Молот и молоко

             Джейс и Виктор, погруженные в обсуждение последних результатов, не заметили, как дверь приоткрылась, и в лабораторию вошла Мел. Она всегда выглядела уверенно и целеустремленно, но сегодня её блестящие глаза светились особым восторгом. Мел сделала шаг вперёд внутрь помещения, её голос прервал атмосферу сосредоточенной работы.              − Джейс, у меня есть предложение, − произнесла она, ухмыльнувшись. − Я хотела бы, чтобы ты стал советником Пилтовера.              Джейса будто ударило током. Он на мгновение замер, его руки, все ещё остающиеся в окружении пробирок, перестали двигаться. Словно всё вокруг вдруг замерло, а Мел говорила в далёком, размытом звуке. Эта перспектива настигла его, такой же ошеломляющей силой, как и самая первая магия, которую он наблюдал в детстве.              − Советником? Мел, я... − Джейс теряется, не зная, что ответить. − Я даже не думал о таком. С чего бы мне становиться им?              Виктор после услышанного задумался над перспективами их будущего, если Джейс согласится на эту должность. Одновременно ему абсолютно не хотелось терять напарника, ведь Виктор понимал, что тот будет меньше проводить времени с ним в лаборатории, в случае согласия. Тем не менее, он не имел права решать за него, давить или осуждать. Он таким же вопросительным взглядом посмотрел на Джейса, как и советница Медарда, стоящая у двери.              В этот момент Джейс обернулся к нему, словно ища поддержки. Его выражение лица было напряжённым и печальным; он знал, что эта возможность могла изменить всё. Виктор, заметив взгляд партнёра, отложил в сторону кучки записей.              − Я думаю, это фантастическая возможность для тебя, Джейс, − сказал он. Его голос был спокойным, хотя внутри он ощущал волнение. − Но мне любопытно, что ты сам об этом думаешь.              Джейс, задумчиво пожевав губу, вернулся взглядом к Мел и произнес:              − Мне нужно поговорить с Виктором, я дам ответ в течение недели.              Медарда скрылась без прощания, просто тихо прикрыла за собой дверь и удалилась. Джейс тут же схватился за голову и отвернулся от Виктора резким движением. Он отчаянно оглядел лабораторию, наполненную их совместной работой и идеями, которые они развивали вместе. Эта комната была для него домом, и мысль о том, что может многое измениться, вызывала в нем противоречивые чувства.       (All my friends - Kodaline)              Виктор понял его настроение, ему самому эта идея казалась до безумия абсурдной, в конце концов Джейс учёный, а не политик. Но как бы то ни было, Виктору хотелось поддержать партнёра, развеять его сомнения. Он перевернул в руке костыль, хватаясь за его нижнюю часть, а верхней, что образует крюк, поддел за талию Джейса, привлекая того ближе к себе. Джейс охнул, едва не споткнувшись, завалился на Виктора.              − Вик! Что ты...              Виктор плавно пошелестел пальцами по бороде Джейса и довольно улыбнулся − она очень и очень нравилась ему, добавляла идеально выглаженному образу Джейса какой-то дерзости.              − Мне нравится твоя борода, и твои волосы отрасли − выглядят чудесно, − прошептал Виктор и легко коснулся губами его щеки.              Джейс покраснел, водя опьяненным взглядом по лицу Виктору, словно не осознавая происходящего, на что тот лишь плавно качнувшись назад, оттолкнул Джейса от себя, продолжая диалог.              − Что ты хотел сказать?              − Я не могу поверить, что она только что это предложила, − произнёс Джейс все ещё смущённо, потирая шею крупной ладонью. − Да, это может быть шансом для нас, для науки, но последние три года были такими насыщенными. Мы создавали нечто необыкновенное вместе, только ты и я, и это... это многое для меня значит.              Виктора, конечно, в глубине души настораживала мысль о том, что у Джейса будет меньше времени для лаборатории и их экспериментов. Меньше времени для него. Несмотря на искреннюю поддержку, он не мог подавить гадкое это чувство лишения.              − Ты ведь не обязан принимать решение прямо сейчас, − добавил он после паузы, рассматривая массивную спину с поникшими плечами. − Если есть шанс сделать что-то значимое в Совете, возможно, это будет стоить твоего времени здесь. Но ты сам должен решить.              Джейс кивнул, хотя в его глазах была видна растерянность. Он был в раздумьях, балансе между карьерой и доверительным партнёрством. Виктор смотрел на него, понимая, что эта возможность может изменить его жизнь.              − Я лишь хочу, чтобы ты знал, где бы ты ни находился, я всегда поддержу тебя. Но то, что ты в итоге решишь, должно идти от сердца.              После этих слов в помещении воцарилась тишина. Джейс собирал свои мысли, его глаза блестели надеждой и опасениями. Он понимал, что выбор, который ему предстоит сделать, повлияет не только на его карьеру, но и на их неразрывную связь с Виктором. Связь, которая переросла в любовь.              − Я должен хорошо обдумать это, − произнёс он наконец.              Джейс вздохнул, опуская взгляд на свои руки, которые всё ещё дрожали от волнения. Он будто искал ответы в сплетении линий на ладонях.              − Я просто… − начал он, но не смог закончить мысль. − Это такое большое изменение. Я никогда не думал о том, чтобы оставить лабораторию и заняться чем-то вроде политики.              − Это не обязательно будет означать расставание с твоей научной деятельностью, − сказал Виктор, присаживаясь на стол рядом с Джейсом. − Совет − это не только политика. Там можно использовать знания и опыт, которые ты накопил за годы.              − Но… − Джейс поднял на него свои большие глаза. − Я так сильно увлечён нашей работой. Я не хочу, чтобы всё это разрушилось. Каждый день здесь с тобой приносит мне столько счастья. Что если я все испорчу, если уйду?              Виктор вздохнул, чувствуя, как в его сердце растёт некое предчувствие утраты. Он не хотел, чтобы отношения с Джейсом оказались под угрозой, но в то же время не мог игнорировать тот факт, что это предложение, возможно, прекрасная возможность для его друга показать себя таким, какой он есть для всех.              − Я понимаю твою обеспокоенность, − сказал Виктор, прикасаясь своей рукой к его, стараясь звучать как можно более утешительно. − Но ты не забудешь, откуда ты пришёл, верно? Даже если ты станешь советником, у тебя всё равно будет возможность проводить время здесь. Ты можешь совмещать эти обязанности. Ты, в конце концов, человек, способный на большее, чем просто эксперименты с магией.              Талису стало тревожно от этих слов. Он знал, что напарник прав, но мысль о переменах всё равно терзала его. Джейс взял его руку в свою, переплел их пальцы, и оставил невесомый поцелуй на тыльной стороне руки Виктора.              − И что, если я не смогу справиться с этой ролью? Если я не смогу быть таким же полезным Совету, как здесь?              Виктор чуть наклонился вперёд, его взгляд теперь был полностью сосредоточен на Джейсе.              − Ты можешь быть полезен даже больше, чем ты думаешь, − произнёс он уверенно, заглядывая тому в глаза. − Ты всегда искал способы улучшить этот мир, использовать свои знания во благо. Стать советником − это шанс влиять на будущее Пилтовера. Это возможность останавливать те проблемы, которые нас волнуют. И я верю, что ты сделаешь это стойко.              Джейсу стало немного легче от поддержки любимого человека.              − Вик, ты правда думаешь, я справлюсь?              − Я не просто думаю − я уверен в этом. Ты всегда был таким, когда дело доходило до принятия серьёзных решений. Ты способен на большее. Как бы ни складывались обстоятельства, я всегда буду рядом, чтобы поддерживать тебя.              Капли мимолётной надежды пробудились в душе Джейса, когда Виктор легонько боднул его лбом в плечо, мягко улыбаясь.              − Хорошо. Я буду думать над этим. Но это доверие, которое ты мне оказываешь, значит для меня очень много.              − Всё будет в порядке, Джейс. Не забывай, что несмотря на любое решение, которое ты примешь, ты всегда будешь частью этой лаборатории. Это наше место, и оно всегда будет открыто для тебя.              Джейс посмотрел на него и в этот момент Виктор, поддавшись моменту, положил голову ему на плечо. Такой обыденный жест в последние недели, но все равно каждый раз вызывающий в Джейсе волну ярких эмоций. Он приобнял Виктора за талию и уткнулся носом в макушку, вдыхая свежий аромат травяного шампуня. Он почувствовал, как его сердце забилось быстрее, и, не в силах сдержать эмоции, наклонился ближе.              Их губы встретились в плавном поцелуе, который был полон чувств и понимания. Это было как обещание, что, независимо от того, какие перемены ждут их впереди, они всегда будут рядом друг с другом. Время словно остановилось, и в этот момент все сомнения и страхи растворились, оставив только чистую радость и поддержку.                            * * *              Через неделю он появился на пороге кабинета Мел. Советница сидела в центре полукруглого стола, заполняя некоторые контрольные бумаги по товарообороту и, услышав звук открывающейся двери, подняла взгляд.              − Джейс, − произнесла она, улыбаясь, − что тебя привело?              