Охота

      В веренице дней незаметно пролетел остаток месяца. Обучение, что все еще включало не только практику, но и теорию, захватывало летунью с головой, не оставляло места мыслям об особенной благосклонности императора, который, впрочем, более не приглашал Тисс ни для совместных трапез, ни для иных целей. Девушка для себя решила, что последняя их встреча была своеобразной наградой за ее вклад в заключение мира. Планы императора Ро’од и короля Эсшая рухнули той ночью, когда погибла принцесса Фэнуэль лоно Эрлитар. Тисс же, благодаря сообразительности наследного принца, стала новым мостиком меж государствами. Ужин мог не иметь никаких иных смыслов, кроме выражения почтения ей.       Вечерами, когда у нее оставалось немного свободного времени, Тисс посещали размышления о черной дымке, убившей эльфа. Беспокоили и мысли о Доме Нанталь. Его члены не вмешивались в её жизнь, не мешали обучению, не показывались на виду, за исключением иногда мелькавшей в обществе Аирив. Однако Тисс сохраняла бдительность, не задерживаясь допоздна и не гуляя более в одиночестве. Недовольные могли в любой момент начать действовать исподтишка. Теперь, когда уже не было тайной, где браслет убитого летуна, Тисс старалась проявлять исключительную осторожность.       Скоро было объявлено о проведении Императорской Охоты. Хотя Тисс и ожидала своё приглашение, все же волнение подтачивало изнутри. Радовало, что она не останется одна, – рядом будут Веллора и Тенерли, а также пара своих, из Эсшая, воинов. Все понимали, произойди неладное, им в таком количестве не противостоять имперцам, однако, одно лишь их присутствие дарило облегчение. - Мы выходим следом за императорской семьей, по личному распоряжению эя Эйни.       Вечером накануне девушки собрались в кабинете посольства, чтобы обсудить детали предстоящего мероприятия. До выхода, маршрут был известен лишь близкому кругу главных лиц, во избежание диверсий или иных провокаций. Но Веллора, имея опыт в партизанской деятельности, не была бы собой, премини хотя бы маломальской подготовкой. Она внимательно изучала карту лесов и значимых точек-ориентиров на ней вокруг Шаинвэда, время от времени подмечая, где, вероятно могут быть удачные места для охоты и для стоянок. Объясняла девушкам, что делать в случае, если они будут вынуждены разделиться, заплутают или окажутся в иной беде. - Мы будем выходить в числе первых? – поинтересовалась Тенерли. – Почему? - Хотят держать нас на виду? – предположила Тисс. - Хм, – Веллора задумалась. – Как бы мы ни относились к имперцам, они не могут допустить, чтобы кто-то из нас вновь пострадал во время проведения столь значимого для правителя события. Безопасности могут угрожать не только звери… Веллора опустила прямой взгляд с лица Тисс на ее руку, туда, где чародейка носила драконий браслет. - Хоть представители Дома Нанталь участия не примут, по заверениям консула, соблюдение осторожности все еще важно. Чем ближе к императору – тем безопаснее. Разумеется, если не злить его самого. «Ага, не злить. Это у меня неплохо выходит – не злить эя Эйни.»       Тисс постаралась сохранить непринужденный вид и перевести тему, припоминая конфликтную природу взаимоотношений между Веллорой и Доэрлимом: - Вам все же удалось наладить контакт с консулом эя Нэссом? - Нет, но работу свою выполнять он должен, сотрудничая с нами, – с легкостью произнесла Веллора, а после вновь вернулась к карте и наставлениям для девушек.

