Виновник убитой иллюзии

      Время течёт. Словно река, что медленно и неумолимо движется вперёд, но вокруг — застой. Люцифер больше не рвёт на себе волосы в отчаянии из-за отсутствия жены, его страдания стали тихими и глубинными, как тёмная бездна внутри. Он словно погрузился в собственную тень, где боль не требует криков — она просто есть, неизменная и постоянная.       Джейн же продолжала вести государственные дела с той же холодной решимостью. Её действия точны и выверены, в них разгорается огонь и каждый раз с новой силой. Немногие демоны начали бояться её, точнее её методов, а потому вынужденно признают в ней правителя, пусть и не вслух. Это страх уважения и подчинения, который рождается не из любви или восхищения, а из понимания неизбежности её власти. Лоурен никогда не думала, что будет руководить именно так, но теперь она знала этому цену.

***

      Джейн вошла в тёмный кабинет Люцифера, где полумрак обнимал стены, а воздух был пропитан тишиной. Она остановилась, наблюдая за ним — он сидел за столом, погружённый в свои мысли, с усталым выражением лица. Взгляд был пустым, как бездонная пропасть, и Лоурен почувствовала знакомую, но позабытую тяжесть. — Ваше Величество, — начала она, стараясь не нарушить его молчание. — У меня для вас новости.       Морнингстар поднял голову, и в его глазах мелькнуло любопытство, но довольно-таки быстро потухло. — Новости? — произнёс он с лёгкой иронией. — В этой дыре они редко бывают хорошими. — Это касается семьи Фон Элдричей. — её не передёргивало при упоминании этой фамилии, но пальцы заметно сжимались. — Они пригласили вас на помолвку старшего сына.       Архангел нахмурился, его брови сошлись в недовольной складке. — Помолвка? Зачем мне это? Я не хочу присутствовать на их торжестве.       Девушка тяжело вздохнула. — Я понимаю ваше нежелание, но это важно для нас. Фон Элдричи влиятельная семья. Наша многовековая дружба полезна для нашего положения, вы же знаете.       Он откинулся на спинку стула и на мгновение прикрыл глаза, словно пытаясь найти в себе силы для ответа. — И что ты предлагаешь? Пойти туда и притворяться правителем? Я не могу строить из себя клоуна. — иронично было слышать это от того, кто владел собственным цирком.       Падший ангел, почти не колеблясь, подошла ближе и положила руку на его плечо. — Я не прошу вас притворяться. Но это может стать возможностью немного отвлечься от всего этого… Мрака. Темноты. Повседневной рутины. — правая рука короля Ада также пыталась намекнуть, что ей тоже не помешало бы повеселиться.       Никто не говорил, что помолвка пройдёт без происшествий или инцидентов. Это же Ад.       Люцифер открыл глаза и встретил её взгляд. Он мог почувствовать, что в её глазах искрилась не только интрига, но и желание помочь ему. Он не ощущает ложь с её стороны. — Хорошо… — наконец произнёс владыка Ада с тяжёлым вздохом. — Я пойду на эту помолвку. Но только ради тебя.       Бывший экзорцист довольно улыбнулась и благодарно кивнула ему. — Благодарю, повелитель.       Люцифер кивнул, но внутри него всё ещё бушевали противоречивые чувства: нежелание покидать свою тёмную крепость и одновременно надежда на то, что этот шаг может хоть немного отвлечь его от пошатанного состояния.

