Фантом Блейз. Начало

Семь лет назад. Кажется, что это было в прошлой жизни. Однако те дни я помню так, как будто это было вчера. Тогда мир был совершенно иным, более простым и понятным. Роль принцессы давалась мне легко, ещё с раннего детства. Параллельно я была и наследницей Сол изумрудов, что способны исцелять... Ко всему хорошему быстро привыкаешь. Я помню то утро до мельчайших деталей. Холодный кожаный салон автомобиля, едва слышный гул двигателя и пейзажи столицы, проносящиеся за тонированным стеклом. Город просыпался, люди спешили на работу, а я ехала в место, которое должно было научить меня понимать и мир и окружающих, чтобы в будущем эффективно управлять страной. Из за угла очередного высокого здания наконец вынырнула школа. Элитное заведение для детей чиновников, богатых бизнесменов и, разумеется, членов королевской семьи. Я не испытывала особой радости каждый раз, когда попадала сюда ради того, чтобы в очередной раз грызть гранит науки. Но что делать — просто так знания не получают. В школе была строгая дисциплина, поэтому конфликты возникали довольно редко. — Мы прибыли, принцесса, — голос водителя вырвал меня из раздумий. — За вами как всегда в шесть? — Да. — ответила я ему. — Я позвоню, если надо раньше. — Хорошо. Дверь открылась. Я натянула на лицо привычную маску холодного безразличия, поправила пиджак школьной формы и вышла наружу. Тогда я не знала, что это был последний, привычный в моём укладе жизни, день. Тогда у меня были все шансы отказаться от сомнительной сделки, предложенной самой судьбой. Но... Я этого не сделала.

