Дилемма

Меня оглушил звонок в дверь, заставляя тело вздрогнуть. Я напряглась. “Кто пришел в такой час? Уже десять вечера”. Снова звонок. Я резко втянула воздух и прижала руки к груди. Сердце билось в бешеном ритме, воздуха не хватало. Звон. Звон. Противный звук бил по ушам. Я не заметила, как почти перестала дышать. В голову прокралась мысль, от которой тело немного расслабилось. "А вдруг Эйден забыл вещи? Да, скорее всего так и есть" Но мои ступни будто пригвоздили к полу. После недолгой паузы звон повторился. Легкий холодок прошелся по ногам, вызывая мурашки по коже. "Надо открыть, а то разбужу всех соседей." Я с огромным усилием сделала пару шагов к двери. Звон прекратился, и теперь я слышала лишь громкий гул в ушах. "Ну все, Кейси, хватит! Ты же не маленькая девочка, чтобы бояться открывать дверь кому-то." С этой мыслью я сделала еще пару шагов и добралась до выхода. Я вцепилась за дверную ручку влажной ладонью, и рука соскользнула. Я вытерла ее о домашний халат и открыла дверь. Снаружи меня встретил лишь ночной прохладный ветерок, от которого по коже пробежались мурашки. "Никого?" Я посмотрела в разные стороны, но не увидела ни души, будто весь район вымер. Где-то над крышей вскрикнул ворон, и я схватилась за сердце. "Чертовы птицы!" Мне захотелось выйти полностью на улицу, чтобы доказать самой себе, что не стоило ничего бояться. "Возможно, какие-то детишки разыгрывают", — успокоила я себя. Замешкавшись, я для начала выставила одну ногу за дверной проем, затем и вторую. Дверь оставила открытой. Я повторно оглядела улицу и ощутила заметное облегчение, когда убедилась в том, что никакой страшный монстр не ожидал меня за порогом. "Точно дети", — подумала я и протяжно выдохнула. Я быстро зашла обратно в дом, захлопнула дверь и на два щелчка повернула замок. Я развернулась в сторону гостиной и застыла в коридоре. На обеденном столе лежала коробка. Сильнее сжала кромку халата. — Что за… Я медленно подошла к столу и взглянула на коробку — простая, серая, ничем не примечательная. Просто уставилась на нее и не решалась предпринять каких-либо действий. "Может, просто выбросить?" Но любопытство перевесило страх на чаше весов. Я ухватилась пальцами за крышку и решительно подняла ее. Воздух будто выбили из легких, когда я увидела содержимое. Фотографии. Целая стопка фотографий. "Это же я." "Я в парке с сестрой. Я в кафе одна сижу за ноутбуком и пишу. А это я в книжном магазине на встрече с фанатами моих комиксов." Я перебирала фотографии дрожащими руками, пока мой взгляд не зацепился за снимки иного рода. На них я была с Эйденом и еще несколько — где я с бывшим парнем, Лукасом. На дне коробки я рассмотрела белый лист значительно больше всех фотографий. Я выложила все на стол и перевернула лист. Меня охватил ужас. Там были мы с Эйденом полуголые на кровати. "Это же было буквально вчера." Лицо Эйдена на фотографии перечеркнуто красными полосами в виде крестика. В правом нижнем углу прикрепленная степлером маленькая бумажка, на которой была надпись: "Если он еще раз прикоснется к тебе, он - труп. Я всегда рядом, Кейси. Не забывай это." Я резко бросила фото обратно в коробку, как будто обожглась. Головокружение накрыло меня волной, заставляя пошатнуться, и я вцепилась в край стола, чтобы не упасть. "Он был в комнате, когда мы с Эйденом…" Из оцепенения меня вывел раздавшийся на улице хруст веток. Я неотрывно пялилась в открытое окно, но вид из него остался неизменным — все тот же куст с цветами у белого забора и больше ничего. В комнате стало настолько тихо, что собственное дыхание показалось оглушающим. Но потом — треск. Заметно