Правильно, Абу-Даби

Стены тесной гримёрки давят замкнутым пространством. Хочется вдохнуть полной грудью, но воздуха не хватает. Время, оставшееся до съёмок, тянется плотным киселём. Арсений нервно одёргивает безупречно сидящий костюм и в третий раз перевязывает галстук. Какой узел сделать — классический или элегантный? Или лучше вообще без него?.. Арсений не впервые на экране, имеет опыт и как ведущий, и в качестве гостя, но сегодня волнуется не на шутку. Ещё бы, ведь передачу, в которую его пригласили, ведёт тот самый франтоватый сноб, при виде которого Арсения бросает попеременно в холодный и горячий пот. Самый эрудированный. Самый стильный. Самый надменный. Самый желанный. Антон Шастумник. Они давно обменивались взглядами в коридорах съёмочного павильона. Арсений излучал вайбы влюблённой нищенки, а ведущий «Сильного звена», напротив, смотрел свысока — в буквальном смысле, с его-то ростом — и с вызовом. Мол, чего стоит твоя хвалёная эрудиция, Арсений Научпопов? А может, так только казалось — в чужую умную голову ведь не залезешь. А залезть хотелось — и чтобы понять, что там творится, и в самом приземлённом сексуальном смысле, — но эти желания Арсений прятал даже сам от себя. О каком физическом контакте может идти речь, если они даже ни разу не разговаривали друг с другом?.. Антон не подходил знакомиться, а Арсений набирался смелости, чтобы сделать это первым. Наверное, прошло бы много лет, прежде чем он взял себя в руки, но всё решил его величество случай. Когда личный продюсер позвонил с новостью, что Арсений приглашён в «Сильное звено» в качестве гостя, тот от неожиданности опрокинул кружку с утренним кофе. Горячий флэт-уайт разлился по столу, капли попали на голую кожу, но обожгло Арсения не это, а перспектива долгожданного взаимодействия с предметом обожания. Он провел столько часов, залипая на надменный взгляд и кривоватую усмешку! Пожирал глазами стройную фигуру и обесцвеченный ёжик. Умирал от зависти к участникам шоу, желая оказаться на их месте. А главное, когда Антон подмигивал в конце, Арсений представлял, что это лично для него. И вот — свершилось. Давняя мечта сбылась, повергнув Арсения в предынфарктное состояние. Съёмки уже через неделю, а столько всего надо сделать! Он собирается на передачу, как на свадьбу. Бегает по семь километров в день вместо пяти, чтобы согнать пару лишних сантиметров с талии. Покупает новый костюм в «Jenderson», недовольно прикладывая карту к терминалу с пятизначной суммой. Внепланово посещает барбершоп, доплачивая мастеру за переработку во внеурочное время. Делает маникюр и даже педикюр — пусть его ступней никто не увидит, Арсению самому так приятней и спокойней. Возможно, с костюмом он переборщил: ему больше по душе неформальная одежда. Под халатом учёного Арсений любит носить драные джинсы и растянутые футболки, а галстуки вообще на дух не переносит. Но придётся потерпеть: перед Антоном опозориться нельзя. Шанс поразить такого мужчину даётся лишь однажды. Арсений хочет использовать для этого и свои обширные научные знания, и обновлённый внешний вид. В день икс он всё равно жутко нервничает, ожидая мотора. Ему уже (не)посчастливилось пересечься с Антоном в одном из коридоров павильона. Тот, как всегда, выглядел сногсшибательно, а вот Арсения смерил странным взглядом — впрочем, ничего нового. Возможно, это из-за галстука — утончённому ведущему мог не понравиться стандартный узел. Да, точно, так и есть. Надо срочно перевязать, пока есть время. Какой всё-таки выбрать: виндзорский или четвертной?.. И он же совершенно не умеет этого делать, а время поджимает! Арсений гуглит тьюториал, чтобы смастерить мудрёный узел, но на середине процесса его вызывают на сцену. Как же невовремя! И без того дрожащие пальцы вовсе перестают слушаться, и всё, на что хватает Арсения — окончательно развязать и сорвать с шеи раздражающую удавку. Вместе с галстуком отлетает верхняя пуговица от рубашки — а ведь она стоила девять косарей! Ворот раскрывается, обнажая шею и ключицы — Арсений видит в зеркало, как взволнованно ходит кадык. Теперь он чисто бомж. Первая мысль — уйти, убежать, отказаться от съёмок, если нужно — даже заплатить неустойку. Он предпочёл бы расстаться с деньгами, чем опозориться перед Антоном. Арсений уже заносит ногу в сторону выхода, но в этот момент в гримёрку просовывается горбатый нос, а следом появляется его обладатель. — Научпопов! Ты чего сидишь, уже объявили твой выход. — Стас, я передумал. — Чего?! С ума сошёл, там съёмка полным ходом, зрители собрались, какой передумал? — Я не могу показаться им в таком виде! — до зрителей, если честно, в последнюю очередь есть дело. — У меня пуговица оторвалась, и галстук не могу завязать… Продюсер «Сильного звена» окидывает его хищным взглядом и выносит вердикт: — В жопу галстук, так даже лучше, — будто его кто-то спрашивал! — Не выдумывай, отлично выглядишь. А ну, пошёл! — хватает