***

Утро шло своим чередом, скучно и размеренно. Блейз шла по коридору, сжимая в руках учебники. Вокруг неё, как обычно, вакуум: ученики расступались, провожали её взглядами, в которых смешивались страх и подобострастие. Ей это даже нравилось. Одиночество было её щитом. Ну ещё бы: далеко не каждый стал бы общаться с той, кто через два года уже взойдёт на престол. Иногда порой находились смельчаки, кто пытался найти с ней общий язык. Фиолетовая кошка общалась коротко и по существу. Однако это касалось лишь школьной программы, изредка отдельных тем. Дальше ни-ни. И все без исключения понимали, почему лезть не стоит. Временами даже завидовали. Так бы принцесса и плыла по течению, пока не сделала ещё один осознанный выбор. Однако, завернув за угол в крыло старших классов, она услышала шум. Громкий смех, звук падающих книг и глухой удар. Блейз нахмурилась. Порядок в школе был для неё чем-то само собой разумеющимся, и его нарушение вызывало раздражение. Поэтому она решила выяснить, что да как. В тупике коридора, у ряда высоких шкафчиков, разыгрывалась отвратительная сцена. Трое старшеклассников окружили одну девушку. Это были местные задиры: массивная горилла, высокий мускулистый тигр и их негласный лидер — ярко-рыжая лисица, что с довольным оскалом смотрела на свою жертву. Их целью стала девушка — зелёная сойка из параллельного класса. Хрупкая, маленького роста, она вся съёжилась, вжавшись спиной в холодный металл шкафчиков. Её очки съехали набок, а из рук была выбита папка с рисунками. Листы с пейзажами и портретами валялись на полу, и тигр нарочито медленно растирал один из них подошвой ботинка. — Ну что, птичка, нарисовала нам что-нибудь красивое? — скалилась обидчица, нависая над девушкой и упираясь рукой в шкафчик над её головой, отрезая путь к отступлению. — Или ты умеешь только каракули делать? — Пожалуйста... отдайте... — прошептала сойка, пытаясь прикрыть себя руками. Она дрожала так сильно, что это было видно издалека. И что самое отвратное — никто из проходящих мимо них даже не посмел вмешаться. Впрочем, Блейз не винила их за подобную трусость, тем более их жертва была из самых простых слоёв общества. Принцесса осторожно положила учебники на шкафчики и решила ещё немного понаблюдать. — А мы не хотим отдавать, — загоготала горилла. — Мы хотим посмотреть, как ты будешь плакать. Особенно после такого. Лиса наклонилась ближе. — Надеюсь, ты понимаешь, что теперь должна будешь за то, что прислала этот некачественный чертёж? За то, что построенное по нему изобретение сразу отказало. — Но это опытный образец. Его надо доработать... — не успела она закончить, как тут же получила хлёсткую пощёчину. Слёзы брызнули из глаз. Фиолетовая кошка в ярости сжала кулаки, чувствуя, что сейчас взорвётся. Она начала медленно подходить к этой компашке. Атмосфера начала потихоньку раскаляться, а вокруг них постепенно собиралась толпа. — Молчать! Мы здесь диктуем условия, а не ты! А что насчёт доработки... — она смягчила тон. — Ты у нас в этом мастер. Не мы. — Прекратите немедленно! Или я за себя не отвечаю!.. — последние слова прозвучали таким тоном, будто она собиралась наброситься на них. Троица обернулась. Увидев принцессу, горилла и тигр переглянулись с тенью беспокойства, но лисица лишь лениво развернулась, скрестив тонкие руки на груди. В её глазах не было уважения к самой принцессе — только вызов и скука. — О, смотрите, кто это. Блейзи пожаловала, собственной персоной. — протянула он с ядовитой издёвкой. — Решила спуститься с небес на землю, да? Вали отсюда, принцесска. Иди учи этикет. Это не твоё дело. — Ты травишь ни в чём невинных людей, Астра. А это уже моё дело, — Блейз сделала шаг вперёд. Её золотые глаза сузились, превращаясь в две опасные щели. — Оставьте девушку в покое. Живо. Астра подошла к ней почти вплотную. Она была значительно выше, её тень накрыла кошку. Но Блейз даже не моргнула, глядя противнику прямо в глаза. Они глядели друг другу в глаза несколько секунд. Лисица заговорила первой. — Ну и что ты мне сделаешь, м? — прошептала она, наклоняясь потихоньку к лицу фиолетовой кошки. От неё несло дорогими духами. — Что сделаешь? Поджаришь? Ну давай, валяй. Только знай, что мой отец — глава крупной уважаемой компании во всём мире. И если со мной что-нибудь случится, он вмиг разорвёт все контракты с Солнечной республикой. По твоей вине. Он ведь живёт в другой стране, поэтому не советую этого делать. — Но зачем ты это делаешь? Что она тебе сделала такого, что ты с ней так обращаешься? — она указала на сойку. Один из громил сжимал её руку, чтобы та не убежала. — Тебя это не касается, Блейзи. Могу сказать только одно: то, что дозволено мировой корпорации, не позволено принцессе одной страны. И наоборот. — лиса наклонилась к её уху и прошептала. — Подумай, как следует. Возможно, мы в ближайшем будущем подружимся. И ты об этом не пожалеешь. Корона не обрадуется, если несколько выгодных поставок пойдут прахом. От таких слов она застыла. Оставить их в покое, чтобы в будущем приобрести торгового партнёра... Заманчивое предложение. Но где гарантии, что это и вправду произойдёт? К тому же эта рыжая бестия буквально только что повысила себя за счёт самой наследницы престола! На глазах у всех! Для Блейз этот выбор был очевиден. Астра развернулась и пошла в сторону парней. Жестом она приказала отпустить сойку, а сама обратилась к принцессе. — Подумай, как следует! Я не люблю бросать слова на ветер! А что касается тебя... — она хищно обернулась в сторону жертвы. — Завтра мы тебя навестим. Пойдём, парни. — Забери свои слова назад, — тихо произнесла она, сжимая кулаки так, что побелели костяшки под белыми перчатками. Шайка медленно обернулась. Лиса непонимающе переспросила. — Что?.. — Я сказала, забери свои слова назад! Это приказ... принцессы! — и тут все почувствовали, что воздух стал горячим. Астра оскалилась. — Ты это что, серьёзно? Отвергаешь моё предложение? Я разочарована... — И что ты сделаешь? Пожалуешься своему отцу? Давай, валяй. Только здесь ты обычный гражданин Солнечной республики. Предложение с самого начала было лицемерным. Ты просто пыталась меня подкупить. — она показала на неё пальцем. — Не советую в твоём положении меня злить. Оставь её в покое — и я забуду то, что между нами произошло. Наступила оглушающая тишина. Все потихоньку переваривали услышанное, пока Блейз мысленно радовалась победе. Внезапно Астра засмеялась высоким и звонким голосом, всё громче и громче. Толпа в недоумении, как и её соперница. Наконец лиса закончила смеяться и подвела итог крайне расслабленным тоном: — Да уж... давно я так не веселилась... Жаль, что мы лишь тратим время... Хорошо, Блейзи, пожалею я тебя. На этот раз. — она обернулась в сторону зелёной сойки, что так и не убежала. — Клавдия, будь паинькой, сделай нам новый чертёж. С той же самой моделью. Условия те же. Это всё. Пока-пока. Троица удалилась. Толпа начала расходиться, и Блейз подбежала к той, что только что подвергалась травле. — Эй, эй. Клавдия не ответила. Она всё ещё находилась в шоке от того, что с ней сделали. — Ты в порядке? Та по-прежнему не отвечала и даже не обернулась в её сторону. — Похоже, всё совсем плохо. Тебе срочно нужно к медику! Она аккуратно заставила её встать и медленно повела за руку не сопротивляющуюся и с трудом ковыляющую сойку в сторону медицинского кабинета. Прозвенел звонок. Но Блейз решила пропустить его, так как была абсолютно уверена в том, что поступила правильно. Тему по учебникам нагонит. Сейчас будет лучше пережить бурю. Она отвела жертву травли к медику и отправилась куда глаза глядят. — Мисс Блейз, пройдите к директору. Это не могло закончиться иначе. Глупо было полагать, что про это все всё забудут.

