Элла и Э-Лу

…В первый раз Э-Лу поняла, что сейчас умрёт - когда корабль содрогнулся от прямого попадания, и оглушительно завыла сирена. Это был тяжёлый бой. Звездолёты Автономии сцепились с имперским флотом над ледяной планетой на краю системы. Уже более восьми часов космос вспыхивал взрывами, и обломки кораблей сгорали в атмосфере. Всё это время Э-Лу не оставляла боевой пост. Она следила за показаниями экранов и ловила в прицел орудия имперские корабли и наведённые ракеты. Гасила метки выстрелами, командовала перезарядку, и вновь ловила цели. Навела-выстрелила-перезарядка-навела… Глаза ломило от напряжения, но Э-Лу была рождена для войны, и не обращала внимания. Глоток воды из трубочки, утереть пот, и снова в бой! И всё же кто-то из имперцев прорвался через заслон огня. Тяжёлый бэтлшип «ДжиДжемиен» содрогнулся, и уже не переставал дрожать. Э-Лу поняла, что это агония, и корабль разламывают взрывы. - Внимание! - разнёсся по коридорам голос Совета Пяти из динамиков. - Приказ бэтлшипу «ДжиДжемиен»! Выходите из боя! Повторяю, выходите из… Но приказ командующей запоздал. Сирена вдруг смолкла, а через секунду палубы и стены лопнули от взрыва. Рёв огня заглушил крики экипажа, а потом оборвался и сам - вместо него завыл утекающий из расколотого корабля воздух, неся обломки и трупы… Э-Лу не сразу осознала, что жива. Она была в тесном пространстве, и в полумраке светились приборы и экраны. На них догорал «ДжиДжемиен» и вспыхивали огни перестрелки флотов. «Я в спасательной капсуле!» поняла девушка. Автоматика корабля успела спасти кого могла. И теперь маленькая капсула с Э-Лу удалялась от места гибели бэтлшипа. Э-Лу вздохнула, успокоив себя. Теперь у неё всего три варианта. Или победят свои, и подберут её после боя - тогда она сможет вернуться в строй. Или капсулу захватят имперцы, и тогда ей лучше убить себя, не дожидаясь плена! Или же капсулу расстреляют - имперские твари любят расстреливать спасательные боты… Секунду спустя Э-Лу во второй раз поняла, что умрёт. Потому что заверещала тревога. Судя по приборам, к капсуле приближалась наведённая на цель ракета. - Значит, третий вариант, - шепнула девушка. - Ублюдки! Э-Лу была рождена для войны. Таких, как она, с рождения делали идеальными воинами. И она не испугалась. Гордо скрестив руки на груди, Э-Лу взглянула смерти в лицо - то есть, в экран, на котором рос снаряд… Но вдруг случилось что-то. Снаряд исчез, как будто его сдуло. Экраны вспыхнули мельтешащими показаниями - и разом погасли. А потом капсулу страшно закрутило, и всё провалилось куда-то. «Деметр!» успела подумать Э-Лу. И это была последняя мысль перед тем, как сознание её погасло во тьме… Она не ошиблась. Имперцы, чувствуя поражение, в страхе и ненависти использовали «Деметр». Оружие возмездия, названное так за то, что оно рвало саму метрику космоса. Разрыв реальности поглотил всё и всех. В один миг исчезли корабли Империи и Автономии, спасательные боты, обломки, тела. Да и сама ледяная планета канула в небытие. Когда затянулась рана Вселенной - осталась лишь спокойная пустота с огоньками звёзд. Единичные уцелевшие корабли обеих сторон отступили из системы. Ни победителей, ни побеждённых в этом бою не оказалось… Но был один выживший. Шансы на это были невероятно малы. Настолько, что не рассматривались наукой. И всё же это произошло. Одна-единственная крошечная спасательная капсула уцелела. Вместо того, чтобы превратиться в ничто, она проскользнула в разрыв, как в дыру в подкладке. В изнанку Вселенной, где нет ни времени, ни расстояний… …Чтобы быть опять выброшенной в реальность за миллиарды