Arknights: Павший

      Время — 17:34, день и месяц неизвестны, 1093 год.       Место — Лондиниум.       Событие — Понимание происходящего.       К таможенному посту мы подъехали ближе к вечеру, когда летнее солнце начало свой заход за горизонт...       Вблизи город казался ещё более «мёртвым». Гигантские стены, в которых расположился длинный кишкообразный шлюз, своим цветом напоминали мрамор, использующийся в памятных табличках для покойных...       Честно говоря, я бы тут не стал жить. И так всё напоминает «поминальный» зал, а если прибавить к этому витающий в воздухе густой туман, смешанный с вонью заводов и фабрик...       Желание повеситься от тоски возрастает с каждой секундой, проведённой близ столицы.       Нет, ну серьёзно — это же пиздец. Латерано, к примеру, беленький и чистенький. Сразу видно — Священный город...       Каздел — чёрный как ночь, мрачный и угрюмый, но при этом в нём чувствовалась пусть и паршивенькая, но отчаянная жизнь...       А тут как в больничном крыле для безнадёжно больных...       Может, это так на меня эмоциональный фон окружения работает, сгущая краски?       Пожалуй, что да...       Почесав голову, я обвёл округу взглядом, пока мы с Вергой и Манфредом наблюдали за спором между встречающим нас Рыцарем Башни и начальником таможенного поста.       Поскольку из-за кризисной обстановки всеобщая паранойя достигла максимума, въезжали мы через первый шлюз, который предназначался исключительно для «тяжёлых» караванов...       Поэтому очередь тут была перманентная, и за нашими спинами она неумолимо росла...       По крайней мере ожидание проходило спокойно. Что у торговцев, что у «перевозчиков» с другими наёмниками и прочими «кочующими» — ни у кого не возникло желания поорать...       Неудивительно. Одна только Пожирательница, стоящая возле грузовика и курящая трубку, отбивала любое желание спорить и возмущаться.       Что уж говорить про меня, тихо испускающего смог, и остальных вооружённых до зубов Сарказов.       Сплюнув, я в очередной раз прошёлся сенсором по округе, одновременно исследуя глазами местность.       Сам по себе таможенный пост был защищён великолепно. Проезд, высотой около 20 метров, закрывался с обеих сторон массивными стальными воротами, с белым гербом Виктории, изображающим стоящих по бокам от щита крылатых зверей и висящую сверху корону.       Сейчас серые «плиты» были подняты вверх, давая обзор как на окраину города, так и на внутреннее устройство таможни...       А там было, на что посмотреть.       Переплетение лестниц, смотровых площадок с пушками и баллистами, технических помещений и узкого проезда вовнутрь города охранялось сразу несколькими силами...       Первыми были Викторианские солдаты, с тревогой косящиеся на наш отряд. Разумные разных рас, преимущественно «кото-волко-псовых» — Фелине, Лупо, и Перро, были одеты в тёмно-зелёную полевую униформу, состоящую из высоких сапог, плотных штанов с наколенниками, а также кителя с фуражкой.       Помимо стандартных одноручных мечей у тех, что стояли на втором ярусе, виднелись луки с арбалетами...       Ну и «особенные» экземпляры тоже присутствовали, будь то огнестрел или что-то специализированное, под способности...       Насколько я понял, город охранялся «нейтральными» частями, которым было запрещено заходить внутрь Лондиниума дальше «пограничных» районов.       Вроде бы подчинялись они Парламенту...       Но, поскольку центральный орган управления был поделён на две разные ветви, все явно перестраховывались...       Помимо военных въезд охраняла двойка Паровых Рыцарей. Сквозь слегка светящиеся вертикальные прорези шлема они спокойно наблюдали за округой, изредка поворачивая голову.       Догадаться, кем приходились два огромных куска металла, сейчас стоящих по обеим сторонам от «внутренних» ворот, было нетрудно...       Высотой около трёх метров, выкрашенные в цвет тусклой меди, своим внешним видом они напоминали классические рыцарские доспехи...       Только выделялись чёрные «механические» части, видные из-за промежутков между «бронёй».       Какие-то пучки толстых кабелей, изредка двигающиеся приводы, прикреплённые к ним пластины...       Причём в правых руках Рыцари держали подобие монструозного отбойного молотка, а в левой — что-то по типу гранатомёта...       