громче, чем предыдущий. Сердце глухо ударилось о грудную клетку. Я невольно сжалась и на мгновение прикрыла глаза, пытаясь унять панику. "Может, просто показалось? Или…енот или соседская кошка." Мозг от усталости и стресса мог сыграть такую злую шутку. Я знала, что меня преследует сумасшедший маньяк, но даже не рассматривала вероятность того, что он мог пробраться в дом ночью, когда я находилась в квартире. Все это время он изредка давал о себе знать и лишь отправлял сообщения на телефон. Еще один треск. Чуть ближе. Звук такой, будто кто-то наступил огромным ботинком, причем уверенным шагом. Дыхание перехватило. Нет, Это точно не животное. Там кто-то стоит. Волоски на спине встали дыбом. "Я должна проверить." Другой голос завопил в голове: "Не подходи к окну. Не смотри. Просто спрячься и не шевелись." Но если не посмотрю, то неизвестность начнет поглощать разум еще сильнее. А что если…он уже смотрит на меня прямо сейчас из темного уголка улицы? Я втянула воздух и почти перестала дышать. Колени дрожали. Несмотря на свет, исходящий от ночника на комоде, комната казалась темной. Машинально встала на цыпочки и неспешными шагами направилась к окну. Ковер под босыми ногами был мягкий, но мне показалось, будто я ступаю по иглам. Остановившись в паре шагов, я прислушалась. Звук прекратился, и вокруг снова повисла гнетущая тишина. Я вытянула шею и попыталась рассмотреть еще раз улицу, но ничего не увидела. "А вдруг он притаился прямо под окном и выжидает?" Подумав об этом, мне стало дурно. Легкая тошнота подступила к горлу. Голова закружилась. Мое тело протестовало и отказывало проверять эту догадку. Но стоять просто на месте — еще хуже. Когда я наконец оказалась рядом, я заколебалась. "Раз…" Глубокий вдох. "Два…" Сердце пропустило несколько мощных ударов. "Три." Я резко дернула за ручку, и окно распахнулось еще шире. Прохладный воздух снова ударил в лицо. Ветки дерева покачивались, создавая жуткие тени на заборе в свете уличного фонаря. Я осторожно высунулась вперед и…ничего. Там не было никого — даже никакого енота. Только лишь слабый шелест листвы. Где-то вдалеке завыла собака. С облегчением выдохнула. Напряжение ослабло, но внутри все еще покоилась липкая тревога. Еще раз на всякий случай осмотрела двор в последний раз и залезла обратно. Закрыла окно плотнее, чем обычно. "Вот же идиотка. Надумала себе." Я устало прикрыла глаза и попыталась успокоиться. "Все же хорошо. Нечего беспокоиться." Мышцы онемели. Я снова опустилась с цыпочек и побрела к раковине, чтобы набрать стакан воды. Сделала пару глотков через силу, и стало легче дышать. Я вспомнила про коробку и бросила на нее взгляд. "Сколько еще мне жить в страхе, пока он не решит наконец убить меня? Когда же он наиграется?" Взяв в руки ту фотографию, на которой мы с Эйденом лежали на кровати у меня в комнате, я на секунду вспомнила о прошлом. Тот момент, когда в жизни самой серьезной проблемой было волнение за то, что мой комикс могли не взять издательства. Тогда я так тряслась за свое детище, что мне казалось, будто мир разрушится, если я не реализую амбиции. А теперь…Теперь в такой ситуации у меня ни разу не появлялось желания взять в руки стилус. Хотя, с другой стороны, эта ситуация вполне могла подтолкнуть меня на то, чтобы наслаждаться каждым моментом жизни еще больше. Ведь в любую минуту все могло закончиться. "Надеюсь, что из-за меня никто не пострадает." Позади раздался едва слышный шорох, и я замерла. Не было ни громкого шума, ни резких движений — но я знала, что он здесь. Я ощутила его присутствие. Оно ни с чем несравнимо — зловещий холодок, который