Место под солнцем

Утром команда покинула пещеру, пройдя некоторое расстояние и остановившись у подножия злосчастной горы. Алекс уже почти забралась на Изабеллу, когда сзади раздался знакомый топот. Она обернулась, чтобы увидеть, как ароны — всё та же компания, плюс ещё парочка новых — неслись к ней со всех ног, поднимая клубы пыли. Красноглазик, как обычно, был впереди. Чуть поодаль стоял лайрон, наблюдая. Покемон не приближался к ней, но и не останавливал аронов. Приглядывал за младшими? Алекс тяжело выдохнула, сползая обратно на землю: — …Вы серьёзно? Опять? Ароны добежали, остановились в паре метров и уставились на неё с такими выражениями морд, будто она была ходячим банкоматом. Самый крупный требовательно рявкнул и ткнул лапой в землю, а два новичка — эти по размеру были «средненькие», оба с глазами насыщенного голубого оттенка — согласно заамкали в ответ. Посыл был ясен: «Давай, плати». Александра покачала головой, но, спустив рюкзак с плеч и порывшись в поисках кошелька, достала из него горсть монет поменьше номиналом. — Держите, — выдохнула она, присев на корточки и протянув покемонам руку с угощением. — И валите уже, нам лететь надо. Ароны с радостью сгрызли мелалл, но расходиться не спешили. Они переглянулись, потом снова уставились на человека. Изабелла, заинтересовавшись происходящим, опустила голову ниже, рассматривая мелких. — Иса, — взмолилась Саша, тронув драгонэйр за шею. — Объясни им как-нибудь. Драгонэйр задумчиво склонилась к земле и, чуть помедлив, издала серию тихих, мелодичных звуков — не рычание, а скорее переливчатое урчание, перемежающееся с едва слышным шипением. Ароны слушали, выглядя всë более грустными по мере «рассказа», и в конце концов, понурившись, развернулись и медленно потопали обратно, то и дело оглядываясь… Кроме красноглазика. Он стоял как вкопанный и смотрел на Алекс, не отрываясь. В его взгляде было что-то… Требовательное. Настойчивое. — Ну чего тебе? — спросила она, ощущая, как внутри зашевелилось нехорошее предчувствие. Арон шагнул вперёд, начав тихо рычать, и пригнул голову, выгнув спину, выставляя шип вперёд… — Ты… — Алекс моргнула, не веря своим глазам. — Ты хочешь драться? Со мной? Из-за того, что я ухожу? Август, услышав рык, тут же вскочил, готовый защищать. — Стоять, — мигом приказала ему Александра и перевела взгляд на красноглазика. — …Ты серьёзно? Арон рявкнул ещё раз. Серьёзно… Девушка тяжело выдохнула… — Ну и как мне с тобой быть? — сказала она, отходя чуть в сторону, на более ровную землю. Устраивать битву сейчас не хотелось, но… Чëрт его знает, что будет если отказать дикому покемону. Может ли этот арон со злости напасть на саму Алекс?.. — Ладно. Если по-другому никак… Будь по-твоему, — Саша повернулась к своим покемонам. Напрягать Августа спустя всего пару суток после выписки из больницы не хотелось, но драгонэйр сейчас нужно было поберечь и силы, и здоровье… — Иса, на стрëме. Гуся… Дадим ему проверить нас?