***

Кабинет директора напоминал музей древности: тяжёлые дубовые панели, запах старой бумаги и тиканье напольных часов, которое действовало на нервы. Директор, пожилой и грузный филин, сидел за своим массивным столом и нервно протирал очки платком. Блейз же стояла напротив него, скрестив руки за спину и сохраняя идеальную осанку. Она терпеливо ждала. — Мисс Блейз, — начал он, наконец водрузив очки на клюв. — Мне доложили об инциденте в коридоре старших классов. Сработали тепловые датчики. Расскажите о том, что произошло, а там мы примем меры. — Я предотвращала акт насилия, — холодно объяснила Блейз. — Астра и её свита угрожали ученице. Директор тяжко вздохнул, словно на его плечи опустился весь небесный свод. — Принцесса, я понимаю ваше стремление к справедливости. Это один из нужных навыков для правителя, и вы в этом серьёзно преуспели. Но вы должны понимать контекст. Отец Астры — один из ключевых инвесторов в энергетический сектор нашей страны. Конфликт с её семьёй... нежелателен. Особенно сейчас. — Вы предлагаете мне закрывать глаза на то, как она унижает других ради своей выгоды? — золотые глаза кошки сузились. — Я предлагаю вам быть сдержаннее, — нажимая на последнее слово, произнёс филин. — Вы использовали свои силы. Пусть и неосознанно, но использовали. Вы подняли температуру в коридоре до критических значений. Ещё чуть-чуть — и возник бы пожар. Повторю ещё раз, вам нужно быть сдержаннее, — тихо добавил директор. — Я не буду сообщать вашим родителям о произошедшем, но прошу: не заставляйте меня выбирать между безопасностью учеников и политикой. Можете идти. Блейз молча кивнула. Она направилась к выходу. — Да, чуть не забыл. Вы поступили правильно, что заступились. Я поговорю с их родителями. И если то, что вы говорите, правда, учеников ждёт суровое наказание. — Спасибо. — она вышла из кабинета. Весь остаток дня пролетел для неё незаметно.

