***
Тишина леса была нарушена биением сердец шестерых подростков. Они стояли в кругу, ощущая, как их тела пульсировали энергией. Связь, установленная ритуалом, была осязаема, словно тонкие нити, связывающие их души воедино. Сначала это было странное чувство — что-то живое, пробуждающееся в их жилах, в каждом вздохе, в каждом биении сердца. Роуз, сидевшая на земле, первой нарушила молчание. Она хмыкнула, словно проверяя себя, а затем медленно поднялась на ноги. — Чувствуете это? — её голос был наполнен восхищением. Остальные переглянулись. Они чувствовали. Внутри них бушевала мощь, неукротимая, жаждущая свободы. Роуз вытянула руку вперёд и прошептала заклинание, которое звучало мягко, но в то же время повелительно. Ветка, лежавшая недалеко от них, вдруг дрогнула, а затем плавно поднялась в воздух, закружившись в невидимом вихре. Все застыли в изумлении. — Наконец-то! — воскликнула Роуз, широко улыбаясь. Астрид нахмурилась и сложила руки на груди. — Откуда ты знаешь заклинания? Роуз невинно пожала плечами. — Помните ту книгу, которую нашли Лили и ты? Ну, ту, что вы так заботливо спрятали? Астрид напряглась. — Да… Роуз ухмыльнулась. — Я успела сфотографировать несколько страниц. Наступила короткая пауза. Алек недоверчиво прищурился, а Лили вздохнула, но никто не стал спорить. — Ну, по крайней мере, теперь у нас есть с чего начать, — сказала Лили. Алек кивнул, затем вытянул правую руку и сосредоточился. Почувствовав жар внутри себя, он выпустил его наружу. Вспышка — и на его ладони вспыхнуло ярко-оранжевое пламя. Лили ахнула. — У тебя получилось! Алек не ответил, а лишь перевёл взгляд на вторую ладонь, повторяя движение. Через мгновение огонь заплясал и там. Он широко улыбнулся, наслаждаясь этим новым ощущением. Астрид вдохнула глубже и сделала шаг вперёд. Она протянула руку к земле, сосредоточившись на затаившейся в ней энергии. Словно откликаясь на её зов, почва под её ладонью шевельнулась, и из неё пробился нежный зелёный росток. — Я сделала это… — прошептала она. Элайджа, вдохновлённый успехом друзей, протянул руку перед собой и начал медленно двигать ею по кругу. В воздухе закружились тонкие потоки ветра, постепенно сгущаясь в вихрь прямо над его ладонью. Роуз наблюдала за этим со скрытым удовлетворением. Она чувствовала, что это только начало. — Ну? — сказала она, повернувшись к Лили и Кэтрин. Лили колебалась. Она чувствовала свою силу, но пока не была готова её раскрыть. — Я подожду, — тихо сказала она. Все перевели взгляд на Кэтрин. Кэтрин ощущала, как внутри неё бушует что-то дикое, неконтролируемое. Её магия была другой. Тёмной, не похожей на силы остальных. Она знала это с того самого момента, как ощутила, как ритуал пронёсся сквозь её тело. Она сделала глубокий вдох и вытянула руку, направив ладонь на ту же ветку, которую ранее подняла Роуз. Она не произнесла ни слова, но едва ощутила поток силы, как из её пальцев вырвались тени. Они быстро окутали ветку, словно поглощая её… а затем ветка просто исчезла. Кэтрин отшатнулась, её сердце забилось быстрее. Лили первой нарушила молчание. — Куда она делась? Кэтрин сглотнула, не в силах отвести взгляда от места, где ещё секунду назад была ветка. — Я… не знаю… Остальные напряжённо переглянулись. — Это была… не просто левитация, — пробормотал Элайджа. — Неужели ты её уничтожила? — Астрид нахмурилась. Кэтрин сжала пальцы в кулак. — Я не знаю… Алек осторожно подошёл к ней. — Всё в порядке? Она кивнула, но внутри себя ощущала панику. Роуз вздохнула и хлопнула в ладоши, чтобы разрядить атмосферу. — Что ж, это было чертовски впечатляюще. Но, как бы мне ни нравилось устраивать фокусы, думаю, нам стоит разобраться с нашими силами. Астрид согласно кивнула. — Мы должны встречаться здесь каждый день после уроков и тренироваться. Нам нужно научиться контролировать свою магию. — Я согласен, — сказал Элайджа. — Если мы не научимся управлять этим, то последствия могут быть… опасными. — Тогда решено, — произнёс Алек. Они все посмотрели друг на друга. Ритуал изменил их. Теперь они были не просто шестью подростками, пытающимися понять своё место в этом мире. Они были чем-то большим. Они были шабашем.***
