Место под солнцем

«Алë??? Ты там живая?» было первым сообщением, что увидела Алекс, когда, выйдя за пределы Маувилля и выкурив сигарету, вспомнила про незавершëнный разговор. «Да», — коротко ответила она, с секунду размышляя, стоит ли извиняться за внезапную пропажу: «Милый динозаврик». Зинния, однако, была не в сети, и девушке пришлось остановиться посреди дороги, чтобы подождать так пару минут. В конце концов, пусть «Маршрут 117», как назывался путь из Маувилля до Вердантурфа, и был куда более популярен, чем Долина Стали, сложно было сказать, не пропадëт ли связь, когда Александра отойдëт от города на пару километров… …Пора ли ей уже перейти на мили? В конце концов, они здесь использовались буквально везде, кроме сверхточных физических вычислений и обозначений масштабов на карте… Не, нихуя. А то ещë начнëт вычислять расстояние в аренах для покебитв, самих покемонах и драконьих яйцах… Поток размышлений прервала лëгкая вибрация телефона в руке. «Это тайрант», — наконец ответила драконида, видимо, неправильно поняв, что такое динозавр. «И куда ты так резко пропала?» «Меня вызвали на бой», — отправила Алекс и, прежде, чем собеседница успела что-либо написать, добавила: «В гиме, я имею в виду. У меня была запись на это время» «И почему, скажи мне на милость, я узнаю это только сейчас???» Александра фыркнула, представив лицо подруги в этот момент. «Потому что ты не спрашивала», — напечатала она и тут же добавила: «И я не хотела тебя отвлекать, пока ты там с динозавриком своим носишься» «Он не динозаврик. Это тайрант. Он будет сильным драконом, когда вырастет. И он очень милый» «Он похож на курицу на стероидах», — пошутила Алекс, и улыбнулась, когда увидела, как Зинния начала печатать что-то явно возмущённое. «Ты просто завидуешь, что у меня покемонов больше, чем у тебя», — ответила драконида и быстро довавила ещё одно сообщение: «А ведь это ты планируешь покорить Лигу. Как, кстати, прошло?» Саша помедлила, глядя на дорогу. Место было красивым — зелëные луга, лесополосы, понатыканные людьми то тут то там, какие-то покемоны-птицы над головой… Хотелось бы ей сейчас просто быть каким-нибудь странствующим художником. Она бы поставила мольберт, достала краски и провела бы весь день, занимаясь любимым делом. Еë покемоны бегали бы вокруг, не затронутые желанием людей смотреть, как магические звери избивают друг друга до полусмерти… Алекс перевела взгляд на покеболлы на поясе. Август, Изабелла, Ария. Все живы. Все вылечены. Все могут продолжать путь. «Выиграла. Значок есть. Заплатили получше чем в Лаваридже, потому что народу пришло больше», — ответила девушка, а потом, подумав, и добавила: «Август получил нормально, но он держался. Ария тоже». Зинния ответила не сразу. Алекс почти видела, как драконида нахмурилась, читая сообщение между строк. «И что за «нормально»?» «Ребро, сломал. Вывихнул лапу, если правильно помню. Сейчас отлежится в покеболле, но обещали, что скоро он будет в порядке» Драконида «помолчала» ещё несколько секунд, то ли отвлëкшись на что-то, то ли думая что написать, и Саше пришлось подождать, прежде чем получила новое сообщение: «Ладно. Молодец, что довела дело до конца. Ты теперь куда?» «Растборо. По пути зайду в Вердантурф. Хочу закупиться кормом — в Маувилле цены такие, что мне их своим мясом накормить проще» «В Вердантурфе цены норм, я там останавливалась», — одобрила выбор Алекс Хранительница Знаний: «Только не бери ничего с надписью «Для тренированных покемонов» — это просто обычный корм в красивой упаковке. Бери обычный, он дешевле и такой же по составу» «Ты у меня прямо эксперт по кормам» «Я три года в походах, Алекс. Я знаю, где какие магазины и что в них продают. Держи адрес» Зинния скинула локацию, и Саша, открыв её на карте, мысленно отметила, что магазин находится прямо на въезде в город. Удобно. «Спасибо. Что бы я без тебя делала», — написала она, и это было почти искренне. «Скорее всего, купила бы корм за двойную цену и потом плакалась мне в голосовом сообщении. Так что я просто спасаю тебя от лишних страданий», — тут же ответила драконида. «Ладно, давай, иди уже в свой Вердантурф. Там неплохое кафе у центральной площади, если захочешь нормально поесть, а не перехватывать на ходу. Мне ещё тайранта кормить, он тоже хочет есть» «Да, да, пока», — отозвалась Алекс, чувствуя, как на душе становится чуть теплее. Она убрала телефон в карман и зашагала дальше по дороге. Маршрут 117 оказался куда более приятным, чем всё, через что она прошла за последние недели. Зелёные холмы, редкие перелески, поля с дикими цветами. Вдалеке виднелись фермы и несколько небольших домиков. Людей на дороге было немного — пара тренеров, грузовик с символическим покеболлом на прицепе, и стайка мелких покемонов, перебегавшая дорогу в поисках еды. Маувилль постепенно остался позади.

