На одном заседании...

Они сидели. Кто-то нервно поправлял галстучек и постоянно съезжавшие с отсутствующего носа очёчки, при этом ещё стараясь важно пыхтеть, скрывая дрожь в голосе. Кто-то же деловито задирал уже присутствующий нос, то ли лишний раз пытаясь показать статусность, то ли пытаясь продохнуть в сжимающем костюме, пошитом не по размеру. Возможно, эти кто-то желали показать, что их величь не может быть сдержанна рамками одежды. Эффект вышел обратный, но вслух им это говорить, конечно, никто не думает. Все слишком заняты поддержанием своего фундамента. А кто-то показывает свою значимость угрюмыми взглядами из-под густых бровей и утробным рычанием слышимым даже когда они молчат. А сидел же посреди всего этого великолепия… Капитан. До остальных его титулов ему не было дела, что уже говорить о присутствующих. Да и сам он пожелал, чтобы действующая императрица так представила его на заседании. — Кхм, и так, суд провозглашается открытым, — начал один из «воротничков». Его речь напоминала бульканье, но что ещё можно ожидать от рыбы? Он стукнул молоточком по деревянной круглой дощечке. По его мнению, звук не был столь внушительным, как его слова, так что он стукнул ещё раз, но громче. К сожалению, должного эффекта это не возымело, но рыбное создание решило прекратить попытки, аккуратно отложив молоточек и скрестив ласты. — Все мы знаем, почему собрались сегодня, но как требует того устав, я повторю: Империя Птальев нарушила один из важнейших пунктов кодекса. А именно: завела дружбу с гроксами, — вероятно, ожидая всеобщих охов и ахов судья замолчал на секунду, но после трёхсекундной тишины решил продолжить. Видимо, сегодня все прочли письмо пришедшее им по почте до конца — Кхм, так как никто из Создателей Кодекса не думал, что кто-то правда заведёт дружбу с этими бесстыдными созданиями, то и точного наказания для этого проступка нет… «Получается, о том, что первоначальный Кодекс дошёл до наших дней лишь обрывками и многие записи были восстановлены и додуманы даже если они содержали пару слов мы смолчим… Великая Императрица, надо предупреждать в следующий раз, с каким уровнем невежества придётся столкнуться.» — скептично подумал капитан, скрестив оперённые конечности на груди, продолжая глядеть на всю эту процессию с нескрываемым скептицизмом. — …И именно поэтому было решено рассматривать каждый такой случай индивидуально на суде, и уже присяжные и судья будут решать дальнейшую судьбу Империи. Обычно, представителем Империи выступает самолично правитель, но до нас дошла информация, что в наибольшей степени именно Капитан был инициатором союза, так что, после согласования, в том числе и с действующей Императрицей было решено, чтобы на заседании присутствовал именно Капитан. «Ну да, ну да, согласование же это когда приходит письмо за двенадцать часов до суда без возможности отказа.» Все присутствующие закивали, кроме одного, восседающего в самом внизу под взирающей на него аудиторией. — Начнём. И так, обвиняемый, вы осознавали, что нарушаете Кодекс, заключая союз с Империей Гроксов? — Конечно осознавал, я бы не дослужился бы до своего звания, если бы не знал текущий кодекс на зубок. — так ожидаемые рыбоголовым вздохи, охи и ахи наконец раздались с разных концов зала. — Кхм, мм, — на секунду замялся судья, после чего, прочистив горло, а, может, лишь попытавшись вдохнуть в костюме, продолжил. — Тогда, угрожала ли Империя Гроксов расправой над вами или же над вашей Империей в случае отказа от союза? — Нет, конечно, ведь я сам предложил союз. Кажется, кого-то уже начали выносить на носилках и откачивать упавших в обморок нашатырём. А тишина последовавшая в ответ от судьи продлилась ещё дольше. — Тогда… тогда почему вы вообще предложили союз самой кровожадной Империи космоса?! — не удержал под маской вежливого снисхождения шок и ужас рыбоголовый. — Мы работали вместе продолжительное время, неужели обычно после этого не должен вытекать союз? — с искренним недоумением поинтересовался капитан, хотя его лицо всё ещё выражало полнейший скептицизм к происходящему. В зале же повисла гробовая тишина. Даже охи-вздохи тактично смолкли. А Капитан будто и не замечал гнёта десятков пар глаз вцепившихся в него, продолжая вальяжно сидеть на стуле, оперевшись позвоночником о спинку, вытянув задние ноги и согнув передние, умостив их на сидушку. Руки же были скрещены на груди, только вот увесистый железный браслет не давал позе выглядеть естественно. — Тогда просто ответьте… почему? — Во всей галактике