Тёплый свет лампы озарял просторную столовую, где семья Монтгомери ужинала в уютной, но слегка напряжённой тишине. Кэтрин аккуратно отрезала кусочек мяса и задумчиво смотрела в тарелку. Сегодняшний вечер казался ей странным — возможно, из-за остаточных ощущений от ритуала, а может, из-за чего-то ещё, чего она пока не могла понять. — Кэтрин, дорогая, как прошли твои первые дни в школе? — раздался спокойный голос матери. Вивиан Монтгомери была женщиной с утончёнными чертами лица, которые всегда казались слегка напряжёнными. Она выглядела так, будто её мысли вечно заняты чем-то важным. — Неплохо, — пожала плечами Кэтрин, бросив быстрый взгляд на отца. Майкл Монтгомери вёл себя так же сдержанно, как и всегда, отрешённо изучая бокал вина в своих руках. — Успела с кем-нибудь подружиться? — продолжала мать, отложив приборы и внимательно глядя на дочь. Кэтрин сделала глоток воды и кивнула. — Да, с Астрид и Лили мне комфортно общаться, они мне нравятся. Познакомилась с Элайджей и Алеком, вроде тоже хорошие ребята. Отец медленно поднял голову. — Какие у них фамилии? Кэтрин не сразу поняла, почему этот вопрос вызвал у неё лёгкое беспокойство, но ответила: — Вандермир, Морено, Равенхарт и Стормхейл. Она на мгновение замялась, а потом добавила: — И ещё есть одна девушка — Роуз Деверо. Мы просто в одной компании, но как-то не сошлись характерами. В этот момент за столом повисла гнетущая тишина. Её родители замерли, их лица стали на оттенок бледнее. Отец положил бокал, а мать едва заметно напряглась, будто её вдруг охватила тревога. Кэтрин сузила глаза, оглядывая их. — Что-то не так? Отец и мать переглянулись, их взгляды говорили о чём-то недосказанном. Казалось, что они знают больше, чем хотят признать. — Нет, всё в порядке, — ровным голосом произнесла мать, но её руки чуть сильнее сжали вилку. Отец добавил: — Просто… интересно, вот и всё. Но Кэтрин не была глупой. Она видела, что эта реакция была не случайной. Что-то в упомянутых фамилиях заставило родителей насторожиться. — Вы точно ничего не скрываете? — Конечно, нет, — мать натянуто улыбнулась и вернулась к еде. Кэтрин сжала губы, но решила пока не настаивать. Однако теперь в её голове засела мысль: почему фамилии её новых знакомых вызвали такую реакцию? После ужина она поднялась в свою комнату. В её мыслях теперь клубился рой вопросов. Она закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной. Внутри всё будто кричало: они что-то знают. Но что? И почему не говорят ей? Подойдя к окну, она выглянула на улицу. В небе сияла полная луна, освещая старинное родовое поместье Монтгомери. Кэтрин прикрыла глаза, вспоминая события прошедших дней. Обретённая магия, ритуал, новые друзья — и теперь эта странная реакция родителей. Она глубоко вздохнула. Что-то грядёт. И мне нужно узнать, что именно.***
