(Не)оправданные ожидания

      Прошло около месяца с тех пор, как Эрза  поселилась в Арболесе. У нее были то хорошие недели, когда Скарлет могла заниматься благоустройством гильдии и разбирать текущие дела, то совсем плохие недели, которые она проводила в постели или около туалета. Ее в те дни воротило от всего: от любимого клубничного торта до запаха дождя. И не помогали никакие настойки и зелья.        А еще в голову лезли идиотские мысли.        Передастся ли ребенку от отца метка вокруг правого глаза? Возможно, надо было ненавязчиво спросить об этом у Джерара перед отъездом. Потому что в дальнейшем могло выйти очень неловко.        А какая у него будет магия? Кем суждено ему стать: великим мечником или же магом небесных тел? Первый вариант ей нравился куда больше, ведь тогда бы она сама могла обучать сына или дочь, а не спрашивать совета у других.       Вопросов было немерено, однако ответов в ближайшее время не предвидится.        Ей оставалось только целиком погрузиться в работу, которой было столько, что она даже не знала с чего начать. Инбер, несомненно, вносил свой вклад, взяв на себя заботы о покупке строительных материалов. Рабочих девушке пришлось нанимать самой. Ремонт медленно шел своим ходом.        Ситуация начала налаживаться, пока помощник не подкинул новую задачу:       — Нужно искать поставщика продовольствия. Я подготовил список торговцев с их предложениями.       Эрза принялась внимательно читать, приходя к неутешительному выводу, что необходимые товары для «Хвоста Феи» были в два раза дороже, чем на ближайшем рынке. Вот тут наконец и проявилась неприязнь жителей империи к чужакам.         — Они предлагают покупать хлеб за два драгоценных! — возмущалась она, потирая виски. — Я вчера его купила за один драгоценный.       — Ничего не поделаешь, — развел руками Юра. — Это одно из самых выгодных предложений.       — А если напрямую обратиться к фермерам? — вдруг загорелась идеей Скарлет. — Может быть, мы сумеем договориться.       Инбер выглядел заинтересованным — его глаза вспыхнули хищным огоньком. Она успела хорошо изучить повадки помощника, как и он научился понимать ее. Между ними установились нейтральные отношения, построенные на совместной благой цели и уважении. Они могли спорить, даже ругаться, что было особенно забавно, ведь Юру было очень трудно вывести из себя, однако ей это с легкостью удавалось. Все же у нее имелся опыт общения с  ледяными волшебниками.       Иногда в рабочие разговоры закрадывались личные темы, которые напарники старались избегать. Ему все было  любопытно, почему именно Титания вызвалась на десятилетнее задание, а не кто-то другой? Эрза осторожно пыталась расспросить об Ирен. Оба терпели поражение.       — Значит, утром отправимся в сельские хозяйства, — выдернул девушку из мыслей Инбер. — Тогда до завтра. Мы все на сегодня сделали.       — Отлично, мне как раз нужно в торговый квартал, — довольно сказала Скарлет.        — Нужна помощь? — из вежливости спросил он.        — Где продается по нормальной цене одежда?        — Лавандовый ряд, — незамедлительно ответил Инбер. — Хорошее соотношение цены и качества.       Звучало неплохо.       Привычный размер одежды перестал ей подходить, потому как заметно увеличились грудь и бедра. Да и живот начал округляться, всем своим видом намекая на положение девушки. О доспехах вообще пришлось забыть. Мало того, что в них стало тяжело ходить, так еще и было невероятно тесно и жарко.       Еще одним существенным изменениям стало то, что пришлось отказаться от любимого клубничного торта. Лекарь сказал, что сладкое может навредить ребенку. И, будто подтверждая эти слова,  ее начало мутить при одном лишь виде этого лакомства.        Но это было пустяком.