***

- Вот же, упрямица какая, – зло прошипела сквозь зубы Тисс, поерзав в неудобном седле. – Как специально!..       Все утро они шли по слегка размытым после ночного дождя дорогам то вдоль кромки леса, то открытых полей. Кобыла, что дали чародейке, отличалась своенравием – ее тянуло поесть ягод в мокрые кустарники, пробежаться галопом по полю, резко стать на месте, нарушая порядок движения, – всё, что угодно, только не покорно идти в строгой колонне с другими воспитанными лошадьми. В сравнении с драконьим, это седло натирало, было жутко неудобным и весь пройденный путь Тисс в душе вопрошала, за что ей это испытание. Время от времени слад с кобылой находил эсшайский воин, что шел позади Тисс. Он с легкостью находил общий язык с упрямицей, и та на время успокаивалась. Чародейка заметила, как Тенерли поглядывает на мужчину и прячет кокетливую улыбку. «Может, поменяться с ней лошадьми? Так, у них будет больше возможностей для общения...»       Так и длилось, пока они не прошли через лесные ворота, два перелеска по обе стороны от дороги, и не оказались на просторных равнинах. Еще дальше простирался более сложный путь через густой лес по холмам, несколько мелководных речных переправ. Раздались сигналы, что скоро им предстоит первая остановка и всем желающим представится возможность поохотиться с использованием ловчих птиц. Девушка слышала о таком способе охоты – когда выдрессированные хищные птицы ловили других, менее расторопных птичек, кроликов, белок и других мелких зверьков. Не особенно эффективно с точки зрения добычи пропитания в больших масштабах, если бы речь шла о простом народе, но эффектно для подобных мероприятий.       Их процессия растягивалась на долгие версты и ее головы не было видно даже эсшайцам, что двигались за ней следом. Однако теперь, когда они стягивались на заранее подготовленном и расчищенном смотрителями леса и слугами пространстве под лагерь, Тисс увидела императорскую семью в полном составе. Даже малышка Элимир была среди них, приобщаясь к семейным традициям. Или же, что было не менее вероятно, ее не желали оставлять во дворце на долгий срок вдали от семьи. Дорога хоть и была непростой, но для маленькой принцессы были организованы особые условия.       Неподалеку от места, где были установлены несколько шатров, стояли укрытые полотнами клетки и жерди, на которых уже сидели в маленьких шапочках, клобучках, закрывающих глаза, позвякивая колокольчиками на лапках, ухоженные сапсаны и другие виды соколов помельче. Девушки из Эсшая наблюдали, пока к ним не подошел Доэрлим эя Нэсс: - Кто-нибудь из леди имеет опыт в соколиной охоте? Желает присоединиться к Его Императорскому Величеству? Глянув на своих спутниц и уловив их взволнованные и неуверенные взгляды, Веллора ответила за всех: - Нет, ни одна их нас подобного опыта не имеет. – Она помолчала, сделав паузу для возражений, но тех не последовало. – Однако, не может не вызвать интерес. - В Эсшае соколиная охота не пользуется популярностью?..       Внимание чародейки вдруг привлекло иное – в ветвях дуба, что раскинулся поодаль от разбиваемого лагеря, сидел крупный ворон, внимательно наблюдавший за происходящим. «Тоже один из дрессированных?..» – быстро промелькнула в голове Тисс мысль, прежде чем ее незаметно для окружающих задела локтем Тенерли. - Ваше Высочество, – спешно поклонилась вместе со своими спутницами Тисс, приветствуя принцессу Лаимир.       Принцесса остановилась рядом, приветственно улыбнулась. В походном, совсем непривычном для двора наряде она казалась совсем хрупкой и юной. Плотные черные косы были убраны назад, а на светлом лице не было и намека на усталость от длительной утренней прогулки. - Даже если вы не умеете обращаться с птичками, никто не мешает вам попробовать, – быстро проговорила Лаимир, увлекая девушек за собой, даже не взглянув на растерянного Доэрлима. – Позвольте птичникам сделать свое дело. Или просто полюбуйтесь тем, как будут охотиться другие.       Тисс заметила, что случайных гостей кроме них здесь не было. Немногочисленные лорды и леди, что были в этой части стоянки, знали своих птиц. Принцесса остановилась у одной из жердей, на которой сидел маленький пернатый хищник. Эльфийка приподняла ладонь и тут же рядом с ними нарисовался юноша-человек в грубых, уже прилично подранных когтями, потертых перчатках. «Птичник», как догадалась Тисс, помог Её Высочеству с её, новой и куда более искусно сшитой, перчаткой. - Криган, помоги нашим гостьям выбрать по птичке. Хотя бы одну для одной из них, – приказала принцесса, пересаживая на своё, даже будучи в толстой защитной перчатке, тонкое предплечье хищного соколка, приманивая его крошечным ломтиком мяса, который разжег бы в птице аппетит, но не утолил его.       Лаимир покинула их, отправившись к отцу. Доброволицей же вдруг выступила расхрабрившаяся леди эя Дэл. Ей могла быть интересна концепция охоты без использования какого-либо оружия и проявления особой жесткости. Ведь всё бы сделала обученная птица, которой и без того привычно охотиться, добывая себе пищу в естественной среде обитания. Или девушка просто хотела показать Веллоре, что той не всегда обязательно брать все самое сложное на себя.       