Джейсу стало легче от её спокойного тона. Он подошёл ближе, стараясь собраться с мыслями.              − Мел, я, − начал он, чувствуя, как лёгкое волнение снова охватывает его, стоило Талису приблизиться к ней. − Думаю, я согласен на твое предложение. Но, вопрос, почему ты решила предложить мне эту должность именно сейчас?              − Ты человек прогресса, Джейс, разве это так удивительно?              − Виктор тоже человек прогресса не меньше моего, но его ты не пригласила, − упрямствовал мужчина.              Она фыркнула, встав со стула, но не двигаясь дальше, взгляд женщины устремился на пейзаж города за окном.              − Виктор не согласился бы, это была бы глупая просьба с моей стороны.              Джейс начал понимать мотивы ее действий по отношению к нему. Он слегка нахмурился, устраивая руки на груди, прижался плечом к дверному косяку.              − Скажи честно, мною легче манипулировать?              − Может быть, − не стала отрицать Медарда и обернулась на него, одаривая мужчину заинтересованным взглядом. − А может просто наши мнения схожи гораздо больше, чем ты себе представляешь.       – Я много думал над твоим предложением. Объективно, я понимаю, что это шанс продвинуть науку в Пилтовере, но, – он слегка замялся, – все это сложно. Очень. Я не планировал становиться советником, даже не думал об этом в ближайше перспективе.       – И тем не менее соглашаешься?       Джейс кивнул, обдумывая всю серьезность сделанного им шага.       – Виктор и мама поддержали меня – это сейчас главное, – он слегка двинулся в бок, переминаясь с одной ноги на другую. – Я осознаю бремя ответственности, и также осознаю твое предложение как хороший шанс.              Советница приподняла брови, удивленно глядя на него.              − Если ты серьезно, это отличная новость. Я даже не ожидала от тебя такого решения, если быть честной. Но ты выглядишь так, будто хочешь сказать что-то ещё.              Она плавно обошла стол и приблизилась к мужчине, сохраняя дистанцию.              − Да, − подтвердил Джейс, стараясь говорить уверенно. − Я согласен, но с условием, что моя основная деятельность останется в лаборатории. Я не хочу терять связь с тем, что мы делаем с Виктором. Это важно для меня.       − Я понимаю, Джейс. Научная работа и Виктор всегда были твоей страстью, и я не вижу причин, почему ты не можешь совмещать обе роли. Ты сможешь использовать свои знания и опыт, чтобы влиять на политику, и при этом продолжать делать то, что любишь.              Он не обратил внимания на лёгкий укол с ее стороны, ухмыляясь подруге в ответ. Ему все равно стало легче от её слов, хотя в них все равно сквозило скрытое манипулирование. Но он на подсознательном уровне чувствовал, что его решение было верным.              − Я просто не хочу, чтобы Виктор в одиночестве продолжал работу.              − И он не будет, − уверенно ответила Медарда. − Проводи сколько угодно времени в лаборатории. Совет поддержит тебя, и я уверена, что ты сможешь найти баланс.              Она оглянулась к большой картине, расположившейся у стены. Джейс вспомнил момент, как год назад они предавались любви прямо у ее подножья. Ему показались эти воспоминания столь далёкими, что он не почувствовал ничего от былой страсти.              − Знаешь, − начала Мел, взяв в руку кисть, − решение быть Советником − это не просто новая роль. Это шанс влиять на будущее нашей страны, вдохновлять ее.              Джейс покачал головой, улыбаясь.              − Да, но я не хочу стать тем, кто засиживается на собраниях и теряет связь с реальной работой. В лаборатории я могу экспериментировать, учиться и развиваться. Именно это делает мою жизнь полноценной.              Советница обернулась к нему, её глаза засветились заинтересованностью.              − Это я предложила твою кандидатуру Совету, Джейс. Ты не подведёшь меня, ведь так?              − Я буду стараться.              − Хорошо. Мы могли бы поднять уровень нашего научного сообщества на совершенно новый уровень. Но нужно учитывать, что это потребует много усилий и, возможно, придется столкнуться с сопротивлением.              Джейс усмехнулся.              − Сопротивление? Это как раз то, с чем я умею справляться. Разве ты не знаешь, как у нас в лаборатории − каждый эксперимент начинается с одной идеи, и иногда её результаты выглядят самым неожиданным образом.              Мел удивилась ответу, ещё больше заинтригованная.              − А что насчёт лично тебя? Политическая часть требует уверенности и готовности открыто заявлять о своих убеждениях.              Джейс подошёл к ней ближе, оглядывая письменный стол, заваленный бумагами, и его голос стал более серьезным.              − Моя научная страсть и голос будут слышны вне стен. Я смогу представить наши идеи другим.              − Это вдохновляет, − с улыбкой ответила женщина. − Ты сможешь сделать это, я в тебя верю. И если когда-то понадобится поддержка или просто консультация, знай, я всегда рядом.              Джейс улыбнулся, ощущая, как это новое партнерство с Мел дает ему второй шанс наладить с ней отношения. Начать с чистого листа.              − Ты ведь не обижаешься на меня?              − Ни в коем случае, Джейс, − Мел, оказавшись рядом с ним, пригладила ворот его рубашки обеими руками. − Я благодарна, что ты был честен со мной.              − Прости, что не поговорил с тобой после того мероприятия и так резко сбежал, − он перехватил ее руки, опуская их, но не разжимая пальцев.              Мел махнула рукой, отстраняясь:              − Не надо, Джейс, это лишнее. Я рада за вас с Виктором, хоть и ревность во мне тоже присутствует. Но, обещаю, это не помешает работе.              Женщина с несколько шагов оказалась вновь у своей картины, как из воспоминаний Джейса, когда с раннего утра она в первую очередь садилась за рисование. Это было хорошее время, но потерянное, когда Джейс ощущал привкус утраты особенно остро. Дни с ней были тягучими, медленными, словно мёд. Джейс просто находил в ее компании утешение собственному бессилию и одиночеству. Он лгал ей, себе и Виктору. Сейчас, оглядывая комнату и Мел, он ощущал расслабленность от того, что вся эта постановка с участием одного актера прекратилась.              − Теперь, когда я решил, что готов, мне действительно нужно твое содействие. Первое заседание Совета уже назначено?              − Да, через неделю. Нам стоит обязательно подготовиться, чтобы представить наши проекты и идеи в лучшем свете.       «Вот это да, неделя...».              − Хорошо, − сказал Джейс, слегка оторопев от развития событий. − Тогда до встречи через неделю?              − До свидания, Джейс.              Прощаясь, он в последний раз взглянул на Медарду, которая провела широкой кистью по большой картине, рассекая красной краской ее вдоль и поперек.              Он покидал кабинет Мел в разрозненных чувствах. Его мысли метались между новыми обязанностями Советника и недавними событиями с Виктором. Он закрыл за собой дверь и остановился на мгновение в коридоре, позволяя себе погрузиться в раздумья. «Что меня ждет дальше?» — думал мужчина, проходя мимо знакомых стен этажа. Он представлял себе заседания, полные обсуждений и дебатов, где его голос будет звучать среди других. «Я должен быть готов к тому, чтобы отстаивать наши идеи, предлагать новые проекты и вдохновлять. Это не просто роль, это возможность изменить что-то к лучшему.»              Джейс шел к лаборатории медленными и равномерными шагами, и, проходя мимо аудиторий и рабочего оборудования Академии, он погружался всё глубже в свои размышления. Его шаги звучали в тишине, прерываемой лишь тихими шорохами бумаги из различных кабинетов и фоновым гудением приборов. Каждая деталь вокруг напоминала о его предыдущих проектах, о часах, проведенных в поисках решений и вдохновения.              Когда он вошёл через боковую дверь, Джейс увидел Виктора, сосредоточенно работающего за своим столом. На нем были надеты наушники, и, похоже, он не замечал, что кто-то подошёл. Джейс на мгновение остановился, наблюдая за Виктором — контуры его тела были любовно обрисованы желтоватым светом настольной лампы, а выражение лица казалось сосредоточенным.              − Эй, − сказал Джейс, стараясь не нарушить тишину слишком резко. Виктор не расслышал его, увлеченный изучением стойки для рунического артефакта. Оставалось совсем немного действий для того, чтобы воспользоваться им и продемонстрировать Пилтоверу новые, усовершенствованные разработки.              После того винного вечера они принялись за масштабную работу с хекс-ядром, загоревшись желанием испробовать руну на браслете Джейса. Вооруженные чертежами, записями на доске и обрывками заметок, они сосредоточились на элементах, которые должны были сыграть ключевую роль в активации ядра. Первым делом Виктор начал рассматривать дикие руны. Он знал, что именно они имеют свойство, которое могли бы дать необходимую динамику.              