пробегает по коже и заставляет дрожать еще больше. "Как он открыл дверь? Я ведь закрыла ее на замок." Я медленно положила фотографию на стол, не поднимая взгляда. Старалась сделать вид, что я не замечаю ничего. "Что делать? Надо срочно вызывать полицию." Вспомнила, что оставила телефон в спальне, на тумбочке, и мысленно обругала себя. Как вообще можно было оставлять где-то телефон, если знаешь, что тебя преследует маньяк? И почему я до сих пор не купила средство защиты? Я зажмурилась, не в силах издать ни звука. Может, поднять шум и докричаться до соседей? Согласна, это было бы неплохо. Адекватный человек, наверное, так бы и поступил — делал бы все, что угодно, лишь бы привлечь внимание. Но только вот меня каждый раз парализовало, когда до меня доходило даже малейшее упоминание об этом чертовом маньяке. —Привет, Кейси, — голос прозвучал томно, предвкушая следующие действия. Однажды лезвие его ножа обязательно достанет до моего сердца и выпотрошит его, и тогда на моем надгробном камне будет высечено что-то вроде “Память самой трусливой и нерешительной девушке” или “Та самая, которая умирает первой во всех фильмах ужасов”, потому что с этим на самом деле сложно поспорить. "Это все сон. Я просто сплю." Но дыхание под плотной маской раздалось так близко, что сомнений не осталось — он рядом. —Получила мой скромный подарок? Пальцы коснулись тонкой ткани халата на плече. Они двигались медленно вниз к краю рукава, не переступая границу и не трогая оголенную кожу. Он повторил это движение несколько раз. Слова застряли в горле комом. Глаза метались в разные стороны в поисках тяжелого или острого предмета, но рядом была лишь та коробка. "А что если ударить ею углом в глаз?" — Не подумай, я не обижаюсь на тебя. Во всем виноват твой безмозглый дружок. Пальцы на моем плече сжались крепче. "Нет, нет, нет. О чем ты думаешь, идиотка? У него мощное тело, сильные руки. Он не такой слабый, чтобы не увернуться от удара. Разозлю его — и мне точно конец." — Но имей ввиду — это мое последнее предупреждение. Не заставляй меня наказывать тебя, — шепнул он. Его не смущала моя молчаливость — мое согласие его не интересовало. Ведь он и не спрашивал, а лишь констатировал факт. Ему ничего не стоило убить меня прямо здесь и сейчас — сжать мою шею и задушить. Были и другие варианты — достать из кухонного ящика нож, отыскать отвертку в коробке для инструментов или воспользоваться мясорубкой. Но за все время, что он преследовал меня, я теперь могу сказать точно, что просто ворваться в квартиру и убить меня таким вульгарным способом — не в его стиле. Если бы он был любителем таких тривиальностей, то давно бы прикончил меня и не церемонился. К счастью это или нет, но он — тот еще ценитель. Так что будет искать более изощренные методы помучить жертву. Меня пугал тот факт, что я успела узнать его поближе — у нас и диалога нормального толком не было, ведь он охотился за мной, а не искал романтических или дружеских встреч. Хотя признаю, это знание могло бы отсрочить мою смерть на какое-то время. Играй по его правилам — тогда проживешь еще пару дней. Но был ли в этом смысл? — Я…— голос резко надломился, и я сделала паузу, чтобы собрать всю свою решимость. — Я не твоя собственность. Мужчина хмыкнул. Если я давно на его прицеле, то он вряд ли отступится. Неважно, насколько сильно я буду суетиться и бултыхаться, пытаясь выбраться — конец все равно один. — Верно, не собственность. Я услышала шуршание ткани. "Что он делает? Не могу обернуться." Шею опалил горячий воздух. "Он что снял маску?" Он склонился к моей шее и едва коснулся кожи губами. Мои плечи