By your side, always

      Солнечные лучи освещали двор академии, пока Чистая Ваниль шёл к месту встречи.        Тело оставалось напряжённым после стычки в кабинете директора. Заприметив Белую Лилию, ожидающую у скамеек возле сада, его охватила волна облегчения.       Она сидела, сложив ладони на коленях, и с удовольствием смотрела на лилии, которые рассадил Ваниль для неё, но это останется секретом. Как только она заметила его, то задалась молчаливым вопросом.       — И как? — спросила девушка, как только он подошёл достаточно близко.       — Хорошо, получил дополнительное наказание, как и все остальные. Вот и всё.       — Это гораздо лучше, чем я думала. — Лилия вздохнула с облегчением.       Он кивнул, но сомнения оставались. Плюхнувшись на скамейку рядом, он приуныл.       — Кажется, ты не особо рад, — Лилия моргнула и склонила голову набок.       — Я соврал, Лилия, — пробормотал Ваниль, поправляя рукав. — И причём сделал это убедительно.       — Ладно...? Разве наш план не в этом заключался?       — Да, но... — он вдохнул, — Просто это наводит на мысли: если я смог так легко солгать, то я начну врать ещё чаще? Просто... Я не хочу быть тем, кто так делает.       — Ваниль, — мягко сказала девушка, слегка толкая его в плечо, — Врать без причины — это одно, но ложь во благо — это другое.       Ваниль смотрел на неё с неуверенностью.       — Задумайся, что могло произойти, скажи ты им правду? — она смотрела на него понимающе.       — Отберут осколки, — согласился он.       — И они бы их вернули?       Ваниль промолчал, понимая, что ответом однозначно станет "нет".       Слегка улыбнувшись, та положила руку ему на колено.       — Выбора не было. Кроме того, те задиры заслужили, чтобы их поставили на место. Они не имели права загонять тебя в угол.       — Да, наверное, ты права, — медленно кивнул Ваниль, позволяя её словам осесть в сознании.       — Пустяки, — ответила она и засияла.       На это Ваниль тихо рассмеялся, качая головой. Через мгновение он посмотрел на неё, немного смутившись.       — Спасибо, Лилия, просто... я всегда полагаюсь на твою рациональность, когда ты говоришь со мной. Ты была моей опорой.       — Ты моей тоже, знаешь ли, — Лилия пожала плечами.       — Я?       — Ты всегда мне помогаешь, даже если не осознаёшь этого. — Она кивнула, глядя на него с нечитаемой эмоцией.       — О, ну... пожалуй, это неплохо.       — Видишь? Ты ценнее, чем думаешь. — Лилия захихикала от его реакции и игриво пихнула его.       Ваниль расслабился, и бремя на его плечах казалось не таким тяжёлым. Лилия всегда умела его успокоить, и благодаря ей он переставал чувствовать себя таким неудачником. Какое-то время они просто сидели в уютной тишине сада.