***

Путь занял немного — к вечеру Алекс уже достигла края городка. Вердантурф-Таун встретил девушку тихими, чистыми улицами, деревянными домами и запахом свежей выпечки, плывущим из местной пекарни. Здесь было тихо — почти сонно, после шумного Маувилля. Люди на улицах не спешили, покемоны — в основном мелкие, никогда не видевшие гимов и не тронутые амбициями молодых тренеров — мирно сидели на газонах или сопровождали хозяев в неторопливых прогулках. Всë в городке вызывало чувство спокойствия. Алекс дошла до указанного Зиннией магазина — небольшого здания, с деревянной вывеской, гласившей «Всë для Покемонов». Внутри пахло сеном и сухими ягодами. За прилавком скучала пожилая женщина с вязанием в руках, которая, увидев вошедшую, лишь мельком взглянула на неё и кивнула, не отрываясь от работы. — Ищите что-то конкретное? — спросила она, не поднимая головы. — Корм для трёх покемонов. Огненный, драконий и стальной тип. Недорогой, но хороший, — сказала Алекс, проходя вдоль стеллажей. — Для стального — берите с добавлением железной руды, он на дальней полке, — лениво направила еë продавщица. — Для драконьего — с ягодами, вон, зелёные мешки. Для огненного — красные, с мясом, — женщина, наконец, подняла глаза и окинула Александру оценивающим взглядом. — Тренируете? — Просто путешествую. — По глазам видно, что не просто, — усмехнулась женщина. — Берите три мешка — на неделю хватит, если не перекармливаете. И угощения для стального типа в придачу — я дам, бесплатно. У нас тут сезон. Саша замерла, просто глядя на продавщицу. На секунду ей захотелось отказать: слишком уж непривычной, подозрительной для неë была эта внезапная щедрость… Но затем она тихо выдохнула и просто кивнула. — Спасибо, — коротко сказала она, и женщина, кивнув, отсчитала какие-то камушки и положила их в пакет. Заплатив, Алекс вышла из магазина с двумя тяжёлыми пакетами, чувствуя себя почти уютно. Город был тихим, добрым — и, в отличие от Долины Стали, не пытался её убить. Она присела на скамейку у центральной площади, поставив пакеты рядом, и, достав телефон, написала Зиннии: «Купила, спасибо за адрес. Где то кафе, про которое ты говорила?» Ответ пришёл почти сразу: «На площади, через фонтан. «Утренняя роса» называется. У них там лучшие пирожки с ягодами, которые ты только пробовала» Саша подняла голову, оглядывая площадь. Маленький фонтан в центре, каменные плиты, выложенные узором, а справа — невысокое здание с яркой вывеской… «Вижу, — написала она. — Спасибо». «Не забудь поесть. Я серьёзно. Если ты сдохнешь от голода по дороге в Растборо, я никогда тебе этого не прощу» Александра фыркнула, убирая телефон в карман. — Ну, раз так, — сказала она, поднимаясь и беря пакеты. — Придётся зайти. После кафе она найдëт какой-то ночлег, а завтра она пойдёт дальше. Сейчас она может позволить себе немного отдохнуть.

