Слухи

− Джейс! − Мэл окрикивает его. У Джейса есть доли секунды, чтобы принять решение. Он ещё успевает проскочить в закрывающиеся двери, свернуть в узкий коридор и через чёрную лестницу добраться до лаборатории. Всё, что ему надо сделать - это чуть ускорить шаг, сделать рывок, и он будет спасён от любого нежелательного разговора. Не сказать, что ему не нравится Медарда. На самом деле Мэл была хорошим человеком, и у них с Джейсом были точки соприкосновения. Но сейчас, в данный конкретный момент, всё, о чём мечтал Джейс − было попасть в лабораторию и как можно скорее. С утра они с Виктором обсуждали возможное сочетание рун и уже тогда у него чесались руки приступить к работе. Но быть лицом прогресса Пилтовера означало не только корпеть в лаборатории и представлять общественности новые изобретения, но и заниматься медийной деятельностью, а так же скучной бумажной волокитой, общаться со спонсорами и улыбаться на камеру. Сегодня у него было несколько деловых встреч, которые никак нельзя было отменить, и почти со слезами на глазах ему пришлось променять лабораторию, в которой рождались новые открытия хэкстека, на душный кабинет, кислый кофе и фальшивые улыбки. Джейс почти совершает этот рывок, но дипломатичность берет верх над ним и он замедляет шаг, оборачиваясь. − Мэл. Рад тебя видеть. − Взаимно. Медарда как всегда выглядит великолепно. Дежурная дипломатическая улыбка, которой она делится в совете, сменяется на настоящую искреннюю. Несомненно, она сыграла большую роль в их с Виктором реализации и дала будущее хэкстеку, и, конечно, стала другом. Хотя их отношения с Виктором были довольно прохладные, с Джейсом их можно было назвать добрыми друзьями. − Прости, что отвлекаю. Есть вопрос, требующий обсуждения. − Да, конечно, Мэл. − Джейс улыбается, хотя все мысли его уже на пути в лабораторию. − Хотела узнать, что ты думаешь о статьях, что сегодня вышли в доброй половине газет. Джейс замечает в руках Мэл одну из них. Он пытается краем глаза увидеть, что имеет в виду Медарда, но она сложена заголовком от него. − Прости, не читал сегодня газет, − неловко смеётся он. − С утра было столько дел. Там что-то важное? − Наверно тебе лучше взглянуть, − Мэл протягивает газету Джейсу и выжидающе смотрит, пока он ознакомится. С главной страницы на него смотрит их с Виктором фотография, а надпись сверху гласит: “Что связывает создателей хекстека: деловые отношения или что-то большее?” Вчера они обедали не в лаборатории, а в кои-то веки решили выбраться куда-то. На самом деле это был не самый удачный день для них обоих. С раннего утра Виктора беспокоила нога, и он был не в настроении, постоянно отвлекаясь от работы и огрызаясь на Джейса. Джейс же беспокоился о Викторе, и всё утро пытался заставить его выпить обезболивающее, но Виктор лишь шипел на него, что болит недостаточно сильно, а он и так принимает много таблеток. К обеду они оба присмирели. Джейс молча оставил на столе Виктора сладкое молоко, а Виктор, наконец, сжалился над собой и принял болеутоляющее. Отобедать где-то не в лаборатории было их общим решением. И Джейс, и Виктор признавали, что им нужен небольшой перерыв. Это был обычный обед, ничего более. Джейс, честно говоря, не думал, что они звезды такой величины, чтобы их преследовали журналисты. Да, его лицо красовалось на каждой поверхности в день прогресса, да и не в праздник науки его можно было встретить тут и там. Но не то, чтобы он был интересной личностью. Он был учёным, как и Виктор. Кому могла быть интересна личная жизнь учёного? Видимо десятку газетных зданий Пилтовера. Джейс скептически пробегается по тексту. Там в основном обсуждаются возможные его романы, и сенсационно рассказывается, как они с Виктором держались за руки на обеде. Да, было, но разве это преступление достойное первых полос газет? − Странно, что это кому-то интересно, − пожимает плечами Джейс. − И что это заметили только сейчас, − уже тише себе под нос произносит он. − Ты публичная личность, Джейс. Им всегда будет интересно, что происходит вокруг тебя. А лишние слухи могут негативно сказаться на твоей репутации. − Это, правда, так много значит? − Не притворяйся, будто не понимаешь. Я знаю, − голос Медарды смягчается, − что ты не любишь этим заниматься. Но ты лицо хэкстека. И твои исследования зависят от спонсоров. − Наши, − на автомате