***

      Их было пятеро.       Эрза даже толком не успела изучить витрины магазинов, как заметила за собой слежку. Двое мужчин неотрывно наблюдали за ней, смешавшись с галдящей толпой. От них исходила слабая аура магии, потому она не придала этому особого внимания.       Но когда Скарлет свернула за угол, очутившись в укромном переулке, как перед ней возникло еще трое волшебников. Место для засады было выбрано идеально: безлюдная улочка, где можно было провернуть свои темные дела, и уйти незамеченным.       — Поговаривают, что в наших краях появилась феечка, — прогнусавил один из потенциальных врагов. — Но что-то я не вижу твоих крылышек.       Эрза со скепсисом посмотрела на него, мысленно просчитывая ход битвы.       — А еще ходят слухи, что ты собираешься  открыть в нашем городе гильдию, — продолжил мужчина. — Фейскую гильдию.       Об этом предупреждал Инбер? Раньше Скарлет не воспринимала его слова всерьез, надеясь на то, что советник просто сгущал краски. Нынешняя ситуация показывала то, что она недооценила масштаб проблемы. Поэтому и попала в столь незавидное положение, которое могло послужить угрозой безопасности ребенка.       — Да, я открываю подразделение «Хвоста Феи», — с легкостью призналась Эрза. — Проблемы?       — Вам здесь не рады, — прорычал второй мужчина. — Убирайтесь прочь с нашей земли!       — Это не вам решать, — пожала плечами девушка. — Можете подать прошение императору.       — Ты ошибаешься, фея, это решать как раз нам.        — Пусть она послужит предупреждением всем, кто захочет сунуться к нам!       Внутри все похолодело. Одно дело было драться с ними как обычно, но будучи беременной… Излишнее использование магии могло навредить здоровью ребенка.        — Вам лучше уйти, пока можете, — вкрадчиво сказала Титания. — Вам же лучше будет.       — Мы повесим тебя на главной площади! Ты не знаешь с кем связалась!       — Как и вы.       Ее дерзкий ответ окончательно вывел из себя врагов. Они кинулись было к ней для того, чтобы атаковать, однако она оказалась быстрее. Если  раньше Скарлет сохранила бы их жизни, то сейчас, подвергшись таким угрозам, стоило показать себя. Слабые всегда боялись силы.       Эрза на помощь призвала всего лишь один меч. Даже не стала перевооружаться, боясь навредить сыну или дочери. Резким движением меча она снесла голову сразу двоим нападающим. Разворот. Лезвие рассекло шею третьему. Подскок и уворот. Четвертый упал на землю.       Пятый враг, завидев  такой расклад, дрожал от страха и попытался было сбежать. Однако Скарлет схватила его за шиворот и развернула к себе.       — Запомни мои слова и передай их каждому, кто подумает сунуться ко мне, — отчеканила девушка. — Я — Эрза Скарлет, Королева Фей. Я убью любого, кто осмелится навредить мне или гильдии. И сделаю это самым мучительным способом. А теперь пошел прочь!       И отпустила его, наслаждаясь произведенным эффектом. Годами она оттачивала запугивания на Нацу и Грее. Теперь никто не должен был осмелиться напасть на нее. Наверное, следовало сообщить об этом инциденте в Совет, только Эрза изрядно вымоталась. Достаточно было рассказать Инберу…       Минутку.       Он был единственным, кто знал о ее местонахождении.       Именно Инбер посоветовал Скарлет посетить Лавандовый ряд.