***

Гроулит, услышав вопрос, коротко гавкнул и выпрыгнул вперёд Алекс, занимая боевую стойку. Его шерсть слегка вздыбилась, но это была не паника — предвкушение. Алекс тоже не показывала страха, но он чуял его — тонкую нотку тревоги, спрятанную глубоко, как кость, которую зарывают на чёрный день. Её голос звучал ровно, но запах не врал: она волновалась за него. Арон ответила низким рыком, пригнув голову. Август уловил её запах — резкий, металлический, с примесью молодости и чего-то, что он уже научился различать у покемонов другого пола. Дикий покемон давала понять, что не намерена отпускать человека без боя. Её тело напряглось, готовое к броску… Она первой рванула в атаку, не дожидаясь команды о начале боя. Броня на её голове засияла ярче, наливаясь энергией для атаки. Со стороны Алекс не последовало приказа — тренер уже научила гроулита использовать проворность почти всё время боя, так что он просто рванул в сторону, чувствуя, как розовая энергия пробежалась по телу, обостряя восприятие и ускоряя движения. Самка арона пролетела мимо, едва не врезавшись головой в скалу. Алекс тихо выругалась, отходя чуть в сторону от поля боя. — Угли! — односложно приказала она. Гроулит развернулся на месте и, пока дикий покемон тормозил, выпустил изо рта пять угольков — снаряды достигли цели почти мгновенно, ударяясь в блестящую броню один за другим. Арон взвизгнула — не столько от боли, сколько от неожиданности — и отскочила, тряся головой. Её броня выдержала, но горячие вмятины остались, лишь больше раззадоривая стального покемона. Август уловил изменение в её запахе: к агрессии примешалась злость — та, что зажигает в глазах охотничий азарт. Она топнула лапой, и земля под Августом задрожала… Каменная гробница! Из земли вокруг гроулита начали подниматься каменные обломки, пытаясь запереть его. Запах Алекс ударил в ноздри резко, панически: — Уходи оттуда! — резко скомандовала она, но Август уже прыгал. Тело огненного пса двигалось быстрее мыслей — проворность всё ещё пульсировала в мышцах. Он уворачивался от норовивших подбить его каменных глыб, но одна всё же задела заднюю лапу. Резкая боль пронзила конечность, и гроулит кубарем покатился по земле, подняв тучу пыли. Арон, не теряя момента, бросилась вперёд, вновь засияв стальной энергией. — Огненное колесо! Встречный! — крикнула Алекс, и в её запахе Август уловил нечто новое: не просто страх, а веру. Она верила, что он успеет. Гроулит, всё ещё кувыркаясь, сгруппировался, останавливаясь. Тело охватило пламя, и он превратился в огненный шар, рванувший навстречу дикому покемону. Столкновение было жёстким — всё тело пронзила резкая боль, искры металла и огня брызнули во все стороны. Август уловил запах горелого металла — и запах удивления, смешанного с обжигающей болью, от самки арона. Оба покемона отлетели друг от друга. Арон приземлилась, пошатываясь. Броня на её лбу накалилась, но она стояла. Август тоже поднялся, тяжело дыша. Боль от столкновения постепенно спадала, становясь тупой и ноющей, как от синяка — терпимо. Лапа, задетая каменной гробницей, чуть подкашивалась, но он не скулил. Запах Алекс донёс тревогу — она заметила его хромоту. — Держи дистанцию, — сказала она. В её голосе не было паники, только сталь. Август послушно отскочил назад. — Угли, в стороны! Гроулит гавкнул и, сосредоточившись, выплюнул веер камешков из чистой огненной энергии. Арон попыталась увернуться, но угли были слишком широким фронтом — как бы она ни старалась, часть из них попала в цель, оставляя новые ожоги на её броне. Дикий покемон зарычал от раздражения и ответила комком земли, что полетел Августу в глаза. Гроулит пригнулся, и большая часть грязи пролетела над ним, но несколько комочков всё же попали в морду. Он тряхнул головой, на секунду потеряв ориентацию. Запахи смешались — пыль, земля, пот, металл… — Август, слева! Он ещё не до конца прозрел, но