — звон кружек, смех, оживлённые разговоры. Никто на нас не смотрел. И всё же, понизив голос, она ответила: — Тёмная Империя. Я отложила ложку, внезапно заинтересовавшись этим разговором больше, чем едой. То, как она это произнесла… Это было не просто название. Это был факт, в котором скрывался целый пласт смыслов. — Тёмная Империя? — повторила я, пробуя слова на вкус. Дея кивнула. Тёмная Империя. Очаровательно. Сколько у меня уже было проблем из-за этого «тёмного»… Я рассеянно помешала чай, наблюдая за Деей, которая сидела напротив, аккуратно сложив руки на деревянном столе. Таверна стала тише — утренний наплыв гостей схлынул, остались лишь несколько завсегдатаев, ведущих неспешные беседы. — Значит, — сказала я, ставя чашку, — расскажи мне об этой Тёмной Империи. Дея моргнула, будто удивлённая моей прямотой. — Что именно ты хочешь знать? — Всё, — ответила я. — Кто правит, какие законы, как здесь всё устроено. Она замялась, снова оглядываясь, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то ещё. Затем, понизив голос, заговорила: — Тёмная Империя… не похожа на человеческие королевства, к которым ты, возможно, привыкла. Это самое могущественное государство на континенте, оно простирается на огромные земли. Оно было основано примерно триста лет назад первым Тёмным Лордом, который объединил разрозненные территории под своей властью. Я склонила голову набок. — Тёмный Лорд? — Тёмный Лорд. Снова. Почему, куда бы я ни попала, везде есть какой-нибудь тёмный лорд? Дея кивнула. — Тёмные Лорды — это наши правители, можно сказать так. Император — один из них, и большинство знатных семей тоже. Раньше здесь были только человеческие земли. Но первый император объединил людей и другие расы, создав нашу империю. Теперь здесь живут люди, вампиры, оборотни, русалки, ведьмы, гномы, тролли… даже демоны и многие другие. Сказать, что я была в шоке — ничего не сказать. Такое количество разных существ, и они как-то уживаются в одном государстве. И, наконец, Тёмные Лорды. Благодаря Волдеморту у меня были не лучшие воспоминания, связанные с этим титулом. И я не знала, что чувствую теперь. — А столица? — спросила я после небольшой паузы, взявшейся, чтобы собраться с мыслями. — Ксарах, — ответила Дея едва слышно. — Это сердце империи. Город с высоченными замками, великими академиями и самыми мощными магическими барьерами, которые когда-либо создавали. Ни одна армия не смогла взять его стены. Я осмыслила услышанное. Город силы, которым правят те, кто называет себя Тёмными Лордами. — А народ? Как люди живут под их властью? Пальцы Деи чуть сильнее сжали ткань рукава. — Жизнь в Империи… упорядочена. Всё строго структурировано. Дворяне, учёные, воины, торговцы — у каждого есть своё место. И на вершине — Тёмные Лорды. Их слово — закон, но никто не оспаривает их власть. Не потому что боятся, а потому что они и есть Империя. Без них всё разрушится. Я нахмурилась. — Ни сопротивления, ни восстаний? Она колебалась, затем покачала головой. — В этом нет нужды. Империя работает. Она стабильна. Люди защищены. Магия процветает. Это не человеческие королевства, где власть меняется с каждой войной. Тёмные Лорды не стареют, как люди. Они правят веками. Я напряглась. — Они не стареют? Губы Деи сжались в тонкую линию. — Некоторые да. Некоторые нет. Всё зависит от их магии. Некоторые живут сотни лет, не подвластные времени. Бессмертие. Или что-то близкое к нему. Я выдохнула, обдумывая это. Стабильность. Определённость. После всей жизни, полной войн и умирающей магии, в этом было что-то… заманчивое. Я поставила чашку, встретив взгляд Деи. — Спасибо, — сказала я. — Это было… познавательно. Она улыбнулась. Маленькой, но искренней улыбкой. — Я подумала, тебе будет интересно узнать. И мне действительно было интересно. Больше, чем я была готова признать.