поправляет Джейс. − Наши с Виктором. − Конечно, − дипломатично отвечает Мэл. − Слухи о наших с Виктором отношениях это так плохо? Что плохого в любви? − Любые слухи не играют вам на руку. Не важно, плохие или хорошие. Их можно вывернуть против вас. Джейс складывает газету, не желая больше смотреть на кричащий заголовок. − И что же ты предлагаешь делать? − Постараемся замять этот вопрос с прессой. А тебе стоит быть осторожным и не давать лишних поводов. Мэл тычет ему пальцем в грудь, давая указания. − Не давать лишних поводов? − переспрашивает Джейс, когда Медарда уже уходит, оставляя его одного в замешательстве. − И что же это должно значить? *** − Виктор! − Джейс влетает в лабораторию, словно ураган. − Наконец ты вернулся, − Виктор не отвлекается от работы. На его глазах защитные очки, а лазером он вырезает руны на их новом прототипе. − Ты должен на это взглянуть! Джейс скидывает сумку у входа, и, потрясая газетой, идёт к Виктору. − Я занят, Джейс. − Ты должен на это взглянуть, − повторяет Джейс настойчиво. − Там должно быть что-то по-настоящему важное. − Думаю, ты оценишь. Виктор отключает лазер и снимает очки, вытирая пот со лба. − Чем ты удивишь меня сегодня? − он откидывается на стуле, принимая из рук Джейса газету. − Скандальной статьей про наши отношения! Брови Виктора взлетают вверх. Взгляд бегает по строчкам статьи, а на губах появляется усмешка. − Не могу поверить, − он отбрасывает газету в сторону, − что за столько лет никто так и не заметил, что мы женаты. − Вот и я о том же! − восклицает Джейс. − Я имею ввиду, − он притаскивает свой стул к Виктору и садится рядом, − все наши работы и статьи подписаны “Виктор и Джейс Талис”, разве это не очевидно? − Возможно, нам стоит начать подписываться Джейс и Виктор Талис? Будет более прямолинейно. − Это просто смешно. Мы никогда не скрывали наши отношения, чтобы после пяти лет брака про нас писали разоблачающие статьи. − Я нахожу это забавным, − Виктор пожимает плечами, вновь надевая очки. − Что говорит Медарда? − Откуда ты знаешь, что мы уже успели это обсудить? − Чутье. Джейс закатывает глаза. − Абсурдно, что даже Мэл этого не заметила. − Советник Медарда не видит дальше собственного носа. Как и большинство в совете. Лазер снова начинает жужжать, направляемый рукой Виктора. − Она собирается замять этот вопрос с прессой, − Джейс облокачивается на стол, подпирая голову и перелистывая их с Виктором рабочий журнал. − Любые слухи могут плохо повлиять на нашу репутацию. − Твою. − Что мою? − Репутацию. У меня её нет, − Виктор пожимает плечами. − Перестань, Ви. Мы одна команда. Он снова пожимает плечами. − Как далеко ты продвинулся? Виктор мычит в ответ, заканчивая руну. − Собери стабилизатор, пожалуйста. И проверь расчёты. Джейс рад вернуться к работе. *** − Джейс! − в лабораторию бесцеремонно влетает Кейтлин. Джейс прекрасно понимает, что это его вина, что он так разбаловал Кейт, позволяя ей буквально всё. Из-за чего она теперь стала частым гостем в их лаборатории и могла себе позволить без каких-либо зазрений совести врываться в их с Виктором святилище науки. Кейтлин была ему как сестра, и он был слаб к ней, не в силах сказать нет или прогнать её. − Кейт, − без особого энтузиазма махнул ей Джейс, сжимая в руках отвертку. У него никак не получалось собрать тонкий механизм нового прототипа, и мягко говоря он был уже в отчаянии. − А где Виктор? − Кейт с любопытством оглядывает лабораторию, не заметив нигде второго учёного. − В больнице. − Что-то случилось? − испуганно подпрыгивает на месте Кейтлин, прижимая к груди какие-то бумаги. И, кажется, Джейс уже догадывается к чему идёт их разговор. − Нет, − качает головой он, отбрасывая отвертку, − плановый осмотр. Я хотел пойти с ним, но ты же знаешь Виктора, − Джейс откидывается на спинку стула. − Отправил меня в лабораторию. − Кейтлин подходит ближе, присаживаясь на край стола. Теперь Джейс может рассмотреть, что бумаги в её руках – это газета. − А я всё равно не могу работать. − Хорошо, что всё в порядке. Я успела испугаться, − Кейт поправляет волосы и манжеты своей формы. − Как здоровье Виктора? Джейс потирает лоб рукой. − Не так плохо, как могло бы быть. Но и не так хорошо, как хотелось бы. Сейчас всё более менее стабильно. Кейт кивает, поджимая губы. − Ну, − подталкивает её Джейс, − спрашивай уже, что ты