Тьма клубилась вокруг неё, обволакивая, словно вязкий туман. Кэтрин стояла в центре древнего круга, высеченного в камне. Древние руны, покрытые багряной кровью, пульсировали алым светом. Вокруг неё фигуры, одетые в мантии, стояли, сцепившись за руки. Их глаза горели нечеловеческим светом, а губы шептали заклинания на языке, который она не понимала. Она не знала, где находится. Всё вокруг казалось древним, заброшенным, но в то же время пугающе знакомым. — Мы нарушили баланс, — раздался голос, полный ужаса. — Мы зашли слишком далеко! Кэтрин вздрогнула, когда перед ней появился мужчина — высокий, с резкими чертами лица. Его тёмные глаза расширились от страха. Она не знала его, но ощущала, что он был важен. Внезапно земля задрожала. Воздух наполнился пронзительным войом. Из глубин ритуального круга поднялась нечто — не человек, не зверь, а сама тьма, воплощённая в физической форме. Древнее зло. Существо медленно поднялось, его силуэт был размыт, но из него исходила абсолютная тьма. Оно не имело глаз, но Кэтрин чувствовала, что оно смотрит прямо на неё. — Вы разбудили меня... и теперь заплатите. Мантии вокруг неё вскрикнули, когда тень взметнулась вверх, охватывая пространство вокруг. Всё погрузилось во мрак, а затем раздались крики. Она видела, как шесть магов падали на землю, их силы поглощались тьмой. Они кричали, пытались сопротивляться, но всё было напрасно. Магия покидала их, растекаясь в воздухе синими и золотыми всполохами. Кэтрин почувствовала ужас — не свой, а их. Это было настоящее отчаяние. Они знали, что теряют что-то важное, что их сила, их наследие исчезает. Она хотела закричать, но голос пропал. И тут перед ней появилась женщина — высокая, с длинными тёмными волосами. Лицо женщины внезапно исказилось, глаза наполнились ужасом, и её тело поглотила тьма. Кэтрин закричала. Она резко распахнула глаза и села в постели, тяжело дыша. Сердце колотилось так быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. В висках пульсировало. Всё её тело было покрыто холодным потом. Она обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. И тут её сознание пронзила чужая эмоция. Испуг. Потом ещё одна. Тревога. Кэтрин почувствовала, как её эмоции передались остальным. Она видела вспышки — Астрид вскочила с кровати, схватившись за голову. Алек резко сел, его ладони вспыхнули огнём, пока он не осознал, что происходит. Лили стиснула простыни, её разум словно перехватывал эмоции Кэтрин. Роуз раздражённо фыркнула, но даже она не смогла скрыть беспокойство. Элайджа, находясь в своём доме, попытался глубоко вдохнуть, но связь с шабашем не позволяла игнорировать панику Кэтрин. — Кэтрин, что происходит? Голос Алека в её голове прозвучал чётко. Она судорожно сглотнула. — Я… у меня был кошмар. Но это был не просто сон. Это было прошлое. И оно возвращалось.***
Холодный утренний ветер пробежался по вершинам деревьев, заставляя листву шептать что-то неразборчивое. Лес казался сонным, но наполненным тайной. Солнечные лучи пробивались сквозь плотные кроны, создавая узоры из света и тени на влажной земле. Кэтрин шагала по мягкому мху, её ботинки оставляли едва заметные следы. Она чувствовала себя уставшей после ночного кошмара, но не могла просто проигнорировать то, что увидела. Её сердце всё ещё гулко билось в груди, когда она думала о тенях, поглощающих магов. Когда она добралась до условленного места, там уже стояли Лили, Астрид и Элайджа. Они выглядели собранными, но настороженными. Лили что-то негромко говорила Астрид, которая скрестила руки на груди и обдумывала её слова. Элайджа стоял чуть поодаль, наблюдая за лесом, словно ожидал, что из чащи появится кто-то незваный. — Доброе утро, — сказала Кэтрин, останавливаясь рядом с ними. — Утро как утро, но ощущается оно странно, — заметила Астрид, бросив на Кэтрин внимательный взгляд. — Согласна, — добавила Лили, — после ночи, когда мы почувствовали твои эмоции, у меня не покидает ощущение тревоги. — И у меня, — поддержал Элайджа. Кэтрин только собралась ответить, как сзади послышался голос: — Наконец-то ты пришла. Они обернулись и увидели Алека и Роуз, которые приближались к ним по лесной тропе. Роуз закатила глаза