***

Вечер опустился на королевское поместье, принеся с собой прохладу. Но внутри Блейз всё ещё горел пожар. Слова директора, наглая ухмылка Астры, испуганный взгляд сойки — всё это крутилось в голове ядовитым калейдоскопом. Принцесса вышла в сад, надеясь, что свежий воздух поможет ей успокоиться. Она шла по гравийным дорожкам, уходя всё дальше вглубь парка, туда, где старые деревья сплетали кроны, скрывая небо. «Какой толк быть принцессой, если я даже не могу поставить на место зарвавшуюся выскочку?» — с горечью подумала она, останавливаясь у старого фонтана и посмотрела на собственное отражение в воде. — «Неужели этот мир настолько сложен? Неужели мне придётся смириться?» Внезапно воздух вокруг изменился. Многочисленные звуки вечернего сада исчезли, словно кто-то выключил звук. Блейз резко обернулась. В нескольких метрах от неё, прямо над клумбой с розами, начало искажаться пространство, вокруг которого всё начало искажаться алой рябью. Вскоре в воздухе образовалась трещина. Она пульсировала тревожным, неестественным красно-чёрным светом. «Что это такое?» Блейз зажгла огонь в ладонях и приготовилась к атаке. Но вопреки её ожиданиям, оттуда никто не вышел. Вместо этого из трещины вылетел небольшой предмет. Он упал в траву с мягким стуком. В ту же секунду разлом схлопнулся, а вместе с ним исчезла и рябь. Блейз выждала минуту. Тишина вернулась, но ощущение неправильности происходящего осталось. Любопытство пересилило осторожность. Она медленно подошла к нему. В траве лежал камень. Идеально огранённый рубин насыщенного пурпурно-алого цвета. Он слабо светился изнутри, словно в нём билось живое сердце. — Что это?.. — прошептала она. Это не было похоже на Сол Изумруды. Те излучали тепло и спокойствие, по мнению принцессы. А этот камень... он был таким холодным. Блейз протянула руку. Ей казалось, что камень зовёт её. Как только кончики пальцев коснулись гладкой грани, реальность взорвалась, осыпав невидимыми искрами всё вокруг.