***

      Вечер у Фон Элдричей. Полон блеска и роскоши, как будто сам Ад собрал все свои сокровища, чтобы украсить их торжество. Огромный зал был освещён мерцающими огнями, отражающимися в хрустальных люстрах, которые свисали с высоких потолков. Звуки смеха и разговоров наполняли пространство, создавая атмосферу праздника, но в воздухе витала и напряжённость — каждый знал, что на таких мероприятиях всегда скрываются интриги.       Когда Джейн и Люцифер вошли в зал, на мгновение всё замерло. Взгляды гостей устремились на них, словно они стали центром вселенной. Главная слуга короля была одета в великолепное платье глубокого ночного цвета, которое подчеркивало её фигуру и сверкало при каждом движении. Её волосы были уложены в волнистую и свободную причёску. Она выглядела не просто как важное лицо Ада, скорее, подобно истинной королеве.       Морнингстар, хотя и не был одет так же роскошно, как его спутница, по-прежнему в белом костюме и цилиндре, всё равно привлекал внимание. Его присутствие оказалось весьма мощным и внушительным; даже в простом ангельском одеянии он выглядел как сам дьявол — величественный и загадочный. Его глаза искрились холодным светом, а выражение лица оставалось привычной улыбающейся маской.       Шёпоты быстротечно раздавались по залу: «Как она это сделала?», «Почему он с ней?», «Быстро же она его соблазнила», «Доедает за королевой?», «А может, у них сделка?», «На кой ему эта подстилка?», «Его Величество совсем растерял вкус к женщинам» — недоумение и грязное возмущение переполняло гостей. Никто не ожидал увидеть правителя Ада после семи лет депрессии. И уж тем более никто не мог предположить, что он появится со своей слугой.       Некоторые демонессы и грешницы смотрели на неё с завистью и недовольством. Полные презрения и жажды, они желали занять её место рядом с правителем Ада. Они шептались между собой, обсуждая её смелость и дерзость. Как она могла стать спутницей Люцифера? В их глазах она лишь простушка, ангельская пыль и не больше.       Девушка чувствовала на себе эти взгляды; они были острыми, как заточенные ножи. Но вместо того, чтобы отвечать, она подняла голову выше и шагнула вперёд рядом с архангелом. Ни одна молекула её тела не дрогнула, потому что она знала, как себя вести. Знала, как смотреть на тех, кто её осуждал или убивал глазами. Это не просто забавно, увлекательно.       Люцифер повернул к ней голову и тихо произнёс на ухо: — Не обращай внимания на них. Их зависть ничего из себя не представляет.       Бывший экцорцист усмехнулась на его слова, но согласно кивнула.       Когда они подошли к главному столу Фон Элдричей, хозяева вечера встретили их с явным удивлением и почтением. Это было странное сочетание: радость от визита короля Ада и неизвестность его возможной реакцией на происходящее вокруг. — Ваше Величество! Как давно вас не было видно… — произнёс глава семьи Фон Элдричей с натянутой улыбкой. — Мы вам рады. Обоим.       Морнингстар кивнул в ответ, его голос был низким и уверенным: — Спасибо за приглашение.       Вокруг них продолжали звучать разговоры и смех, но для девушки время замедлилось. Хотя она и вела себя как любой другой гость на подобном мероприятии, оглядывалась или прислушивалась она чаще, чем это можно было заметить. Профессиональная привычка.