Хотя пускающий слюну Реле, пожирающий бронекостюмы восхищённым взглядом, обозвал их «ракетницами».       Хрен знает. Я лично в технике вообще не спец, и даже понятия не имею, как это всё работает...       Меня другое интересует — а кто именно сидит внутри? Сигнатуры разумных, управляющих ходячими танками, чувствую отчётливо...       И они были любопытными. Ауры средних Кастеров, без какого-то выраженного «вкуса», но при этом с великолепной «плотностью» и «контролем». Никакого «дрожания», лишь собранное спокойствие...       Интересные ребята. И опасные.       — ...А я вам говорю — наёмнический отряд был приглашён лично Его милостью Герцогом Кавендишем! Статья 37 подпункта 2 «о полномочиях»! Полковник, вы препятствуете праву Его милости, закреплённому конституцией? Это называется государственной изменой!       Карлот Кавендиш, Фидия и Рыцарь Башни поправила носимое, несмотря на жару, тёмное пальто, после чего пригладила рукой длинные чёрные волосы.       Карими глазами смерив светловолосого начальника поста, она крепче сжала в руках большой кофр, пока её длинный змеиный хвост бил по земле, подобно чёрному хлысту...       В ответ на это Полковник скривил лицо и затянулся папиросой.       — Я ни в коем случае не препятствую вам, «Аксиома»... А лишь законно... Подчеркну! Законно требую все необходимые бумаги или личное устное подтверждение главы дома-нанимателя.       — Также его может выдать уполномоченный представитель...       — Согласно конституции, Рыцарь Башни с момента дачи присяги Его Величеству и принятия своей должности не может являться официальным представителем какого-либо дворянского рода... Включая тот, в котором родился... Тем более из-за чрезвычайного положения действительно слово только главы.       Карлот цыкнула.       — Даже так — бумаги вам были предоставлены.       — Согласно новому постановлению Парламента, для въезда в город наёмнических сил, превышающих 10 разумных, требуется письменное разрешение, заверенное палатой общин...       Он смерил взглядом наш отряд.       — А у вас тут целое рогатое и вооружённое до зубов ЧВК... Хотите, чтобы я взял на себя ответственность за мутных Сарказов?       — Для отрядов, нанятых до принятия данного постановления, писульки не требуется... Тем более палатой лордов было наложено вето.       Полковник с усталостью в эмоциях выдохнул в воздух струю серого дыма.       — Оно уже оспорено... Поэтому, ради всех высших сил, или предоставьте бумаги, или я жду слова Его Милости... А ещё лучше освободите проезд — вы половину поста парализовали своей колонной.       — Нет уж... Его Милость едет сюда и прибудет не позднее чем через 10 минут.       — Ну вот подъедет — тогда пропущу.       Полковник ушёл в тенёк, к офисному помещению, а Карлот повернулась ко мне и Манфреду.       — Прощу прощения, господа... Бюрократия в столь непростое время достигла апогея.       Генерал пожал плечами, а я, накинув иллюзию, не дающую читать нас по губам, тихо спросил:       — В 30 метрах от нас, слева, возле прохода внутрь стены — кто это? Весь в чёрном, с какой-то хренью в руках и тремя зелёными лентами на левом плече.       Спрашивал я не просто так — закутанный в тёмно-синее пальто, с закрывающей лицо тряпичной маской и овальной шляпой, неизвестный пялился на нас с самого начала разговора, держа за спиной какое-то тёмное устройство...       Вроде атаковать не собирается, но уточнить нужно...       Аксиома, не оборачиваясь, поставила кофр на землю и начала копаться в нём, перебирая вещи.       — На его голове есть чёрная вытянутая шляпа с металлическим «лицом»?       — Да.       — Значит, это Трилби Эшер... Королевская служба, сейчас Великой Герцогине Кастер служат...       Взяв в руки изящный золотой портсигар, она достала из него тонкую сигарету и закурила.       — Неофициально, конечно, но секрета в этом нет.       — Шпионы...       — В каком-то роде да.       Фидия кивнула, затягиваясь.       — Но плевать. Вы уже здесь. Главное — въехать в город, а там дальше будет проще. Надеюсь, что вы сможете начать работать сразу...       Генерал, постукивающий указательным пальцем по эфесу своего клинка, повернул к ней голову.       — Смотря, что за работа.       — Наведение порядка на юге... Конкретнее — чистка трущоб. Ситуация уже критичная — бандиты начинают лезть в обычные жилые районы...       