***

Она очнулась посреди пустыни. Странного камня нигде не было видно, а в голове то и дело раздавался невнятный шёпот вместе с монотонной песней. Фиолетовая кошка поднялась с песка, отряхнулась и огляделась в попытке понять, где находится. Вокруг был бесконечный песчаный океан, без единого намёка на цивилизацию или хотя бы жизнь. Но и это ещё не всё. Воздух казался объёмным, словно через линзы 3D очков, а небо... оно было ярко-оранжевым. Причём солнца не было. «Как я здесь оказалась? Я же только что была у себя! Это из-за него такой эффект? Ладно, оставлю эти вопросы на потом. Сейчас нужно найти дорогу домой». Она взлетела на небольшую высоту, дабы осмотреться. Но, к её удивлению, чем выше Блейз взлетала, тем гуще становился некий туман на земле... которого здесь быть не должно. «А вот это уже не смешно». Принцесса решила рискнуть. Вместо того, чтобы следовать логике и интуиции, как обычно она это делала, Блейз выбрала направление наугад и полетела туда. Не прошло и минуты, как она увидела вдалеке руины города, сильно засыпанные песком. Кошка приземлилась на одну из разрушенных высоток. С высоты открывался вид, от которого по спине пробегал холод, несмотря на сухой зной пустыни. Огромные небоскребы мегаполиса, некогда величественные, теперь торчали из песчаных дюн, словно гнилые зубы или надгробия гигантского кладбища. Стёкла в большинстве окон были выбиты, обнажая тёмные, пустые внутренности зданий, а местами обрушившиеся бетонные конструкции напоминали скелеты неведомых чудовищ. Везде царила мёртвая тишина. Город выглядел так, словно жизнь покинула его столетия назад. Блейз подошла к самому краю крыши, чувствуя, как каблуки её обуви скрипят по бетонной крошке. «Это не может быть моим домом», — пронеслось у неё в голове. — «Вроде похоже, но... почему он разрушен? И что мне теперь делать?..» Она взяла в руку кучку песка и стала задумчиво мять его между пальцами. Оранжевое небо давило на психику. Отсутствие солнца лишало возможности определить время суток или стороны света. Всё вокруг казалось застывшим во времени, законсервированным в этом странном, «объёмном» воздухе. Закончив свои думы, Блейз бросила песок вниз и стала спешно отряхивать руки. Тот посыпался тонкой струйкой и... завис на мгновение в воздухе, будто что-то задержало его падение. Потом частицы резко «вспомнили» про гравитацию и шлёпнулись на бархан у подножия здания. «Что за...» — пробормотала она, глядя на место, где только что приземлился песок. Её логический, привыкший к порядку ум отказывался принимать увиденное. Это нарушало фундаментальные законы физики. Она повторила эксперимент. Снова набрала в ладонь горсть песчаной крошки и разжала пальцы. И снова тот же эффект: на долю секунды песчинки замерли в воздухе, словно наткнувшись на невидимый барьер, а затем продолжили свой путь вниз. — Это невозможно, — прошептала принцесса, отряхивая перчатки. — Гравитация так не работает. Она сделала шаг назад, подальше от края, но тут её взгляд зацепился за странное марево у соседнего небоскрёба. Контуры здания начали расплываться. Сначала Блейз подумала, что это эффект от жары, но «дрожь» была иной. Она была... цифровой. Словно кто-то невидимый пытался стереть их ластиком, но делал это небрежно. Острая вспышка головной боли пронзила виски. Тот самый «объёмный» эффект воздуха усилился многократно. Теперь контуры предметов двоились, расслаиваясь на красный и синий спектры, причиняя глазам физическую боль. Блейз зажмурилась и потрясла головой, пытаясь прогнать наваждение. Но когда она открыла глаза, мир вокруг изменился ещё сильнее. Бетон под ногами перестал скрипеть. Он стал неестественно гладким, потеряв свою текстуру. Трещины и сколы на крыше исчезли, превратив поверхность в ровный серый полигон. «Что происходит?» Внезапно раздался низкий, вибрирующий гул, от которого монотонно задрожали внутренности. Он шёл сразу отовсюду. Оранжевое небо над головой пошло рябью. Тучи замерли, а затем начали распадаться на огромные кубические фрагменты, медленно растворяясь в пустоте. — Нужно уходить отсюда. Срочно, — скомандовала она сама себе, стараясь подавить подступающую панику. Блейз создала под ногами огненный вихрь, намереваясь взлететь и найти хоть какое-то стабильное место, но её пламя повело себя так же странно, как и песок. Вместо привычного жаркого потока из ладоней вырвались искры, похожие на статические помехи. Сам огонь не изменился, но, к сожалению и удивлению принцессы, он тут же рассыпался в воздухе, не давая никакой тяги. — Нет... — выдохнула она, глядя на свои руки. Пальцы начали терять чёткость. — Не может быть... Это бред безумца... Руины города вокруг неё стремительно теряли краски. Ржавые балки, разбитые стёкла, песок — всё это становилось полупрозрачным, словно выцветающая старая фотография. Соседнее здание беззвучно схлопнулось внутрь самого себя, оставив после себя лишь облако мерцающей красно-чёрной пыли. Рябь. Та самая рябь, из которой появился рубин в её саду. Она теперь была повсюду. Блейз попыталась побежать к лестничному проёму, но стоило ей сделать шаг, как нога провалилась в пустоту. Крыша под ней просто исчезла, растворилась в небытии. Она не успела даже вскрикнуть — ощущение падения захлестнуло её. Но падала она не вниз, а сквозь пространство. Вокруг неё кружились обрывки того, что осталось от странного мира: куски улиц, фрагменты вывесок... Всё это смешивалось в безумный калейдоскоп под аккомпанемент нарастающего, сводящего с ума скрежета. Оранжевый цвет сменился ослепительной фуксией. «Неужели именно так выглядит смерть? Неужели мне суждено именно так?..» Не успела она додумать предложение, как шёпот в голове стал нестерпимо громким, превращаясь в единый крик, из-за чего Блейз инстинктивно схватилась за голову. Мир окончательно сжался в точку и вспыхнул белым светом, пронзив ослепительными лучами бедную и беззащитную, по его меркам, гостью.