доверился голосу и прыгнул… Однако, самка арона, вновь помчавшаяся в атаку, успела скорректировать траекторию и врезалась ему в бок. Август взвыл и покатился по земле, взметая пыль. Он попытался встать, но лапа подкосилась, и гроулит упал на бок. Арон нависла над ним, готовая добить. — Август!.. — воскликнула Алекс, и на мгновение в её запахе проскользнул страх… Ей потребовалась секунда, чтобы взять себя в руки. — Используй вой! Август глянул на неё — не боясь, а злясь на себя за то, что заставил её так пахнуть, — и подчинился. Он взвыл громко, пронзительно, вкладывая в вой всю свою досаду. Воздух задрожал, и дикий покемон отшатнулась, когда звук резанул по её слуху. Гроулит же встал, чувствуя, как приём заставляет энергию внутри забурлить, придавая сил. Пользуясь секундной заминкой противницы, он рванул вперёд, снова используя проворность, раскрывая пасть для укуса… Но на этот раз клыки покрылись не тьмой, а огнём — встретившись с железной бронёй, раскалённые зубы с трудом ухватились за твёрдое тело, и Август, дёрнув головой, откинул арона в сторону, оставляя обожжённые дырочки там, где секунду назад были его зубы. Арон вскрикнула от боли, с глухим стуком ударилась о каменистую землю, прокатилась ещё метр, но вновь вскочила на лапы. Она была вся в ожогах и царапинах, тяжело дышала, но стояла. Август тоже с трудом держался на лапах, его бок саднил от удара железной головой, но он чувствовал, что сил у него осталось больше, чем у неё. Несколько секунд они просто стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Август ждал команды, но Алекс молчала — должно быть, считала, что с арона хватит… Но стальной покемон вдруг сделала шаг вперёд. Потом ещё один. В её запахе больше не было злости — там горело что-то другое. Битва перестала быть просто попыткой задержать интересного человека. Она стала чем-то личным. Чем-то важным. Чем-то вроде попыткой доказать… И в этот момент что-то произошло. Арон замерла. Её тело начало светиться. Август отступил на шаг, не понимая, что происходит. Запах Алекс стал другим: теперь в нëм сквозило удивление, неверие, растерянность. — Да вы шутите… — едва слышно выдохнула она. Белый свет окутал маленького покемона. Её тело менялось: росло, тяжелело, покрывалось более массивной бронёй. На спине проступили новые шипы, конечности становились мощнее, корпус — шире. Август улавливал, как меняется её запах — металлический, но теперь глубже, насыщеннее, взрослее… Когда свет рассеялся, на поляне стоял уже не арон. Лайрон. Крупнее, сильнее, с блестящей светло-серой бронёй, укрывающей спину и череп, и тёмно-бирюзовыми пластинами, покрывающими бока, брюхо и лапы. Она замерла, глядя на собственные лапы. Потом медленно подняла голову и уставилась на Александру. В её глазах не было торжества — только растерянность. Всë еë существо выражало один-единственный вопрос: «Что со мной?». Август тихо фыркнул. Ну и дурында — даже не поняла, что эволюционировала. Алекс повторила звук, наконец нарушив молчание: — Ну ты даёшь… — наконец сказала она. Голос был ровным, но человек так и не смог сдержать промелькнувшей теплоты. Лйрон моргнула. Потом медленно перевела взгляд на Алекс, на Августа, на парящую сверху Изабеллу… И, кажется, до неë дошло. Она эволюционировала — стала больше, сильнее. И те, кто был этому причиной, стояли напротив. Тихо выдохнув — звук был похож на приглушëнное, беззлобное рычание — дикий покемон сдвинулась с места, подошла вплотную к Алекс и уткнулась лбом в её колено — девушка тут же присела на корточки, обнимая лайрон. Затем человек поднял руку и положил на её бронированную голову. — А ты всë такой же наглец, — ласково пробормотала Алекс и свободной рукой сняла с пояса один из покеболлов. — Ладно. Если хочешь, можешь идти с нами. Лайрон оторвала голову от еë груди, глядя на протянутый шарик и, согласно рыкнув, ткнулась мордой в единственную кнопку.