Ругнувшись сквозь зубы, она продолжила:       — Этот город катится в пропасть. Дегенеративная масса, по ошибке названная палатой общин, нас всех затащит в бездну...       — Можно поконкретнее?       — Преступность охренела, а «воевать» против неё некому. Я, вместе с парой адекватных коллег и Уильямом, делаю всё, что возможно... Но... Мы не «первый эшелон Башни», с подавляющими силами... Да и мои способности не особо подходят для городских боёв. Просто не тот профиль... А жирным задницам из совета плевать.       Манфред кивнул, а я хмыкнул.       — Вижу, что вы не особо привечаете правительство...       — Потомки безродных шлюх, заговорщики, лишившие жизни нашего Короля, останутся ими, даже если наступит вечная ночь... Я не могу симпатизировать тем, кто трясётся за своё место, пока похищают, убивают и насилуют простых граждан. Поэтому мы и... наняли вас. Жёстких, сильных и организованных бойцов... В особенности радует наличие вас, Корн, в составе группы.       Кашлянув, я встретился с ней глазами и показал на себя пальцем.       — Меня?       — Ну да... Вы же «Охотник»?       — Ага... Не думал, что это прозвище известно в этой части Терры.       — Новости о появлении новых стремительно «взошедших звёзд» всегда распространяются быстро... Особенно если они — примечательной расы и обладатели... внушительной репутации. При всём уважении.       — Позвольте узнать — о какой именно репутации идёт речь?       Затянувшись, я продолжил:       — В Виктории я давненько не был, и не в курсе ходящих здесь слухов.       — Говорят, что вы — чудовищно эффективный профессионал во всём, что касается «средних» боёв... «Рыцарь крови», хладнокровный воин, готовый выполнить любую работу, если это не какая-то «грязь»... При этом способны выследить и прикончить кого угодно, не страдаете излишней жестокостью, но с врагами расправляетесь безжалостно, любыми доступными методами... А ещё всегда остаётесь верны контракту, несмотря ни на что.       Подумав, она добавила:       — И на Рынке Шрамов раньше был контракт — 10 миллионов лмд за вашу голову... Признаться честно, такая сумма сравнима с «ценой» за жизни нас, Рыцарей Башни, во время Войны четырёх Императоров.       Под любопытствующим взглядом я пожал плечами.       — В целом правда... Хотя не скажу, что сражения мне доставляют особое удовольствие... Скорее, его приносит факт хорошо выполненной работы.       Карлот кивнула, и мы заметили, как из-за поворота к внутренним воротам подъехала строгая серебристая легковушка.       Прямоугольный минивэн, остановившись за 10 метров от поста, встал чуть правее дороги, после чего из него вышел хвостатый слуга.       Пройдя назад, он сдвинул в сторону салонную дверь и склонил голову, ожидая, пока пожилой Фидия в богатых одеждах неспешно выбрался наружу.       Полагаю, это и есть Его Милость...       Сам Герцог Кавендиш, начавший бодро идти в нашу сторону, не впечатлял от слова «совсем».       Ростом чуть выше родственницы, около 185 сантиметров, он имел «обычное» морщинистое лицо с седыми волосами и тёмными тусклыми глазами. Хвост весь был в мелких трещинах, а аура сигнализировала о весьма посредственной «силе»...       Аксиома, тянущая на уровень чуть ниже Суртр, явно в уровне способностей была на несколько голов выше главы рода...       С другой стороны, чего это я? С натяжкой, но на «низко-средний» уровень он тянул. Для управленца, коему требовались иные качества, хватит...       Тем временем Герцог, одетый в строгий чёрный костюм, опираясь на матовую трость, поправил шляпу-цилиндр и подошёл к нашей группе.       — Доброго вечера.       Кивнув, мы с Манфредом слегка склонили головы и поприветствовали герцога, а Карлот сделала полноценный полупоклон, подхватив в руку кофр.       — Ваша милость, прошу прощения, что потребовалось ваше личное присутствие... Моя ошибка.       — Ничего-ничего...       Слегка улыбнувшись, он махнул рукой, осмотрев глазами таможню.       — Для решения подобных вопросов я и нахожусь здесь... Так что давайте не будем тянуть — Элеонора ждёт.       Аксиома слегка приподняла брови.       — Тётя? Значит, её...       — Да. Но предлагаю отложить обсуждение до прибытия в поместье...       Вытащив из внутреннего кармана пиджака золотые часы, он кивнул.       — Тем более мы как раз успеваем.       

