Цветочный шлейф

      Когда Номер 21 открыла глаза, первое, что она поняла — она лежит, прижавшись щекой к терминалу. Второе — она должна сообщить Вере о задании. Третье — она должна была сделать это давно.       Номер 21 встрепенулась и посмотрела на время. Полдень. Мюррей, спеша куда-то, ещё ночью просил связаться с Верой — Номер 21 только-только вернулась с задания и села за отчёт, когда её отвлёк командир. Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла, насколько опоздала. Сон как рукой сняло. Номер 21 в спешке попыталась связаться с Верой — но вызов не прошёл. Почему? Номер 21 ещё суетливее перешла в чат — только чтобы увидеть вереницу несвязного набора букв и символов. Многие сообщения так и не дошли до Веры: после первого десятка Вера, всегда терпеливая к ней, без капли жалости её заблокировала. Неудивительно, что не выходило с ней связаться.       О том, что делать теперь, Номер 21 думала недолго — и, выбежав из комнаты, бросилась в комнату Ноктиса.       — Ноктис! — крикнула она, заставив его чуть ли не подскочить, а когда увидела в его руках терминал, тут же подлетела и потребовала: — Мне нужен твой терминал!       — Не врывайся вот так в мою комнату! — возмутился он. — И зачем вообще тебе мой терминал? У тебя своего нет?       — Мне нужно срочно связаться с капитаном! — попыталась выхватить терминал Номер 21, но Ноктис отдёрнул руки:       — Так связывайся через свой!       — Я не могу! Капитан меня заблокировала.       — Заблокировала? — Ноктис моргнул, осмысливая сказанное, и вдруг — взорвался смехом. — Она не блокировала даже меня! Как ты умудрилась так её довести?       Уловив момент, Номер 21 крепко вцепилась зубами в его руку и, как только он разжал пальцы, вырвала терминал.       — Какого чёрта ты творишь?! — заорал Ноктис, попытался схватить её — но Номер 21 ловко уклонилась и юркнула в сторону с заслуженной добычей. — Живо вернулась сюда!       Едва Номер 21 разблокировала терминал — Ноктис взял её за воротник и поднял, как непослушного щенка.       — Пусти! — забрыкалась она, но Ноктис только угрожающе процедил:       — Если ты ещё хоть раз...       Времени на его скулёж не было, и Номер 21, извернувшись, с размаху ударила пяткой под подбородок — недостаточно сильно, чтобы серьёзно навредить, но достаточно сильно, чтобы звонко щёлкнули челюсти и Ноктис от боли отпустил её. Пока он, понося её на чём свет стоит, приходил в себя, она попыталась связаться с Верой.       Ответа не было. Номер 21 вслушивалась, не раздастся ли её голос, так внимательно, что не заметила, как Ноктис грозной тенью навис над ней.       — Отдай! — воинственно взвыла она, когда Ноктис оттолкнул её и забрал терминал. — Мне нужно связаться с капитаном!       — Вали из моей комнаты, малявка! — огрызнулся Ноктис. Это был вызов — очевидный, опрометчивый вызов. И раз Ноктис не хотел помогать, раз не хотел помогать, когда у Номер 21 было такое важное и срочное поручение, — Номер 21 имела полное право его заставить. Низко рыча, она бросилась вперёд, и они сцепились, как два разъярённых щенка.       Обычно их разборки пресекала Вера, но когда её не было, остановить их могло только одно — чудо. Либо хаос и разруха такой силы, что игнорировать их было уже невозможно — хотя насколько в процессе пострадает комната Ноктиса, Номер 21 было плевать: она не собиралась отступать, не добившись своего, а если комната превратится в руины — это проблемы Ноктиса и только Ноктиса.       Однако утихомирились они на удивление скоро — когда чуть не сломали терминал, единственную возможность связаться с Верой. Какое-то время они молчали в ступоре. Затем — снова набросились друг на друга, но уже только на словах.       — Ноктис, безмозглый ты кретин! — выпалила Номер 21 слова, которыми однажды приструняла Ноктиса Вера.       — Ты чуть не сломала мой терминал — и называешь кретином меня?!       — Это ты чуть его не сломал! А мог просто отдать мне!       — Чёрта с два я дам тебе хоть что-то!       — Тогда свяжись с капитаном сам!       — А без тебя я бы не догадался!       Они резко замолкли. Никто из них даже не подумал о том, чтобы с Верой связался Ноктис.       — Ты тупица, Ноктис, — исподлобья посмотрела на него Номер 21.       — Это я-то тупица?! — взорвался Ноктис. — Ты влетела сюда и стала отбирать мой терминал!       — Ты мог сказать, что свяжешься с капитаном сам!       — Ты своими воплями мне и слова сказать не дала!       — Свяжись уже с капитаном!       — Да связываюсь я, связываюсь!       Что-то невнятно бурча себе под нос, Ноктис плюхнулся на пострадавший от их разборок диван. Номер 21 села рядом. Продолжая друг на друга порыкивать, они наконец попробовали связаться с Верой. И снова никакого ответа. Почему? Сигнал был чётким и устойчивым — значит, Вера была где-то на Вавилонии. А когда она была на Вавилонии, она либо принимала вызов, либо сбрасывала, давая понять, что у неё есть дела поважнее, — но никогда не игнорировала. Может, что-то случилось? В груди тревожно кольнуло; вскочив, Номер 21 объявила:       — Я поищу капитана! — и, не слушая криков Ноктиса, ломанулась прочь. Вавилония была громадной, но Номер 21 было плевать: она должна была найти Веру. Что, если ей грозила опасность? Что, если ей нужна была помощь?       Она неслась, как дикий вихрь, не обращая внимания на недоумённые взгляды, сосредоточившись лишь на одном — найти Веру. Алые волосы. Звук голоса. Запах. Самые яркие ориентиры — Номер 21 выискивала их в толпе незнакомых людей и Конструктов, в оглушающем шуме, в пестроте ароматов. И наконец — нашла. Запах Веры, тёплый и родной. Даже если он звучал далёким отголоском, растворялся среди более ярких запахов, Номер 21 не перепутала бы его ни с чем. Она повертела головой, походила вокруг, принюхиваясь, стараясь понять, куда он ведёт. А когда определила направление, сорвалась с места и рванула туда, ловко огибая прохожих. Она промчалась по главной дороге, недолго попетляла по улочкам и, свернув за угол какого-то здания, крикнула:       — Капитан!       Чуть не врезавшись в идущего впереди Конструкта, Номер 21 резко затормозила и ошарашенно уставилась перед собой. Белая одежда. Собранные в аккуратную причёску светлые волосы. За спиной — лук. Это была вовсе не Вера — это была Бьянка.       — Номер 21? — удивлённо обернулась она. Номер 21 удивилась не меньше. Нюх никогда её не подводил, и она была твёрдо уверена, что чувствует сильный запах Веры. Но Веры не было рядом. Неужели её запах остался на Бьянке? Номер 21 подавила желание подойти и проверить, так ли это: Вера запрещала ей обнюхивать кого бы то ни было, — и слегка потянула носом воздух, стараясь на расстоянии понять, не ошиблась ли.       — Если ты ищешь Веру, её со мной нет, — продолжила Бьянка. — Что-то случилось?       — Мне нужно передать ей сообщение от командира, — объяснила Номер 21. — Но у меня не получается с ней связаться и я нигде не могу её найти.       — Она не отвечает на вызовы? — Номер 21 помотала головой. В глазах Бьянки сверкнуло беспокойство. — Давай попробуем связаться с ней снова.       Одна попытка, вторая, третья — Вера по-прежнему не отвечала. Бьянка нахмурилась.       — Может, на месте её задания проблемы со связью? — предположила она, но быстро отмела свою же догадку: — Нет, слишком чистый сигнал: она должна быть на Вавилонии.       Значит, Номер 21 не ошиблась: Вера где-то здесь. Лишь затем она схватилась за слова, которые поначалу упустила:       — Капитан была на задании?       — Да. Вера отправилась на него почти сразу, как ты сказала о нём.       Номер 21 вопросительно склонила голову набок. Но ведь единственное задание, о котором нужно было сообщить... Она в недоумении округлила глаза, поняв: они с Бьянкой говорили об одном и том же задании.       — Значит, я передала сообщение командира? — пробормотала Номер 21. — Я этого не помню...       — Это было ночью, и ты звучала очень устало, — тепло улыбнулась Бьянка. Бьянка не впервые смотрела на неё так — заботливо и мягко. Номер 21 нравился этот взгляд — он успокаивал, и ей хотелось верить ему. Бьянка всегда была к ней добра, и Номер 21 хотелось верить ей тоже. — У тебя было трудное задание, да? Неудивительно, если ты вымоталась так, что чего-то можешь не помнить.       Номер 21 задумчиво кивнула. В памяти замелькали размытые воспоминания, больше похожие на отрывки далёкого сна — как она говорила с Верой, как передала задание от командира, как хотела отправить отчёт о своей миссии. Наверное, те бессвязные сообщения, которые Номер 21 писала Вере, должны были быть этим отчётом. Номер 21 ещё раз прокрутила в голове слова Бьянки. Она связалась с Верой и сообщила о порученном Мюрреем задании — поэтому Веры не было. Хотела отправить отчёт, но текст превратился в бессмысленную несуразицу — поэтому Вера, чтобы не отвлекаться и не захламлять переписку, заблокировала её. Всё вставало на свои места. Номер 21 не понимала одного — где же Вера сейчас?       — Но если капитан на Вавилонии, — посмотрела она на Бьянку, — почему она не сказала нам об этом? И почему мы не можем с ней связаться?       — Не знаю, — призналась Бьянка. — Это странно. Твои вызовы она тоже игнорировала?       — Вызовы Ноктиса, — поправив её, кивнула Номер 21. — Капитан меня заблокировала.       — Не может быть, — удивилась Бьянка. — Она же говорила, что разблокирует тебя, как только...       Она замолкла, резко что-то осознав, и вздохнула — так вздыхала Вера каждый раз, как Ноктис досаждал ей своими выходками. Как будто Вера сделала что-то совершенно для себя обычное — и ужасно раздражающее. Но что? Как бы ни ломала голову, Номер 21 не могла понять — но чем дольше думала, тем сильнее её одолевало чувство, что что-то не так. Слова Бьянки. То, что она говорила. То, как она говорила.       И вдруг — Номер 21 поняла.       Откуда Бьянка столько знала? От Веры? Но Бьянка звучала так, как будто сама слышала Номер 21, сама разговаривала с ней. Номер 21 на сонную голову перепутала контакты и связалась с Бьянкой вместо Веры? Или связалась с Бьянкой, потому что Вера её заблокировала? Что случилось первее? В голове снова всё перемешалось.       — Бьянка, откуда ты всё это знаешь? — не став гадать, прямо спросила Номер 21. — Я связалась с тобой вместо капитана?       — Нет, просто в это время я была рядом с Верой.       — Ночью? — не поняла Номер 21, и Бьянка замешкалась:       — Мы... должны были кое-что обсудить.       Голос звучал искусственно спокойно.       — Ночью? — повторила Номер 21, не представляя, что можно обсуждать так поздно.       — Это был срочный вопрос.       Номер 21 чуяла её волнение и знала: Бьянка, всегда честная и искренняя, сейчас её обманывает. Почему? Они обсуждали что-то секретное? Им нельзя было рассказывать об этом кому-то ещё?       — Мы не обсуждали ничего серьёзного, — поспешила успокоить Бьянка, но Номер 21 знала: что-то срочное — всегда серьёзное. Разве могло быть по-другому? Она хотела об этом спросить, но Бьянка, не дав ей даже пикнуть, быстро перевела тему: — Насчёт того, где сейчас Вера... Скорее всего, она ещё на задании. И думаю, я знаю, почему она не отвечает. Можешь не волноваться. Если я что-то узнаю или увижу её — я тебе сообщу.       