***

      Следующие дни проходили спокойно, в чём он так нуждался. Наказание, которого он изначально боялся, прошло даже легче, чем ожидалось. Директор почти не разговаривал с ним и лишь изредка отрывался от своих бумаг, чтобы убедиться, что Ваниль всё ещё здесь.       По большей части Ваниль оставался один и мог спокойно учиться, что было настоящей привилегией. Он добился успеха с заданиями и повторил некоторые заклинания, попутно набрасывая идеи для новой рассады.       Это было... приятно.       Но покой исчез в момент, когда он навестил могилу.       Сердце ушло в пятки от увиденного. Бережно вырытая могила, где он с почтением похоронил волка, была разрушена.       Цветы, которые он заботливо вырастил и оставил там, были раздавлены. Земля вскопана, а небольшой камень, который он оставил как надгробный маркер, был отброшен в сторону и расколот пополам. Ему стало не по себе, глядя на это.       Зачем кому-то это делать?       Ему хотелось разозлиться и наброситься на того, кто виновен, но больше всего он чувствовал себя плохо. Это было как оскорбление не только для него, но и для погибшего волка.       Чистая Ваниль наклонился, пытаясь найти что-то уцелевшее, но лепестки были втоптаны в грязь. Ничего не уцелело. Он покинул могилу с тяжестью на душе.       Правда, жестокость на этом не закончилась.       На следующее утро, когда Пур Ваниль пришёл в свой сад, он увидел хаос.       Разбитые горшки на каменной тропинке, чьи обломки напоминали острые клыки. Усохшие растения, вырванные с корнем, срезанные лозы и растоптанные цветы. Лейка была отброшена в сторону, а её ручку погнули. Он чувствовал, словно его ударили и выбили весь дух. Руки слабо задрожали, когда он коснулся останков лаванды, которую выращивал ещё из семечка. Она росла так хорошо, что он был уверен в её летних расцветающих и прекрасных бутонах.       Всё. Пропало.       Зрение затуманилось, а в горле встал ком.       Кто это сделал?       Нет. Он уже знал. Та шпана — это их рук дело. Им не понравился выговор от директора. Или они хотели его страданий. Самое худшее, что они действительно ранили его.       Ваниль стиснул зубы, пытаясь не заплакать. Он не собирался дарить им такую радость.       Вместо этого он убирал беспорядок, пересаживая то, что мог, и собирал кусочки разбитых горшков. Многое отправилось в мусорное ведро, но ему повезло — оставались ещё вазы. Руки Ванили испачкались в грязи и покрылись ссадинами от разбитой керамики, но он продолжал уборку.       Он работал, пока солнце не скрылось за горизонтом и усталость не свалила его. Но даже находясь там и смотря на изуродованный сад, он не был в силах избавиться от чувства, затаившегося глубоко в душе.       Нарастающая и горькая ярость.       И даже далеко, в глубинах своей тюрьмы, Тень тоже это почувствовал.

***

      Ваниль с уверенностью прошёл по залам академии, сжимая ладони в кулаки. Могила гончей и его сад — всё это уничтожено. Он должен рассказать об этом. Если шайка хотела его помучить, то придётся встретиться и с последствиями. Они глупцы, если считали, что это сойдёт им с рук.       Кабинет директора уже близко, прямо по коридору. Ещё пара шагов и...       — Пур Ваниль, подожди! — раздался позади него голос.       Он обернулся, удивлённый видом Кислой Вишни. Из всех обидчиков, кажется, только ей досталось больше всех, хоть та и не выделялась во время разговора у директора.       И вот она здесь, нервно выглядящая и сцепившая пальцы меж собой.       — Чего тебе надо? — Чистая Ваниль прищурился, с трудом сохраняя вежливость.       — Мне жаль, — Черри колебалась, не привыкшая к такому холоду от парня.       Он моргнул. Ему не послышалось?       — Честное слово. Я... я много думала о случившемся. О том, что мы натворили. И мне просто... жаль, что довела тебя до такого.       Её слова звучали искренне, но Пур Ваниль было не так просто убедить.       — Почему именно сейчас? — осторожно спросил он. Это казалось слишком удачным совпадением.       — Оглядываясь назад, я понимаю, что завидовала твоему таланту, — вздохнула Вишня, отводя взгляд. Она замялась, прежде чем добавить: — Я надеюсь, мы сможем подружиться?       Ваниль внимательно разглядывал её. Та выглядела нервно, и он не мог сказать, похоже ли это на актёрскую игру. Конечно, она выглядела действительно искренней. Ваниль чувствовал себя виноватым, когда это касалось Черри...       Но забыть свою злость не так просто.       — Это ты испортила мой сад? — спросил он прямо. — Или могилу волка?       — Что? Нет! Честно, я не делала этого! И другие тоже, насколько я знаю. Не думаю, чтобы они сделали такое — это ведь слишком палевно, — от удивления её глаза расширились. Ваниль вздохнул, когда напряжение в теле ослабло. Ему хотелось поверить ей. Она действительно права — слишком очевидно, что виновниками будут они.       — Хорошо, — ответил он. — Я прощу тебя.       — Спасибо... — Черри успокоилась, и её плечи поникли.       Пур Ваниль кивнул с гордостью за себя. Доброта и пацифизм наконец дали плоды и заставили Кислую Вишню захотеть измениться в лучшую сторону.       Так он и принял решение. Если это не она ответственна за случившееся и говорила правду про других, то доклад о них не поможет. Они были главными подозреваемыми, но оказалось, что они чисты... значит, виновен другой.       Только кто?