Пока разбивали шатры и проходила подготовка к вечеру и ночи их лагеря, Криган сопроводил девушек к полям, где уже собрались лорды, леди, императорская семья, и добрая половина слуг. Большая часть знати собралась наблюдать за семьей монарха. Участников охоты было не так много, либо они разделились группами и охотились в разных частях предоставленных под данные цели угодий. Криган так и остался подле эсшаек, держа птицу Тенерли, и, время от времени, комментируя происходящее.       Открывала охоту принцесса. Лаимир держалась натянутой стрункой, но в то же время была твердо уверенной в том, что делает и чего от нее ждут. Похоже, происходившее даже было ей по душе, разжигало в ней азарт, желание показать, насколько она хороша. Чего нельзя было сказать о принце Тае. Его показательно собранное выражение на лице говорило, Тисс могла поклясться, о том, что юноша предпочел бы вернуться в лагерь или сразу во дворец и не тратить драгоценное время на подобные развлечения. Фоэльх что-то сказал дочери и легонько сжал ее плечо, после чего отошел дальше и встал рядом со смирно наблюдавшей за всем происходящим Элимир, приобняв малышку за плечи.       У всех присутствующих замерло дыхание. Лаимир напряженно всматривалась в широкое поле вместе со своим соколом и, зорко заметив движение далеко в сухой траве, вдруг решительно отпустила его. Птица стремительно взмыла в небо, расправив пестрые крылья, рассекла воздух, плавно покачиваясь, зависла, точно невесомая, и резко спикировала вниз за добычей, скрываясь в высокой траве. Лаимир в компании слуг поспешила в их сторону – требовалось как можно скорее отнять целую добычу и подменить чем-то менее ценным, мышью или цыпленком. Вскоре, слуга поднял высоко над головой пухлую тушку перепела. Раздались радостные возгласы и аплодисменты принцессе.       Тай эя Эйни показал себя не менее достойно. Действовал, хоть и без пламенного интереса, но четко и выверенно. Вкупе с этим слаженность с диковатым на вид крупным балобаном, не могли не восхитить всех наблюдавших. Вновь напряжение, стремительный полет и смертоносное пикирование хищника. Аплодисменты.       Тисс начала чувствовать искренний интерес к происходившему – зрелище действительно было по-своему захватывающим. Стоявшая же рядом Тенерли принялась теребить выданную ей перчатку, все больше нервничая. - Та-а-ак, – Веллора ободряюще сжала дрожащую ладонь леди эя Дэл, привлекая ее внимание. – Не переживай, мы пойдем в числе последних – все уже разойдутся. Только к эя Эйни столь повышенный интерес. Из соображений этикета.       Тисс наблюдала за Фоэльхом. Когда семья была вместе, особенно заметным становилось, как ласков и добр отец был с дочерьми и как суров с единственным наследником. Он не сказал сыну ни слова, когда тот вернулся, и был полностью увлечен смирно сидевшим на его руке белоснежным, с черной рябью на крыльях, кречетом. «С дочерьми – строгий, но любящий отец, с сыном – требовательный правитель Ро’од?»– Тисс встряхнулась и вдохнула свежий воздух – забивать голову семейными делами эя Эйни ей было ни к чему. - Какая красивая, – прошептала Тенерли, когда в небо взмыла птица Фоэльха. Тисс наблюдала за белым пятном, вспоминая скорость и ветер, перехватывающие дыхание её самой, там же, в небе.       Над полем раздался громкий свист, и птица вернулась на руку хозяина, оставив свою добычу. Под восхищенные шепотки аристократов, он дал ей угощение, почесал над клювом, а спустя некоторое время вновь вытолкнул ее в небо. Кречет ринулся за следующей жертвой. А после вновь послушно вернулся. Теперь и у Тисс не осталось сомнений – Император Ро’од и правда был большим любителем, как говорила Веллора. И, если участие в охотничьих мероприятиях Лаимир и Тая было лишь долгом и формальностью, то Фоэльх своё красивое имя носил не зря и просто обожал охоту. Чародейка столкнулась с ним взглядом, всего на мгновение. Его хватило, чтобы кровь отхлынула от лица, а сердце гулко ударилось в груди, будто упало. - Тисс, ты побледнела, – возле уха прозвучал взволнованный шепот Веллоры. – Всё в порядке? - Всё хорошо, – она прикрыла глаза. – Голова разболелась, здесь ветрено.       Когда члены императорской семьи покинули их, все стали понемногу расходиться, предоставляя пространство оставшимся желающим поохотиться. Веллора предложила и Тисс отправиться отдыхать до ужина, но та отказалась, желая быть рядом и во что бы то ни стало поддержать Тенерли – пока не настала ее очередь, леди внимательно слушала наставления Кригана и старательно тренировалась. Тисс, Веллора и сопровождавшие их эсшайские воины наблюдали за ней с умилением. - Так, да? – уточняла эльфийка, резко взмахивая рукой. – Уф! - Да, но увереннее, – мягко и терпеливо поправлял ее человек. – Во-о-от так. Вы делаете успехи!