***

Разговор с Деей не выходил у меня из головы, окутывая мысли, словно невидимые цепи, не позволяя им освободиться. Даже когда вокруг гудела таверна — звон кружек, всплески смеха, редкие пьяные препирательства — я едва слышала всё это. Тяжесть услышанного давила на грудь, словно камень. Тёмная Империя. Тёмные Лорды. Мир, в котором магия не просто выживала — она процветала. Её не прятали, её не боялись. Она была абсолютной. Это должно было меня утешить. В конце концов, я столько лет наблюдала, как магия угасает в моём мире, сражалась, чтобы сохранить её. Но здесь… здесь всё было иначе. Не было отчаянных попыток её спасти, потому что в этом никогда не было необходимости. Люди принимали своих правителей. Не из страха. Не из долга. А потому, что таков был порядок вещей. И именно это пугало меня больше всего. Потому что всю свою жизнь я сражалась против таких людей. Тех, кто жаждал власти, кто требовал контроля. Волан-де-Морт считал себя богом, вырезая мир по своему образу. Министерство управляло через бюрократию и страх, решая, кто достоин жизни, а кто нет. Даже Дамблдор… Мерлин, даже Дамблдор манипулировал, контролировал, передвигал фигуры на шахматной доске, в игре, о которой я даже не знала. А здесь? Нет войны. Нет сопротивления. Нет отчаянного восстания против тирании. Потому что никто не ставил под сомнение власть Тёмных Лордов. Эта мысль вызывала у меня тошноту. Я медленно выдохнула, перебирая серебряное кольцо в пальцах, прежде чем спрятать его обратно в зачарованный мешочек. Я уже оплатила своё проживание заранее, чтобы не пришлось торговаться, когда усталость окончательно сломит меня. А она уже подступала. Тело ныло после часов ходьбы, мысли хаотично метались, а сон уже тянул меня в свои сети, обещая долгожданное облегчение. Дея, кажется, заметила это. Она вдруг выпрямилась, разглаживая передник, словно собираясь с мыслями. — Ты, наверное, устала, — мягко сказала она. Я моргнула, слегка удивлённая, насколько легко она это подметила. — Да, — призналась я, потирая виски. Она кивнула, будто это было ожидаемо. — Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Я встала, размяла затёкшие плечи и последовала за ней. Тепло и шум общего зала постепенно стихли, когда мы добрались до задней части таверны, где деревянная лестница вела на верхние этажи. Здесь воздух был другим — более тихим, неподвижным, с запахом старого дерева, воска и чего-то травяного. Ступени скрипели под нашими шагами, звук отдавался эхом в безмолвном коридоре. На стене горел одинокий фонарь, отбрасывая длинные тени на деревянные панели. Его приглушённый свет лишь усиливал ощущение оторванности от мира, словно таверна и её шумный зал существовали в другой реальности. Дея провела меня по узкому коридору и остановилась у одной из дверей. Она едва заметно замялась, прежде чем толкнуть её. — Это будет твоя комната на ночь, — тихо сказала она, отступая в сторону. Я шагнула внутрь и огляделась. Просто, но уютно — крепкая деревянная кровать с толстой шерстяной накидкой, небольшой письменный стол с одинокой свечой и умывальник у окна. Само окно запотело от ночного холода, но сквозь него можно было разглядеть тусклый свет фонарей на улице. Стены были голыми, кроме одной деревянной полки над столом, на которой стояла лишь маленькая, не зажжённая масляная лампа. Тихое, безопасное место. Я жила и в худших. Намного худших. Дея замешкалась в дверях, словно собираясь что-то сказать, но не решаясь. Я повернулась к ней. — Спасибо, Дея. За всё. Щёки её слегка порозовели, и она опустила голову, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. — Спокойной ночи, Эстрелла, — пробормотала она. А затем ушла, прикрыв за собой дверь. Комната погрузилась в тишину. Впервые с тех пор, как я очутилась в этом мире, я осталась одна. И теперь, когда это произошло, вся тяжесть навалившихся событий осела на мои плечи, словно тяжёлый плащ. Я медленно выдохнула, на мгновение привалившись спиной к дверному косяку, прежде чем наконец двинуться дальше. Усталость навалилась на меня с новой силой, но мысли никак не желали затихать. Я пересекла комнату и подошла к окну. Холодное стекло приятно охладило мои пальцы, когда я провела по нему, оставляя узоры на запотевшей поверхности. Внизу улицы опустели, лишь редкие фигуры скользили между зданиями. А вдалеке, возвышаясь над крышами, стоял замок. Его шпили тянулись к ночному небу, чёрные, как когтистые пальцы, пронзающие лунный свет. Я сжала челюсть, заставляя себя разжать пальцы на подоконнике. Я была готова умереть. Я приняла это. Но вместо этого оказалась в мире, которому не нужна была моя помощь. Или всё же нужна? Я не знала. Отвернувшись от окна, я сбросила плащ на спинку деревянного стула. Сапоги глухо ударились о пол, когда я сняла их и потянулась, разминая натруженные ноги. Затем просто рухнула на кровать. Матрас был жёстким, одеяло кололось. Но было тепло. Я спала и в худших местах. На холодных каменных полах Хогвартса. Среди руин опустошённых войной полей. В мрачной тишине Гриммаулд-Плейс, где даже тени шептали о призраках прошлого. И всё же, несмотря на усталость, несмотря на ноющее тело и горящие глаза, сон не приходил. Потому что впервые в жизни… Я не знала, что будет дальше. Ни пророчеств. Ни войны. Ни миссии, за которую нужно бороться. Только Империя, правящая магией. И я. Чужая в мире, который не знал моего имени. В мире, который, возможно, впервые ничего от меня не требовал. Мысль была одновременно пугающей и… освобождающей. Я закрыла глаза, позволяя далёкому шуму ночного города убаюкать меня. Что бы ни ждало впереди… Я буду готова.