***

      Следующие дни были странными.       Чистая Ваниль не мог не пересекаться с Кислой Вишней. Изначально это были мелочи: случайные приветствия в коридоре, прогулка после занятий и совместный обед. Но вскоре она начала выискивать его, заваливая вопросами о магии, заклинаниях, о нём.       Она была вовлечена, внимательно слушала, когда Ваниль рассказывал о заклинаниях с исцелением или про свой сад. Восхищалась его мастерством, и, хотя он не привык получать такое внимание, он не мог отрицать, что это... льстит.       В конце концов она стала просить у него занятий. Сначала Ваниль не возражал — он привык помогать другим, а Черри, вроде как, искренне интересовалась повышением уровня навыков исцеления. Однако после пятого урока Черри заинтересовалась иными заклинаниями Ванили.       — Попробуй ещё раз, — сказала Вишня, выжидающе глядя на него.       Ваниль с вздохом начал потирать виски. Они стояли в тихой тренировочной зоне за академией, куда ученики часто ходили практиковать магию, не мешая другим.       Черри хотела узнать, какие ощущения возникают при магической флуктуации. Концепт нестабильности и переменчивости при использовании заклинания приводил к непредсказуемым результатам. Это касалось и того заклинания с экзамена по призыву, когда его магия вышла из-под контроля.       Проблема заключалась в том, что он не знал как, учитывая, что камни находятся в тайне.       — Прости, но я не могу, это был одноразовый случай, — снова объяснил Ваниль, качая головой. — На самом деле я не понимаю, как это произошло, и будет лучше относиться к этому как к панической атаке. Дыши глубоко и ровно, постарайся сосредоточиться на трёх вещах: на звуке, чувстве и объекте.       — Ты не можешь повторить что-то похожее на это? В тебе было много маны, Пур Ваниль, и ты говоришь, что не понимаешь, откуда?       — Не знаю, — выдохнул он.       Её разочарование было едва заметным: ладони сжались в кулаки, и она стиснула зубы.       Она выглядела... нервной.       Прежде чем Ваниль успел добавить что-то, она быстро натянула улыбку, скрывая своё раздражение.       — Ну... выходит, мне придётся продолжить практиковаться.       Он не был уверен, из-за чего это беспокоило его, но всё равно кивнул.       