световых лет от места гибели «ДжиДжемиена». * …Э-Лу очнулась и застонала. Она с трудом подняла голову и открыла глаза. Капсула была тускло освещена аварийной подсветкой. Экраны мигали и рябили, но всё же показывали картинку. И на них Э-Лу увидела округлую поверхность планеты. Не ледяной, над которой они сражались - а голубой и зелёной, укутанной облаками. Живой… - Компьютер! - хрипло сказала Э-Лу, и едва узнала свой голос. - Где мы? «Ноль данных», спокойно ответил голос компьютера. - Что? - не поняла Э-Лу. - Система, сектор, регион? Мы в пространстве Автономии, или в имперском? «Ноль данных». - Что произошло? «Сообщаю. Согласно последним показаниям, имперским флагманом применено оружие класса расщепителей реальности, тип «Деметр». Мгновенная катастрофическая перегрузка систем внешнего восприятия капсулы. Аварийное отключение… Автоматическая активация - сорок семь часов и восемьдесят две минуты назад. Нахожусь в режиме анализа и сбора информации». - Так… Выдай показания навигационных маяков! «Сигналы от навигационных маяков отсутствуют». Девушку зазнобило. От системы маяков зависела вся межзвездная навигация. Не могли же все они разом накрыться? - Анализируй карту звёздного неба! «Карта проанализирована. Совпадений в атласах исследованного Космоса… не найдено». Э-Лу стало страшно. Она уставилась на экраны, тщетно надеясь найти знакомые звёзды. - Где мы? - тихо повторила она. «Уточняю. Система звезды класса жёлтый карлик. Третья планета системы…» По мониторам побежали цифры данных. Э-Лу смогла понять, что они находились на орбите третьей планеты - и что системы капсулы понемногу сдавали. - Что за планета? «Не идентифицирована. Класс развития - оценочно, седьмой-прим. Большое количество спутников на орбите, эфир богато насыщен переговорами». Так. Планета - уже что-то… Э-Лу взглянула на приборы, и поняла, что капсуле осталось недолго. Скоро она станет мёртвым гробом на орбите, с запертой в ней Э-Лу. Потом кончится воздух. Девушка вздохнула. Она чувствовала себя ужасно, мучилась от жажды, голода и боли… Но она была солдатом. Их готовили в том числе для этого: для заброски в тыл, для выживания и партизанства. И она приняла решение. - Приказ на посадку! - хрипло сказала она. «Вероятность успешной посадки оценочно семь целых шестьдесят два сотых процента», сообщил компьютер. - Вероятность выжить и вернуться в строй, если я останусь в этом саркофаге - ноль и ноль сотых! - прорычала Э-Лу. - Выполнять! Сажай как сможешь… и куда сможешь. «Принято. Готовлюсь к заходу в атмосферу. Проанализирован информационный эфир планеты… Составлен и адаптирован переводчик с наиболее распространённых языков… Провожу церебральную загрузку…» Э-Лу почувствовала, как сквозь подголовник живого кресла ей в нервную систему потекла информация. Сведения загружались напрямую в мозг. Капсула мелко задрожала, приборы заискрили. Системы держались из последних сил. Вокруг сами собой надулись огромные пузыри аварийных амортизаторов, мягко сжав Э-Лу со всех сторон. Крошечный спасательный кораблик заходил на посадку, шансы выжить в которой у Э-Лу были меньше одного из десяти. «Сейчас я умру», в третий раз поняла Э-Лу. И закрыла глаза, слишком уставшая, чтобы бояться. Лицо её озарило отсветами огня. Капсула входила в атмосферу планеты. * Пикап ехал по ночному шоссе. Фары озаряли дорогу и проносящиеся мимо столбы. В кабине тихо играло музыку радио. Дейв Картер вёл машину, мрачно уставившись в ночную темноту. Дейву недавно исполнилось сорок пять: был он худощавым, но крепким мужчиной с седеющими тёмными волосами и вытянутым, гладко