***

      — А тут пободрее всё выглядит...       — Ну так разумные работают — времени на скуку и безделие нет...       Пока Верга выкручивала руль грузовика, вписываясь в узкий поворот «красной» улицы, я затянулся, изучая глазами местность и снующих разумных, одетых в простые «повседневные» одежды.       Восточный «промышленный» район, где мы сейчас находились, в отличие от остальных, производил хорошее впечатление. Не знаю, что в этом играло роль больше — пусть и старые, но явно получавшие заботу кирпичные жилые дома, магазины с аптеками и кафе, или общая «опрятность».       Каких-то завалов мусора, валявшихся на земле наркоманов или чего-то подобного не наблюдаю...       Считай, что уже успех...       В глаза бросалось другое — на улице было... чудовищно пусто в плане присутствия «стражей правопорядка».       За всё время нам на глаза попалась только одна тройка патрульных...       Такое было очень странно наблюдать.       Видимо, и вправду все заняты охраной центра и юга... Что было очень плохо — город огромен, жителей тут тьма, и это пока ещё никто не осознал простую мысль «ловить и сажать преступников некому».       — «Да ладно. Скоро всё станет по-старому.»       Верга широко оскалилась, пока я смотрел на Кластера, задумчиво вращающего в руке взятую у меня папиросу.       — «Как же мы тут развернёмся...»       — «Ты про что?»       Пересёкшись со мною взглядом, она подмигнула.       — «Как про что? Трущобы, вестимо... Учитывая, что девчонка сказала — всем не до распускания соплей с нюнями, требуется навести порядок... А где спешка, там... что?»       — «Отсутствие присмотра...»       — «Вкупе с широченными полномочиями. Тела мы можем «утилизировать» легко... Так что можно будет отлично поэкспериментировать.»       Верга прищурилась и облизнулась, взявшись рукой за коробку передач.       — «Столько возможностей... Бомбы-марионетки, вирусы, химеры... Будет весело.»       — «Это... Ты давай не увлекайся — обычных бедолаг я резать не дам.»       Дирижёр хмыкнула.       — «А бандитов?»       — «Их сколько душе угодно.»       — «Этого мне хватит.»       Кивнув, она прибавила газу, а Кластер чиркнул зажигалкой, начав задумчиво курить.       Встретившись со мной взглядом, он пожал плечами.       — Подумал, что нужно учиться больше... походить на разумного.       — Мысль здравая...       Закурив, я кивнул.       — «Напомни, кстати, нормальных сигарет прикупить.»       — «Ага... Блин. Кофе хочу.»       — «Будет тебе кофе — нам недолго осталось.»       

***

      Когда наша колонна, проехав до центрального района и миновав блокпост с броневиком жандармов, остановилась возле трёхэтажной резиденции, я присвистнул.       — Вау... а это красиво.       Поместье было и вправду превосходным. Строгое серокаменное здание, построенное буквой «П», во внутреннем дворе которого расположились бетонная парковка и небольшой зелёный сад.       Ещё и с фонтаном...       Конечно, фанатом роскоши я не являюсь, да и цвет был подстать городу...       Однако не признать гений архитектора, проектировавшего здание и близлежащую территорию, я не мог.       Да, у резиденции отсутствовали какие-либо украшения вроде барельефов или статуй...       Но в этом и была его красота. Определённо была...       — Не знаю... По мне домик как домик. Большой только.       Стоящая рядом Пожирательница, наблюдающая построение солдат и офицеров в подобие колонны, индифферентно пожала плечами.       — Эх ты... Это же Иберийский стиль. Лучший в мире...       Или Галльский... Сложно сказать.       — Да хоть какой — скукота... Буэ.       Высунув язык, она закатила глаза.       — Когда уже пойдём драться?       — После понимания ситуации.       — Ну пошли с тобой подерёмся.       — Я буду занят продумыванием плана зачистки юга...       — Бе. Скучный мальчик.       Когда группа была организована, Герцог Кавендиш обвёл всех взглядом и кивнул, повернувшись к старшим офицерам.       — Хорошо... Раз все собраны — пойдёмте внутрь.       Кивнув, мы быстро миновали парковку и прошли в здание.       