Джейсу, наблюдающему за его работой, пришла в голову мысль о том, как важно понимать взаимосвязь между свойствами всех рун, в том числе используя руну на браслете с «вдохновением». Все пять рун должны были не просто дополнить друг друга, но и образовать гармоничную симфонию. Он решил, что следует учитывать временные интервалы активации каждой из них, чтобы избежать перегрева и других нежелательных эффектов. Они начали с экспериментов, последовательно активируя каждую. Виктор настраивал приборы, а Джейс фиксировал изменения в поведении ядра, внимательно наблюдая за параметрами. Их объединенное усилие напоминало сложный танец, где каждый шаг был важен и требовал точности. Они перепробовали множество вариантов на протяжении следующих нескольких недель, наблюдая, как руны реагируют друг на друга, создавая воистину удивительные эффекты. С каждой новой попыткой, не получившейся комбинацией, их любопытство и стремление к успеху только возрастало. Виктор делал быстрые записи, а Джейс искал способы улучшить взаимодействие. Время летело, и вскоре, благодаря упорству и неуемной энергии, они наконец достигли желаемого результата. Руны ожили перед ними. Хекс-ядро, переполненное энергией, начало мерцать. Комбинации, которые когда-то казались слишком амбициозными, теперь вознаградили их за напряженную работу. Искры разлетались по комнате, создавая атмосферу полной торжествующей победы.              В момент, когда их изобретение заработало, Виктор и Джейс обменялись взглядами, полными искреннего удовлетворения. Этот успех стал не просто результатом долгих трудов, но и еще одной ступенью на их пути к великим достижениям. Они понимали, что впереди их ждет много открытий и испытаний, но сейчас они могли гордиться тем, что сделали. Пилтовер снова стал на шаг ближе к эре великих технологий.              Виктор поднял уставший взгляд, его тут же лицо озарилось теплой улыбкой при виде Джейса.              − Джейс. Как прошел разговор с советницей? − Виктор вытащил наушники и отложил блокнот, готовый к разговору.              Джейс подошёл ближе и опёрся о стол бедрами.              − Я принял ее предложение, − выдохнул он, слегка взъерошивая волосы.              Виктор некоторое время молчал, обдумывая сказанное. Затем его глаза засветились интересом, но он нахмурился, уводя их в сторону.              − Ладно.              − Просто «ладно»?              − Да, Джейс, ладно.              − Ты сам поддержал меня и оказал влияние на положительный ответ, а теперь «ладно»?              Виктор скрестил руки на груди и принялся буравить Джейса взглядом.              − Я рад за тебя, Джейс, но я, если быть честным, расстроен за себя. Я поддержал тебя, потому что люблю. Но буду скучать по тебе.              Джейс выдохнул, застигнутый врасплох. Это то, о чем он думал, о чем он говорил Мел. Этот страх Виктора остаться одному, его тяжёлые думы о том, что Джейс окончательно переедет в башню Совета и больше никогда не появится в лаборатории, все-таки добрались до его сознания семенем раздора.              − Ты не будешь тут один, я бы ни за что тебя не оставил, Вик. В основном я буду тут, просто иногда буду ходить в Совет на заседания.              Лицо Виктора слегка смягчилось, хотя морщинка между бровей осталась на своем месте.              − Ты не должен забывать о себе. Советники могут быть очень требовательными, − заметил он, поглаживая подбородок, словно подбирая слова.              − Знаю. Но что меня действительно беспокоит, так это то, как это повлияет на нас, − произнес Джейс, немного замявшись. − Мне не хочется, чтобы моя новая роль создала между нами барьеры. Опять.              Виктор подъехал к нему на стуле чуть ближе, и его голос стал мягким и тихим, усиливая акцент.              − Я запомнил то, что ты обещал быть со мной. Тогда все будет в порядке, Джейс, если ты сдержишь своё слово.              Стало легче.              − Ты прав. Я не хочу потерять нас в этом хаосе.              − Джейс, − Виктор улыбнулся, полностью расслабляясь, − мы можем находить время друг для друга, даже если весь мир будет на грани катастрофы.              Джейсу стало весело, и он тихо засмеялся.              − Ты как всегда прав. Давай ужинать вместе, если не всегда будет получаться с обедами.              − Хорошо, − Виктор кивнул с энтузиазмом. − Надеюсь, ты принесешь хорошие новости с заседания Совета. Когда оно, кстати?              − Через неделю.              Джейс почувствовал, как тяжелые мысли растворяются. Теперь, когда он открыто делился своей радостью и тревогами с Виктором, мир казался ему более светлым и доступным. Маски ожиданий и страха потихоньку спадали, и он снова ощущал, что не одинок в своих амбициях.              − Спасибо, − сказал Джейс, придвигаясь ближе. − Вместе мы сможем сделать многое.              − Ты такой милый, когда не грустишь и абмициозничаешь, советник Талис. А теперь, может, давай займемся уже работой?              Джейсу стало весело, и они оба тихо фыркнули, возвращаясь к привычной атмосфере.              Следующая неделя пролетела незаметно, и за стенами лаборатории Виктор едва успевал на себе ощущать темп времени. В качестве заместителя декана и преподавателя он погружался в научные доклады, обсуждения новых проектов и организацию мероприятий, соединяющих студентов и исследователей. Каждый день приносил новые вызовы: то необходимо срочно подготовить отчет для вышестоящего руководства, то вопросы от студентов, требующие индивидуального подхода и внимания.              Исследовательские аудитории, шумные коридоры и многолюдные классы за эту неделю смешались в кашу у него в голове. Но несмотря на колоссальную нагрузку, работа приносила ему удовольствие; каждый успех его студентов, взволнованность от предстоящей работы с ядром, встречи с Джейсом вдохновляли Виктора вновь и вновь просыпаться по утрам и со всех ног начинать собираться. Но в тени этой бурной деятельности уже уготован был важный миг — день заседания Совета. Это событие происходило раз в месяц, ожидание и напряжение, исходившее от Джейса чувствовалось во всей лаборатории.              Коридоры башни Совета снова ожили, но теперь от звуков шагов и обсуждений неслышно доносился легкий трепет. Виктор, собравшись с мыслями, проверил их общие заметки и документы. Он знал, что выступление Джейса должно быть не только информативным, но и вдохновляющим. Время летело быстро, и вот они уже стояли перед дверями зала.              − Вик, мне страшно! − начал Джейс, тут же извиняясь за резкость.              Виктор поднял взгляд, слегка улыбнувшись.              − Серьезно? Ты уговорил Совет три года назад позволить тебе работать с магией, будучи на грани стать заключённым, и ты переживаешь из-за какого-то заседания? − подшутил он, выдвигая стул и приглашая партнёра сесть рядом с собой.              − Ну, это другое! − возразил Джейс, усаживаясь на его край. − В лаборатории я – мастер, а здесь… здесь я просто парень с диаграммами. Что если они меня не поймут? Или не одобрят?              Виктор наклонился ближе, принимая серьезный тон.              − Слушай, Джейс, ты на самом деле не представляешь, какой потенциал в твоих идеях. Ты знаешь свою работу лучше любого из них. Просто говори искренне. Не нужно притворяться, будь самим собой.              − Ладно, но все равно, − Джейс закусил губу, явно борясь с волнением. − А если они зададут вопросы, на которые я не смогу ответить?              − Джейс! — Виктор рассмеялся. − Это не экзамен! Если в процессе у тебя возникнет вопрос, просто признайся, что ты не знаешь ответа. Но чаще всего, когда ты говоришь о том, что тебе нравится, ответы приходят естественно. Они, скорее всего, захотят узнать больше!              − Но что, если они скажут, что мои идеи скучные или неудачные?              − Могу себе представить, как они будут вести себя, если это произойдет, − Виктор подмигнул. − Даже если кто-то что-то скажет, просто помни: критику можно воспринимать как возможность показать, насколько ты хорош. Каждый великий проект − это результат проб и ошибок.              − Ты знаешь, звучит здорово, − произнес Джейс, прижимаясь лбом к плечу Виктора. − О боже, хочу просто быть только с тобой в нашей лаборатории и все, я, что, многого прошу?              − Ты сам согласился на это, Талис, - потрепал его по голове Виктор, тихо хихикая. – Знаешь, у меня тоже был такой момент, когда я впервые выступал будучи в должности заместителя декана. Я чуть не сбежал! И сбежал бы, если бы мог, − шепнул он, приглаживая складки на рубашке Джейса, − но потом я понял, что наша работа: это шанс поделиться своими мыслями с людьми, которые могут вдохновить тебя и поддержать.              Джейс кивнул, его лицо всё еще было напряженным, но в глазах появилась искорка надежды.              − Я тебя обожаю.              − Знаю, − Виктор вытянул руку, приласкав Джейса за шею. − Так что сейчас сделай глубокий вдох, настройся и просто иди. Да, там могут быть вопросы от противных советников, но это не конец света. Просто помни: ты не один на этом пути, мы ведь вместе.              Джейс встал, слегка разминая шею и руки, попрыгал на месте.              − Ладно, пора. Спасибо! Надеюсь, у меня получится.              − Удачи, золотой гений! − Виктор крикнул следом, когда Джейс бегом покинул тусклый коридор.              Он глубоко вдохнул перед дверями зала заседания. Сердце его стучало так сильно, отбивая неровный ритм по грудной клетке, он был уверен, что все вокруг могут его услышать. Наконец, он распахнул двери и шагнул внутрь, не давая себе шанса разволноваться ещё сильнее. «Спокойно, ты выступал перед делегацией всех стран, и все прошло хорошо. Тут будет проще, все свои», – успокаивал он себя. Внутри Джейс увидел знакомые лица советников, собравшихся за столом в форме шестерёнки. Каждый из них смотрел на него с любопытством и ожиданием.              − Добрый день, советник Талис, − серьезно поприветствовал его советник Хеймердингер, но затем почти сразу же изменил свой тон, − рад тебя видеть, мальчик мой!              − Здравствуйте все, − произнес Джейс уверенно, стараясь не показывать мандраж. Мел улыбнулась ему своей дежурной улыбкой, а профессор указал на соседний от него стул. − Прошу прощения за задержку.              Среди собравшихся профессор, конечно, выделялся больше всех — глава совета с его характерной пушистой шерстью и ушами, которые казались слишком большими для его крошечного лица, восседал гордо на горе из подушек, подложенных на кресло. Он приподнялся и, с серьезностью в голосе, начал заседание:              − Уважаемые советники, я уверен, что каждый из вас подготовил доклад к сегодняшнему дню. Я рад видеть вас здесь, хотя вновь обращаюсь к вам в непростое время. Есть важное сообщение, которое требует нашего внимания.              Джейс почувствовал, что что-то не так. Он сел на край стула, крепко сжимая свои бумаги.              − Что-то важное? − прошептал он с тревогой, но ответом ему был лишь грустный взгляд Мел, устремлённый на него. Внимание всех было приковано к Хеймердингеру.              − Ноксус, − начал он и его голос задрожал от волнения. – Сегодня утром объявил военное положение. Было сообщено, что в город в ближайшее время прибывает генерал Амбесса Медарда с неизвестной целью визита.              Как гром среди ясного неба, это заявление вызвало мгновенную панику. В зале раздались возгласы удивления и шепот недовольства. Некоторые советники в ужасе замерли, как будто сами не могли поверить в то, что услышали.              − Как это возможно? − воскликнул один из старших советников, его лицо осветилось страхом. − У нас ведь действуют соглашения с Ноксусом!              Джейс почувствовал, как его желудок скрутило от беспокойства. Он видел, как некоторые из советников теребили свои бумаги, а другие переглядывались, выглядя так, будто жизнь вокруг них рухнула.              − Мы должны немедленно подготовиться! − вмешался другой член, подскакивая на своем кресле. − Нас ждут нападения!              − Нужно эвакуировать граждан! − громко произнесла Кассандра, ее голос резонировал в атмосферу паники, что заставило других советников закипеть новыми идеями и предложениями.              Ириус Болбок, в то время как большинство ссорилось, взглянул на Джейса и произнес, запинаясь:              − Вы ведь только что из лаборатории. Есть ли у вас какие-нибудь новые технологии, которые мы могли бы использовать?              Сердце Джейса забилось еще быстрее. Он почувствовал, как на него обрушивается ответственность — в этот самый момент народ нуждался в нем больше всего. Он встал, собирая все свои мысли.              − Да, есть некоторые разработки, − произнёс он, стараясь говорить с решительностью, которую не чувствовал. − Но хекстек не создан для оружия…              Однако его голос был заглушён волной обсуждений. Толпа голосов накрыла его, и он понял, что настает время, когда ему нужно стать тем самым человеком, который приведёт их к интеграции и действию. Джейс сжав кулаки, выступил вперед, привлекая внимание совета. Все взгляды вновь устремились на него. Он знал, что от их решения зависит не только их судьба, но судьба всего города. Джейс, чувствуя, как быстрое почти болезненное сердцебиение съедает его изнутри, собрался с мыслями и произнес:              − Я понимаю, что сейчас все панически думают об оружии и защите, − начал он, стараясь удержать в себе волнение. − Но использование хекстека в войне — это не выход. Мир уже видел, к чему это может привести. Хекстек создан для прогресса, а не для разрушения!              Некоторые советники остановились, озадаченно перешептываясь. Хеймердингер внимательно слушал, не перебивая.               − Но мы должны защищаться! Война – это не тот момент, чтобы думать о моральных аспектах, − бурчал Торман Хоксель, скрещивая руки на груди.              − Защита − да, но в мирном ключе! − энергично возразил Джейс. − Вместо того, чтобы встраивать хекстек в оружие, давайте обратим свой взор на другие возможности. Мы можем поговорить с руководством Зауна. Их ресурсы — это то, что может служить связующим звеном в наших усилиях. Мы должны объединить силы!              В зале послышались недовольные шепоты. Некоторые советники переглянулись с недоверием.              − Заун? − произнесла Шула, прищуривая глаза. − Ты уверен, что они будут согласны нам помочь? Насколько я знаю, сейчас мужчина по имени Силко держит город в своих руках. Это опасный шаг, мистер Талис.              − Но нам нужно попробовать, − настаивал он, нахмурившись. − Мы все знаем, что между Пилтовером и Зауном существует огромная пропасть. Но если мы объединим наши знания и технологии, мы сможем создать настоящую силу, способную противостоять Ноксусу. Вместо того чтобы ругаться и подозревать друг друга, нам нужно вспомнить, что мы все жители одного региона.              Собравшиеся начали обсуждать это предложение между собой. Волнение постепенно утихло, и сосредоточенные взгляды устремились на Джейса. Он чувствовал, что к конечной точке подходил момент, когда его слова могут изменить направление заседания.              Профессор Хеймердингер поднял руку, призывая к тишине.              − Джейс прав. Я видел, что творит магия во время войны, и скажу вам, зрелище не их лучших. Время действовать настало. В поисках решения мы не можем ограничиваться традиционными подходами. Сотрудничество с Зауном может действительно привести к новым возможностям. Нам нужно открывать новые горизонты, а не закрывать мосты.              Джейс почувствовал прилив уверенности, когда увидел, что некоторые советники кидают трепетные взгляды друг на друга.              − А как мы это осуществим? − спросил Ириус, его голос теперь звучал лишь с легким сомнением, но в нем также была искорка надежды. − Чтобы наладить контакт с ними, требуется время и доверие.              − Я могу попробовать поговорить с некоторыми жителями с помощью старых связей, − произнесла Шула, вспомнив о некоторых своих знакомых в Зауне, с которыми она работала несколько лет назад. − Если мы будем прозрачны в своих намерениях и сможем донести, что мы стремимся к миру, возможно, они откликнутся.              − Я поддерживаю это предложение, − добавила Кассандра, видя улучшение атмосферы в зале. − Давайте попробуем, и если нам удастся создать союз, это укрепит наши позиции.              Джейс, с примешанным к нахлынувшему оптимизму волнением, обернулся к профессору и вновь произнес:              − Это наша возможность. Давайте работать вместе для общего блага.              Советники начали активно обсуждать возможность объединения с Нижним городом, но вскоре голос одного из них резко прервал общую атмосферу взаимопонимания. Это был голос Сейло, опытного советника с жестким характером и ригидной точкой зрения.              − Объединение с Зауном? − произнес он громко, чтобы перекрыть общий шум. − Вы серьезно? Это же город, населенный отбросами общества! О чем вы думаете? Силко, их лидер, он ни за что не согласится на такое сотрудничество. Он лишь использует слабости пилтоверцев ради своей выгоды, если не станет ещё более кровожадным!              Крики одобрения и недовольства прокатились по залу. Некоторые советники кивнули в знак согласия с Сейло, в то время как другие стали переглядываться.              Джейс, почувствовав, как вновь назревает конфликт, встал, чтобы выступить. Слова мужчины подбросили огонь в его аргументы, и он решительно произнес:              − Вы ошибаетесь, советник Сейло. Нижний город − это не только отбросы, как вы думаете. Множество учёных, работающих в нашем Университете, происходят именно из Нижнего города. В том числе и Виктор, мой уважаемый коллега! Он сам по себе является живым примером того, что в Зауне есть силы, способные изменить ситуацию к лучшему. Мы можем создать союз, в котором знания и технологии обоих городов будут работать на общее благо!              Советники снова начали бурно обсуждать сказанное, и на этот раз Джейс почувствовал, как его слова отзываются в умах людей. Некоторые искали поддержку в глазах друг друга, в то время как Сейло, обескураженный, продолжал напирать, но не так уверенно, как прежде.              − Но Силко − это не тот, с кем можно вести дела, − вновь вставил Сейло, поднимая голос. − Я не верю, что он примет наше предложение всерьёз. Он только и ждет, когда сможет нас предать!              − Это словно замкнутый круг, − ответил Джейс, сжимая кулаки от нетерпения. − Если мы не сделаем шаг к этому объединению, то так и будем оставаться в конфликте. Ответ в том, чтобы установить диалог! Может, если мы действительно откроемся, то сумеем вовлечь их в сотрудничество.              Многие советники начали сомневаться, и среди них зарождалось ожидание.              Профессор Хеймердингер, жизнерадостный, но всегда осторожный, медленно поднял руку, призывая к тишине.              − Предлагаю провести голосование по этому вопросу. Позвольте нам определить, готовы ли мы выступить с предложением к Силко о сотрудничестве с нами, − сказал он. − Это важный шаг, и, возможно, открытие новых горизонтов.              В зале воцарилась тишина, и все взгляды были обращены к профессору. Джейс почувствовал, как его сильно сжимает в груди.              − Советники, кто за то, чтобы направить дипломатическое прошение к руководству Зауна с предложением объединить наши силы против Ноксуса?              Он потянул руку и начал подсчитывать голоса. Некоторые поднимали руки без колебаний, в то время как другие выглядели колеблющимися, испытывая внутреннюю борьбу. Интрига охватила собрание, и Джейс, полагая, что его время пришло, тоже поднял руку, чувствуя, что эта мера могла стать началом новой эры для Пилтовера — эры единства и сотрудничества.              Голоса распределились, и большинство советников, покачиваясь от напряжения, подняли руки в поддержку Джейса. Это был момент победы: Совет Пилтовера решился обратиться за помощью к Нижнему городу. Даже если Силко не ответит, они намеревались достучаться до жителей города и рассеять страхи, которые разделяли их народы.              Однако радость Джейса и других быстро была затемнена напряжением. Сейло, не в силах сдержать гнев, вскочил на ноги и начал яростно выкрикивать:              − Вы все слепы. Как вы можете верить этому детскому бреду? Он − просто глупый ребенок, который понятия не имеет о том, с кем связывается! – Сейло указал пальцем на Джейса, ища поддержки в остальных членах Совета. – А вы, профессор Хеймердингер, засиделись. Ваши идеи изжили себя. Как можно доверять людям, которые живут в такой грязи, как Заун? Это полный абсурд!              В зале воцарилась тишина. Глаза многих советников были прикованы к мужчине, у которого, казалось, голова готова была взорваться от накала страстей. Джейс ощутил, как в нем закипает негодование, но он понимал, что нельзя позволять эмоциям взять верх.              − Сейло, − начала Шула спокойно, − это не время для вражды. Мы должны стремиться к пониманию, а не к разделению.              − Пониманию? − парировал мужчина, вновь указывая на Джейса, яростно потряхивая рукой. − Но мы же говорим о общении с криминальными элементами! Силко будет только смеяться над нами, когда мы принесем ему предложение, полное наивной надежды.              Зал снова наполнился шепотом, и все обсуждали его слова. Многие испытывали смешанные чувства, но в то же время начали понимать, что именно переосмысленный подход мог закрыть старые раны. Профессор Хеймердингер, наблюдая за развитием событий, встал и, казалось, собрал все своё внутреннее достоинство, прежде чем произнести:              − Сейло, вы, верно, забылись. Ваше поведение недопустимо! Мы здесь, чтобы искать пути к миру, а не сгущать краски страха и ненависти, будучи на пороге войны. Мы так же можем упустить шанс на сотрудничество, если будем продолжать оставаться в рамках собственных предрассудков. Я чувствую, что ваше мнение и ваше поведение стали токсичными для наших дискуссий и для самого Совета.              − Вы что, изгоняете меня? − тихо произнес Сейло, охваченный шоком. − Из-за того, что я говорю правду?              − Я изгоняю вас не за правду, а за ваше неуважение к коллегам и вашей неспособности признать, что этот мир требует нового подхода, − твердо ответил Хеймердингер. − Ваше мнение не должно быть основано на предвзятости. Я больше не могу позволить вам быть частью этого Совета, пока вы не научитесь видеть свет в других, а не лишь тьму.       – Вы лично впустили малолетку в Совет без какого либо голосования, просто согласившись с предложением Медарды, профессор Хеймердингер, – процедил он сквозь сжатые зубы.       – Я согласен с Сейло, профессор, – подал голос Хоксель. – Детям не место в Совете, тем более, с такими идеями.       Профессор нахмурился, рассматривая пораженного Джейса. Мел вскочила со своего места, обращаясь к мужчинам:       – Коллеги, он – человек-прогресса. Джейс Талис создатель величайшего изобретения Рунтерры – хекс-врат, или вы забыли? Мы с вами давно являемся действующими членами Совета, но не пришло ли время брать на службу молодых и амбициозных личностей?       Все, кроме Тормана и Сейло поддержали Медарду простыми кивками.              Сейло, лицо которого покрылось краской гнева, на мгновение ошеломлённо посмотрел на Хеймердингера и Мел, а затем, брызжа упреками, выпалил:              − Вы все глубоко ошибаетесь. Я лично выхожу из состава, можете не голосовать. Вы поймете, когда встретитесь с настоящей угрозой лицом к лицу, но я не буду тратить больше своего времени на это безумие!              С этими словами он развернулся и, в ярости вышел из зала, громко захлопнув дверь за собой. Воздух в зале был насыщен противоречивыми эмоциями: радостью от принятого решения и тревогой от конфликта, который, казалось, только начинался.              Джейс и Хеймердингер обменялись взглядами, полными понимания и решимости. Наступила новая эра, и они знали, что впереди будут трудные времена. Но объединение с Зауном было необходимым шагом к светлому будущему. Теперь им нужно было заняться реализацией своей идеи              В зале на мгновение повисла тишина. Советники переглядывались, некоторые в недоумении глядели на опустевший стул, другие казались возбужденными. Мел, насколько могла, собравшись с мыслями, повернулась к Джейсу, который всё еще стоял в центре зала, испытывая лёгкое смущение после разгоревшейся сцены.              − Джейс, − начала женщина, − каково твое видение того, что мы должны предложить Силко? Что мы можем сказать ему, чтобы достучаться до него и его людей?              Джейс задумался, чувствуя, как волнение вновь нарастает внутри него. Он знал, что это важный момент, и каждое его слово могло повлиять на судьбы двух городов. С долей неопределенности он ответил:              − Я думаю, что мы должны предложить Зауну мир. Я хотел бы открыть наши двери для них. Пилтовер может стать местом, где они будут чувствовать себя в безопасности.              Советница Кассандра, прислушиваясь к его словам, покачала головой, будто предчувствуя, что он собирается сказать:              − Но, Джейс, хочу тебя предупредить, что в там, в Нижнем городе, процветает мерцание − это наркотик, который создал Силко для контроля над жителями. Это поразительная зависимость, и она не просто о том, что происходит на улицах. Это вопрос жизни и смерти для его народа.              Зал наполнился тяжёлыми вздохами. Некоторые советники начали пересекаться взглядами, понимая масштаб проблемы.              − Я понимаю, − Джейс был поражен новостью о мерцании, но не сильно удивлен, − но давайте подумаем о том, что мы можем использовать это как предлог для диалога. Если Силко и его подчинённые действительно хотят сотрудничать, тогда это будет нашей общей возможностью. Если сделка будет заключена с Зауном с условием, что он избавится от мерцания, то это может положить начало чему-то новому.              Он на мгновение замолчал, чтобы подумать, но потом продолжил с тем же энтузиазмом:              − Где-то внутри их города живут умные и целеустремленные люди. Если мы предложим им поддержку нашего научного прогресса в обмен на отказ от наркотика, это станет не просто сделкой, но и шагом к построению доверительных отношений между нашими городами!              Хеймердингер, слушая Джейса, одобрительно кивнул:              − Это может быть сложно, но есть смысл в твоём предложении, Джейс. Если мы сможем положить конец мерцанию, мы не только избавим жителей Зауна от насилия и зависимости, но и создадим атмосферу, где взаимопонимание и сотрудничество смогут сосуществовать.              Торман с недоверием смотрел на Джейса.              − Но вы уверены, что Силко согласится на такие условия? Риск слишком велик, и его интересы могут не совпадать с нашими, мистер Талис.              − Я понимаю ваш страх, − ответил Джейс, − но это единственная возможность, которую мы можем использовать. Если мы просто закроем эту дверь и отвернёмся, не будет ничего, кроме постоянного противостояния. Мы должны попробовать.              Бурное обсуждение продолжалось. Джейс, вдохновленный новым духом единства, почувствовал, что они на верном пути. Это был шанс не просто для двух городов, но и для всех, кто страдал от последствий недопонимания и ненависти.              − Мы подготовим сообщение для Нижнего города, − сказал Джейс, устремляя взгляд на каждого советника по очереди. − Будем действовать смело и решительно. Во имя будущего, которого мы все заслуживаем.              Сумев создать единую поддержку, Джейс чувствовал, как его воля крепнет, готовясь к предстоящему диалогу и к вызовам, которые придут вместе с ним.              ***              Джейс вошёл в комнату Кейт, где она сидела на полу, погруженная в чтение сводок по последним новостям. На ковре уютно раскинулось множество чертежей и статей, создавая атмосферу, в которой смешивались искусство и расследование. Он остановился на мгновение, наблюдая за ней — её концентрация впечатляла.              − Кейт, у меня есть новости, − начал Джейс, заставляя её поднять взгляд. В её глазах сверкнула искра любопытства.              − Новости, которые могут изменить судьбу Пилтовера? − поддразнила она, приподнимая бровь. − Или ты просто наткнулся на новую формулу для ускорения реакторов?              − И то, и другое, − усмехнулся Джейс, постаравшись скрыть волнение, пробивающееся сквозь уверенность. − Я стал советником. Неожиданно, да?              Кейт замерла на мгновение, затем, не в силах сдержать улыбку, воскликнула:              − Ого! Да, мама говорила что−то об этом. Ты, наконец, получил свою шикарную табличку с золотыми буквами перед именем?              − Более чем, − ответил Джейс, сознавая, что её искренний интерес обнажает его собственные страхи. – Такая большая ответственность, даже немного страшно.              − Ответственность, говоришь? − продолжала Кейт, подскачив с пола, как будто думала о том, как взвесить его слова. − И что ты собираешься делать на этом высоком месте? Делать Пилтовер ещё лучше, чем он есть?              − Я много чего хочу.              − А ты не боишься, что политические интриги поглотят тебя? − спросила она с легкой тенью иронии в голосе. − Тебя, как нового игрока на этой шахматной доске?              − Боюсь, − признался он, и в этот момент его глаза встретились с её. − Но я не могу оставаться в тени. Если я не попробую изменить ситуацию, я изменюсь сам.              − Сильная позиция, в твоём стиле, − кивнула Кейт, и её взгляд стал более серьезным. − Но у тебя есть план?              − Я собираюсь просто работать ради себя, города...и ради Виктора, − ответил Джейс, уверенные линии его плеч смягчились, он сел на пол, рассматривая информацию.              − Быть может, это именно то, чего не хватает Совету. Джейс, просто помни, что в этом мире у тебя нет другого выбора, кроме как быть собой. Не забывай, кто ты есть, даже когда окружение может пытаться подогнать тебя под себя, — напомнила она, подмигнув.              − Я не забуду, Кейт.              − И не стесняйся звать меня на помощь, если понадобятся новые гениальные идеи.              Разбросанные фотографии и записи создавали атмосферу, будто Джейс попал на место преступления. Он прищурился и с недоумением спросил:              − Ты что, устроила тут штаб-квартиру своего расследования? Прямо как в старых детективах!              Кейт, садясь обратно на пол, подняла голову и усмехнулась.              − Да, почти! Только у меня нет шляпы с широкими полями и трубки, − ответила она, стараясь собраться с мыслями. − Это связано с теми дирижаблями, которые взорвались в начале весны.              − А, те! Теперь вспомнил. Что-то не так, да?              − Да−а, мягко сказано, − кивнула Кейт, обводя взглядом собранные материалы. − Я узнала, что на самом деле дирижабли провозили контрабанду — мерцание. И это не просто бизнес. Поджигатели пытались их остановить. Они, получается, у нас хорошие, если использовать такую логику.              Джейс поднял брови.              − Хорошие? Мы говорим про банду Поджигателей! Где-то здесь есть подвох.              Кейт махнула рукой, прижимая к себе одну из фотографий, где был изображён трюм дирижабля, залитый лиловым цветом.              − Я тоже так думала. Но когда я углубилась в детали, все оказывается выглядит иначе. На месте преступления осталась бомба, та самая, которую я дала вам с Виктором для изучения весной. И, похоже, она принадлежит Джинкс. Именно её нам нужно искать в Зауне.              Джейс нахмурился.              − Джинкс… Та, что всегда создаёт проблемы в родном городе? Я слышал о ней немного.              Кейт улыбнулась, но тревога в её голосе не оставила шансов на шутку.              − Но нам нужно разобраться, почему она это сделала − напала на своих. Возможно, у неё были причины.              Джейс с интересом повертел в руке фотографию с ярким рисунком розовой мартышки на стене.              − Как думаешь, она может быть нашим союзником? Или всё же нам стоит опасаться её?              Подруга глубоко вдохнула.              − Я думаю второе, но не исключаю, что она может помочь. Нам нужно быть осторожными и продумать план.              Джейс задумался, затем с усталой улыбкой спросил:              − Ну, а если она вообще не захочет с нами разговаривать? Неужели нам придётся идти в Заун и голыми руками брать ее?              − Мы найдём способ, − уверенно сказала Кейт, стукая Джейса кулаком по плечу, подбадривая. − Ты же знаешь, я люблю приключения. Мы можем начать с того, что попробуем найти кого-то, кто знает о ней больше. Как думаешь, с чего начать?              Джейс рассмеялся, покачав головой.              − Ты всегда была многозадачной, но думаю, что у нас не так много вариантов. Может, нам стоит спросить о Джинкс у девушки, которая подорвала мой кабинет три года назад? Ну, у той, у которой с красные волосы и "шестерка" на щеке. Она ведь может знать её. Обычно зауниты хорошо знакомы между собой.              Кейт задумалась, её лицо озарилось, когда она вспомнила о ком шла речь.       – А, я вспомнила, она ещё во время суда плюнула тебе в лицо, – хихикнула Кирамман, прикрывая ладонью лицо. – Ты потом ещё выбежал из зала и несколько минут умывался.       – Фу, Кейт, мерзкие подробности, – поежился он, вспоминая ощущение чужой вязкой слюны на глазу и щеке. – Вот она похожа на человека, который мог бы быть знаком с преступницей Зауна.              − В этом что-то есть. Нужно будет допросить ее. Вдруг что? Если Поджигатели действительно пытаются остановить распространение мерцания...              − Тогда мы сможем разобраться во всей этой истории, − закончил за неё фразу Джейс, обводя взглядом фотографии. − Но сначала давай разгребём этот бардак, иначе твоя мама будет ругаться!              Они оба засмеялись, и напряжение в комнате немного спало. Кейт, хихикая, начала складывать фотографии в кучки, в то время как Джейс помогал ей, комментируя:              − Если бы этот кейс не был таким серьезным, я бы подумал, что мы на съемках нового сериала о криминале.              − Хорошая идея! Ты — решающий агент, а я — умная и очаровательная помощница. Но в нашем сериале все будет гораздо сложнее, чем просто расследование. Нам придется придумать кучу неожиданных поворотов!              − О, это точно, − согласился Джейс. − Давай попробуем еще раз: ты найдешь Джинкс, а я подберу интересующую её еду. Как думаешь, может, она не устоит перед хорошей пиццей?              Кейт рассмеялась, и вместе они продолжили собирать улики, обсуждая и строя планы, полные надежды на успешное разрешение этой запутанной истории. Спустя пару минут, они закончили раскладывать их, и в комнате воцарилась тишина, кроме легкой музыки, что исходила из радио на столе. Девушка взглянула на Джейса и задумчиво произнесла:              − Знаешь, если Джинкс действительно замешана в этом, её поведение может иметь корни в том, что происходит в Зауне. Я не знаю, но после твоих слов, мне начало казаться, что они все точно должны знать друг друга.              Джейс вдруг наклонился к Кейт и с хитрой улыбкой сказал:              − Ну, может, ты и права, и именно тебе нужно это проверить. Ты ведь отлично ладишь с женщинами!              Кейт засмеялась, слегка смущаясь.              − Джейс! Так, ладно, если она действительно что-то замышляет и, возможно, сотрудничала с этой из тюрьмы, это может быть огромным куском в головоломк. Но, я не уверена… Это похоже на сплошной риск.              Кейт начала вертеть в руках какую-то обрывочную запись. Джейс, заметив её настроение, быстро обошёл кровать и неожиданно щекотнул её по спине.              − Не вздумай! Я закричу, если ты не перестанешь! − вскрикнула она, хихикая, и тут же попыталась вырваться из его захвата.              − Ты можешь закричать, но это не изменит того, что у нас сложная ситуация, − сказал Джейс с поднятой бровью, продолжая щекотать её.              Кейт, смеясь, попыталась ответить:              − Ладно, ты прав. Но всё равно, если мы не выясним правду о Джинкс и остальных, мы можем попасть в большие неприятности.              Джейс, наконец, отпустив её, сел рядом и, хлестко усмехнувшись, произнес:              − Раз я решил остановить расследование ради веселья, может, ты вызовешь философский кризис в своем расследовательском процессе? Как насчет короткого перерыва?              Кейт засмеялась, откинув волосы назад, упала на матрас, раскидывая руки:              − Перерыв? Джейс, мы тут о взрыве дирижаблей и о наркотиках говорим! Ты хоть понимаешь, что это может закончиться плохо?              − Я понимаю, что это может стать нашим самым эпическим приключением, если мы всё правильно спланируем, − ответ Джейс, ложась на подушки рядом. − Но иногда, когда ты устаёшь от серьезности, нужно просто немного повеселиться.              Кейт покачала головой.              − Ладно, ты прав. Игра в детектива — это тяжелая работа. Как только мы всё разберём с Нижним городом, я обещаю тебе свои фирменные кексы.              Джейс с удовольствием кивнул и шутливо добавил:              − Кексы, да? Кейт, у нас с тобой получится ещё несколько "эпических" моментов!              Кейт не могла удержаться от смеха.              − О, слушай, ты грозишь мне тебя выкинуть из окна, если продолжишь в том же духе!              − Это я ещё решу. Не парься сильно по поводу этого, разберемся вместе по мере поступления проблем.              