Военные традиции

Принц Зуко получил свои первые доспехи в тринадцать лет. В последние десятилетия обычай этот стал скорее символическим — призванным показать, что мальчик на пороге отрочества готов взять в руки оружие. И хотя официально записаться в армию можно было лишь с шестнадцати, юный принц уже стремился проявить себя, как любой мальчик его возраста. Здесь, в столице, нередко можно было наблюдать сыновей благородных домов, марширующих, будто на битву, в своих новых сверкающих доспехах. Вскоре после этого они, как правило, записывались на курсы подготовки офицеров, чтобы начать изучение строевой подготовки, дисциплины и субординации, заучивать полевые приказы, основы безопасности и ведения боя, сигналы и коды. Эти элитарные военные академии для юношей были отличным способом отделить зерна от плевел. Через год самых нерешительных и впечатлительных потихоньку отбирали и отправляли обратно в обычные школы. Не все были рождены стать офицерами. Когда Айро был в их возрасте (страшно подумать — больше сорока лет назад!), он учился и тренировался бок о бок с ровесниками, которые в конечном счёте стали его солдатами и сражались с ним плечом к плечу. В те времена война ещё не напоминала столь отлаженную систему. Но Айро помнил, какая яростная гордость пылала в его груди, когда слуги впервые закрепили на нём воротник и наплечники, затянули на талии кирасу и пояс поверх кольчуги. Сталь была тяжела — вес, к которому ему ещё только предстояло привыкнуть. Отец стоял за его спиной — высокая фигура, облаченная в багряную тунику и сапоги, которые Хозяин Огня носил под собственным доспехом. Они с отцом хранили молчание, пока двое слуг не закончили работу. Тогда Азулон пренебрежительным взмахом руки отослал их прочь, и они удалились из покоев наследного принца, низко склонив спины в традиционном поклоне и пятясь через большие богато украшенные двери. — Взгляни, Айро, — отец положил руку ему между лопаток, направляя к большому зеркалу в углу. Когда Айро не без труда подошёл к нему — двигаться в таких доспехах требовало сноровки — и взглянул на себя, внезапный страх стиснул ему горло. Азулон возвышался на ним, сильный и величественный. Длинные резкие черты лица смягчились, когда он встретился взглядом с сыном в отражении зеркала. Хозяин Огня положил Айро руку на плечо. — Из тебя выйдет отличный солдат, мой сын. Смотря на юное лицо и невысокую фигуру в отражении, Айро искренне сомневался в этом. Но, подняв взгляд, на лице отца он не увидел ничего, кроме гордости и непоколебимой уверенности. Улыбка, которой одарил его Азулон, на мгновение развеяла его страхи, и Айро решил, что сделает всё, чтобы слова отца стали правдой. Позже той ночью ему приснилась залитая алым вражеская столица, и он сам, торжествующий, у ворот изумрудного дворца. Несмотря на это роковое обещание славы, детский страх так никогда до конца и не покинул его. Айро просто привык игнорировать терзающие его сомнения, как научился носить вес своей брони. Этот дополнительный слой стали поначалу мешал ему покорять огонь так же легко, как раньше, сделав привычные движения неестественными и топорными. Ему пришлось заново тренироваться и адаптировать уже выученные наизусть формы. Так же Айро поступил и со своим разумом, заставив себя привыкнуть к постоянному ощущению страха где-то в животе, ибо долг требовал жертв и дисциплины. И, как и предсказывал отец, он преуспел как солдат. А затем настала очередь его сына, его мальчика, Лу Тена, стоять перед Хозяином Огня в сверкающих новых доспехах, с восторгом на слишком юном лице, и сталью на теле, слишком хрупком, чтобы нести её вес… — Ты станешь таким же отличным солдатом, как твой отец, мой внук, — сказал Азулон. Именно тогда Айро, наследный принц и Дракон Запада, решил, что словам его отца не суждено сбыться. Вместо этого он воплотит в жизнь видение своего детства, свою судьбу — павший, но величественный город Ба Синг Се. Одержав эту победу, он получит контроль над всем Царством Земли и покончит с войной. Его сыну не придётся становиться отличным солдатом. Айро приступил к серьёзному планированию. Но сперва нужно было выиграть другие кампании и битвы, подавить восстания, накопить ресурсы и средства, заручиться всей необходимой поддержкой. А также разработать и представить реальную стратегию достижения победы. Как в пай-шо, чтобы выиграть, Айро полагался на продуманную тактику, терпение и удачные возможности. В конце концов, имея все козыри на руках (и в рукаве), он получил благословение Хозяина Огня. Во всём этом плане оказалась одна-единственная загвоздка. Прошло слишком много времени. Лу Тен вырос и присоединился к нему на фронте через два месяца после начала осады. Азулон не