***

      — Что за…       — Вот так Арболес встречает своих гостей.       Инбер потерял дар речи.       Эрза горделиво прошла мимо, прекрасно осознавая то, какой эффект производила на окружающих сейчас. Ее белоснежная рубашка была покрыта бурыми пятнами. В руках она держала любимый меч, который была готова в любой момент использовать.        — Ты в порядке? — вышел из оцепенении помощник. — Что вообще…       — Пять магов, — коротко бросила Эрза. — Четверо мертвы. Выжившего я отпустила. Пусть станет уроком для других.        — Я обязательно доложу в Совет, — заверил ее Инбер. — Мы найдем тех, кто стоял за нападением.       — Это будет проблематично.       — Почему же? Титания усмехнулась, наставляя меч ему на шею: — Потому что у тебя не выйдет словить себя.       Он удивленно смотрел на нее, будто не веря в то, что услышал мгновением раннее. И выглядел даже несколько оскорбленным. Эрза скривила губы в усмешке. Хоть они и стали теплее друг к другу относиться за этот месяц, но это не меняло ровным счетом ничего. Между ними была огромная пропасть из разногласий и нерешенных проблем.       — Ты думаешь, что я подослал этих магов?       — Только ты знал, что сегодня я буду гулять по той улице.       — Но ты ведь и не особо скрываешься, — вдруг сказал он, поправляя очки. — Редкий цвет волос. Метка «Хвоста Феи» на плече. Даже дурак все поймет.        — Я приехала сюда не для того, чтобы скрываться, — отчеканила Скарлет. — И никогда не буду. Дело в другом. Ты причастен к тому, что произошло сегодня? Рассчитываю на честный ответ.       И коснулась острием меча его воротника.       Инбер выглядел разочарованным. Она ощутила легкий укол вины.        — Клянусь памятью Зерефа, что непричастен к нападению на тебя. Я брошу все силы на то, чтоб докопаться до истины.       Конечно, никто не гарантировал того, что он говорил правду, однако чутье подсказывало одно: стоило ему довериться. Потому что Инбер был не из тех, кто бросал слова на ветер.        Скарлет опустила меч.       В этот раз кровь не будет пролита.       — На них не было никаких отличительных знаков? — начал сыпать вопросами Инбер, когда буря улеглась.        — Ничего особенного, — покачала головой девушка, прокручивая в голове ход боя. — Разве что…       Мир на мгновение замер.       И стало страшно.       Первородный страх затопил ее целиком.       Юра тут же подошел к напарнице, готовый в любой момент прийти на помощь.        Эрза сама до конца не понимала, что именно сейчас произошло. Растерянно провела рукой по чуть выпирающему животу, убеждаясь в своих догадках. Лекарь говорил, что подобное может произойти, когда ребенок имел двух сильных магически родителей.       Внутри нее вспыхнула чужеродная магия.       Это была волшебная сила ребенка.       Она чувствовалась как нечто теплое и светлое. И совершенно отличалась от перевооружения Скарлет, отдающего металлом и опасностью, и от загадочных звезд Джерара.       — Я должен вас поздравить, — медленно сказал Инбер, ошеломленный тем, что сейчас происходило. — Ребенок станет великим волшебником.       — Для меня главное, чтоб он стал хорошим человеком, — выдавила из себя Эрза. — Пожалуй, перед фермерами стоит заглянуть к лекарю.       — Что-то не так?       — Мне нужно удостовериться, что все так.        Юра закивал.       Похоже, что неожиданная новость окончательно добила его за сегодня.  Помощнику следовало привыкнуть, так как «Хвост Феи» всегда умел удивлять.