хотела. Кейтлин оживляется. − Так ты уже видел эти статьи? Про вас с Виктором? − Про наш скандальный роман? − В каждой газете есть хотя бы одна статья. А в каждой второй вы на первой полосе, − девушка разворачивает газету первой страницей к Джейсу. Это уже новое издание, не то, что вчера показывала ему Медарда. Но на первой полосе красуется та же фотография из ресторана, где они с Виктором держатся за руки, а заголовок гласит: “Деловые партнёры или тайный роман? Что скрывает за собой хэкстек?” − Мы не деловые партнёры! − восклицает Джейс, внезапно разозлённый заголовком. − Мы учёные! Научные партнёры! − Это первое на что ты обратил внимание? − брови Кейт принимают изумительную форму недоверия и презрения, ровно как у её матери. Джейс даже пугается их схожести, на секунду видя перед собой не Кейтлин, а советника Кирраман. − Удивительно, − вздыхает Джейс. − Как люди могут быть слепы. − Я видела, по крайней мере, пять изданий с таким же заголовком. − И почему это вызывает у тебя такой восторг? − устало спрашивает Джейс, зная, что это больше риторический вопрос. Дверь в лабораторию открывается и слышится привычный уже стук трости и хромой походки. − Виктор! − радостно восклицает Джейс. − Ты раньше, чем я думал. Виктор приветственно кивает Джейсу и переводит взгляд на Кейтлин. − Мисс Кирраман, как приятно вновь видеть вас в нашей лаборатории. Кейтлин дуется, уловив тон Виктора. − Я купил нам булочки по дороге − Виктор проходит вглубь лаборатории, поднимая бумажный пакет. − Прости, Кейтлин, не рассчитывал на тебя. Кейт пожимает плечами. − Может Джейс со мной поделится, − хитро улыбается она. Джейс беспомощно разводит руками, зная, что так, скорее всего, и будет. Ни единой крошки булочки ему и не достанется. Виктор качает головой. − Я не стану тебе помогать. Он тяжело садится на стул с левой стороны от Кейтлин, пристраивая трость на спинку. − Вижу, ты уже ознакомилась с новым горячим слухом? − Виктор кивает в сторону газеты, доставая из пакета свою порцию сладкого. − Да! − Кейт забирает пакет из рук Виктора, смотрит вопрошающе на Джейса и, получив одобряющий кивок, радостно выуживает законную булочку Джейса. − Прочитала минимум семь статей про ваш тайный роман. − Великолепно, − бормочет Виктор. − Разве Медарда не собиралась разобраться с этим? Джейс пожимает плечами. − Прошёл всего один день. − А что вы думаете об этих статьях? − Я нахожу их забавным, Джейс в какой-то мере тоже, − отвечает за них обоих Виктор, − но так же я думаю, что это крайне невежественно лезть в чужую личную жизнь. Честно говоря, мне сложно понять, почему это вызывает так много шума. − Джейс публичное лицо, − Кейт пожимает плечами, − всем интересно знать о личной жизни знаменитостей. − Я не знаменитость, − качает головой Джейс. − Лицо прогресса привеееет, − тянет Кейтлин. − Прости Виктор, − поворачивается к нему девушка, − я знаю, что это ваша общая работа и твой вклад не меньший. Виктор машет рукой. − Это мой выбор не появляться на публике. Тем более, лицо Джейса всяко симпатичнее, чем тощий калека. − Правда, ты теперь тоже в каждой газете. − Больше всего меня занимает вопрос, − Виктор отряхивает руки от крошек, − почему об этом заговорили только сейчас. Джейс, − взгляд падает на груду деталей на столе перед Джейсом, − ты, что ещё не закончил с прототипом? − Ээээ, − Джейс пытается закрыть собой неудачное инженерное решение. − У тебя было всё утро, − недовольство в голосе Виктора заставляет Джейса вздрогнуть. − Да, − неловко отвечает он, − работа с утра не шла совсем. Виктор качает головой. − И ты его ещё отвлекаешь. − Эй! − Кейтлин подбирается, словно нахохлившийся воробей, − Когда я пришла, он уже был в отчаянии. И отвечая на твой вопрос. О вас заговорили, потому что вы держались за руки как парочка, − девушка фыркает, − и смотрели друг на друга, словно безумно влюблены, − она трясёт газетой, указывая на фотографию на первой странице, − Что вы обсуждали? Какое-то новое изобретение хэкстека? Джейсу хочется громко застонать от отчаяния, когда он видит дьявольский блеск в глазах Виктора. Его выражение лица не меняется, но Джейс это видит. Уголки губ еле поднимаются, морщинка на лбу разглаживается. −Ты же знаешь, − в голосе Виктора заискивающая легкость, − что мы с Джейсом женаты уже пять лет? − ЧТО? *** − Как думаешь, − шёпотом произносит