дернулись, и я отшатнулась вперед, сильнее вжавшись бедрами в край стола. Его пальцы скользнули по тому месту, которое он едва поцеловал, растирая его еще больше. Он несколько раз провел по нему, и кожа заныла. Я поймала себя на мысли, что мне захотелось отсечь или сломать ему руку. — Ты мое произведение искусства. Я не позволю, чтобы кто-то трогал его грязными руками и запятнал его. —Думаешь, твои руки чисты? — выдавила из себя я. — Ты больной псих, и скоро тебя засудят. Он не ответил сразу. А потом тихо рассмеялся. — Иногда красота требует жертв, Кейси. Когда-нибудь ты обязательно меня поймешь. "Пойму тебя? Я никогда не оправдаю твоих действий. Пусть даже есть люди, которые думают, что я такая же психопатка как ты. Только из-за того, что я создаю комиксы про маньяков, и мне доставляет это удовольствие. Но я никогда не стану убийцей, упивающейся своим мастерством." В горле пересохло. И как моя жизнь дошла до такого? Когда я занималась исследованиями дела убийцы-фотографа, то задавалась одним вопросом: И почему эта жертва была настолько слабой? Я не понимала, почему девушка не подняла на уши весь город, трубя во все колокола. Не понимала, почему она так легко сдалась и позволила манипулировать собой. Тогда я была уверена, что, приключись со мной такое, я бы ни за что не струсила. И что же теперь? Я стояла в своей собственной квартире, а позади меня этот чертов маньяк, о котором я писала. И за все время, что он меня преследует, я не смогла даже обратиться в полицию. Целыми днями мои мысли занимал лишь он. Я не понимала как отвязаться от него, как его поймать, заставить заплатить его за все преступления. На кону стояла не только моя жизнь — он угрожал жизнью сестры, друга, бывшего парня. Я застряла в одной точке и не знала, в какую сторону двигаться. Кажется, я в любом случае проиграю. Теперь я иначе смотрела на тот случай с убийством молодой девушки из моего сюжета. А что если она оказалась в такой же ситуации? Если это так, то как тогда называть жертву — струсила ли она, или у нее просто не было выбора поступить иначе? Гнев начал разрывать сердце на кусочки. Я сжала руки в кулаки, и ногти впились в кожу. На кого мне больше злиться — на убийцу, который нацелился на меня, или на себя, которая оказалась бессильна? Я резко дернулась назад и толкнула мужчину в грудь со всей силы. Он удержался на ногах, но отступил немного назад. Я развернулась, и наши глаза наконец встретились. В блеклом свете ночника его лицо показалось более зловещим. Маска снова закрывала его, поэтому мне так и не удалось узнать, кто же это был. "Не ожидал такого? Правда думал, что я не смогу ничего сделать?" Я мысленно улыбнулась этой мысли. Но для ликования не было причин — я все еще в западне, и вряд ли мне удастся сбежать. — Не смей меня трогать, придурок. Губы маньяка растянулись в широкой улыбке. Он не подошел ко мне снова. Наоборот — сделал пару шагов назад и развернулся в сторону входной двери. Я следила за его движениями, ошарашенная и неподвижная. — Не забывай о нашем уговоре, Кейси. Иначе следующий твой подарок будет не таким безобидным, — произнес он напоследок и закрыл за собой дверь. Я смотрела, как он уходит. Смотрела, как он, будто бы хозяин квартиры, вышел на улицу без малейшей спешки. Но ничего не сделала. Сердце все еще бешено колотилось. Злость вперемешку со страхом накрыли меня. — Да как ты… "Откуда в тебе столько уверенности, что ты просто заходишь ко мне в квартиру посреди ночи?" Я подбежала к выходу и снова закрыла замок. Хотя в этом не было никакого смысла. Он обязательно вернется. Этот визит был лишь началом моего конца.