Внутри всё оказалось ещё лучше. Центральный холл, являющийся «развилкой», был выкрашен в светло-коричневые тона, которые красиво сочетались с белой плавной лестницей, ведущей на второй этаж, а также резными арками и чёрной удобной мебелью — диванами и креслами, стоящими подле столиков...       Пол же был выложен квадратной тёмно-серой плиткой, с вкраплениями «ночных» кусков.       Ясно. Зал «ожидания».       — Ваши разумные могут располагаться в правом крыле — оно полностью в вашем распоряжении... Слуги всё покажут и расскажут, а пока «высшему» составу я предлагаю отправиться на планёрку. Элеонора ждёт.       Манфред быстро раздал указания, после чего мы поднялись на третий этаж.       Пройдя по светлому коридору, уже больше напоминавшему классический Викторианский «красно-золотой» стиль, мы зашли внутрь просторного кабинета.       Тц... А всё так хорошо начиналось...       Помещение оказалось... безвкусным.       Деревянные шкафы с золотым обрамлением, внутри которых виднелось множество книг, картины в рамах из того же материала, декоративный камин, позолоченная лепнина на стенах...       Блять, тут даже электрическая люстра из жёлтого металла!       И вместе с этим — красный... Много красного, если даже не «дохуя».       Несколько кресел, диван у стены, столики с комодами, на одном из которых стоял массивный телефон, ковёр на полу — всё бордовое, цвета густой крови.       — Ваша Милость...       Встав с стоящего в углу кресла, рыжеволосая Фелине, выглядящая на 30 лет, с хищным выражением лица уважительно склонила голову, прислонив правую руку к груди.       Одетая в узкий белоснежный костюм с дорогими чёрными туфлями, и страдающая гетерохромизмом, из-за чего правый глаз был жёлтым, а левый — изумрудным, она изящно поправила на голове маленькую тёмную шляпу.       — Рада видеть вас в добром здравии. Я уже начала переживать...       — Здравствуй, Элеонора...       Кашлянув, герцог продолжил:       — На границе возникли трудности.       Фидия пожал плечами, а взгляд Фелине стал острым.       — Проблемы?       — Парламент буйствует... Но всё в порядке — отряд здесь, а офицеры стоят перед вами.       Повернувшись лицом к Генералу, он показал рукой на, очевидно, «связного».       — Манфред — это Элеонора Марч, графиня и ваш... помощник по всем делам Лондиниума. Задавайте ей любые интересующие вопросы... Элеонора — это Манфред. Командир группы... Я, с вашего позволения, пожалуй, пойду отдохну.       Фелине с беспокойством оглядела Кавендиша.       — Всё в порядке, Ваша Милость?       — Здоровье подводит... Не переживайте — уж до конца Кризиса я дотяну и обеспечу поддержку... Нашего лидера.       Кивнув, он вместе с молчаливым слугой вышел наружу.       — Ну что же...       Слегка постучав носком туфли по полу, Элеонора взяла с дивана массивный тёмно-синий чемодан, после чего принялась раскладывать на широком столе кипу бумаг.       — Господа, думаю, не стоит медлить. Работы много, ситуация накаляется с каждым днём всё больше и больше... Поэтому стоит сразу ввести вас в курс дела, объяснив все непонятные моменты...       Её взгляд стрельнул в Манфреда.       — Как полагаю, у вас накопились вопросы?       — Безусловно.       Мы все сгрудились вокруг стола, и графиня разгладила рукой карту Виктории.       — Это хорошо... Но, для начала, сразу хочу узнать важную информацию, влияющую на план...       Её взгляд переместился на меня.       — Охотник, верно?       — Да.       Кивнув, я закурил, пока Элеонора торопливо спросила.       — Скажите... Ваши умения способны отыскать одного конкретного разумного?       — Такое возможно. Однако, предвидя следующий вопрос, скажу сразу — для этого требуется, чтобы я один раз «зафиксировал» сигнатуру «цели». Моё умение — не «поиск», а скорее связь сенсора и хорошей памяти.       Лицо графини стало досадливым.       — Вот как... Жаль. Безумно жаль, но такого стоило ожидать — как полагаю, ваши умения заточены под сражения...       — И убийства. Всё верно... А кого нужно найти? Принцессу Аслана?       — Да.       Фелине кивнула.       — Этот вопрос... требует решения, нужного нам. Только в таком случае всё выгорит...       Затянувшись сигарой, Манфред хмыкнул.       — Кому это «нам»?       — Всем. Я знаю, что произошло между нашими странами в прошлом... Однако отмечу — наш... «Круг реформаторов», последователей... младшей Императорской ветви был против. И нападения на Каздел, и атаки на Лейтанию, что вылилось в Войну четырёх Императоров...       В её взгляде появилась печаль.       — Вам ли не знать, как славному государству может чудовищно не повезти с лидером? Который затащит всех на тот свет... Или попытается.       Генерал медленно кивнул.       — Тем более мы честно и щедро заплатим вам за «услуги». Инструментами, механизмами, чертежами... Однако для этого требуются... Действия. Как минимум — стабилизировать ситуацию в городе, склонить на свою сторону как можно больше нужных личностей, чтобы преломить досадный паритет... И «решить» вопрос с Виной Викторией. Это позволит нам воспользоваться особым положением в конституции, дабы на трон честно взошёл Король возрождённой из крови и пепла Галлии.       — Можно поподробнее насчёт «положения»? Насколько я понимаю, дочь Алистера II — единственный законный монарх Викторианской Империи, чьими подданными вы являетесь.       — Это так... Но тут важны детали.       Сунув тонкую сигарету в серебряный мундштук, она продолжила:       — Как вы думаете, что такое Викторианская Империя?       — Конституционная монархия.       — Верно... Но.       Фелине поднесла огонёк маленькой золотой зажигалки к сигарете.       — Согласно конституции, Империя является унитарным государством. Точнее — навязанным «союзом» трёх королевств, куда законодательно входят Королевство Тара и нижняя Галлия.       Манфред понимающе кивнул.       — То есть юго-запад и север страны...       — Управляемые Великими Герцогами Веллингтоном и Нормандским. В случае, если принцесса умрёт представители Королевских домов одного из этих государств могут занять престол... Но Драго он не нужен — у них есть своя тихо процветающая столица, а поэтому они по плану возьмут себе юг.       Затянувшись, я решил уточнить:       — А Великая Герцогиня Кастер не кандидат для короны? Слышал как-то от встреченного историка, что она — близкий родственник Алистера.       — Не совсем близкий... Но да, в этом секрета нет... И ответ отрицательный. «Хайлорды» не могут занимать престол дабы избежать нарушения баланса... Это железное правило, написанное кровью.       — Вот как...       Элеонора обвела пальцем Викторию на масштабной карте Терры, после чего начала рисовать им линии.       — Мы как раз подошли к важной проблеме — общий паритет, из-за чего события слишком... затягиваются.       Её рука вытащила из водружённого на стол чемодана листы с подписанными фотографиями.       — Как все из присутствующих, полагаю, знают — в 72 году палата общин, вкупе с частью аристократии, подняла восстание против Алистера II, вызванное сильным повышением налогов и общей стагнацией... Разумеется, все причастные умерли, и само дело осталось «нераскрытым»... И с тех пор страна управляется Парламентом.       Графиня затянулась, положив на центр стола небольшие досье.       — Однако, его власть не абсолютна и оспаривается Великими Герцогами. Собранию подчинены лишь центр Виктории — Лондиниум и ещё небольшое количество городов... Потому что «Великая восьмёрка», по крайней мере юридически, подчинялась лишь Императору. При этом в реальности «силу» имеют лишь пятеро.       Палец Элеоноры постучал по первому листу, содержащему фотографию рыжеволосого тучного Элафийца с ветвистыми оленьими рогами и ушами, а также светло-зелёными глазами, одетого в подобие дорогого тёмного мундира с кучей серебряных наград и клетчатой накидкой.       Честно говоря, на первый взгляд улыбающийся мужчина с простоватым лицом не впечатлял...       Но, уверен, это обманчивое ощущение.       — Его Милость Шон Годдодин, почётный член Парламента. Фактически, именно он является наибольшим «держателем» голосов. Опасный разумный, старающийся не допустить волнений в высших кругах. Далее...       Графиня положила наверх новый лист.       — Его Милость Уэсли Веллингтон...       Пожилой седой Фелине, с пышной бородой и усами, отличался по внешнему виду от Годдодина также, как непохожи друг на друга плюшевая игрушка и пистолет.       