не сыскать условий найма труда лучше. Пока что, ни одна Империя не предлагала более высокую оплату за наши услуги. — В-вы… Вы и так являетесь монополистами на рынке фиолетовой пряности, так вы решили ещё заработать на этих жалких, мерзких гроксах?! Неужели жадность вашей Империи и вправду не знает границ? — завопила одна из присяжных. Женщина была в парике, размером с две её головы, который несколько мешал воспринимать её речь со всей одобряемой обществом серьёзностью. Зато он здорово переключал внимание с её рта, раскрашенного красной помадой, которая успела изрядно выйти за контур. Можно было вдволь насмотреться, как она изо всех сил лягушачьих лапок держит его на голове, не давая свалится. — П-погодите, мисс, я понимаю, что вами завладели эмоции, но… — попытался хоть немного остудить разгорячённую даму судья. — Монополисты? Почему же этот факт так задевает вас, мисс? Неужто из-за того, что ваши колонии были выкуплены, в том числе? Но хотел бы вам напомнить, что все планеты покупались абсолютно легально и бумаги проходили через стол того же суда, где мы все сегодня собрались. Не нужно искать виноватых в том, что просто кто-то лучше предугадал, какая пряность взлетит в цене. Все Империи включая вашу продавали свои планеты полностью добровольно. А говоря о «жадности»… Разве вы сами не считаете, что любой бы желал развития своей Империи? Зачем останавливатся на достигнутом, провоцируя стагнацию своей цивилизации? Или же… — Капитан выдержал небольшую паузу после своих спокойных разъяснений и заглянул дамочке прямо в глаза. — Или же кому-то в этом зале определённо было бы выгодно скупить обратно через время все Системы за гроши, когда пряность снова упадёт в цене, оставив Империю Птальев в весьма шатком положении, за неимением иной подушки безопасности? От чего-то расчувствовавшаяся особа тут же собрала обратно свои душевные возгласы, решив не ронять их по чём зря. Да и остальная часть зала предпочла хранить молчание. Кто-то даже решил, что причудливые узоры на стенах на порядок больше достойны их внимания, абсолютно игнорируя «объект» дискуссии, сидящий внизу. — И-и так, — с булькающим звуком сглотнул судья, постаравшись сделать костюмчик чуть менее удушающим, — Своими словами вы заявляете, что были в полном сознании и здравии, заключая союз с гроксами и это не было следствием угроз с их стороны? — Да, именно так. — ответил уже скорее скучающим тоном Капитан. Навалившаийся официоз начинал надоедать. Будто бы на что-то надеясь, рыбоголовый подглядывал в глаза подсудимого некоторое время, после чего смирился и продолжил: — Кхм, перейдём дальше, — перевернув страничку своего бланка, существо продолжило, — После совершённого союза, вы осознаёте все те невыгоды, что он приносит? У вас есть сожаления на этот счёт? — Нет, и с чего они вообще должны быть? Услышьте себя, господин судья, как можно сожалеть о том, что самая могущественная в военном плане Империя является твоим союзником? После этого высказывания пришлось откачивать, по меньшей мере, треть зала. Да даже плавнички, старавшегося изо всех сил соблюдать непоколебимость судьи, задрожали. — Н-но… как? Это действительно стоит неприятельского отношений со всей обозреваемой галактикой? — Половиной галактики, если быть точнее. Если суммировать территорию гроксов и территорию нашей Империи, то всем остальным достаётся только половина галактики. И да, это того стоит. «Обобщать, тактично игнорируя оставшихся лояльными к нашей Империи это ваше всё, как я понимаю? И вправду, Императрица, они действительно хотели задавить нас цифрами…» — Но раз уж вы сами говорили о стагнации… Не думаете ли вы, что закрывать возможность торговых путей с множеством других рас это и есть то, что приведёт в конечном итоге Империю к краху? — Наша Империя никогда не закрывалась от клиентов. Если любой из присутствующих захочет заключить торговую сделку, они прекрасно знают координаты ближайшей планеты. И если не ошибаюсь… лететь всего десять парсек? — четырёхногий сохранял всё тоже безразличное выражение лица, будто его вынудили втолковывать ребёнку, что трава на планетах с тераиндексом 0 не может быть зелёной. Со стороны рыбогового судьи послышался вздох. Он наконец расстегнул одну пуговку с пиджака, пока остальные заскрипели от опасно усилившегося натяжения. — Я вас понял. Последними пунктами для помилования были предложения о «мольбе» и «обмене территории в обмен на прощение», но, я так понимаю, их зачитывать смысла нет. — Именно. — Тогда за сим я