***

Утро наступило слишком быстро. Я проснулась резко, на мгновение потерявшись в незнакомой обстановке. На одно короткое, блаженное мгновение я забыла, что больше не нахожусь в своём мире. Больше никакого ветшающего Гриммо, никаких мерцающих магических защит, медленно теряющих силу, никаких молчаливых ужинов за столом, где когда-то сидел Кассиан. Вместо этого я была здесь. В мире, где магия не умирала. Она правила. Я приподнялась, шерстяное одеяло соскользнуло к поясу, пока я моргала, прогоняя остатки сна. Сквозь запотевшее окно пробивался солнечный свет, рассыпаясь золотыми полосами по деревянному полу. Звуки пробуждающегося города проникали внутрь — голоса, зовущие друг друга, скрип телег по булыжникам, далёкий перезвон колоколов. Я глубоко вдохнула. Сегодня у меня была цель. Мне нужно было найти место для жилья. Где-то безопасное, постоянное. Я не могла позволить себе скитаться от постоялого двора к постоялому двору, как потерянная странница. Нужно было осесть, обрести хоть какую-то стабильность, прежде чем я смогу понять, что делать дальше. Я скинула ноги с кровати, потянулась, разминая затёкшие мышцы, затем встала. Моя сумка всё так же лежала на столе, там, где я её оставила, нетронутая. Хорошо. Я протянула руку, быстро проверяя содержимое — всё было на месте. Книги, зачарованные припасы, несколько ценных безделушек. И моя палочка. Я провела пальцами по отполированному дереву, ощущая его привычный вес. Магия процветала в этом мире. Я чувствовала её — в воздухе, в стенах, даже в земле под ногами. Вчера вечером я проверила её — простые заклинания, чистящие чары, ничего сложного. Но они казались... естественными. Сырыми. Часть меня хотела узнать, насколько далеко я могу зайти с магией здесь. Но это потом. Сейчас мне нужно было найти себе дом. Трактир уже ожил, когда я спустилась вниз. В воздухе витали запахи свежего хлеба и жареного мяса, смешиваясь с резким ароматом эля, плескавшегося в деревянных кружках. Бордус, хозяин трактира, стоял за стойкой, скрестив руки на широкой груди, внимательно оглядывая зал. Он заметил меня сразу. — Сегодня ты выглядишь так, будто точно знаешь, чего хочешь, — заметил он, откладывая кружку. Я подошла ближе и кивнула. — Мне нужно жильё. Постоянное. Бордус хмыкнул. — Ты не первая путешественница, которая это говорит. Большинство так и остаются в трактирах, пока деньги не заканчиваются. Я посмотрела на него спокойно. — Я собираюсь остаться надолго. И я могу платить. Но мне нужно что-то тихое. Безопасное. Это, кажется, заинтересовало его. Он задумчиво провёл рукой по бороде. — Не хочешь просто снять комнату в другом трактире? — Нет. Мне нужно своё. Он медленно кивнул. — Есть несколько вариантов. Всё зависит от того, что тебе нужно. Если ищешь маленький дом, знаю парочку хозяев, которые сдают жильё порядочным людям. Если же тебе нужно что-то… поукромнее, знаю человека, который занимается частной недвижимостью. Именно то, что мне было нужно. — Что-то уединённое, — подтвердила я. — Недалеко от города, но подальше от любопытных глаз. Бордус усмехнулся. — Так и думал. Такие, как ты, не любят, когда за ними наблюдают. Он был прав. Бордус постучал костяшками пальцев по стойке, подзывая одного из молодых работников трактира. — Принеси мне реестр. Мальчишка кивнул и исчез в подсобке. Я оглядела трактир, но не увидела Дею. Вчера я узнала, что она учится. Возможно, у неё начались занятия, и поэтому её здесь нет. Что ж, я приду сюда позже, чтобы увидеть ее. На удивление мне, персоне, которая всегда подозревает всех вокруг себя, понравилась эта девушка с первого раза, когда я ее увидела. Может быть, потому что она напоминала мне саму себя.