и тут же заговорила: — Если честно, мне не нравится вся эта связь. Сегодня ночью я проснулась от того, что меня буквально накрыло волной страха. Такое чувство, что я не просто чувствовала чужие эмоции, а переживала их на себе. Алек вздохнул и кивнул: — Да, это было... нечто. — Прости, — пробормотала Кэтрин, немного смутившись. — Дело не в тебе, — отмахнулась Роуз. — Просто я не привыкла к такому. Астрид задумчиво сложила руки на груди: — Кэтрин, может, ты расскажешь, что тебе снилось? Кэтрин глубоко вдохнула. Она знала, что это не просто сон. Это было предупреждение. — Мне приснилось, как семьдесят лет назад наш род пытался провести ритуал, — начала она. — Что-то пошло не так. Древнее зло проснулось, и их магия была уничтожена. Я видела, как их силы покидали их тела, как тьма поглотила их. Это было… ужасающе. Наступила тишина. — Это не просто кошмар, — сказала Лили. — Это воспоминание. — Но почему ты увидела это? — спросил Элайджа. — Возможно, потому что у неё более нестабильная магия, — предположил Алек. — Или потому что она связана с чем-то большим, чем мы думаем, — добавила Астрид. Роуз задумчиво нахмурилась, но ничего не сказала. — Я думаю, нам стоит разобраться, — предложила Кэтрин. — Разумеется, но не здесь, — подытожил Элайджа.***
Они двинулись по лесу, обсуждая ритуал и его возможные последствия. Когда вдруг, свернув за густой кустарник, они оказались перед старым, заброшенным домом. Это было неожиданно. Дом выглядел древним, но крепким. Деревянные стены были покрыты мхом, крыша обвалилась в нескольких местах, а окна зияли чёрными провалами. Вокруг разрослись сорняки, природа постепенно поглощала строение. — Ну надо же, — присвистнул Алек. — Кто бы мог подумать, что здесь что-то есть. — Думаю, мы должны проверить его, — предложила Астрид. Роуз скрестила руки и усмехнулась: — Конечно, давайте проверим. Что может пойти не так? — Нам нужна база, — сказала Кэтрин, игнорируя сарказм. Они подошли ближе. Лили осторожно прикоснулась к двери и та скрипнула, открываясь внутрь. В воздухе повис запах сырости, старой древесины и чего-то едва уловимого — магии. Они вошли внутрь, осматриваясь. Пол был покрыт пылью и сухими листьями. В центре стоял старый каменный очаг. На стенах висели выцветшие картины, на которых уже невозможно было разобрать изображения. — Этот дом будто создан для нас, — пробормотал Элайджа. — Слишком идеально, — добавила Астрид. Кэтрин провела пальцами по камню очага. Её магия откликнулась на это место. Оно было… правильным. — Здесь мы будем собираться, — сказала она. Ребята переглянулись и кивнули. Шабаш нашёл свой дом.***
Заброшенный дом, ставший их новым убежищем, был наполнен напряжённой атмосферой. После обсуждения произошедшего ночью, ребята решили немного отвлечься и попробовать изучить несколько заклинаний из книги, которую нашла Астрид. В центре старого зала, где когда-то, возможно, горел камин, они встали в круг. Листая пожелтевшие страницы, Астрид нашла несколько простых, но действенных заклинаний, с которых они могли начать. — Хорошо, — начала она, скользя взглядом по строчкам. — Мы попробуем четыре заклинания. Первое — левитация, второе — защитный щит, третье — энергетический толчок, четвёртое — огненный импульс. — Не слишком ли быстро мы переходим к стихиям? — спросил Элайджа, хмурясь. — Это базовые вещи, — махнула рукой Астрид. — Мы должны понимать, как управлять энергией. Роуз скрестила руки на груди и ухмыльнулась: — Что ж, давайте проверим, кто тут на что способен. Первыми попробовали Алек и Роуз. Их магия буквально текла по венам, пробуждаясь с первого же заклинания. Когда Роуз махнула рукой, старая книга, лежащая в углу, поднялась в воздух и закружилась по