Имаго

...У бессонных ночей в лаборатории было оправдание: на его жизнь отведено слишком мало времени, чтобы откладывать что-либо на потом. Вот только рано или поздно кофе переставал помогать, а усталость брала верх. Ортопедический корсет с металлическим скрипом принимал вызов позволить Виктору уснуть прямо за столом, но за последствия не отвечал. ...Отдых удалось сократить до двух часов в сутки. Механический Вестник гордился своей возрастающей эффективностью, хоть и сожалел, что ещё далёк от совершенства. Да и сами эти чувства свидетельствовали о том, что он до сих пор не избавился от человеческих слабостей... но они мотивировали его, а значит, были по-своему полезны. Наполняли решимостью приближать тот день, когда он рукотворно эволюционирует до полной победы над этой потребностью, как и над многими другими, первым проложив путь для человечества к освобождению от голода, жажды, необходимости дышать отравленным воздухом Зауна, болезней, страданий и разрушительных желаний. Хотя отказался от дрёмы во время перезарядки он бы неохотно: его весьма заинтриговывали и вдохновляли повторяющиеся сновидения про обитель неизвестного мага. ...Тот не считал сон тратой времени: впереди была вечность. И не только впереди, но и во всех направлениях, куда он дотягивался, медитируя неделями. Просчитывая вероятности в бесконечно расходящейся паутине событий и переплетённых связей, чувствуя по ней колебания самых дальних недоступных измерений, золотыми нитями зашивая раны мироздания, помогая случайным встречным и оставляя за собой призрачный след мифов. Его убежище располагалось вне времени и пространства, построенное из собранных осколков неслучившегося прошлого и ставшего невозможным будущего. Залежи колдовских артефактов и книг сочетались здесь с недооформленными фантазией изобретателя образами прототипов футуристических машин, а причудливые переливающиеся узоры космического фрактального хаоса — со своеобразно организованным беспорядком лаборатории, удивительно человеческой и уютной. — Даже во сне я вижу работу, — вздохнул академик, оглядываясь. В знакомых записях расплывались слова и формулы, стекая со страниц и уползая обратно в чернильницу. Недопитая чашка кофе парила в невесомости; её перехватила стальная рука. — Пока мои рецепторы способны распознать сливки с анисом, я знаю, что могу положиться на восприятие, — ответил киборг, изучая её содержимое. — Это точно не просто сон. Напротив Механического Вестника стоял (говоря условно; необутые ноги едва касались земли, в отличие от тяжёлых латных сапог) Вестник Аркейна в неснимаемой маске, молча наблюдающий, как первый надвинул обратно свою. Маг предпочитал проецировать его отдельно, как свою тёмную сторону, с которой тоже стоило советоваться, потому что если пытался игнорировать её совсем, то она всё равно находила способы повлиять на его решения или даже полностью перехватить инициативу. Было важно учитывать всё, что могло пойти не так, в том числе по его вине. — А если бы был? Неужели ты считаешь, что иррациональное способно только на обман и предательство? С тобой что, случилась несчастная любовь или что-то вроде того? — молодой Виктор повернулся к своему возможному будущему, опираясь на трость. — Несмотря на слабое смертное тело, твои ум и язык так же остры, как мои скальпели и железные челюсти. И пока вон тот святоша не посмотрел на меня со скорбным осуждением и не начал лекцию о морали... — "...Я сделал их ради того, чтобы быстрее и сподручнее перекусывать провода и гнуть и резать материалы, а вовсе не для бессмысленного насилия." Уж себя-то я знаю хорошо, — закончил за него маг. В его взгляде не было никакого обвинения, только невыносимо много горечи. Он спускался к ним, сметая пыль подолом выцветшей серой мантии. Академик задумчиво сосредоточился на визуальном анализе, сопоставляя её с насыщенно-синими плащами обоих Вестников. Пожалуй, если предположить десятки или сотни лет... а также странствия под палящим солнцем Шуримской пустыни и стирку этой многострадальной ткани в ледяных реках Фрельйорда... или даже других миров... — Хоть кто-то в нас верит... Но мне всё больше кажется, что это моя недостижимая