***

Покеболл в руке Александры даже не дрогнул — с единственным коротким щелчком кнопка на секунду загорелась белым, символизируя о поимке без малейшего сопротивления. Уменьшив шар, девушка покрутила его между пальцами. — Ну и что мне теперь с тобой делать?.. — прошептала она, скорее обращаясь к себе, чем к кому-то ещё, и прикрепила покеболл обратно на пояс. Ладно, она разберëтся. Просто… Попозже. Изабелла, до этого парившая в воздухе, бесшумно опустилась рядом и ткнулась мордой в плечо, издавая тихое, ободряющее урчание. Август, похрамывая, подошёл с другой стороны и лизнул её руку. — Да, да, я знаю, — выдохнула Алекс, прежде чем вернуть раненого гроулита обратно в покеболл — …Просто боюсь, корма на всех теперь точно не хватит, — пробормотала она и посмотрела на драгонэйр. — Придётся нам поднажать. Дракониха понимающе уркнула, опустившись в воздухе ещё немного, чтобы девушке было удобнее забраться на еë спину. Александра хмыкнула и вновь посмотрела на гору: — Ладно, по коням. — сказала она и подошла к Изабелле, осторожно садясь на еë спину. Перелёт нельзя откладывать: солнце только начало подниматься выше, обещая жаркий день, а значит, в воздухе будет меньше шансов напороться на скармори или других любителей высоты. — …Главное — не спеши, — пробормотала Саша, всë же не сумев сдержать волнения, когда малейшее движение драгонэйр чуть не заставило еë соскользнуть. — Если я начну сползать — просто замри в воздухе. Не дёргайся. Договорились? Иса кивнула и замерла, давая девушке время. Алекс, тяжело вздохнув, постаралась устроиться поудобнее: одна рука вцепилась в основание длинной шеи — если так вообще можно было назвать место, где тело драгонэйр переставало расширяться от головы к хвосту — вторая придерживала сползающий рюкзак, а ноги плотно обхватили туловище. — Вперёд. Тело Изабеллы едва заметно засияло драконьей энергией, и они плавно взмыли в воздух. Подъём оказался не таким страшным, как представлялось Алекс, пусть та и судорожно сжимала бока драгонэйр ногами. Дракониха набирала высоту медленно, экономя силы, и вскоре Долина Стали раскинулась под ними, как гигантская топографическая карта. Круглые, словно срезанные гигантским ножом вершины, извилистые ленты ущелий, тёмные крапинки — наверное, стаи диких покемонов, от одного вида которых у Александры свело живот… А потом они поднялись над гребнем. Ветер ударил в лицо, холодный и резкий, заставив зажмуриться и крепче вцепиться в Изабеллу. Драгонэйр слегка качнуло, и Алекс на секунду показалось, что она сейчас сорвётся вниз. Сердце ухнуло куда-то в пятки, но Иса выровняла полёт и, повинуясь инстинкту или просто удаче, поймала восходящий поток. Стало легче. — Умница моя, — прошептала Саша, остро ощущая, как под чешуёй Изабеллы перекатываются мощные мышцы, а в еë собственных ушах стучит кровь. Сложно было сказать, как долго длился этот набор высоты. Алекс старалась не смотреть вниз, сосредоточившись на дыхании и на том, чтобы не ослаблять хватку. Руки затекли, ноги сводило судорогой от напряжения, но она терпела. Внизу мелькали серые и рыжие скалы, иногда — тени пролетающих покемонов, от которых Изабелла уворачивалась с грацией, доступной только летающему змею. Наконец, показалась вершина злосчастной горы — то же круглое плато, только на порядок выше большинства своих собратьев. Изабелла двинулась вперëд, стремясь достичь «безопасной» зоны, что заставило Алекс вновь вцепиться в неë мёртвой хваткой, чувствуя, что она начинает скользить по змеиному телу. Драгонэйр, поняв свою ошибку, чуть замедлилась, и они смогли приземлиться без происшествий. Вокруг, насколько хватало глаз, простиралось плато — идеально ровное, будто вырезанное лазером. Не было ни валунов, ни пучков редких суккулентов, что