***

- Слышал об успехе леди эя Дэл, – очаровательно улыбаясь говорил Тай, кружась в незамысловатом танце с Тисс. – В ней определенно кроется талант. - Иначе и быть не могло, – твердо отвечала ему эльфийка. – Она смела и находчива.       Принц кивнул, соглашаясь. Леди эя Дэл не дрогнула, не отступила назад. Пусть немного неловко, но справилась, сумев заполучить добычу и попасть в таблицу участников, оказавшись не на последнем месте. То, что это была мышь-полевка – не было чем-то унизительным, ведь ловчую птицу ей дали некрупную. А Эсшай еще покажет на что способен, теперь уже не на поле брани, а когда к соревнованию между аристократами присоединится Веллора со своим луком.       После открывающего ужина, предполагались танцы на утоптанной полянке меж столами. Тай пригласил девушку сразу, стоило заиграть подходящей музыке. Атмосфера была легкой и располагающей – открытая украшенная площадка на свежем лесном воздухе, выпитое вино после утомительного дня, вкусный ужин из свежей дичи, ограниченный круг приглашенных. Никто здесь не желал шептаться и плести интриг, предпочитая отдыхать. - Рад, что вызвались не вы. Тисс вскинула бровь, не сразу поняв, что имел в виду принц. - Не привлекаете лишнее внимание. И правильно – не стоит.       Руки принца легли на ее спину. Прикосновение совершенно не интимное, лишь часть танца. Однако Тисс напряглась, чувствуя помимо его лёгкого прикосновения к себе тяжёлый взгляд со стороны. - Полагаете, Ваше Высочество, это помогает?       Тай нахмурился, игнорируя дерзкий вопрос. Покружил Тисс и в танце увел её дальше от взора отца. Тисс вдруг почувствовала необъяснимое раздражение не только по отношению к Фоэльху, но и к его сыну. Проследила взглядом до стола на возвышении, где сидел правитель. Убедилась, что он продолжал наблюдать за ней, откровенно скучая в компании лебезящих перед ним лордов. «Сидите темнее тучи. Отчего же сами не пригласили, а теперь пожираете глазами? – От усталости ли, вина, посетили Тисс странные мысли. Она улыбнулась, взмахнув ресницами, точно зная, что от взора Его Величества это не уйдет: – Не можете так просто и открыто? Ох, о чем я вообще думаю…» Тай выдернул ее из неуместных размышлений. - Вы будто и не против, леди Вэдтри. Тисс подняла на него злой взгляд. - Так или иначе, мое мнение не имеет значения. - И все же, – произнес Тай уже тише. Его глаза сузились: – Моя помощь вам более не нужна?       Тисс опустила взгляд, теперь оставив его вопрос без ответа. Музыка сменилась и танец закончился. Желая поскорее избавиться от общества принца и пристального внимания императора, она сослалась на сильную усталость и направилась к Веллоре и Тенерли. Однако и среди них спасения от эя Эйни не нашлось – девушки находились в компании Лаимир и придворных дам, выражающих восхищение прекрасно показавшей себя этим днем на охоте принцессе.