Высокий выдающийся полководец Войны четырёх Императоров выглядел будто прямая трость. Одет он был в чёрный парадный мундир, со множеством позолоченных украшений — аксельбантом, погонами с эполетами и несколькими медалями. Также носил высокие простые сапоги и белые штаны, вкупе с синей лентой, надетой через левое плечо.       На фотографии он общался с каким-то офицером возле огромного боевого корабля, полностью не помещающегося в кадр.       Хотя съёмка велась отнюдь не «в упор»...       — Герой Империи, «Железный Герцог» и талантливейший полководец. Происходит из Таранского дома, и очевидно, кому благоволит... Презирает нынешнюю «тучную» систему конституции и споры касательно будущей модели управления Викторией.       Даже не удивительно, что генерал не любит «мирных управленцев и богатеев»...       Чуть нагнувшись, я заинтересованно показал на корабль, выглядящий как вытянутая вперёд «гусеница» с каким-то абсурдным количеством пушек.       — А это что?       — Гастрелл. Один из самых больших и тяжеловооруженных боевых кораблей на Терре...       Затянувшись, она продолжила.       — Теперь к западу. Её Милость Элизабет Кастер... Одна из двух, благодаря кому до сих пор в стране сохраняется подобие нейтралитета.       Манфред задумчиво побарабанил пальцами по эфесу своего клинка.       — Не просветите историю фамилии?       — Всё безумно просто — дом Кастеров являлся одним из самых выдающихся среди исследователей артса на Терре... С течением времени он разделился на три независимых полноценных ветви. Насчёт Саргонской нам ничего неизвестно — слишком закрытая страна. Викторианская, фактически, умрёт со смертью Элизабет, а Лейтанская была уничтожена в ходе восстания против Короля-Чародея.       ...Могу сказать, что ожидания насчёт герцогини не подтвердились.       Изначально я ожидал увидеть кого-то действительно «старого»...       А Фелине, одетая в дорогое белоснежное платье, с изумрудными украшениями на шее и такого же цвета лентами, выглядела... статно. Лет на 50-60, при том, что её реальный возраст был в 2 раза больше...       Да, короткие пепельные волосы неплохо тронула седина, лицо покрылось морщинами, но глаза...       Говорят, что именно они — зеркало души...       И душа у герцогини была явно живее многих.       — Возвращаясь к Элизабет...       Вздохнув, Элеонора продолжила:       — Она придерживается нейтралитета. Со всеми своими ресурсами, прибылями от выгодной торговли с Колумбией, связями и ручными Трилби Эшерами — почти никак не действует. Кастер не пыталась занять трон, хотя все причастные к восстанию умерли или пропали без вести... Не взяла «опеку» над Принцессой... В общем, отвергла предложения всех четырёх сторон... Точная причина такой «категоричности» неизвестна.       Это... странно.       — «Фото, конечно, не самый лучший источник... Но она не вызывает впечатление разумного, который готов просто «отпустить» всё.»       Я мысленно кивнул словам Дирижёра.       — «Согласен. Выглядит вполне себе живой.»       Мои руки затушили бычок об незаметно заполнившуюся за разговором пепельницу, пока Графиня сначала очертила восток Виктории, а потом запад.       — Также поступила и Великая Герцогиня Амфелиза Уиндермирская. «Заклятый враг Курфюста», второй великий полководец нашей страны...       «Королевой запада» оказалась очередная Фелине, женщина средних лет, чей правый глаз закрывала простая чёрная повязка, а жёлтый левый смотрел куда-то вдаль.       В отличие от Веллингтона, наряд Амфелизы, обладательницы тонкого кошачьего хвоста, был полностью сумрачного цвета и напоминал скорее Лейтанские одежды. Левая рука держала строгий одноручный клинок в чёрных ножнах, и его защитная дужка была украшена тёмно-зелёной лентой...       Такая же пересекала грудь герцогини, сильно контрастируя с её серебристыми волосами.       — Но у неё серьёзно болеет муж, поэтому... такая позиция объяснима... Ну и наш лидер — Его Милость Шарль Нормандский.       Последним из «Великой восьмёрки» оказался мужчина лет 25, в тёмно-зелёном плаще и чем-то вроде панамки, с отросшими белыми волосами и «солнечными» глазами. Стоя с пистолетом в руках на каком-то утёсе, он пристально смотрел вдаль...       