Пролог
18 февраля 2025 г., 02:20
Коу. Всего три буквы, но за ними скрывалась целая жизнь, полная боли, одиночества и неотвеченных вопросов. Девушка без клана, без рода, лишённая будущего. Её прошлое было окутано туманом забвения, а настоящее – бесконечным скитанием по миру, где каждый день становился проверкой на выживание. Она старалась не думать о том, куда идёт, и не признаваться себе, что всё ещё ищет что-то… или кого-то. Может быть, ту часть себя, что навсегда осталась в пепле родного дома. Но признаться в этом было страшно. Страшно, потому что это означало бы возрождение надежды – той самой, которую она похоронила вместе с кланом Суисё Кагаяки. А надежда для выжившего – опасная роскошь, позволять себе которую она разучилась два года назад.
В тот день Коу шла по пыльной дороге, что вилась между холмов, словно змея, уходящая в неизвестность. Главное – двигаться вперёд. Остановиться означало позволить памяти настигнуть её, а она не могла этого допустить.
На горизонте показалась группа людей. По их грубым голосам и пьяному смеху, доносившемуся по ветру, Коу безошибочно определила – разбойники, обычный сброд вроде тех, что промышляют на окраинах малых стран. Она замедлила шаг, инстинктивно слившись с тенью у дорожных деревьев. Седой мужчина, которого они окружили, не выглядел беспомощным стариком. Его осанка была прямой, а движения – собранными, будто пружина. Что ещё страннее – в его позе не читалось страха, лишь ленивое, почти изучающее любопытство. Казалось, он позволял им окружить себя, будто наблюдая за букашками.
Коу сжала кулаки. «Пройди мимо. Не вмешивайся. Твоя жизнь – единственное, что осталось от них. Не привлекай внимания». Два года она жила по этому закону. Но другое правило, вбитое в неё с детства, сжигало изнутри: «Тот, кто бросает товарища в беде – хуже мусора». Это был закон её клана, закон шиноби, который она больше не имела права чтить. Но тело помнило всё. Прежде чем разум успел взвесить риски, ноги уже понесли её вперёд, по пыльной дороге.
— Отстаньте от него, – её голос прозвучал ровно, холодно, разрезая воздух.
Разбойники обернулись, удивлённые дерзостью. Их взгляды скользнули по её худощавой, закутанной в дорожный плащ фигуре.
— Ну-ну, что мы тут имеем? – лениво усмехнулся здоровяк с залысиной, поднимая зазубренный меч. — Маленькая мышка решила поиграть с кошками?
Коу не ответила. Она опустила капюшон, и её чёрные, как смоль, волосы рассыпались по плечам. Взгляд, обычно скрытый, теперь был открыт – пустой, холодный, как поверхность ледяного озера. В нём не было ни гнева, ни страха, лишь сосредоточенная готовность. Это заставило бандитов насторожиться. Седой мужчина приподнял бровь, его наблюдательность сменилась живым интересом.
Первый разбойник атаковал с рёвом, занося меч. Коу даже не сдвинулась с места, пока клинок не оказался в сантиметре от её лица. Затем она сделала лёгкий шаг в сторону, пропуская удар мимо себя, и резким, точным толчком основанием ладони в солнечное сплетение отбросила нападавшего. Тот рухнул, задыхаясь. Второй попытался схватить её сзади, но она, словно имея глаза на затылке, резко развернулась, ударив его локтем в горло. Третий, увидев судьбу товарищей, замешкался – и этого мига ей хватило. Плавным, почти танцевальным движением она выбила нож из его дрожащей руки и толчком ноги в колено отправила на землю.
Всё заняло меньше минуты. Не тратя лишней чакры, не показывая никаких техник клана – только выверенные, жёсткие приёмы тайдзюцу, отточенные годами тренировок и выживания. Разбойники, стеная, лежали в пыли. Коу, едва запыхавшись, оглядела их безразличным взглядом, оценивая степень угрозы.
— Подожди, – раздался за её спиной бархатистый, полный любопытства голос.
Она обернулась. Седой мужчина стоял, скрестив руки на груди. В его глазах не было благодарности – лишь искреннее, почти профессиональное восхищение.
— Никаких лишних движений. Чистая эффективность, – он присвистнул. — Такие, как ты, не бывают "никем". Я Джирайя. Благодарю за зрелище.
Коу на мгновение замерла. Джирайя. Легендарный саннин, один из Трёх Легенд. Его имя знали даже в её далёком, уничтоженном клане. Ещё одна причина бежать как можно дальше.
— Коу, – коротко бросила она, уже поворачиваясь к уходу. — Просто странница.
— Просто странница, – повторил он, и в его голосе зазвучала понимающая усмешка. — Ну что ж, странница Коу. Удачи на дорогах. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся.
Она не ответила, уже скрываясь за поворотом. Но в её груди, сжатой ледяным комом страха и осторожности, дрогнуло что-то древнее и почти забытое. Слабый, неуверенный огонёк. Не надежды – нет, она всё ещё боялась её, как огня. Но может быть… простого любопытства. Или начала чего-то, что уже было не остановить.