Джейс, − может нам стоило носить кольца? Виктор замучено вздыхает. Он лежит спиной к Джейсу, на боку, и пытается уснуть, но видимо ему это не скоро удастся. − Тебе мешает кольцо в кузнице, − бормочет Виктор, не оборачиваясь. − Мне при работе с рунами. − Да. − Джейс вздыхает. − Но если бы мы носили обручальные кольца на пальцах, то не возникало никаких сомнений о наших отношениях и это не вылилось бы эту странную неловкую ситуацию сейчас. − Не наша вина в невежественности людей. Мы никогда не выставляли наши отношения на показ, но никогда и не скрывали их. Так что, это лишь невнимательность и нежелание видеть очевидное, − Виктор шарит рукой под подушкой. − И возможно отсутствие интересных событий в городе. Неужели больше не про что писать? − На прошлой неделе были статьи про новую песню Серафины. Хорошая песня кстати. − Эта та, что ты постоянно включаешь по утрам? − Да, она. − Неплохая, − зевает Виктор. Он не был ценителем творчества главной звезды Пилтовера и Зауна, но уважал вкусы Джейса. И уважал Серафину за то, что она не забывала про нижний город. − А до этого, − продолжает Джейс, − все писали про Эзреаля, и его последнюю экспедицию. − Точно-точно, − глаза Виктора уже закрыты и, кажется, вот-вот он провалится в сон, − я читал. Кажется, он нашёл какой-то древний артефакт. Не запомнил точно что, − голос Виктора становился всё тише и тише с каждым словом. − Вот это по-настоящему интересные статьи! − восклицает Джейс. Виктор вздрагивает от громкого голоса мужа. − А мы скучные учёные. − Лучше бы писали про хэкстек. − Это было в прошлом месяце. Джейс разочарованно вздыхает. Он перекатывается на бок, закидывая руку на Виктора. − Тебя беспокоят эти статьи Джейс? − Не очень. На них больше смешно смотреть. Но странно, что не для всех очевидно как сильно я люблю тебя. Виктор улыбается. Они поженились спустя год знакомства. Мать Джейса не совсем одобряла, называя это безрассудством, спешкой и эмоциональным решением. Конечно, спустя пять лет, она не оспаривала удачность этой авантюры, и по подозрению Джейса, любила Виктора больше чем родного сына. Но тогда, взбалмошное решение отпрыска прибавило несколько седых волосков на её голове. Джейс и Виктор были охвачены страстью к науке и друг другу. Удивительное наслаждение приходило от осознания, что ты встретил человека, полностью понимающего тебя, мыслящего на одной волне, срывающего слова с языка и продолжающего предложения. Теории переходили в уравнения. Там где терялся Джейс, находился Виктор, а где блуждал Виктор, выводил Джейс. Джейса переполняла бурлящая радость, и Виктор в каждом его действии казался ему идеальным. Страсть не только к исследованиям довольно быстро охватила их. Спустя несколько месяцев они были больше, чем научные партнёры. Когда встал вопрос, как корректно подписывать их работы и зародилась первая мысль о замужестве. Виктор и вовсе не хотел, чтобы его имя фигурировало в статьях и исследованиях, не считая свой вклад чем-то важным и приговаривая, что всё это заслуга Джейса. Его идеи, его теории, его хэкстек. "Ты же знаешь Виктор, − Джейс тогда опустился на колени перед Виктором, сидящем на стуле, − что если бы не ты, то никакого хэкстека бы не было. Меня бы не было" Они не часто говорили про тот случай. Этот день был одновременно самым лучшим и самым худшим в жизни Джейса. Если бы не Виктор, возможно, он стал бы последним. Джейс предпочитал вспоминать только совместные моменты с Виктором, но никак не тот краткий миг, когда он был готов покончить со всем. Но даже так, Виктор отчётливо помнил парня, чья мечта была разрушена, а все близкие люди от него отвернулись. Поэтому он кивнул и позволил вписать своё имя в соавторстве. Примерно тогда и выявилась проблема с отсутствием фамилии у Виктора. Это была не редкость в Зауне. Семья в нижнем городе определялась не фамилией, а крепкими построенными узами. Сначала они подписывались как Джейс Талис и Виктор. Лаконично и не вызывало вопросов. Научные партнёры. А затем, незадолго до годовщины открытия хэкстека, Джейс случайно увидел в дневнике Виктора запись: "Виктор и Джейс Талис". Смотрелось хорошо. "Мы должны пожениться" − в тот же вечер сказал Джейс. "Это ты так мне предложение делаешь?" − с привычной долей сарказма уточнил Виктор, но Джейс видел его покрасневшие уши. Конечно, он согласился. Церемония