то тут, то там торчали на склонах внизу Долины, ни даже следов каких-либо покемонов. Опять эта подозрительная, нервирующая тишина… Иса мягко, почти невесомо коснулась земли, и тут же Алекс, пошатываясь, сползла с её спины. Ноги дрожали и подкашивались, в ушах всё ещё свистел ветер. Она неэлегантно уселась прямо на пыльную, не знавшую ноги человека землю, и прислонилась к тёплому боку драгонэйр, чувствуя, как под ладонью бешено колотится сердце покемона. — Молодец, — выдохнула она, гладя её по шее. — Молодец. Теперь давай… Давай передохнëм минутку. Они просидели на плато с полчаса. Алекс напоила Изабеллу водой из фляги, оставив себе лишь пару глотков, скормила ей свой последний бутерброд — самой девушке сейчас кусок в горло не лез, да и вряд ли вообще полезет, пока они в этой чëртовой Долине… Когда Саша, наконец, взяла себя в руки, они двинулись дальше, но уже пешком. Первое плато сменилось крутым, но проходимым спуском ко второму, затем — ущельем, через которое снова пришлось перелететь. Не то чтобы это далось девушке хоть немного легче, но, по крайней мере, по времени этот полëт длился намного меньше, чем первый… Второе плато вывело к очередному долгому спуску, по которому вряд ли когда-либо ходили люди. Чем больше проходило времени, тем больше красок возвращалось в пейзажи вокруг — горы медленно покрывались какой-никакой зеленью, ржавый и безжизненно-серый цвет скал постепенного смешивался с более привычным цветом живой почвы… После того, как склон окончательно сменился пологой звериной тропой, Алекс с еë драгонэйр пришлось повозиться, пытаясь найти выход на человеческую дорогу, но в конце концов команда вышла на путь до Маувилля.

***

К вечеру, когда солнце начало клониться к закату, окрашивая скалы в багровые тона, они наконец выбрались из каменного лабиринта. Горы кончились. Впереди простиралась холмистая равнина, изрезанная редкими перелесками, а далеко-далеко на горизонте, там, где небо уже темнело, готовясь к приходу ночи, Алекс разглядела россыпь огней. Маувилль-Сити. К самому городу они подошли, когда уже совсем стемнело. Маувилль встретил их шумом и яркими огнями, разительно отличаясь от тихого, провинциального Лавариджа, и уж тем более от безжизненной Долины Стали. Алекс замерла в десятке метров от входа, задрав голову так сильно, что едва не свалилась на спину. Изабелла, плывущая рядом, тоже замерла, и в её позе читалось недоумение, смешанное с опаской. Перед ними возвышалось нечто, что Саша мысленно окрестила «ТЦ на стероидах». Возможно, увиденное можно было бы сравнить и с аэропортом, но таковые девушка видела лишь в тот единственный раз, когда семья решила взять еë с собой на море — все остальные семейные поездки проходили без неë, часто из-за того, что отпуска Эдику давали в период еë сессии… В любом случае. Огромное, приземистое здание из бетона и стекла уходило вверх на десятки этажей, перекрывая собой половину небосвода. Оно не просто стояло на земле — оно поглощало её, плавно перетекая в нависающие над головами козырьки транспортных развязок, уходя вглубь эстакадами и выныривая наружу широкими пандусами. Стеклянные фасады блестели огнями ночного города, создавая иллюзию бесконечного, уходящего вглубь пространства. Это был не город в привычном понимании. Это был единый организм, гигантский комплекс, где дома, улицы, магазины и парки были спрессованы в одну махину. — Ни-ихуя ж себе, — выдохнула Алекс, чувствуя, как у неё начинает кружиться голова. Из ближайшего въезда — широкой арки, уходящей под светящуюся вывеской «Маувилль-Сити — Добро пожаловать!» — вынырнул электрокар, бесшумно скользнувший по полосе, и скрылся в недрах комплекса. Следом за ним прошла женщина с одетой в платьице фурфру на поводке, даже не взглянув