бритым лицом. Темные глаза почти всегда смотрели хмуро, исподлобья - и сейчас тоже. В очках Дейва отражались мелькающие фонари. - … И снова мы в эфире. Доброй ночи, Стрейнджвилл! - раздался в приёмнике радостный до глупости голос ведущего. - Это передача «Тайны далёких звёзд», и сегодня у нас в гостях женщина, которая утверждает, что её соседки забеременели от инопланетного существа, а потом были похищены пришельцами! Итак, мэм, что вы можете рассказать? - О, да, дорогуша! - зазвучал старушечий голос. - Бедняжки Сандра и Лена! Их ведь так и не нашли… Я их помню: мать и дочь, обе такие красивые, молодые, приветливые. А потом в один прекрасный день у них обеих начали расти животы - да как! - Ну, в этом нет ничего удивительного, ха-ха… - Вы бы так не говорили, если бы их увидели. Ей-богу, всего лишь за лето их так раздуло, что я удивлялась, как они держатся на ногах! Вечно ходили с голыми пузами - животы ни в какую в одежду не влезали… Но при этом были такие весёлые, прямо светились счастьем! А потом в ту ужасную ночь я видела над их домом таинственные огни! И… Дейв брезгливо поморщился, и убавил громкость. - Враньё для домохозяек, - пробормотал он сквозь зубы. Даже здесь никто не относился к контакту со внеземным разумом серьёзно! Дейв был типичным американским параноиком-конспирологом. Он не доверял почти никому - зато верил в мировое правительство, в чёрные вертолёты, в заговор 11 сентября… И, разумеется, в пришельцев. Собственно, именно поэтому десять лет назад он переехал сюда. В округ Стрейнджвилл. Место, известное во всей стране: отсюда чаще всего поступали сообщения о встречах с инопланетянами, криптидами и прочими таинственными созданиями. Сюда съезжались уфологи, криптозоологи и просто любители мистики и чудес. И Дейв надеялся всей душой, что здесь осуществится его мечта: установить контакт с инопланетным разумом… Что ж, спустя годы он так и не нашёл инопланетян. Зато нашёл любовь и семью, потому что именно здесь встретил свою будущую жену. Элла стала солнцем его жизни, и подарила ему уже троих очаровательных детей… При мыслях о семье Дейв на миг помягчел и улыбнулся - но тут же вновь насупился, помрачнев. У него были на это причины… Радиопередача вдруг прервалась помехами. Из приёмника зазвучали треск и свист. Дейв покрутил ручку - но по всем каналам было одно и то же. Мужчина прислушался, а потом остановил и заглушил машину. Странно! Шум помех нарастал и стихал волнами. Дейв взял мобильник, посмотрел на экран: сигнал исчез… Вдруг его внимание привлекли странные сполохи в ночных небесах. Гроза - среди ясного неба? Дейв опустил стекло и выглянул наружу… И глаза его полезли на лоб. С неба сорвалась полоса света. Что-то сияющее, с длинным хвостом, пронеслось над шоссе и скрылось за соснами. Совсем рядом! А через секунду шоссе под колёсами дрогнуло, будто от удара. Дейв пригнулся, почти спрятавшись под руль. Но не было ни вспышки, ни страшного грохота. Выждав, мужчина осторожно выглянул. Зарева от пожара тоже не было. Помехи в приёмнике меж тем прекратились, и радио снова заболтало весёлую чепуху. Как всякий истинный конспиролог, Дейв возил в бардачке набор для выживания при апокалипсисе. И сейчас поспешно достал счётчик радиации. Он подождал, но никакого повышения уровня излучения не отмечалось. - Спасибо, Боже! - выдохнул Дейв, хотя и всегда был атеистом. По крайней мере, не ядерная война с китайцами или русскими! Но тогда… Охватившее его любопытство пересилило опасение. Дейв достал и надел респиратор с защитными очками. Вылез из машины, и с радиометром в одной руке и фонариком в другой - направился в лес. Дейв осторожно пробирался между стволов, освещая дорогу. Не раз и не два он шарахался от теней кустов, показавшихся ему зловещими силуэтами чудовищ в темноте. Был соблазн вернуться к машине и вызвать кого угодно - полицию, армию, Национальную Гвардию… Но Дейв тут же одёрнул себя. «Очнись, старик!» сказал он сам себе в мыслях. «Во-первых, скорее всего, правительство не будет радо свидетелям! Тебя в лучшем случае схватят и запрут, а в худшем - Элла с детьми тебя уже никогда не дождутся домой! А во-вторых, ты что же, всю жизнь мечтал, а теперь струсил?» Наконец Дейв вышел на поляну, и замер. Посреди поляны земля была взрыта кольцом. И из вала наискось торчало… что-то большое и продолговатое. Металлический предмет был вытянутым, тёмным, с выступами стабилизаторов и чем-то вроде двигателей. Инопланетная ракета, воткнувшаяся в землю! А в борту зиял открытый люк. И из него свешивались какие-то клочья. При виде них Дейву стало дурно. Мигом представились кладки полопавшихся инопланетных яиц, мерзкая слизь и какие-нибудь омерзительные твари, расползшиеся вокруг и уже готовые вцепиться в него! Дейв даже обернулся от испуга. Но никого не увидел. Тогда, собрав смелость, он посветил фонарём внутрь корабля. Луч осветил в маленьком, тесном пространстве кресло… вполне человеческих размеров, и похоже под человеческую фигуру! Дейв вздохнул. «Нет. Это, наверное, какая-то система жизнеобеспечения. Или… что-то вроде подушек безопасности! Что же, корабль на одного? Но где тогда…» И тут Дейв расслышал шорох. А затем совсем недалеко в темноте кто-то тихо застонал. Мужчина оцепенел. Очень медленно он повёл лучом фонаря, и осветил дорожку примятой травы. ЭТО… что бы ни вышло из корабля - оно ползло от него прочь. Тут в темноте ощутилось движение, и стон повторился: тихий, и жалобный. Обмирая от ужаса, Дейв медленно перевел фонарь дальше. Луч высветил из тьмы… ноги, лежащие в траве. Длинные, голые и босые ноги. Вроде бы человеческие с виду, даже с пятью пальцами. Только кожа их была бирюзово-синей, а на пятках розовой. Ноги шевельнулись и поползли дальше. Луч двинулся следом, осветив попу… Хм, тоже вполне человеческую попу, круглую и упругую с виду. Потом стройную спину с выступающими позвонками. Плечи и руки с напряжёнными мускулами, упершиеся в траву. А потом… Инопланетянин перевернулся на спину. Нет… инопланетянка. Дейв увидел мягкий, немного выпуклый живот с глубоким пупком, пару полных грудей с тёмно-синими сосками, идеально гладкий лобок с щёлкой вагины. Всё это он рассмотрел, боясь взглянуть пришелице в лицо… Но всё-таки взглянул. На Дейва смотрели огромные, необычной формы глаза. Без ресниц и бровей, с ярко-алой радужкой. И от яркого света они не щурились. Пришелица очень походила на человека. На молодую девушку. Лицо с широкими скулами, маленький нос с узкими ноздрями, зато очень большой, полногубый рот. Вот только инопланетянка была абсолютно лысой. И вместо ушей по бокам головы торчали два маленьких веера розовых лепестков - то ли жабры, то ли плавники. Дейв, остолбеневший, смотрел на инопланетянку. А она смотрела на него. Существо другого мира… Абсолютно голое. - О господи, мать твою, Иисусе! – прохрипел сквозь респиратор Дейв. Невольно он поднял радиометр: но нет, ни от пришелицы, ни от корабля не исходило радиации. Пришелица явно не так поняла его жест. Она дёрнулась - и тут же сморщилась (почти как человек) и застонала сквозь зубы. Дейв понял, что ей очень больно… Когда инопланетянка вновь посмотрела на него, мужчина с изумлением увидел, что глаза её блестят от слёз. А потом она