комнате. Алек, сосредоточившись, создал перед собой защитный барьер, который мелькал бледно-золотым светом. — Отлично, — кивнула Астрид. Лили же, напротив, никак не могла сконцентрироваться. Когда она попыталась поднять небольшой кусочек дерева, он лишь дрогнул, но так и не взлетел. Роуз, наблюдая за этим, усмехнулась и, скрестив руки, насмешливо произнесла: — Видимо, магия не для всех. Лили прикусила губу и отвела взгляд. — Может, просто попробуем ещё раз? — попыталась поддержать её Кэтрин, но уже чувствовала, как внутри закипает раздражение. — Да ладно, — продолжила Роуз, не унимаясь. — Ты просто не создана для этого, Лили. Тебе лучше заниматься чем-то другим. Кэтрин резко обернулась к Роуз, её тёмные глаза сверкнули. — Может, ты прекратишь себя вести как высокомерная стерва? — сухо бросила она. — Девочки, успокойтесь, — вмешалась Астрид, явно понимая, что ситуация начинает выходить из-под контроля. Алек ухмыльнулся, наблюдая за накаляющейся атмосферой. — Честно? Мне нравится этот всплеск эмоций. Интересно, что будет дальше. Элайджа только покачал головой: — Из этого ничего хорошего не выйдет. Роуз, проигнорировав замечания, прищурилась, смотря на Кэтрин: — Раз ты такая смелая и уверенная, почему бы нам не попробовать себя в дуэли? Или ты не так уж и храбра, как пытаешься казаться? Кэтрин приподняла брови. — Думаешь, я откажусь? — Девочки, — вмешалась Астрид. — Мы только начали изучать магию, это глупо! Но они её уже не слушали. Кэтрин и Роуз вышли на открытую поляну перед домом. Алек уселся на старый поваленный ствол дерева, явно предвкушая представление. — Это будет забавно, — усмехнулся он. Лили выглядела виноватой, словно именно она стала причиной этого спора. Элайджа стоял рядом, сложив руки на груди. — Они переоценивают свои силы, — тихо сказал он. — Похоже, что да, — согласилась Астрид, тяжело вздохнув. Роуз, стоя напротив Кэтрин, вздёрнула подбородок: — Только заклинания. Без индивидуальных способностей. Кэтрин кивнула. — Начинай. Роуз не стала медлить. Она быстро произнесла заклинание, и мощный энергетический толчок направился прямо в Кэтрин. Но Кэтрин была готова. Она тут же активировала защитный щит, и заклинание Роуз, наткнувшись на него, рассыпалось в воздухе искрами. — Хороший блок, — заметил Алек. Роуз сжала зубы и приготовилась к следующему шагу. Кэтрин не стала ждать. Она произнесла заклинание, и в сторону Роуз устремился огненный импульс. Роуз успела уклониться, её волосы слегка взметнулись от жара. Теперь уже её глаза горели азартом. Она сделала взмах рукой, и в сторону Кэтрин полетел энергетический заряд, но та снова поставила защитный барьер. Так продолжалось несколько минут. Они использовали только четыре заклинания, избегая своих уникальных способностей, но с каждым разом атаки становились быстрее и сильнее. Наконец, Кэтрин резко выдохнула, сделала движение рукой, и Роуз сбило с ног. Она рухнула на землю, подняв облако пыли. Все замерли. Кэтрин тяжело дышала, чувствуя, как магия всё ещё бурлит в её крови. Роуз приподнялась на локтях и фыркнула: — Ну, поздравляю, ты выиграла. Кэтрин протянула ей руку. Роуз посмотрела на неё, а затем неохотно взялась за ладонь, позволяя помочь себе подняться. — Отличный бой, — сказал Алек, хлопнув в ладоши. Лили выглядела ещё более расстроенной. Элайджа лишь покачал головой: — Надеюсь, вы не повторите этого снова. Кэтрин посмотрела на Роуз и сказала: — Это не было состязанием за власть. Нам нужно работать вместе, а не пытаться доказать, кто сильнее. Роуз усмехнулась: — Посмотрим, сможешь ли ты придерживаться этих слов, когда мы снова столкнёмся с трудностями. Они вернулись в дом, но каждый из них знал: магия теперь не просто часть их жизни. Она изменила их навсегда.