Но ведь оставалось столько вопросов! Почему Бьянка сбегала от них? Не хотела отвечать? Или у неё были другие дела? Поколебавшись, Номер 21 кивнула.       — Тебя проводить обратно к Церберам? У меня ещё есть немного времени.       Номер 21 хотела отказаться, но, осмотревшись, поняла: в одиночку путь из этого незнакомого места она будет искать долго. Она кивнула вновь.       По дороге Бьянка старалась разговорить её, но Номер 21 то и дело отвлекалась на свои назойливые мысли. Бьянка терпеливо повторяла то, что пролетало мимо ушей, мягко и спокойно возвращала к теме беседы — но в конце концов поинтересовалась, что её беспокоит. Номер 21 не ответила. Тогда Бьянка, подумав, сказала:       — Я уверена, с Верой всё хорошо. Она скоро вернётся.       Номер 21 кивнула — но не призналась, что волновало её вовсе не это. Бьянка уже говорила, что Вера в порядке — и Номер 21 ей верила.       — Тебя тревожит что-то другое?       Бьянка искренне беспокоилась за неё, и Номер 21 злило то, что она не могла ответить той же искренностью. Хотела — но не могла. Вера точно разозлится, если узнает, что она снова задавала Бьянке странные вопросы. Но ведь это Бьянка! Каким бы глупым, чудным и неподобающим ни был вопрос, она всегда на него отвечала. Может, ничего страшного, если прямо спросить, почему от неё так пахнет Верой? Всю дорогу она чувствовала этот запах, слишком чётко, слишком ясно. Сомнений не было: запах Веры остался на Бьянке. Номер 21 и раньше улавливала на них запахи друг друга — но никогда эти запахи не были настолько сильны. Бьянка ведь должна знать, почему сейчас всё по-другому?       — Я не могу сказать, — всё же одёрнула себя Номер 21: лучше спросить у Веры.       — Почему? — удивилась Бьянка, и Номер 21 задумчиво нахмурилась. Такой простой, этот вопрос оказался чудовищно трудным. Интересно, её собственные «почему?» озадачивали других точно так же? Номер 21 молчала с минуту, но не нашла ничего лучше, кроме как отмахнуться так же, как отмахивались от её вопросов Ноктис с Верой:       — Потому что.       Бьянка поморгала — но быстро скрыла изумление за улыбкой:       — Хорошо. Но если передумаешь, я тебя выслушаю.       Проводив её, Бьянка отправилась по своим делам, а Номер 21 — в свою комнату, одержимая одним-единственным вопросом. Почему? Почему Бьянка так сильно пахла Верой? Не находя себе места от любопытства, Номер 21 жадно рыскала по базам данным Вавилонии — но без результата.       Неизвестно, сколько прошло времени, прежде чем в пылу исследования она вдруг уловила странный запах — запах Веры, к которому примешивался ещё один; знакомый и близкий, он всё же был чужим для этого места. Как волчонок, почуявший что-то необычное, она выглянула из комнаты и увидела Веру. Возвращаясь с заданий, Вера часто приносила с собой чужие запахи — запахи природы, иногда — запахи людей и других Конструктов, крови и витальной жидкости. Чуть уловимые, они быстро пропадали — но нынешний, запах Конструкта, был сильнее обычного. Номер 21 оставила комнату и подошла к Вере, пристально на неё смотря.       — А, Номер 21, — заметила её Вера. — Ты вовремя. Я как раз хотела…       Она оборвалась и удивлённо вздрогнула, когда Номер 21, приблизившись, стала её обнюхивать. Отметя все ненужные запахи, она сосредоточилась на том, который интересовал её сильнее всего.       — И что, по-твоему, ты делаешь? — спросила Вера. Номер 21 подняла голову и, наткнувшись на пугающий, опасный взгляд, тут же отошла.       — Капитан, — она поднесла руки к груди и склонила набок голову, озадаченно смотря на Веру, — я сегодня встретила Бьянку — и от неё пахло тобой. А от тебя пахнет ей. Почему?       Вера удивлённо похлопала глазами.       — Тебя это беспокоит?       — Нет, — помотала головой Номер 21. — Мне просто интересно.       — Вот как. — Взгляд Веры расслабился, а губы растянулись в лёгкой ухмылке. — Знаешь, детишкам не пристало лезть в дела взрослых. И если ты снова сунешь нос куда не надо — я буду считать, что он тебе больше не нужен. Всё понятно?       Номер 21 закивала: угроза была очевидна. Вера улыбнулась шире и мягко похлопала её по голове.       — Вот и молодец. А теперь к делу. У меня для тебя поручение — ты сейчас свободна?       — Да.       — Я забыла свой терминал у Бьянки — свяжись с ней и, если она на месте, забери его. Это срочно. — Вера на секунду замолкла, прежде чем строго наказать: — И не вздумай спрашивать Бьянку про то, кто, как и почему пахнет.       Номер 21 ответила смиренным кивком.       — Отлично. Я буду через пару часов.       С этими словами Вера торопливо ушла, оставив Номер 21 тонуть в омуте бесконечных вопросов. От Бьянки пахло Верой. От Веры пахло Бьянкой. Почему? А главное — почему Вера не хотела этого объяснить? Номер 21 открыла терминал, собираясь связаться с Бьянкой, но отвлеклась на внезапную мысль. Если Вера пахла Бьянкой... Может, её запах пристал ко всем Церберам? Номер 21 обнюхала себя, но не заметила ничего особенного. Оставался лишь один способ проверить догадку.       Развернувшись, она метнулась к комнате Ноктиса и, перешагнув за порог, крикнула:       — Ноктис!       — Сколько раз тебе говорить не врываться вот так в мою комнату?! — чуть ли не подпрыгнул от неожиданности он. — Чего тебе теперь от меня надо?       Не обратив на его слова внимания, Номер 21 подошла, перевалилась за спинку дивана, на котором он сидел, и уткнулась носом в руку, внимательно изучая запах.       — Какого хрена ты творишь? — попытался оттолкнуть её Ноктис, но Номер 21 машинально увернулась от неуклюжего удара. — Свои странные замашки оставь при себе!       Номер 21 фыркнула и потёрла рукой наморщенный нос. Обычно на Ноктисе был запах их отряда и его собственный, но сейчас сильнее всего от него разило алкоголем. «Воняешь дворовой псиной», — так и рвалось с языка, но Номер 21 себя одёрнула: цапаться с Ноктисом не было времени. Упорно игнорируя вонь, она сосредоточилась на других оттенках запахов и, быстро проанализировав каждый, задумчиво наклонила голову:       — От тебя не пахнет Бьянкой...       — Какого чёрта от меня должно ей пахнуть?       — От капитана пахнет Бьянкой, а от Бьянки — капитаном, но капитан не сказала почему. И я подумала...       — Так иди к Бьянке, — раздражённо перебил Ноктис. — Я-то тут при чём?       Номер 21 цокнула языком. Стала бы она торчать здесь, если бы могла подойти с тем же вопросом к Бьянке? Почему этот глупый Ноктис всегда так туго соображал?       — Бьянка говорила, что они с капитаном встречались ночью, чтобы обсудить срочный вопрос, — вдруг вспомнила она. Ноктис ни с того ни с сего закашлялся. — Но мне кажется, она соврала.       — Ещё бы она сказала правду, — хрипло усмехнулся Ноктис.       — Ты знаешь правду? — навострилась Номер 21.       — Не тупи, конечно нет. Но я догадываюсь, в чём тут дело.       Номер 21 живо перескочила через спинку дивана, плюхнулась на него и полезла к тихо чертыхнувшемуся Ноктису с непрерывным потоком вопросов:       — Тогда в чём? Ноктис, в чём? В чём, в чём? Скажи, в чём?       — Я откуда знаю? Отвали!       — Ты сказал, что догадываешься! Скажи, в чём дело! Я хочу знать!       — Отвянь от меня! — Номер 21 зарычала и повисла на его руке, вгрызаясь зубами в плечо. Как бы Ноктис ни пытался её отшвырнуть, как бы громко ни бранился, Номер 21 вцепилась намертво. Ему не осталось ничего, кроме как сдаться: — Хорошо, ладно, я скажу! Отцепись уже!       