была довольно скромной. На ней присутствовала только Химена. О событии не распространялись. Не делали из этого секрет, но и не кричали на все стороны. Это было в первую очередь, для них, а не для окружающих. Подписываться стали как "Виктор и Джейс Талис". Вопросов это не вызвало. *** Дверь в лабораторию резко распахнулась. Идея Виктора запираться в лаборатории, чтобы их никто не беспокоил, Джейсу начинала казаться не такой уж и плохой. Останавливал лишь тот факт, что запертая дверь, вероятно, помешает их ассистентам, что сновали туда-сюда, и Хеймердингеру, что бывало, навещал их, чтобы проверить успехи. Здравый смысл диктовал не запирать дверь лаборатории. Виктор был готов поспорить со здравым смыслом. Джейс был на грани. Тем более, когда дверь так бесцеремонно распахивает, не Скай или на худой конец Кейтлин (Виктор смирился, хоть и ворчал), а советник Медарда во всей красе пылающего гнева. − Джейс! − недовольный голос Мэл эхом разносится по лаборатории. Виктор поджимает губы, и оставляет кристалл хэкстека в безопасное место, чтобы никто случайно не задел его. В самом деле! Может им табличку повесить? Они работают с опасными, потенциально взрывоопасными веществами. Нельзя просто так вырываться в лабораторию. Должна быть хоть какая-то техника безопасности! − Мэл, − Джейс приветливо улыбается, пытаясь сгладить гнев женщины, но в глазах той пылает ноксианский огонь, который не затушить милыми улыбками и щенячьими глазами. − Что привело тебя в нашу обитель? Виктор еле заметно фыркает. − Я просила тебя, − едко произносит она, − не давать лишних поводов, − а в руках очередная газета. – Знаешь, скольких трудов мне стоило замять те слухи? Чтобы ты вновь... − она на секунду прерывается, переводя взгляд на Виктора. − Чтобы вы всё испортили? − Если бы ты могла быть более точна, Медарда, − Виктор пытается быть вежливым. − Чтобы мы могли понять причину твоего гнева. И причину, почему вопреки всем правилам безопасности, ты нарушаешь нашу работу. Не хотелось бы быть чересчур дотошным... − Ты прекрасно понимаешь, о чём я, Виктор, − перебивает его Мэл. Виктор хмурится, сжимая пальцами край стола. − Должно быть дело в газете, да? − Джейс поднимается со стула и делает несколько шагов навстречу советнице, перетягивая внимание на себя. − У нас не так много времени, чтобы ознакомится с актуальным новостями. Знаешь, − Джейс усмехается, − наука. Счёт времени пропадает. И всё же под влиянием обаяния Джейса Мэл становится мягче. − Опять слухи про нас с Виктором? − Джейс протягивает руку и забирает газету у Мэл. − Вы словно специально нарываетесь на журналистов и подставляетесь. Джейс разворачивает газету и на него вновь смотрит их с Виктором фотография. Со спины, они идут обнявшись. Джейс поддерживает Виктора, чтобы тому было легче идти, они наклоняются друг к другу, как будто обсуждают что-то интимное. Статья ничем не лучше предыдущей. Куда идут двое учёных после долгого рабочего дня? Как расслабляются изобретатели хэкстека? Находят утешение в объятиях друг друга? И всё бы ничего. Только это был их обычный маршрут домой, которым они ходили вот уже пять лет, с тех пор как стали жить вместе. И подобное поведение: объятия, редкие поцелуи и прогулки рука об руку были довольно обыденным явлением. В дни, когда нога беспокоила Виктора особенно сильно, Джейс и вовсе мог нести его на спине. Виктор, конечно, был недоволен, ворчал, пытался саботировать действия Джейса, но в душе ему нравилась забота мужа, и, в конце концов, он смирился, и позволял иногда Джейсу позаботится о нём. Не зря же у него были такие мышцы. Но в тот день у него ничего не болело. Это была их обычная прогулка домой, по их обычному маршруту, которую они совершали каждый день. И все эти пять лет абсолютно всем было плевать на их переплетённые руки, на их объятия и их поцелуи. Джейс с сомнением читает статью, недоверчиво смотрит на фотографию и передаёт газету Виктору. Тот повторяет выражение недоверия и сомнения. − Не думаю, что есть наша вина в том, что журналисты следили за нами, − Джейс потирает переносицу. Конечно, это оправдание не устроит Мэл. − На самом деле, − Виктор складывает газету, − это можно назвать вторжением в частную жизнь. Мэл устало вздыхает. − Так и есть. Но статьи уже напечатаны. Даже если удастся уладить этот вопрос, слух уже пущен в народ. Вторая