ошибся: из его мальчика получился отличный солдат. И в своём стремлении доказать Хозяину Огня обратное, Айро забыл, что даже пай-шо — азартная игра, где существуют переменные, которые невозможно предсказать: упорство противника, фишки, которые ты вытянешь. «Мои прекрасные, храбрые мальчики», — шептал один из полковников Айро, когда их теснили обратно за внешнюю стену Ба Синг Се. Они отступали, спасая свои жизни, когда земля рушились прямо под их ногами. Азулон оказался прав. Из Лу Тена вышел прекрасный солдат. Но старик прожил недостаточно долго, чтобы напомнить об этом. Потерпев поражение, Айро лишился и титула, и командования. Он больше не водил мальчиков в бой и не носил корону. И часто задавался вопросом, был ли Азулон на самом деле хоть раз в чём-нибудь прав, особенно когда говорил, что его старшему сын суждено стать настоящим солдатом Народа Огня, не говоря уже о достойном правителе. Война продолжилась. Традиции соблюдались. Азулон всегда был приверженцем церемоний. Он знал, какой силой над умами народа обладает правильная демонстрация жизни правящей семьи, и преподал этот урок обоим своим сыновьям. Поэтому по случаю тринадцатилетия сына Озай устроил настоящее зрелище. Наследный принц Зуко редко получал такое щедрое внимание со стороны родителя. На торжество пригласили избранную группу видных дворян, чьи дети являлись ровесниками принца и считались равными ему по родословной и уму. Семьи эти, разумеется, также были известны своими влиятельными титулами, непоколебимой поддержкой имперских военных амбиций и толстыми кошельками. Айро наблюдал за происходящим в молчании. Празднование включало в себя сильно приукрашенное представление о великой победе Азулона на реке Мудреца, которая привела к завоеванию провинции Хосин. Танцоры и музыканты развлекали гостей, пока не подали еду. Темы застольной беседы были тщательно подобраны: тривиальны и вместе с тем наполнены политическим смыслом. Напряжение сквозило в натянутых улыбках, крепко сжатых палочках для еды и приглушённом, нервном смехе детей. Когда с трапезой было покончено, высокий Хозяин Огня резко встал из-за стола. Присутствующие последовали за ним. Когда Айро поднялся на ноги, воцарилась тишина, и знакомый страх скрутил его желудок. Озай сделал жест Шену, старому слуге, работающему во дворце ещё со времен правления их отца, и тот выдвинул вперёд складную ширму. До этого момента Айро даже не замечал её, безобидно стоящую в углу. Шен медленно, секция за секцией, складывал панели, пока не открыл взору присутствующих небольшие доспехи на украшенной резьбой подставке. Несмотря на то, что доспехи не были украшены офицерскими знаками отличия, сталь была высшей пробы, а мастер явно знал своё дело. Принц Зуко уставился на подарок широко раскрытыми золотыми глазами, его губы растянулись в нерешительной, но взволнованной улыбке. Айро стиснул в ладонях чашку чая, пытаясь успокоить внезапно сбившееся дыхание. — Принц Зуко, — начал Хозяин Огня Озай, — сегодня тебе исполнилось тринадцать, и настал твой черёд расстаться с детством. Через несколько лет ты достигнешь возраста, когда сможешь отправиться на фронт и исполнить свой долг как наследный принц. Но долг требует дисциплины, мастерства и преданности. Пришло время тебе начать первые шаги на службе Народа Огня. Облачишься ли ты в эти доспехи? Зуко низко поклонился, прижав ладонь к кулаку: — Да, отец. Это великая честь. Слуги увели его, и гости вернулись на свои места, развлекаясь предположениями о том, что больше придётся по душе юному принцу: пехота, кавалерия или флот — а их юные сыновья с энтузиазмом говорили об академии. Айро позволил себе потерять нить разговора, отставив в сторону остывший чай. Через некоторое время принц вернулся, облаченный в доспехи с алой и золотой отделкой. При его виде у Айро пересохло во рту, а горло болезненно сжалось. Сияя, его племянник подошёл к небольшому помосту, на котором восседал Озай. Низко поклонившись, неуклюжий в своих новых доспехах, он, следуя холодному протоколу церемонии, опустился перед отцом на колени. Хозяин Огня посмотрел на сына с чем-то похожим на одобрение, довольный: — С днём рождения, принц Зуко. Из тебя получится отличный солдат. Его племянник резко поднял голову и встретился глазами с Озаем: — Благодарю, отец. Я клянусь служить Хозяину Огня и стране преданно и с честью. В банкетном зале раздались аплодисменты. Айро остался неподвижным. Купаясь в лучах всеобщего внимания, стараясь соблюдать придворный этикет, но не в силах подавить восторженный румянец, окрасивший от волнения его лицо, Зуко в конце концов украдкой нашёл в толпе своего дядю и, встретившись с ним взглядом, улыбнулся широкой, радостной улыбкой. Айро отвёл взгляд.