Номер 21 послушно села на диван и уставилась на Ноктиса. Потирая укушенное плечо, Ноктис протараторил:       — Никакие срочные вопросы эти двое не обсуждали.       Номер 21 ждала, пока он продолжит. Ноктис молчал. Он что, тоже пытался что-то скрыть?       — А что они обсуждали? — не дождавшись ответа, склонила набок голову она. Ноктис нервно вздохнул и провёл рукой по волосам.       — Свои дела.       Номер 21 сильнее склонила голову к плечу:       — Я не понимаю... — и, подумав, спросила вновь: — Ноктис, может, ты знаешь, почему они пахнут друг другом?       — Понятия не имею, — отмахнулся Ноктис, но по тому, как беспокойно он заёрзал, Номер 21 поняла: он знает всю правду.       — Скажи мне! Скажи! — зарычала она, и Ноктис, уловив метнувшийся к его плечу злобный взгляд, крикнул:       — Да не знаю я! Может, они много общались!       — Мы тоже много общаемся с капитаном!       — Может, они общались ближе!       — Ближе, чем мы?       Ноктис выругался. За несвязным ворчанием Номер 21 не различала слов.       — Ноктис! — рыком оборвала она его бормотание, предупреждая: если он продолжит вихлять, его плечу снова не поздоровится.       — Они пахнут друг другом, потому что встречались ночью! — выпалил Ноктис. — Теперь ты отвяжешься?       Бьянка и Вера пахли друг другом, потому что встречались ночью? Что это вообще за объяснение? Номер 21 нахмурилась и скептично фыркнула:       — Бред.       — Ну куда уж тебе понять.       — Это не я не понимаю, это ты мне врёшь.       — Если у тебя не хватает мозгов чего-то понять, не вали на меня.       Номер 21 злобно оскалилась и с грозным рычанием бросилась в драку — но, наученнный горьким опытом, на этот раз Ноктис цепко схватил её за воротник. Как поднятый за шкирку щенок, Номер 21 беспомощно болталась в крепкой хватке, пытаясь ударить Ноктиса, вырваться на свободу — но безуспешно. Вышвырнув её за порог, Ноктис поставил точку в разговоре:       — Я всё тебе сказал! Проваливай!       Дверь в комнату закрылась перед самым носом. Возмущённая до глубины души, Номер 21 лишь недовольно насупилась и достала терминал. Никто не хотел с ней говорить нормально — ну и пусть. Никто не хотел отвечать на вопросы — ну и пусть. Она всё равно узнает правду. Выполнит поручение Веры — и узнает.       Когда Номер 21 связалась с Бьянкой, Бьянка готовилась к заданию, но услышав, что Вере срочно нужен её терминал, пригласила Номер 21 к себе. Номер 21 была на месте в считанные минуты. Конструкты Войск Очищения неодобрительно на неё косились, но молчали — видимо, Бьянка предупредила их о прибытии одной из Церберов.       Хоть Номер 21 и знала дорогу к Войскам Очищения, она не знала, где живёт Бьянка, — а спрашивать снующих туда-сюда недружелюбных Конструктов опасалась. Тогда она прислушалась к запаху — тому, который так долго не давал покоя, сплетённому запаху Бьянки и Веры — и взяла след.       Комната Бьянки пахла точно так же. Значит, ночью они встречались именно здесь? Именно здесь обсуждали какие-то «свои дела»?       Бьянка отдала ей терминал — по запаху Номер 21 убедилась, что это терминал Веры. Ушли они уже вместе, но вместо того, чтобы вернуться к Церберам, Номер 21 без единого слова затрусила рядом с Бьянкой.       — У тебя задание? — ненавязчиво поинтересовалась Бьянка, но взгляд выдал её растерянность.       — Нет, я... — замялась Номер 21. Вопрос вертелся на языке — но стоило ли его задать? Может, лучше вернуться к отряду и оставить Бьянку в покое? Тем более, что Вера наказала к ней не лезть... Но это был последний вариант. Последняя возможность узнать правду, которую от неё таили. Собравшись с духом, Номер 21 решилась и осмелевшим голосом заявила: — Я хотела спросить.       — Да?       — Бьянка... Почему от тебя пахнет капитаном, а от капитана пахнет тобой?