статья. Все уже говорят об этом. − Я всё ещё не понимаю, − Виктор вертит в руках гаечный ключ, − почему это всем так интересно. Да-да, − Виктор видит, что Мэл хочет заговорить, и перебивает её не дав начать. – Я знаю, что ты хочешь сказать. Джейс – лицо прогресса, золотой мальчик, любимец всего Верхнего города, и все хотят знать, что у него в штанах. – Джейс смущается резких слов Виктора. – Но почему именно сейчас им всем стало дело до его отношений? Мэл хмурится. − На самом деле, не только сейчас. На протяжении всех лет, с тех пор как Джейс стал публичным лицом, ему приписывают роман то с одним, то с другим. Какое-то время даже ходили слухи про наш с Джейсом роман. Виктор многозначительно смотрит на Джейса, выгибая бровь. − Ты не рассказывал мне об этом. − Нечего рассказывать, − Джейс трет шею, отводя взгляд. − Всё довольно быстро замялось, − Мэл складывает руки на груди и начинает мерить лабораторию шагами. Её взгляд скользит по разработкам, прототипам и макетам, не задерживаясь ни на одном из них. – Ни один из слухов не был столь громким как про вас. Про вас пишет не только желтая пресса, но и зарекомендовавшие себя издания. Даже в каком-то научном журнале была колонка на последних страницах. Поэтому, – с нажимом произносит Медара, поворачиваясь к Джейсу, − я и просила тебя, не давать лишних поводов. Джейс беспомощно разводит руками. − Но мы всегда так ходим домой! Вот уже пять лет! Мэл прищуривает глаза. −Пять лет? В обнимку? Одной и той же дорогой? − Ну да, − пожимает плечами Джейс. − Вы где живёте, что вам всегда по пути? Джейс, я точно знаю, что ты не один раз переезжал. Виктор с Джейсом переглядываются, не уверенные как правильно ошарашить нужной информацией советника. − Эммм, Мэл, −Виктор разворачивается к ней на стуле, − эти слухи, про нас с Джейсом. Как бы тебе помягче сказать. Не совсем слухи. Мэл замирает посреди лаборатории, стук её каблуков, что эхом разносился по помещению – прекращается. Ей требуется несколько секунд, чтобы проанализировать сказанное Виктором, прежде чем она резко поворачивается к нему и смотрит круглыми от удивления глазами. − То есть вы… − Больше чем просто партнёры по лаборатории, да,− Джейс учтиво пододвигает стул Медарде, чтобы та грузно, беспомощно упала на него. − Вы встречаетесь, − растеряно произносит она. − Нуууу, − тянет Виктор, неловко кривясь. − Мы женаты, Мэл. − Женаты? – взгляд тут же бросается к руке Джейса, затем к рукам Виктора. − Колец нет, − качает головой Джейс. – В смысле есть, но мы не носим. − Чтобы вводить всех в заблуждение? − Для удобства, − лаконично отвечает Виктор. − И как давно? – Мэл скрещивает руки на груди. − Пять лет. − Пять лет? − с нажимом переспрашивает Медара. – Почему вы скрывали это? – в голосе растерянность. Джейс качает головой. − Мы не скрывали. Просто не распространялись. − И как ты можешь догадаться. Никому особо не было до этого дела. Даже все наши документы подписаны одной фамилией, − Виктор закатывает глаза. – Но хоть кто-нибудь хоть раз обратил на это внимание? Мэл пытается вспомнить, когда она последний раз видела документы из лаборатории за авторством учёных, но взгляд её никогда не цеплялся за имена настолько чтобы придать этому значения. Виктор и Джейс Таллис. − Я думала, у тебя нет фамилии? − Есть, − Виктор фыркает. – Я – Таллис. Джейс, прошу тебя. На лице Джейса самодовольная улыбка до ушей, а грудь раздувается от гордости. − Сколько лет прошло, − под нос ворчит Виктор, − а ты всё как щенок, которому кинули любимую игрушку. − В любом случае, − Мэл встаёт, поправляя платье. – Это не отменяет того факта, что слухи, − она подчеркивает последнее слово, − дурно влияют на репутацию хэкстека. Вам нужно обнародовать ваши отношения. Это конечно произведёт фурор. Но в конечном итоге снизит градус напряжения и благотворно повлияет на проект. − Приятно знать, что наша семья для тебя удачный проект, − голос Виктора сквозит сарказмом. Мэл бросает на него раздражённый взгляд. − Я пытаюсь вам помочь. Чем больше желтой прессы додумывает про ваши отношения, тем больше это отпугивает инвесторов. Даже в совете уже поднимали эту тему. – Медара вновь начинает мерить шагами лабораторию. Насколько можно доверять союзу, который может быть в любой момент скомпрометирован отношениями? Что станет с хэкстеком, если его создатели разругаются