Прощаясь с Кейтлин, Джейс почувствовал, как уверенность в его действиях постепенно угасает. Он закрыл за собой дверь в её уютную комнату, облокотившись на холодную стену коридора. На мгновение он задумался над тем, как сильно этот мир, созданный для науки и прогресса, нуждается в переменах. Поместье Кирамманов медленно осталось за его плечами.              Вытянув шею и потянувшись у ворот, Джейс двинулся в сторону своей лаборатории, ступая по мостовой. Его душу терзало недовольство. «Как же долго гордый Совет мог оставаться в слепоте, обвиняя Заун в своих бедах?» — думал он. Все эти годы, сидя в теплых креслах, они почти не замечали того, что происходит в их собственном дворе. «Да, Заун это риск и пороки, но за это время мы упустили шанс создать что-то большее», — продолжал размышлять Джейс, пиная небольшой камушек перед собой.              В его мыслях всплыл образ Виктора. Он всегда был глубоко предан науке, страдал от проблем, которые сам же и создавал порой. Джейс вдобавок осознавал, что у Виктора есть особая связь с Зауном — он сам был её частью, и это, помимо всего прочего, создавало уникальный мост между двумя мирами. «Почему бы не воспользоваться этой связью, чтобы создать нечто великое?» — пришла ему в голову мысль. Джейса заботило, что его друг наслаждается одиночеством работы слишком много. Виктор всегда был склонен к изоляции, даже когда дело касалось вопросов, касающихся их общего дела. Нужно было поговорить с ним на этот счет и заставить его увидеть, что у них есть возможность изменить ходы их истории.              Рассматривая красивые здания вокруг, Джейс уже предвкушал, как он сможет превратить свои идеи в реальность. Он думал о том, как можно вести сотрудничество с Зауном, как создать справедливый обмен технологиями и ресурсами, которые будут приносить пользу обеим сторонам. Может быть, заключить соглашение о науке — разработать лечебные препараты для Нижнего города, которые одновременно могли бы помочь и некоторым жителям Пилтовера.              Подходя к зданию Академии, он остановился на мгновение, размышляя о том, насколько важно прийти к решению. В его голове невольно возникло опасение, что Совет неоднократно отстранялся от инициатив, которые могли бы сделать мир лучше, если бы они только прошли через устоявшуюся динамику, привычно обсуждая делегатов на своих встречах.              Джейса не оставляло чувство, что Заун, с его живым духом и трепетом жизни, мог бы стать ключом. Его люди знали о муках, о бедности и границах, которые им каждый день приходилось преодолевать. Словно живое пламя, они могли вдохнуть новую жизнь в их совместные усилия — если только Пилтовер готов пойти на риск.              Он распахнул двери лаборатории, вдыхая знакомый запах масла, железа и частичек поразительной науки, которая пульсировала в каждом уголке его творческого пространства. Носки его ботинок скользили по полированной поверхности пола, и он начал обдумывать свою идею. Пока он уединился за своим рабочим столом, с бумагами и чертежами, в голове уже крутились идеи о том, как они могли бы совместно работать с Нижним городом, задействовать Виктора в этом проекте и, возможно, добиться хотя бы небольшой части изменений. Он был готов изменить мир, и целью стало не просто вызванное мучение — а настоящая перезагрузка, возможность опробовать на себе новый опыт.              «Никаких больше стен, Джейс», — заявил он себе, рисуя в своем ежедневнике очередной портрет Виктора, а за ним Пилтовер и Заун как единое целое. Но несмотря на все противоречия, Джейс чувствовал, что это возможно. Будущее требовало усилий, смелости и, что было важнее всего, свежего взгляда на старые проблемы.              Заметив, что в лаборатории нет Виктора, Джейс удивился, но решив, что тот просто решил отдохнуть в своей комнате, направился в место своего уединения.              Он с удовольствием вошел в кузницу, ощущая, как его охватывает знакомое чувство сосредоточенности. Большое пространство, наполненное раскаленным металлом и ароматом угля, было идеальным для работы над его проектами. Это было то место, где он мог забыться в звуках молота и сосредоточиться на том, что действительно важно. Подойдя к наковальне, он взял в руки орудие и почувствовал, как разгоряченный металл отзывается на его прикосновение. Джейс не искал общества, когда он здесь — ему нравилось быть наедине с собой и своими мыслями. Каждый удар молота вызывал в нем ощущение силы, и каждая искра, взлетающая от удара, становилась своего рода катализатором его творческой энергии.              В этот момент он полностью погрузился в процесс. Мысли о Совете, о Нижнем городе, о поисках Джинкс и остальных существующих проблемах постепенно отходили на второй план, уступая место новым идеям. Он представлял, как его технологии могут изменить жизни людей, помочь им справиться с вызовами, которые они ежедневно испытывали.              Ковка шла быстро. Он работал с упорством, превращая заготовку в нечто более значимое. Каждый удар молота становился частью его отдушины.              Сосредоточившись на словах, которые он хотел бы сказать Виктору, Джейс не мог не улыбнуться, представив, как его возлюбленный воспримет результаты его работы. Он знал, что тот оценит усердие, с которым он трудился, и, возможно, поможет ему довести эти идеи до совершенства. Когда он завершил свою работу, перед ним лежала не просто заготовка для хекс-ядра, а настоящая творческая форма. Джейс посмотрел на результат своих трудов и почувствовал прилив удовлетворения. Он был готов вернуться к Виктору и обсудить то, что придумал, но в тот момент его полностью устраивало быть здесь, в кузнице, наедине с собой.              Внезапно за спиной он услышал знакомый стук трости об пол. Обернувшись, увидел сквозь туман жара Виктора, стоявшего у дверей.              − Виктор! − он подбежал к нему, не успев накинуть что-нибудь сверху. − Как ты сюда пришел?              − На своих двоих, как видишь, − прохрипел напарник, поднимая взгляд на Джейса. − Ничего сложного, не умер пока спускался.              − Не злись, я просто волнуюсь за тебя, сюда ведь долго спускаться. Проходи.              Он невесомо коснулся своей ладонью спины Виктора, мягко подталкивая к дверному проёму. Затем рука Джейса плавно соскользнула с лопаток до пояса. Они уже вошли в зал кузни, но рука и не думала сдвигаться с поясницы Виктора, согревая.              − Что тебя привело?              − Я подумал, что неплохо бы лично сходить прогулять и забрать пластины для ядра.              − Э−эм, Вик, я принес их ещё утром, положил на твой стол, возле журналов. Ты не заметил? − удивленно спросил мужчина. − Правда, я сделал ещё несколько штук, на случай если те тоже разобьются.              − Правда? Я не видел их.              Черт. Виктор не запомнил этого момента, возможно был отвлечен на что-то другое. Стоять здесь теперь показалось ему неловкостью.              − Садись.              Джейс пододвинул Виктору стул, сам отошёл к столу, схватил оттуда тряпку и вытер пот, выступивший на лбу и шее. Залпом выпил стакан с водой, стоявший там же.              Виктор сидел посреди жаркой кузницы, потерянный, вдыхая запах раскаленного металла и огня, что впитались в Джейса. Он возвышался над его скромной тощей фигурой полуобнажённый, как красивая статуя среди гудения машин. Каждая мышца, каждая капля пота, скатывающаяся по его коже, казались Виктору чем-то запретным, чем-то, на что ему смотреть так жадно не положено. Но Виктор впервые не смог совладать с собой и отвести глаз. Он физически почувствовал, как мысли путаются в голове в несуразную кашу, а липкий комок желания прокатывается через желудок. «Почему я так реагирую? Это просто мужское тело», — спрашивал он себя, ощущая, как его щеки начинают гореть. Джейс что-то рассказывал. К позору Виктора, слов он не расслышал, лишь поймал себя на том, что восхищается тем, как огненные блики играют на его бронзовой коже, подчеркивая каждую деталь.              «Как же он красив, уму непостижимо», — пронеслось у Виктора в голове, и это ощущение подбросило его на шатком стуле. Он не успел ухватиться за эту мысль, как она пролетела мимо и, так же неожиданно, как появилась, скрылась в глубине его мозга. Виктор попытался спросить у Джейса о том, что тот сказал пару секунд назад, но слова застряли у него в горле. Он чувствовал себя неловко, как будто весь мир вокруг замер, оставив только его и Джейса в этом странном подвешенном состоянии. В жаркой кузнице, среди звуков работы и искр, Виктор вдруг осознал, что это томящееся состояние, преследовавшее его все годы работы с Джейсом — нечто большее, чем просто привязанность и восхищение. Это было настолько сильное желание любить его, которое он не мог игнорировать.              − Вик? Ты в порядке?              Голос Джейса отрезвил его, когда Виктор вновь приобрел способность слышать что-то помимо своих собственных мыслей.              − Да, жарко, уши заложило от давления. Я наверно, пойду.              − Тебя проводить? − Джейс дернулся в сторону майки, что покоилась грязной тряпкой на полке.              − Нет!              Виктор ответил резко, вскочив со стула, как тут же острая боль пронзила его ногу, и он бессильным мешком рухнул обратно. В более позорной ситуации он ещё не находился.              − Ну зачем же ты так резко, − Джейс тут же шагнул в его сторону, присел на корточки и оставил поцелуй на коленке Виктора, − сильно больно?              − Нет, терпимо, просто немного кольнуло, − соврал Виктор, закусывая нижнюю губу. Боль была сильной, пуская противные мурашки по телу. На глаза навернулась влага, застилая взор.              − Я донесу тебя на руках до комнаты, и не препирайся, иначе обижусь, − слова Джейса прозвучали уверенно. Он подбежал к столу, схватил майку и одним движением надел ее на себя. Виктор подумал о том, что факт наличия одежды на Джейсе, скрывающей его невероятное тело, немного расстроил его.              Он сидел загнанно, дышал тяжело, обдумывая план отступления. Джейс намеревается тащить его четыре этажа вверх, а затем ещё ехать в лифте на глазах у всех!              − Все будут смотреть, подумают не о том, увидят меня слабым. Не хочу, Джейс. Дай отсидеться, а потом я просто уйду, − голос Виктора звучал слабо и надломлено.              Джейсу было тревожно за Виктора всегда. Каждый раз, когда он видел, как партнер с трудом передвигается, сердце Джейса ухало куда-то вниз от боли. Он искренне хотел помочь, предложив свою поддержку, но Виктор, упрямый, как всегда, отказывался принимать помощь, словно это было предательством его гордости. Джейсу было тяжело наблюдать за этим, его душа наполнялась беспокойством и отчаянием. Он чувствовал, как внутри него борются желание протянуть руку помощи и смирение, осознавая, что иногда нужно уважать выбор другого, даже если этот выбор причиняет боль. Отказ Виктора звучал отталкивающе, но он понимал, что, несмотря на всю свою готовность, не может заставить его делать то, что он не хочет. Он принял решение не настаивать сейчас.              − Хорошо, пусть будет так. Но я провожу тебя.              Шли долго, Виктор в конце концов начал задыхаться, начиная кашлять. Нога болела нестерпимо сильно, опираться на нее стало сущим кошмаром. Джейс помог ему войти в лифт, а затем, сказав Виктору, чтобы тот затолкал свою гордость куда поглубже, поднял на руки. Всё-таки идти за едва ковыляющим напарником показалось ему садизмом высшей степени.              − Люди увидят, Джейс, перестань... − Виктор лишь на словах продолжал препираться, но висел как довольная тряпичная кукла, обвивая Джейса руками за шею.              − Ты меня стесняешься?              Напарник поднял обескураженный взгляд на Джейса, и тот все понял. Не он стеснялся Джейса, а Джейс должен был стесняться Виктора.              − Не выдумывай, Вик. Мне совершенно плевать, что там подумают остальные.              − Твой фан-клуб будет в шоке, − прошипел он, утыкаясь Джейсу в шею. Лизнул на пробу у уха, Джейс оказался солёным и головокружительно вкусным. Виктору понравилось, и он сделал так ещё раз, и ещё, пока Джейс не начал хихикать.              − Перестань, щекотно, − прошептал он, оставляя поцелуй на лбу Виктора, − почти пришли. Погоди, у меня что, есть фан-клуб?              Виктор закатил глаза, но промолчал.              Они вошли в лабораторию, и их сразу же охватило странное чувство чужого присутствия. Тишина, царившая в помещении, была непривычной и зловещей, словно сама атмосфера предвещала беду. Все вокруг было наполнено голубоватым дымом, который медленно клубился, создавая иллюзию, будто пространство вокруг них искажалось, создавая игру света и тени. Джейс, опустив Виктора на ноги, настороженно огляделся, его инстинкты подсказывали, что в помещении находился кто−то еще. Кто-то, кто не настроен дружелюбно. Он схватил металлическую палку, что стояла у двери и направился вглубь лаборатории, приказав Виктору оставаться на месте.              (Dogs life – miracle of sound)              − Кто здесь? − громко произнес он.              Вдруг они услышали истеричный женский смех, а затем движения внутри дыма, быстрые и ловкие, сопровождаемые звуками хлопушек.              − Покажись! − вновь крикнул он, вслепую ударяя палкой по тени. − Кто ты и что тебе здесь нужно?              В ответ на его вопрос раздался оглушительный грохот, заставивший Джейса вздрогнуть. За спиной, в глубине коварного синего смога он увидел, как худощавая девушка, с длинными косами до пола и с безумной улыбкой на лице, схватила Виктора, приставив пистолет к его голове. Сердце Джейса забилось быстрее, разгоняя адреналин по телу, заставляя каждую клетку трепетать от страха.              − Кто ты? Что тебе нужно? − спросил он, стараясь сохранять спокойствие.              Девушка, казалось, наслаждалась ситуацией, ее глаза сверкали от безумия, как два острых ножа, готовых вонзиться в плоть и разорвать на части. Она начала измываться над ними, ее голос был полон насмешки.              − О, привет, мистер советник Талис! Вы такие милые, мальчики! Но знаете, я не в настроении для разговоров. Я просто хочу немного развлечься, − произнесла она, прижимая пистолет ближе к голове Виктора, который, казалось, замер в ожидании своей судьбы. Он, теряя самообладание, начал извиваться в кольце ее худощавых рук, отмахиваясь и изворачиваясь.              Неизвестная нажала на спусковой курок пистолета, что прозвучал в тишине столь отчетливо. Джейс вздрогнул от неожиданности и страха, выронив палку из рук, дернулся в их сторону, а Виктор зажмурился.              − О, не переживайте, − произнесла она, с нарочитой скукой и насмешкой. − Там всего одна пуля. И я не знаю, когда она выстрелит. Может, в этот раз, а может в следующий.              Джейс почувствовал, как холодный пот выступил на его лбу. Он знал, что каждая секунда на счету. Побледневший Виктор смотрел на девушку, его глаза были полны ужаса и ненависти.              − Так, кем бы ты не была… пожалуйста, не делай этого, − произнес Джейс, медленно приближаясь к ней, − давай просто поговорим...              Непрошенная гостья прервала его, ее улыбка стала еще шире, как у хищника, готовящегося к атаке.              − Без резких движений, папаша, напоминаю, у меня только одна пуля. На удачу!              С этими словами она снова нажала на спусковой крючок. В комнате раздался противный щелчок, но пуля не вылетела. Неизвестная засмеялась, ее смех звучал как безумный колокольчик, раздающийся в тишине. Джейс вновь вздрогнул, но уже разозленный.              − Ты Джинкс, верно? Я тебя искал. Правда. Нам нужно поговорить, ты только успокойся.              Она, не обращая внимания на его слова, снова нажала на спусковой крючок. Отчаянный щелчок раздался вновь. Девушка наклонилась ближе к Виктору, опаляя его лицо горячим воздухом.              − Как думаешь, повезет тебе в следующий раз, если твой туповатый друг не заткнется и не послушает меня? − прошептала Джинкс с угрозой. − Или мне начать стрелять в него?              Джейс замолчал, замерев. Теперь он смотрел только на Виктора, который глядя на него в ответ стоял, не двигаясь.              «Если он умрет, я себе этого никогда не прощу».              − Нет, нет, нет! Я не хочу говорить с ними, заткнитесь! − вдруг закричала она, хватаясь за голову. − Закройте рты, я сказала!              − С кем ты говоришь, черт возьми? – шепотом спросил Виктор, гневно оборачиваясь.              В этот момент Джинкс снова нажала на спусковой крючок, крепко прижав дуло к виску мужчины, что тот даже немного отклонился. Щелчок раздался, и в воздухе повисло молчание.              Виктор отчаянно замер.              − У вас последний шанс. Я хочу, чтобы вы отвели меня в тюрьму, только без выкрутасов, − произнесла она почти по слогам. – Ты, − девушка показала пальцем на Талиса, − ты точно должен знать, как это сделать незаметно.              Джейс, осознавал, что должен действовать быстро, чтобы спасти Виктора и найти способ справиться с нестабильной Джинкс. В его голове мелькали идеи, но каждая из них казалась слишком рискованной.              − Слушай, − начал он, стараясь говорить спокойно, − я могу помочь тебе. Я проведу тебя, если ты уберешь пистолет и отпустишь моего напарника. Ты не должна делать ничего, о чем потом пожалеешь.              Его слова повисли в воздухе, и Джинкс, на мгновение, замерла, как будто серьезно задумалась. Но затем ее глаза истерично расширились, норовя выпасть из орбит, и она, смеясь, произнесла:              − Помочь? Вы не можете помочь даже себе!              В этот момент Джейс заметил, как ее рука слегка дрогнула. Он понимал, что это его шанс.              − Послушай, − продолжал он, − если ты отпустишь Виктора, я помогу тебе. Ты можешь получить то, что хочешь, без насилия. Просто отпусти его и я сразу отведу тебя куда ты попросишь.              Джинкс прищурилась, ее интерес был пробужден. Она медленно убрала пистолет от головы Виктора, но не опускала его, наведя дуло на Джейса.              − Ты выполнишь свое обещание, − сказала она, становясь менее агрессивной.              Джейс знал, что это его единственный шанс. Он сделал шаг вперед, стараясь не вызывать у нее паники, и произнес:              − Ты права. Пошли. Я отведу тебя, только отойди от него.              Виктор ошарашенно смотрел на Джейса, слегка подрагивая, надеясь, что его партнёр знает, что делает. Джинкс, казалось, колебалась.              − Вы, конечно, полные придурки, ребята, − резко рассмеялась она, сгибаясь пополам. − Я по-вашему, что, совсем сумасшедшая? Тут вообще нет пуль, − она показала пустой магазин. − Ну вы и обосрались конкретно. Ладно, качок, веди меня. А ты, задохлик, пока жди тут.