***

Утро встретило Алекс серым, но спокойным небом, не обещавшим начало дождя или грозы. Девушка быстро собралась, покормила команду и, расплатившись за комнатку в местном мотеле, двинулась дальше. Около двух часов она шла через ту же холмистую местность, где ветер гнал по постепенно желтеющей траве волны, а воздух был полон запахов последних цветов. Вскоре, однако, маршрут сто шестнадцать, пролегавший между Растборо и Вердантурфом, сменился туннелем Растурф — длинным, пологим коридором, пробитым прямо сквозь скалу, который местные считали чем-то вроде достопримечательности. Стены туннеля были влажными, кое-где с них свисали сталактиты, а в воздухе пахло сыростью и камнем. Где-то в глубине мерцали лампы, освещая путь. Никаких диких покемонов — только редкие следы на влажном полу и тишина, нарушаемая лишь звуками шагов и редкими голосами. Других путников здесь было немного: пара мальчишек-тренеров, легковушка, медленно ползущая вдоль противоположной стены, да одна семья с детьми, которые радостно разглядывали сталактиты. Алекс прошла туннель даже меньше чем за час — скорее всего потому, что легкая «походная» футболка не сильно-то защищала от пещерной прохлады и она непроизвольно ускорила шаг… Август, которого девушка выпустила на всякий случай, бежал впереди, весело обнюхивая стены и периодически заглядывая в неглубокие ответвления, и потому первый вышел на свет. Когда Саша последовала за ним и вышла наружу, её встретил свежий, тёплый ветер и открывающийся вид на долину, где, далеко-далеко, уже виднелись очертания мегаполиса, чтобы дойти до которого, Алекс потратила ещё пару часов. Растборо-Сити встретил Александру обычным, но ставшим таким неожиданным, городским шумом — гулом машин, редкими голосами покемонов, перекличкой уличных торговцев и равнодушным шелестом толпы. После пугающих шорохов Долины Стали, едва слышной фоновой музыки Маувилля и спокойной тишины Вердантурфа, звук казался оглушающим, но девушка быстро вспомнила, как его игнорировать. Она шла по одной из улиц у окраины города, сверяясь с картой в покедексе. В голове Саши возникла мысль прежде всего найти местный гим и сразу же записаться, но, подумав чуть дольше, она решила заняться этим завтра. В конце концов, она только с дороги, хотела поесть, помыться, полежать, а отель, который она сможет позволить себе со своим бюджетом, ещё надо поискать. Дел на сегодня ещё хватает, да и Алекс куда лучше сможет оценить, сколько времени ей надо на подготовку, если этим вечером просмотрит хотя бы несколько записей боëв Роксанны… …Вдруг, краем глаза, Александра заметила какое-то странное движение. Едва-едва повернув голову, чтобы незаметно оценить ситуацию, она разглядела маленькую фигурку — ребёнка, что ростом ей до колена едва достаëт, довольно неряшливого вида — которая слишком резко свернула с тротуара, явно пристраиваясь с ней… Алекс даже не успела удивиться, как чья-то маленькая рука уже потянулась к карману еë рюкзака. Девушка подавила в себе желание вздохнуть, на самом деле даже немного позабавленная этой попыткой, и, приостановившись, быстро развернулась на пятках. Тут же еë пальцы сомкнулись на тонком запястье, недо-воришка не успел даже дёрнуться назад. С секундным опозданием мальчишка — коим, что не удивительно, оказался этот ребëнок — рыпнулся, пытаясь вырваться, но Алекс лишь сильнее сжала его руку. Не обращая внимания на его трепыхания, она одним движением развернула пацанёнка к себе лицом, готовясь выдать не очень вдохновляющую лекцию о том, что воровать нехорошо, и… Замерла. Мальчишка смотрел на неё с такой лютой, отчаянной злостью, будто она была не почти-жертвой карманной кражи, а его arc nemesis, личным врагом номер один. Пацан вырывался, молча, без единого звука — только зубы были стиснуты, а губы подрагивали, словно ребëнок боролся с желанием оскалиться, как дикое животное. — Ты… — Алекс замялась, сбитая с толку, и в еë голосе звучало лишь искреннее непонимание: — Ты