в ходе интрижки? Совершенно другой разговор, когда мы имеем дело с семьей. Мы должны собрать пресс-конференцию. − Ну, нет! – Виктор впервые за день повышает голос. *** Пресс-конференция, на которой собирается выступить Джейс, никак не связана с их с Виктором отношениями. На самом деле – это день прогресса, повсюду лицо Джейса, а у них новые прототипы, и улучшения для хэксврат. Ярмарка изобретений шумит на весь город, молодые учёные с сияющими лицами, спешат представить свои проекты, а Джейс готовится выступить с речью, чтобы вдохновить новое поколение изобретателей. − А я вот копался в мусорках, чтобы собрать свой первый механизм. Он к слову не работал, вероятно, потому что большая часть деталей была сгнившая, а потом на меня напала крыса. Джейс слышал эту историю минимум с десяток раз. Молодые учёные из Пилтовера часто напоминали Виктору о том, где он сам начал. Он делал это не со зла. Но разница в старте была так ощутима, что не могла не задевать. А возможно Виктор хотел в очередной раз рассказать, как он отлупил крысу тростью, ради ещё нескольких деталей в мусоре. Его механизм всё равно не работал, но Джейсу нравились истории про маленького боевого Виктора. Они ожидают за кулисами сцены. Виктор сидит на ящике из-под какого-то оборудования, а Джейс наматывает круги по маленькому помещению, повторяя речь. До выступления ещё достаточно времени, но Джейс всегда немного нервничает перед подобными мероприятиями, поэтому приходит заранее. Он наклоняется к Виктору и целует его в щёку. − Ты же знаешь. Я работаю над этим. Не так легко заставить совет размышлять в положительном ключе о Зауне, − Джейс проводит большим пальцем под левым глазом Виктора. Усталые синяки под глазами откровенно рассказывают Джейсу, насколько долго вчера Виктор воздерживался от сна. − Я знаю, Джейс. Всё хорошо, − он перехватывает ладонь мужа и целует тыльную сторону. − Прогуляемся потом по ярмарке? Куплю тебе то приторное яблоко в карамели. − Мистер Таллис, вы приглашаете меня на свидание? − Может быть, − Джейс игриво улыбается, ловя губы Виктора своими и оставляя быстрый смазанный поцелуй. – Если нога не будет тебя беспокоить. − Ты бы знал, если бы с ней было что-то не так, − снисходительно отвечает Виктор. И это правда. Настроение Виктора прямо пропорционально зависело от состояния его ноги, и его характер неимоверно портился, если она болела. Скорее всего, Джейс бы сидел в углу забитым щеночком, если бы Виктора беспокоили боли. Они болтают о всякой чепухе ещё несколько минут, пока не появляется Скай, предупреждая, что их выход будет через пару минут. В сегодняшней презентации они планировали рассказать про улучшения для хэксврат. Работа с кристаллами открывала новые возможности для усовершенствования системы. Меньше энергозатрат и лучший результат. Конечно, у них были и другие проекты, которые заслуживали внимания. Но большинство из них были ещё недоработаны и далеки от идеала, чтобы представить их на дне прогресса. Хэксврата привлекали к себе много внимания и были под прицельным взглядом совета. В первую очередь совет и спонсоры, что были заинтересованы в развитии хэксврат, стимулировали Виктора и Джейса работать над их улучшениями, откладывая остальные проекты. Им сложно было спорить с людьми, что обеспечивали работоспособность их лаборатории. Несмотря на то, что они с Виктором получали довольно приличные отчисления за их патент, они всё ещё были зависимы от власть имущих. Иногда, по ночам, лежа в постели, они размышляли, что было бы, если бы они работали на себя. Может быть, и вовсе бы переехали в Заун, чтобы помогать жителям нижнего города. И их изобретения, наконец, пошли бы на пользу тем, кто в этом нуждаются, а не позволяли бы чиновникам набивать свои карманы. Но всё их оборудование, лаборатория и испытания стоили сумм, о которых было даже страшно думать, и даже отчисления за патент не спасли бы их. Без спонсорства, скорее всего, их исследования развалились. Но они оба надеялись, что дипломатическая активность Джейса позволит в скором времени им уделять больше временипроектам, в которых они более заинтересованы. Очистка воды и воздуха в Зауне, механизмы, что упростят работу шахтерам и сделают её более безопасной. Всё это было впереди. Речь произносил Джейс. Виктор же не обладавший таким ораторским искусством как его