фантазия. Утешительная детская сказка. Не могу же я прожить так долго! Я и до сорока-то не дотяну. — Мальчик, пускающий самодельную ржавую механическую лодку в непредсказуемое плавание по мутной сточной воде и в своём огромном воображении представляющий её величественным кораблём, тоже искренне рассчитывает на всех нас, несмотря на то, что, в отличие от этого древнего всезнайки, ещё не может быть уверен, оправдаем ли мы его надежды, — голос, изменённый встроенными респираторами и прочими модификациями, стал тише, делясь тайным признанием: — В мою мастерскую однажды попал маленький гость, от страха еле державшийся на ногах, и с тех пор я думаю, что если в Зауне, которому я всегда хотел помочь, мной теперь пугают детей, то вряд ли я смог бы смотреть в глаза самому себе из того времени. — Вот, я гляжу на тебя, и, заметь, не прячусь под маской, — колдун улыбнулся, грустно, но тепло. — Не будь так строг к себе, Виктор... — ...Это ведёт только к такой же непримиримой беспощадности к другим, — потусторонним эхом добавил Вестник Аркейна, следуя за ним тенью. — Чем больше стремишься к совершенству, тем оно отодвигает свой рубеж всё дальше и дальше, а заполняется это пространство разочарованием. Ты не идеален. Никто не идеален. Мир не идеален. И когда наконец обретаешь власть изменить что-то к лучшему, накопившегося отчаяния может оказаться слишком много. Не повтори моих ошибок. — К счастью, у тебя всегда есть ты. И пока мы собрались тут, нужно кое-что обсудить... Их прервал лязг падающей незаконченной хекстек-конструкции. Все заметили Джейса, дрожащими руками поднимающего её и отступающего обратно к двери. — Извини...те. Не хотел отвлекать. Уже ухожу. — Можешь остаться, ты вовсе не мешаешь, — терпеливо заверил маг, объясняя остальным: — Он живёт здесь, пока я работаю над тем, чтобы безопасно вернуть его в нужное время и место. Аномалия вышвырнула нас из привычной точки в реальности, когда... ладно, лучше не вдаваться в подробности. Как видите, моя худшая часть и так до сих пор в муках совести. Джейсу было не по себе. На него смотрело многоликое, многоглазое, невероятное нечто. Любовь всей своей жизни он готов был принять каким угодно, но такое непросто было даже осознать. Да ещё и один из них — неестественное биохекстековое существо, а другой — жуткий киборг... правда, всевидящая всезнающая глубокая печаль в спокойном мудром взгляде мага и до боли родной вид напарника в университетской униформе, которого он так хотел не подвести, холодили кровь даже больше. Но одновременно и... подогревали. Почувствовав приливающий к лицу жар, Джейс понадеялся, что сквозь отпущенную щетину менее заметно, как он краснеет. В любом своём облике Виктор казался ему притягательно прекрасен, и такой богатый выбор лишь многократно усиливал соблазн. Тёплые руки или холодные, хрупкость или металл — а что, если не "или"... — Спасибо, но я должен пойти поразмыслить над некоторыми идеями. Не предугадаешь, когда изобретателя внезапно настигнет вдохновение, верно? — нервно посмеиваясь, оправдался он. Мерцающие звёзды глаз Вестника Аркейна пристально проводили его. — Полагаю, ты решил не комментировать то, что мы оба видим в его разуме, — мрачно обратился он к старшему. — Здесь нет никакого "оба", моё бедное зло, даже в словах боящееся вечного одиночества, но в попытках объединить всех с собой находящее именно его. Тем более, что и Джейсу, похоже, я нужен весь сразу. — Последний раз я припоминаю его таким смущённым, когда он стал допытываться, каково мне быть закрытым нечувствительной бронёй от всех телесных ощущений, а я объяснил, что моё восприятие лишь многократно усилилось благодаря подключению каждой её детали напрямую к нервам, — прохрипел Механический Вестник. — Зря я поддался соблазну похвастаться своими гениальными достижениями просто потому, что он один из немногих, кто способен их оценить. Уверен, рано или поздно он использует это знание против меня. Самый младший Виктор устало прислонился бледной угловатой скулой к его могучему плечу: — Вижу, консерва, насчёт твоих проблем на романтическом фронте я всё-таки был прав. Ничего, мы это скоро исправим... Давайте выкладывайте всё в подробностях.