чего творишь, мелкий? Мальчишка не ответил — просто схватился за запястье руки Александры, сжимавшей его руку, и ещё раз дëрнулся, глядя на неё исподлобья с каким-то звериным упрямством. Август, заметив странное поведение человека, подошёл ближе и тихо, вопросительно рыкнул. Пацанёнок вздрогнул, бросив на гроулита быстрый, испуганный взгляд, но даже не пискнул. — Да тихо ты, — шикнула Алекс, вернув себе самообладание, и перехватила воришку поудобнее, не давая вырваться, но и не пытаясь сделать больно. — Не тронет он тебя. Ты лучше скажи — на-… Зачем ко мне полез-то? Не видишь, что ли: тебя заметили, напряглись, приготовились… Гроулит тяфкнул, подозрительно покосившись на Сашу, но та лишь пренебрежительно махнула свободной рукой. — Что? Я в его возрасте уже не попадалась, — сказала она, приподняв руку мальчишки наверх, словно показывая Августу, какой он уже большой. Пора уже учиться аккуратности, ну в самом деле! — В любом случае, ничего хорошего в воровстве нет, — продолжила девушка, вновь повернувшись к ребëнку. — Тебя этому дома не учили? Меня бы вот мать за такое так хорошо ремнëм от- приходовала. Мальчишка забился в её руках с утроенной силой. Он явно не хотел, чтобы ему читали нотации, но Саша была крупнее, сильнее и, главное, совершенно не собиралась отпускать его просто так. — Хватит дрыгаться, — устало сказала она, уже таща упирающегося пацана к ближайшей скамейке. — Сядь. Посиди. Подумай о своём поведении. Я подожду пять минут, и если за это время твои родители не объявятся — пойдём в полицию. Понял? — пригрозила она, и, кажется, это возымело эффект. Мальчишка перестал вырываться, но смотрел на Александру с такой ненавистью, что девушка невольно усмехнулась. — Чего вылупился? Сам виноват. Нечего по чужим сумкам лазить. Наконец, Саша отпустила его руку. Мальчишка тут же отскочил на безопасное расстояние, но не убежал — просто стоял и смотрел. Изучал, как настороженный зверëныш… Что за дикий ребëнок? Им что, вообще не занимаются? Прошло, наверное, минуты три-четыре, когда из-за угла выбежала женщина. Еë красные волосы, растрёпанные не меньше, чем у мальчишки, топорщились вверх, как грива какого-то покемона, а испуганные глаза с восхищающей скоростью сканироваои пространство, очевидно, в поиске чего-то или кого-то… Вдруг еë взгляд упал на скамью, где сидела Алекс — и, увидев пацана, незнакомка рванула к нему с пугающей для человека скоростью. Мальчишка даже моргнуть не успел, как его уже прижали к себе, быстро-быстро шепча что-то на ухо. Алекс поднялась со скамейки и откашлялась, привлекая к себе внимание: — Ваш? Женщина подняла голову, и в её голубых глазах мелькнуло что-то… Странное. Слишком настороженное для матери, которой только что вернули потерявшегося ребёнка. — …Мой, — коротко ответила она. Голос был низкий, с хрипотцой и какой-то… Гавкающий, что ли? — Смотрите за ним лучше, — сказала Александра, кивнув на мальчишку, который теперь прятался за спину матери, но продолжал сверлить её взглядом из-под красных волос. — Он пытался меня обчистить. Я, конечно, достаточно добрая и понимающая, чтобы замять ситуацию, но другой человек мог бы и полицию вызвать. Женщина напряглась, и её рука осознанно или нет, но прижала ребëнка ближе к еë груди. — Спасибо, — сказала она так же коротко и так же настороженно. — Да не за что. Бывайте, — ответила Алекс, пожав плечами, и развернулась, намереваясь наконец найти себе место для размещения. Она уже сделала несколько шагов… Но, подумав, остановилась и обернулась, глядя уже не на женщину, а на мальчишку, который так и не отводил от неë взгляда: — Серьёзно. В следующий раз выбирай жертву попроще — кого-то рассеянного, невнимательного. Ловить тебя не так уж и интересно, а кто-то другой может действительно заяву накатать. Нужны твоей матери эти проблемы? И с этими словами она ушла, даже не оглянувшись на их реакцию. Какой бы странной эта встреча ни была, поиск отеля сейчас был для неë в прерогативе.