партнёр, оставался позади, управляя демонстрируемыми образцами. Толпа перед сценой бурлила, аплодировала и восхищалась. По мнению Виктора, восхищаться особо было нечем, да их улучшения, упрощали путешествия и перевозку товаров, снижали энергозатраты, а более стабильный кристалл делал работу эргономичной. Меньше человеческих ресурсов, больше автоматизации. Что действительно должно было вызывать восхищение - это проект по очистке воды в Зауне, над которым Виктор работал в последнее время. Или разработки по протезированию Джейса. Но пока что ни один из их проектов не был принят советом. После окончания основной части презентации их, а точнее Джейса, ожидал блок с вопросами журналистов. Виктор благополучно отмалчивался, за что Джейс его обычно журил. «Они всё равно не захотят слушать меня. Ты лицо хэкстека.» Джейс почти всегда вступал в спор, в котором сам Виктор не был заинтересован. − Может ли быть такое, что в скором времени человеческие энергозатраты и вовсе не понадобятся для контролирования работы хэксврат, и они перейдут в полностью автоматический режим? − журналист из первого ряда держит в одной руке диктофон, а другой готовится записывать ответ Джейса, чтобы ничего не упустить. − Абсолютно нет. Это невозможно. Для нас безопасность работы врат это дело первостепенной важности. А для обеспечения безопасности необходим человек, который будет контролировать работу. Нельзя на все сто процентов доверять механизмам. И даже если технически такая возможность будет, мы никогда не пойдём на это. Обслуживание системы и наблюдение за работой - это обязанность, которую можно доверить исключительно человеку. – Джейс переводит дыхание. – Следующий вопрос. – Он обводит взглядом ряд журналистов. – Прошу вас, − указывает на молодую девушку во втором ряду. − Мистер Талис, не могли бы вы прокомментировать слухи, что ходят вокруг вас и вашего ассистента? Виктор может видеть, как напрягаются плечи Джейса. − Не могли бы вы уточнить свой вопрос? – переспрашивает Джейс. Девушка немного нервничает, но справляет с дрожью в голосе. − В последнее время ходит очень много слухов вокруг вас и вашего ассистента, − она на секунду бросает взгляд в свои записи, − Виктора. Что ваши отношения имеют романтический подтекст. Вы могли бы опровергнуть или подтвердить это? Джейс опирается на трибуну и вздыхает. Ну, конечно, они предполагали, что рано или поздно вопрос касающихся их личных отношений возникнет. Не на дне прогресса, так в каком-нибудь интервью. В один момент слух, что облетел весь Пилтовер и даже зашёл прогуляться в Заун (хотя кому какое дело до отношений жителей верхнего города в Зауне) всплыл бы прямым вопросом. − Для начала, − Джейс обводит взглядом всю толпу, − хотелось бы напомнить всем присутствующим и не только, что Виктор не мой ассистент, − ну начинается, Виктор позади него закатывает глаза. – А мой партнёр. Он так же полноценный создатель хэкстека, как и я. И его вклад не меньший, и я бы даже сказал больший, в процветании нашего города. Что касается основного вопроса, − тут Джейс сдувается, Виктор видит, как его плечи опускаются. За эти несколько месяцев они изрядно устали от всей этой суматохи вокруг них.    − Скажу прямо, это вторжение в личную жизнь. И ни мне, ни моему партнёру не нравится видеть, как нас обсуждают и перемывают кости. Но раз уж разговор зашёл об этом… − Джейс делает паузу и неуверенно оглядывается на Виктора. Тот кивает, выражая свою поддержку на любое решение, что примет Джейс. – Для нас с Виктором загадка, как этот слух родился и почему распространился, словно лесной пожар. Ведь мы никогда не скрывали природу наших отношений, − по толпе пронесся ропот. – Уже более пяти лет, мы с моим научным партнёром, Виктором, состоим в браке. И мы никогда не делали из этого тайну. – Толпа взрывается криками. – Надеюсь, на этом вопрос будет закрыт. Спасибо за ваше внимание, − Джейс пытается перекричать толпу. – На этом конференция окончена. Он поспешно уходит со сцены, утаскивая за собой Виктора. Вслед им летят вопросы, просьбы уделить ещё пару минут и удивлённые возгласы. В этот день Виктор так и не получает своё яблоко в карамели и им не удаётся в своей традиции прогуляться по ярмарке и посмотреть на новые изобретения и проекты молодых учёных и студентов. «Ну, зато больше ни у кого точно не возникнет вопросов»