***

      В библиотеке было довольно тихо, лишь изредка тишину нарушали скрип перьев по пергаменту и редкий шелест страниц.       Ваниль сидел, сгорбившись над открытым гримуаром, нахмурившись от разочарования, он перечитывал один и тот же отрывок в сотый раз. Боевые заклинания требовали определённого уровня агрессии, которого у него просто не было, и это его раздражало.       Напротив него Белая Лилия листала свой учебник, читая текст с лёгкостью. В отличие от Ванили, у неё не было проблем с подобными заклинаниями. Она даже обладала талантом к ним, но никогда не выставляла это напоказ.       Однако это не утешало.       — Может, у тебя поза неправильная, — пробормотала Лилия, не отрываясь от книги.       — Хочешь сказать, что моя осанка плохая? — подшутил Ваниль и выпрямился.       Лилия засмеялась, но прежде чем успела ответить, их прервал знакомый голос.       — Вау. Так вы, ребятки, часто занимаетесь вместе?       Ваниль поднял удивленный взгляд и увидел, что Черри уже стоит у его стола и подглядывает в записи. Он не услышал, когда она подошла. Вишня непринужденно улыбалась, глядя на них с хитрецой.       — Да... мы с Лилией обычно занимаемся здесь.       — Не против, если я присоединюсь? — Черри беззаботно напевала мелодию, садясь рядом с ним.       — Конеч... — не успел договорить Ваниль, как Лилия перебила его.       — Зачем? — её тон не звучал грубо, но и не был приветлив.       Черри неодобрительно посмотрела на неё, а затем перевела взгляд на Ваниль.       — Мне нужна помощь с магией. Да и... я думаю, что Ваниль — лучший учитель, чем некоторые.       Ваниль почувствовал румянец на щеках от внезапного комплимента. Он не особо понимал, как реагировать на похвалу.       Лилия напряглась, а её перо, плавно скользившее по пергаменту, остановилось на полуслове. Её это не впечатлило.       — Забавно, я думала, ты одна из задир Ванили.       Атмосфера между ними становилась более напряжённой.       Улыбка Вишни не дрогнула, но в её взгляде что-то изменилось.       — Я уже извинилась перед ним, — плавно произнесла девушка. — Мы уже забыли об этом, правда, Чистая Ваниль?       Она игриво коснулась его руки, рисуя пальцами различные узоры. Он прочистил горло и кивнул, выскользнув из-под её руки.       Лилия смотрела на него с непроницаемым выражением. Затем, не говоря ни слова, вернулась к чтению своего учебника. Черри же приняла это как разрешение остаться.       Пока они занимались, Ваниль понял, что ему трудно сосредоточиться. Вишня взяла в привычку каждый раз наклоняться в его сторону, когда задавала вопрос, и касаться его руки, когда указывала на заметки в гримуаре. Время от времени они случайно пихались локтями, но Пур Ваниль думал, что некоторые печеньки довольно тактильные, и поэтому не возражал.       Враждебность Лилии его озадачила. Та почти не говорила с ним, и каждый раз, когда он отвлекался от страницы, ловил её косой взгляд на Черри, словно та пыталась её сжечь. С другой стороны, Вишня полностью игнорировала присутствие Лилии и выглядела довольной.       — Итак, Чистая Ваниль, — сказала девушка, накручивая прядь волос на пальцы, — где мы можем попрактиковаться дальше? Я бы хотела лицезреть твоё управление светом, это идеальный фокус для вечеринок.       — О, ну, здесь нет ничего особенного. Но мне нужна концентрация и тишина для этого.       — Отлично! В моей комнате в общежитии довольно тихо.       Прежде чем Ваниль успел придумать, как ответить, Белая Лилия заговорила.       — Это странно, — размышляла она, и её голос был слишком спокоен. — Раньше ты относилась к Пур Ванили с подозрением, но сейчас вы близки. Что изменилось?       — Я просто поняла, что ошибалась на его счёт, — Черри слегка напряглась.       — Ты-то?       У Ванили резко появилось ощущение, что он оказался в центре опасности.       Вишня слегка рассмеялась, но звучало это фальшиво.       — Ты странно себя ведёшь, признать чужой талант не так уж и плохо. Не все на высоте, как ты.       — Привязываться к тому, с кем ты раньше не разговаривала, довольно нелепо. Ваниль был её другом. Первым и настоящим другом, тем, кто прорвался сквозь все преграды и кому она смогла довериться настолько, чтобы поделиться с ним своими мыслями и переживаниями. И сейчас явилась Черри, которая вела себя так, словно заслуживала такой же крепкой связи только из-за внезапного решения ошиваться рядом с ним?       Ваниль хотел вмешаться, прежде чем всё станет ещё хуже, но Вишня его опередила.       — Я просто считаю Пур Ваниль интересным, — с нечитаемой эмоцией произнесла она.        — Может, я хочу узнать его получше? Какая в этом проблема?       Лилия долго смотрела на неё, а затем, не говоря ни слова, закрыла книгу и встала.       — Белая Лилия... — Ваниль прищурился.       — Я только что вспомнила, мне нужно кое-что сделать, — ответила она, закидывая сумку на плечо. — Не собираюсь отвлекать тебя и твою новую подружку. Увидимся позже.       Лилия ушла, оставив их двоих наедине.       Чистая Ваниль проводил её взглядом, и в груди затаилось необъяснимое беспокойство. Он ни разу не видел Лилию такой. Даже во время мелких ссор она никогда не оставляла его одного, как сейчас. Он снова сделал что-то не так? Опять всё испортил?       Он обернулся к Черри, которая выглядела недовольной.       — Надеюсь, она не думает, что я хочу тебя увести, — её голос звучал мягко, словно она признавалась в чём-то сокровенном. — Я не собиралась ссорить вас двоих.       Ваниль лишь стиснул челюсти, сдерживая злость.       — Я думаю, ты уже всё испортила, — покачал он головой.