Засунув окурок в груду бычков, Фелине посмотрела на Манфреда.       — Как-то так. Далее предлагаю перейти к столице.       Элеонора вытащила из-под карты Терры схему Лондиниума.       — Фактически, город поделён очень просто. Центр, где мы сейчас, занят аристократией. Охраняется жандармами, никаких проблем нет... Север — место жительства «среднего класса». Тоже без вопросов... Запад — торговая часть, Восток — промышленная... И вот они последнее время страдают от гнойной опухоли — Юга. Огромных трущоб, куда добровольно-принудительно «переселялись» все больные Орипатией с большим процентом заражения и прочие «нежелательные» элементы...       Фелине поиграла желваками.       — Мы ни раз, и ни два пытались уладить этот вопрос. Выделить бюджет на еду и лекарства, как-то расчистить территорию... Но всем не до этого. Из-за кризиса мы оказались в смехотворной ситуации — в столице одного из самых могущественных государств преступность уже начала постепенно «двигаться» к «нормальным», важным районам города... Но об этом лучше вам расскажет Аксиома.       — Да...       Кивнув, Карлот продолжила:       — ...Проблема банальная — у нас нет под рукой «военных» отрядов для зачистки трущоб. Жандармов не так много, и стоят они в центре, да и создавались... немного для иных целей. Военные не могут действовать в Лондиниуме, так как все опасаются попыток переворота... Полиция, скрипя зубами, пытается сделать всё возможное...       Взгляд Аксиомы стал жёстким.       — Только вы понимаете, они — даже не спецназ. При этом многие из этой службы имеют в городе родных, близких, детей... В таких условиях нам требуется подходящий отряд, не заинтересованный в бунте, при этом имеющий опыт военных действий в... смешанных условиях. Возглавляемый разумным, не боящимся мести или захвата в заложники близких. Профессионалом, не чурающимся «грязной» работы.       Взгляды присутствующих скрестились на мне, и Манфред показал на меня рукой.       — Охотник назначен ответственным за эту часть работы, и командиром «оперативной» группы... Пожирательница — твой отряд подчиняется ему. Вампиры — на вас безопасность поместья. Реле — «вещи»... Элеонора?       — Да, это также предлагаю решить сейчас.       Все быстро покивали, и Манфред слегка хлопнул в ладоши.       — За работу.       Пока Генерал и майор принялись смотреть с графиней на список предприятий, остальные разумные разошлись по разным углам кабинета.       Стоя вчетвером возле Иберийской картины, изображающей морское сражение, мы переглянулись, после чего я кивнул Пожирательнице.       — Спорить не будешь?       Они пожала плечами.       — Так Г... Манфред сказал тебя слушаться. Его слово — закон.       — Разумно...       Я показал большой палец, а она широко улыбнулась.       — Ну так я умная.       — Окей...       Моя голова повернулась к Фидии.       — Значит, по трущобам работаем вместе?       — Да.       Аксиома твёрдо кивнула, сжимая кофр.       — В связке с отрядом, подобным вашему, мои способности будут максимально эффективны... Плюс раньше я... Скажем так, была неофициальным оперативником, работающим внутри «опухоли». Хорошо знаю местность... А ещё завтра нас проконсультирует Уильям, майор полиции, и присоединится мой коллега. Хороший разумный...       Насчёт способностей змеи верю — в ауре Фидии чувствовалось что-то... Даже не знаю, как описать.       Не «монументальность», а скорее «неоспоримость», подобно прозвищу. При этом объём достойный...       Прорицание? Вообще, стоит уточнить, по каким критериям вообще набирали «гвардию»...       — ...Тем более, если повезёт, сможем ещё двух на нашу сторону склонить. Они там сидят. Личности...       Карлот поморщилась.       — Не самые «прекрасные», зато сильные.       — Ясно... Тогда предлагаю поесть, поспать, а завтра, когда все будут в сборе, начать детальное обсуждение. Понадобится схема трущоб и информация — кто обитает, крупные банды, Кастеры... И ваши коллеги. Плюс способности.       Затянувшись, мы синхронно кивнули друг другу, соглашаясь с планом.