откланяюсь. Вы помилованы, — не прошло и секунды, как толпа взревела, не зная куда направить свой гнев, то ли на удаляющегося судью, то ли на сидящего с таким же непоколебимым спокойствием Капитана. Лишь один спохватился, и затопал плавничками в сторону судьи. Стоило им выйти в коридор, как младший помощник шёпотом затараторил: — Да что вы вообще творите, господин судья?! — Ты видел железный браслет на его руке? Младшим лишь недоумённо булькнул и до того, как он успел ответить что-то вразумительное, судья продолжил: — Спасибо предкам, что не растеряли все подводные способности выйдя на сушу, все подобные нам чутко чувствуют вибрации. Так вот вибрационные колебания исходили от браслета. И посылались куда-то к небу. — заметив, что разъяснения не шибко помогали, старший рыбоголовый продолжил, — Ты хотя бы посмотри на обшивку, очевидно, что создали его гроксы. Да и хотя бы то, каким спокойным оставался Капитан, решая судьбу своей Империи, не должно было от тебя укрыться. — И что же это значит?! — на секунду вышел из режима секретного шёпота собеседник, но тут же был остановлен строгим зырком. — Да то, что разговор наш слышали гораздо больше существ, чем ты мог видеть в зале. И весьма вероятно, те, кого мы не видели, уже отбирали чью бы планетку сравнять с космической пылью быстрее. А Капитан весьма вероятно знает об этом, и может стать хорошим советчиком когда они будут выбирать. Младший шокировано охнул, но поняв, что стал отставать, прибавил темпу. — И что же нам с этим делать?! — Самое время молить Совет Семи Океанов о пересмотрении кодекса в лучшем случае. В худшем — хотя бы о переселении колоний на окраины галактики. Молодая рыбина не стала долго колебаться, когда ей открыли дверь корабля и бодренько запрыгнула внутрь.

***

Где-то в паре десятков парсек от центра галактики. Капитан как раз готовился к заходу в одну из солнечных систем, как возле него резво закружил внушительный размеров корабль с чёрной обшивкой. На видеосвязь уже кто-то настойчиво просился, но гадать кто именно смысла не было. — Как тебе заседание в окружении белых воротничков, углеродец? — прожужало из динамика одновременно басистым механическим скрипом и писклявым высоким голоском. Куда-то автоматически девался весь гроксовский машинный официоз, стоило познакомиться с ними поближе. Может, включалась их органическая часть, за место кибернетической? — Как всегда, душно, пыльно, будто бы для поддержания официоза им обязательно не проветривать помещение. — немного расслабился Капитан, и даже откинулся на спинку, поняв, с кем разговаривает. — Углеродная пташка, не забывайся, не всем обязательно большая концентрация кислорода в атмосфере. Пренебрежения к другим вида наша фишка, вообще-то! — Конечно, не собирался забирать ваш титул… — ненадолго замолчал Капитан, невольно скользя взглядом на браслет. Всё-таки, к его весу он пока не привык, — И мне никто так и не объяснил, что это за такая внезапная снисходительность и щедрость с вашей стороны? Не прослушка, случаем? — Сам знаешь, даже если бы мне, с моим-то мелким званием доверили бы эту информацию, здесь бы я с ней не смог бы поделиться. — И оба собеседника прекрасно знали, что «здесь», это на расстоянии меньше ста парсек от ближайшей колонии гроксов. — На обратной стороне написано «Эрни»… Не думал, что он не только свитера вязать умеет. — Пф… — редкое зрелище, не злобный смех грокса. Но по звучанию всё такой же не шибко приятный: будто бьют металлическими пластинами прямо над ухом, — А ты думал, мы титулами «лучший механик Империи» просто так раскидываемся? — отсмеявшись вдоволь, привыкший зваться «Арни устрашающий» выдержал небольшую паузу, и заговорил и как бы невзначай, но и заозиравшись по сторонам, — Ох и ругался он тогда с начальством, даже под угрозой увольнения решился работать со скрипом. Думаю, тебе эту штуку снимут после отчёта. Терять механика никто не хочет. — Понимаю… — задумчиво согласился Капитан, в прострации взирая на браслет. Когда в видео звонок стал проситься кто-то еще, стало очевидно, что пора. — О, и залети потом на ту самую третью планету от Солнца. Там как раз те… «обезьяны» научились палками махать. Грокс младшего звена быстренько отсоединился, да улетел восвояси. Пилот же другого корабля был вынужден снова выпрямить спину, а после приблизится к нужной планете. Обе стороны понимали, что, дабы способствовать плодотворному сотрудничеству, браслет должен быть снят в этот же день. Но за судьбу других Империй в завтрашнем дне никто не ручался.