***

— Хах!.. Блейз резко села, жадно хватая ртом воздух. Лёгкие горели, словно она только что вынырнула с большой глубины, а сердце колотилось в груди, как пойманная птица, отдаваясь гулким стуком в ушах. Она лихорадочно огляделась. Никакой пустыни. Никаких руин. Никакого оранжевого неба. Ничего из того, что напоминало этот бред. Вокруг был знакомый, погружённый в сумерки королевский сад. Где-то вдалеке стрекотали цикады, шумела вода в старом фонтане, и пахло ночными цветами и сырой землёй. Всё было таким чётким, таким реальным и осязаемым, что у неё закружилась голова. Наконец принцесса заметила, что сидит на траве, вцепившись пальцами в стебли цветов, которые она, должно быть, смяла в момент пробуждения. Её форма была немного влажной и грязной от вечерней росы. — Сон?.. — её голос дрожал. — Это был... сон? Она поднесла руку к лицу, проверяя, не распадается ли она на пиксели. Кожа на лице была обычной, тёплой и целой. Блейз медленно выдохнула, пытаясь успокоить дыхание. Всё визуально указывало на то, что она просто отключилась от переутомления и стресса после инцидента в школе. Директор, угрозы Астры, спасение Клавдии, переживания у себя дома — всё это могло спровоцировать обморок и галлюцинации. — Сон, значит?! — она огляделась вокруг, дабы убедиться, что никто её не застал в таком состоянии. Вокруг никого не было, а значит, никто не заметил той странности, в которой она находилась сейчас. Если бы заметили, последствия не заставили бы себя долго ждать. «Да. Это просто нервы. Мне нужно отдохнуть», — попыталась убедить она себя, собираясь встать. Но тут её рука наткнулась на что-то твёрдое и гладкое в траве. Блейз замерла. Холод пробежал по спине, мгновенно стирая остатки спокойствия. Она медленно опустила взгляд. Прямо у её колена, слабо мерцая в полутьме зловещим пурпурным светом, лежал тот самый огранённый рубин. Он не исчез. Он был абсолютно реален. Просто его не было в пустынной реальности. И сейчас, глядя на него, Блейз мимолётно подумала, что камень словно насмехается над ней, безмолвно напоминая: то, что она видела — не плод её воображения. Предупреждение? Приглашение? Кто его знает. Дрожащей рукой она потянулась к камню, но в последний момент отдёрнула пальцы, вспомнив то самое чувство растворяющейся реальности. Однако оставить его здесь она не могла. Это было бы слишком опасно. Собрав всю свою волю в кулак, Блейз достала из кармана пиджака носовой платок и, стараясь не касаться поверхности камня кожей, аккуратно завернула находку в ткань. Даже через слой материи она чувствовала исходящие во все стороны потоки энергии, что были несвойственны другим артефактам её мира. — Что же ты такое?.. — прошептала она в пустоту ночного сада, понимая, что прежняя, понятная ей жизнь закончилась именно в тот момент, когда этот рубин упал к её ногам.