на Александру. Люди и покемоны сновали туда-сюда, не обращая и капли внимания на пыльного, выжатого как лимон и явно пропахшего потом тренера, будто еë и вовсе не существовало. — Иса, возвращайся, — тихо сказала Саша, снимая с пояса покеболл. Драгонэйр недовольно фыркнула, покосившись на тесные проходы, но спорить не стала. Красный луч унёс её в безопасность шара. Пристегнув покеболл обратно на пояс, девушка шагнула внутрь, и мир вокруг изменился. С улицы казалось, что внутри будет душно и тесно, но огромные вентиляционные шахты, спрятанные между этажами, гнали свежий, прохладный воздух. Пол под ногами был выложен нескользящей плиткой, начищенной до блеска. Справа и слева тянулись витрины магазинов, за стёклами которых мерцали все необходимые тренерам приборы, сверкали новенькие девайсы и высились стеллажи с фирменной одеждой. Где-то наверху мягко шумел эскалатор, а из динамиков лилась ненавязчивая фоновая музыка. Алекс чувствовала себя первобытным человеком, попавшим в храм высоких технологий. После дней, проведённых в тишине гор и свисте ветра, эта кипучая городская жизнь казалась чужеродной. Она поймала себя на том, что подсознательно жмётся к стене, пропуская поток местных жителей, которые двигались по внутренним улицам с отточенной автоматичностью. Вид небольшой электронной стойки с картой вызвал у неë невообразимое облегчение, и Саша тут же подошло к ней, быстро забивая в строку поиска покецентр. Ближайшая больница для покемонов оказалась на втором этаже и оказался большим, светлым помещением, отличающимся от Лавариджского ощущением… Стерильности. За стойкой скучала девушка в фирменной форме и с узнаваемыми по играм хвостиками розовых волос. Неужели это та самая Сестра Джой? Интересно, они здесь тоже есть в каждом покецентре?.. Подойдя к стойке регистратуры, Александра передала Джой все три своих покеболла, не забыв предупредить, что один из покемонов был только что пойман. Медсестра лишь кивнула и, быстро подтвердив поимку — обязательная процедура, чтобы Лига признала покемона еë — с профессиональной вежливостью предупредила, что на анализы и лечение паразитов и возможных заболеваний может уйти до нескольких дней. Ещё и за медстраховку придëтся платить в полтора раза больше… Зато Лайрон оказалась девочкой, ещё и шайни. Надо будет придумать ей имя… Согласившись дать врачам столько времени, сколько им понадобится, Алекс покинула покецентр, планируя найти себе хоть какой-нибудь отель и, наконец, помыться и нормально поспать… Но, прежде чем искать очередную электронную карту города, она вытащила телефон. Связь здесь ловила отлично, позволяя увидеть несколько пропущенных. Саша открыла сообщения, быстро напечатав Зиннии короткое: «Мы дошли. Никого не потеряли, даже приобрели» Ответ пришёл почти мгновенно, будто Хранительница Знаний сидела у телефона всë время путешествия Алекс, дожидаясь от неë вестей: «У тебя пополнение??? Какое, мать его, пополнение?! Ты же сама клялась, что не будешь «калечить покемонов», чтобы «утащить их за собой»!» «Ну, она сама напросилась. Лайрон. Эволюционировала прямо у меня на глазах, после боя с Августом. Не смогла отказать»,— Алекс и сама не заметила, как улыбнулась, подумав о новенькой. Зинния молчала секунд тридцать. Потом пришло новое сообщение: «Ты неисправима. Ладно, давай, рассказывай. Как перебралась через горы? Я же говорила, что Долина — это жесть» «Завтра. Мне ещё отель искать, а я помыться хочу пиздец как. Спокойной ночи» «Эх, ладно. Подожду», — ответила драконида: «Спокойной. Не забудь — завтра ты вся моя» Улыбнувшись, Алекс положила раскладушку обратно в карман. Теперь оставалось самое сложное — разобраться в этом стекло-бетонном лабиринте и найти место, где можно будет цивильно переночевать.