***

      Вечер достиг своего апогея. Зал был полон гостей, которые наслаждались изысканными угощениями и напитками, но все взгляды, разумеется, были прикованы к королю и его спутнице. Они, очевидно, выделялись из общей массы. Вокруг них царила атмосфера ожидания и скрытого осуждения, но для них самих всё это казалось далёким, смешным и несущественным.       Люцифер, заметив, как Джейн пытается скрыть свою задумчивость за равнодушной маской, решил отвлечь её. Он встал к ней лицом и произнёс с лёгкой улыбкой: — Ты знаешь, что танцы — это лучшее средство забыть обо всём, что происходит вокруг?       Лоурен встретила его взгляд, в котором читался разгорающийся интерес, и от неё зависело: помочь ли ему разгореться или же затушить окончательно. Она почувствовала, как её пульс невольно участился, а дыхание, напротив, замедлилось. Воспоминание о том поцелуе, неожиданном, пьяном и неосознанном, вновь всплыло в её сознании, но девушка настырно попыталась отогнать его прочь. Вместо этого она наконец-то ответила: — Неужели? Тогда нам остаётся это проверить.       Морнингстар протянул ей руку, и она незамедлительно взяла её. Их пальцы медленно соприкоснулись, незаметно отдаваясь лёгкой порцией тока по всему телу. Он повёл её на середину зала, где уже кружились несколько пар под звуки классической мелодии. Музыка была завораживающей: нежные ноты скрипки переплетались с ритмичными звуками клавиш пианино, создавая пленяющую атмосферу.       Правитель Ада держал девушку близко к себе; его рука нежно касалась её талии, а другая — переплеталась с ней пальцами. Каждый шаг был уверенным и плавным; он вёл её с такой грацией, что она бы не поверила, что он по-прежнему поглащён депрессией, если бы не знала его вот уже пару веков.       Падший ангел старалась сосредоточиться на танце, но мысли о поцелуе всё ещё настырно не покидали её голову. Архангел был внимателен к ней; он смотрел ей в глаза с такой чуткостью, что она почувствовала себя единственной как будто женщиной в этом зале. — Ты очень красивая. — произнёс он между движениями, немного сконфуженно поджав губы.       Он чувствовал себя стариком, который сто лет не ходил на свидания и как будто понимал, что ему ничего не светит. Довольно сложно и непривычно думать об этом, когда ты посвятил себя одной единственной женщине, с которой прожил столько тысячелетий.       Джейн видела его нерешительность, но ответила на его комплимент лёгким движением руки на его плече и понимающей улыбкой.       Танец изысканно продолжался; они кружились под звуки музыки, их движения становились всё более синхронными, тем и впечатляющими. Им не нужно было говорить, чтобы понять друг друга и двигаться в такт. Люцифер позволял себе время от времени приближаться к ней и что-то нашёптывать на ухо, отчего она либо заливалась смехом, либо отвечала с вызовом.       Тем временем остальные гости наблюдали за парой с различными эмоциями: некоторые с завистью и недовольством, другие всё-таки с восхищением. Некоторые женские особи до сих пор не могли смириться с тем фактом, что король Ада танцевал не с ними.       Когда музыка достигла своего кульминации, владыка неожиданно притянул Лоурен ближе к себе; их лица оказались так близко друг к другу, что она могла почувствовать его дыхание. В этот момент зал незапланированно растворялся, а пол неспешно уходил из-под ног.       Она ощущала, как его рука бережно касается её спины, а его дыхание становится всё более горячим. Их разделяли лишь жалкие сантиметры…       Однако их бесцеремонно прервали. Один из членов семьи Фон Элдричей — высокий демон с ярко-красными глазами и ухмылкой на лице подошёл к ним с самоуверенной улыбкой. — Мисс Лоурен… — произнёс Фон Элдрич с игривым тоном. — Позвольте мне пригласить вас на танец.       Она и не успела ответить, как демон уже схватил её за руку и потянул за собой. Архангел, признаться, растерялся от такой наглости, не поверив, что кто-то осмелился вмешаться в их момент.       Демон увёл её в другой конец зала, сразу же закружив её в танце. Он пытался прикоснуться к ней, обнимая её за талию. Ей хотелось выдавить его глаза, а руки сжечь на костре, однако для этого здесь не совсем подходящее место. — Ты такая горячая в этом платье…       Владыка Ада наблюдал за ними с растущей яростью. Его переполняло гнетущим гневом от того, что кто-то так беззастенчиво лапает его спутницу прямо на его глазах. Он не мог больше терпеть это унижение; его инстинкты взывали к действию.       Морнингстар незамедлительно шагнул вперёд через толпу грешников. Его глаза горели недоброжелательностью; он резко выхватил Джейн из похабных мужских рук, которые ему очень хотелось оторвать. — Довольно! — опасно отрезал король. — Мы уходим.       Джейн с удивлением обернулась к нему, ощущая жестокую хватку на её запястье, от которой она почему-то чувствовала удовлетворение. Она ожидала, что тот будет злиться от наглости и неуважения демона, но не думала, что настолько. В этом ли причина?       Архангел, крепко держа её за руку, молча повёл её на выход из зала, недовольно пробиваясь через толпу. — Нас ждёт разговор.       Вечер полон сюрпризов… И, по-видимому, ещё не заканчивался.