***

      — Здоровью ребенка ничего не угрожает, — начал говорить лекарь, делая пометки в своих записях. — У него сильный магический потенциал. Ближе к родам его сила может начать проявляться.        — Это может навредить ему?       — Нет, но я беспокоюсь о вашем здоровье, ведь такое количество магии в одном теле может плохо отразиться на вас. Головные боли, потеря сознания, тремор… Это еще самые безобидные симптомы.       Скарлет с облегчением выдохнула, так как больше переживала за состояние сына или дочери, чем за себя. Ей было не привыкать претерпевать трудности. В жизни девушки были вещи и пострашнее, чем головная боль или обморок. Взять ту же Райскую Башню или же пытки Кьеки.       Когда Эрза вышла на улицу, то с удивлением заметила Инбера, расхаживающего вдоль дороги. Они договаривались встретиться на окраине города, откуда должны были отправиться в сельские края. Но помощник решил поступить по-своему, поджидая ее рядом с лечебницей. То ли он испытывал вину за недавнее нападение, то ли хотел поддержать ее… Так сразу и не скажешь, что именно руководило им.       — Нас ждут великие дела, — бодро сказала она, показывая всем видом то, что с ней все было в порядке.        Инбер, к его чести, тут же сориентировался: начал рассказывать о том, какие хозяйства могут с ними сотрудничать; между делом сообщил, что подал заявку о нападении в Совет. Пока они шли к фермерам, то солнце вошло в зенит.        Становилось очень жарко.        Эрза жадно пила воду из бутылки, которую она догадалась прихватить с собой. Интересно, Юра, будучи магом льда, еще не растаял? Судя по его изможденному виду, то он находился на грани. И когда они наконец зашли в первое хозяйство, то тут же спрятался в тени цветущих яблонь.       — Значит, это самый удачный вариант? — спросила Скарлет, следуя примеру помощника.       — Выгодные цены.       Хотелось задать еще столько вопросов, но…       — Кого я вижу? — раздался насмешливый голос. — А где же твои хваленные доспехи, Титания?       Эрза сначала не поверила своим глазам.  Прямо перед ней стояла Димария, которая с ехидством разглядывала незваных гостей. Выглядела она странно: рабочий комбинезон заменил привычную форму Сприггана; на голове покоилась соломенная шляпа с широкими полями; во рту торчала зубочистка.        — Не одна я потеряла свои доспехи, — ответила Скарлет.         — Но приобрела кое-что новое, — усмехнулась Вэста. — Где же счастливый папаша?       Неужели магическая аура ребенка чувствовалась на расстоянии? Это так сильно озадачило Эрзу, что она невольно проигнорировала вопрос о Джераре. Сколько же еще предстояло таких разговоров… Но самое худшее будет тогда, когда сын или дочь начнут задавать вопросы.       Проклятье.       — Все понятно, — насмешливо протянула Димария. — Инбер, с каких пор ты прислуживаешь феям?        — Приказ Совета.        — Приказ Совета, — передразнила его девушка. — Ты все такой же правильный. Фу.       Юра ничего не ответил.  — Так и тебя сослали сюда, — предположила Скарлет.       — Я здесь по своей воле, — отрезала Димария. — Мне здесь нравится.        Скорее всего, это было ложью, однако напарники пришли сюда не для задушевных разговоров.       — Мы открываем подразделение «Хвоста Феи»…       — Да-да, вся империя уже в курсе.       — Нам нужен поставщик еды…       — А мне нужна новая мотыга.       — Мы здесь с деловым предложением, Димария, — прервал ее Инбер. — Вот контракт.        Девушка рассмеялась.       — Кто сказал, что я его подпишу?       — Ты подпишешь его, — с нажимом сказал мужчина. — В пятницу ждем первую поставку. И заодно передашь контракт.       Не успела бывшая союзница возмутиться, как он зашагал обратно в сторону города. Эрзе потеряла дар речи, ведь не каждый день видишь столь быстрое заключение выгодной сделки.         — Я и забыла о том, какой милашкой бывает Инбер, — протянула Димария, засовывая контракт за пазуху. — Что же, придется согласиться, иначе он вытреплет все нервы.        — Ты еще не видела то, как он командует рабочими.       — Уже набрали новых членов гильдии?       Это был наболевший вопрос.       — Еще нет, — замялась Скарлет, скрещивая руки на груди. — Вся проблема в том, что я не знаю кого хочу там видеть.       — Следуй зову сердца, — заложила руки за голову Димария. — Но не набирай всяких проходимцев. Зереф всегда говорил, что гильдия — это семья.        Семья.       Забавно, что у Зерефа, бича всего живого, были свои принципы, которые совпадали с девизом «Хвоста Феи».

***

      Эрза подумала, что жизнь окончательно пошла под откос. Мало того, что она очутилась во враждебной империи, так еще и на ее кухне мирно пили чай бывшие враги, которые чуть не погубили друзей. Инбер методично размешивал ложечкой сахар в чашке, пока Димария ела печенье, умудряясь при этом бессовестно крошить его на ковер.        — Завтра засеем огород, — неразборчиво сказала она, чавкая печеньем. — Юра, поможешь мне.       — Мы завтра идем за детской мебелью, — возразил он.        — А ты шибко понимаешь в этом? — закатила глаза Димария. — Решено. Иду с вами.        — Я и сама могу пойти, — попыталась возразить Эрза, но получила сразу два укоризненных взгляда.       — Во-первых, Совет так еще ничего и не выяснил про тех нападающих.       — Во-вторых, мне скучно одной будет засеивать все…       — Во-вторых, мы хотим показать тебе империю с другой стороны, — продолжил речь Инбер. — И сгладить неприятное впечатление.       — Послушайте, вы вовсе не должны…       Ей отчего-то стало неловко от излишнего внимания к собственной персоне.       — Нам все равно со стариной Инбером нечем заняться, — Вэста потянулась к вазочке с конфетами.        Скарлет обреченно кивнула.