заговорила. - Не… стреляй, - мягким, слегка шепелявым голосом сказала женщина. И, помедлив, добавила: - Помоги… Она говорила на английском. Это ошарашило Дейва ещё сильнее. «Стрелять»? Он понял, что инопланетянка приняла счётчик в его руке за оружие. - Помоги! - простонала инопланетянка ещё раз. Слёзы из её глаз покатились по щекам. Дейв молча смотрел на неё… * Э-Лу не врала и не играла. Посадка прошла жёстко: и даже амортизационные пузыри (лопнувшие при ударе, когда капсула воткнулась в планету) помогли лишь отчасти. Девушка едва смогла выбраться из кораблика. Третий раз Э-Лу невероятно повезло. Она выжила. Но ей было очень плохо и больно. Все внутренние органы чувствовали себя так, будто их отбило. Девушку тошнило, страшно кружилась голова, во рту был вкус крови… И ещё она была слаба. Так что могла не успеть уползти подальше от капсулы, которая при посадке необратимо повредилась - и скоро должна был самоуничтожиться. И всё же она ползла. Стиснув зубы, ползла по мягкой траве чужого мира, в сторону чернеющих деревьев во тьме… А потом её осветило лучом. Гуманоид с непонятным оружием и источником света в руках стоял над ней. Он что-то произнёс сквозь маску-рыло на лице. По его интонации, а также по широко раскрытым глазам за стеклом маски, Э-Лу почувствовала страх. - Не стреляй! - взмолилась она, распознав язык: один из местных, загруженных ей в мозг. - Помоги! От боли и шока Э-Лу потеряла обычное самообладание. Из глаз её потекли слёзы, как только она подумала, до чего обидно! Пережить гибель своего корабля, залп «Деметра», жёсткую посадку на неведомую планету… чтобы её тут застрелил дикий туземец! Абориген некоторое время смотрел на Э-Лу. Потом повернулся и куда-то скрылся. Конечно же, сбежал. Трусливое существо! Сжав зубы, Э-Лу вновь поползла. Она протащила себя ещё пару шагов - когда туземец вдруг вернулся. На руках у него были перчатки, и он держал развёрнутую широкую ткань. Этой тканью пришелец закутал Э-Лу, и поднял на руки. «Чего он боится? Того, что я воздействую на него феромонами? Уже встречался с такими, как я?» подумала Э-Лу. Впрочем, это было неважно… Важно было то, что у неё появился ещё один шанс выжить! …Дейв обернул инопланетянку взятым в машине брезентом, избегая касаться её тела: кто знает, какие инопланетные бактерии на ней? И вскинул пришелицу на плечо - к счастью, она была лёгкой. - Поспеши! – простонала гостья из космоса. - Сейчас… всё здесь уничтожит себя! Это Дейв понял очень хорошо. И, подгоняемый страхом, бросился сквозь лес к шоссе. Он отбежал довольно далеко, когда за спиной вдруг бесшумно полыхнул яркий белый свет… и угас. Дейв замер и медленно обернулся. На поляне медленно угасало светящееся зарево. И Дейв понял, что от инопланетного корабля не осталось ничего. Инопланетянка на его плече шевельнулась и тихо вздохнула, вновь застонав от боли. Это заставило Дейва опомниться и понять, что всё происходит в реальности. …Сев за руль пикапа, мужчина долго пытался прийти в себя. Потом, немного переведя дух, взял мобильник и набрал номер. - Алло? Элла! - сказал он. - Любимая, прости, что поздно. Всё хорошо? Как дети? Послушай… Я вернусь из командировки позже. Да, задержало начальство. Может, дня на три или четыре… Не переживай за меня. Да, и я тебя люблю! Выключив телефон, Дейв опасливо посмотрел в зеркало заднего вида. Ещё раз подумал, как безумно было то, что он сейчас сделал… А потом решительно завёл машину - и помчал по ночной трассе. В кузове пикапа, закутанная в брезент, лежала без сознания инопланетянка Э-Лу. Ещё не представляющая, где она оказалась и что её ждёт…