Арсения за плечи и выталкивает на сцену. Какая бестактность. Нелюбовь к Шеминову, ранее чисто интуитивная, обретает под собой твёрдую основу. Ведь это конец. Антон даже не посмотрит на такого, как он. А может, смерит своим коронным презрительным взглядом, уничтожая последнюю надежду на взаимную симпатию. Но делать нечего — пути к отступлению отрезаны. Арсений плетётся к своему месту игрока, как Мария-Антуанетта на плаху. Он старается не смотреть на ведущего, но бесконечные ноги примагничивают взгляд помимо воли. Выше Арсений поднимать глаза не смеет. За соседней трибуной уже стоят соперники — Юлианна Караулова и блогер с канцелярской фамилией — то ли Картон, то ли Записка… Как же на них пофиг. Сквозь шум в ушах до Арсения долетают заученные наизусть слова: — Добрый вечер. Я Антон Шастумник, и это шоу «Сильное звено». Шоу, в котором знания вам не пригодятся. Тут он, конечно, лукавит. Даже ребёнку понятно: чтобы с гарантией ответить неправильно, нужно знать правильный ответ. В противном случае всегда есть вероятность просто угадать. И пусть она составляет миллионные доли процента, не стоит полагаться на удачу. Помилуйте, Арсений однажды попал под проливной дождь в Дубае — и это всё, что нужно знать о его везении. — Сегодня трое участников будут отвечать на вопросы. Давайте с ними познакомимся. Арсений унимает внутренний мандраж, пока ведущий представляет публике Юлианну и парня из ТикТока — как выясняется, Влада. Когда очередь доходит до него, он наконец поднимает глаза на Антона. Тот выглядит ещё лучше, чем во время их предыдущей встречи. Разве законно хорошеть день ото дня? Арсению от этой эстетической эволюции краша наоборот плохеет, но он находит силы, чтобы выдавить: — Арсений Научпопов, 41 год, ведущий шоу «Стыдно не знать». — А у нас не стыдно. В нашей викторине главная задача — отвечать неправильно. Если вы отвечаете правильно, это — неправильно. Всё это ожидаемо — Арсений сто раз смотрел передачу. Но то, что звучит далее, заставляет его вынырнуть из пучины самобичевания и распахнуть от удивления глаза. — Сегодня в честь юбилейного выпуска программы победителя ждёт потрясающий приз — поездка на уикенд в один из городов тысячи и одной ночи в компании вашего покорного слуги! Ого, какая щедрость. Неужели телеканал СТС оплатит билеты и проживание в отеле для победителя и для… Стоп, что. В чьей компании? Какого слуги?.. Вроде бы так говорят, когда имеют в виду самого себя. Но тогда выходит… Не-ет, этого не может быть. Победителю достанется путешествие в компании самого Антона! Ставки вырастают стократ. Теперь Арсению точно нельзя облажаться! Поездка в самом желанном обществе в качестве награды — разве мог он об этом мечтать? Получается, что не придётся даже проявлять инициативу, чего Арсений катастрофически не умеет — всё решится само собой. Это так круто, что аж не верится. Но сначала надо победить в шоу, а значит — проявить и эрудицию, и способность вовремя её задвинуть. С последним у Арсения проблемы: он катастрофически не умеет врать, даже в таких невинных вещах, как ответы на вопросы викторины. — Поскольку выпуск сегодня необычный, он будет тематическим, посвящённым странам Ближнего Востока. А я напоминаю, что спонсор нашей передачи — компания «Аэросейлз». Аэросейлз, с нами весь мир на расстоянии клика. Вот и приплыли. В чём-в чём, а в географии Арсений не силён. В школе отношения с учителем не сложились, и личная неприязнь перенеслась на предмет. Во взрослом возрасте он предпочитал проводить время за физическими опытами, а не шарахаться по свету с чемоданом. Кое-где, конечно, успел побывать, но ограниченный опыт поездок явно не станет конкурентным преимуществом. — И мы начнём с игрока, чьё имя первое по алфавиту. Сердце заходится в бешеном темпе, как бегун-спринтер. Как объяснить глупому органу, что сейчас нужен не адреналин, а спокойствие и холодный расчёт?.. — С вас, Арсений. В этот момент их взгляды сталкиваются. На доли секунды Антон опускает глаза на шею Арсения, отчего тот вспыхивает, как лампочка Ильича в революционном штабе. Он так надеялся, что от Антона ускользнёт его позор! Но нет — ведущий задерживает нечитаемый взор в районе его голых ключиц, прежде чем начать игру. Лучше бы Арсений оставил галстук завязанным как есть. Лучше бы он повесился на нём в гримёрке. Всё лучше, чем осуждение в глазах, в которых хочется читать совсем другие чувства… Проклиная свой неудавшийся аутфит, он слушает вопрос: — Арсений, курорты какого города самые дорогие в Арабских Эмиратах? Ну, это Арсений знает. Он отдыхал в Дубае ещё до ковида, но даже тогда охренел от немилосердного ценника. — Дубай, — уверенно отвечает он и тут же захлопывает рот, когда становится поздно. Зачем он дал правильный ответ?! Всё заруинил в самом начале. — Неправильно, Абу-Даби. Сердце делает кульбит и возвращается на место. Он что, умудрился ответить неправильно, даже не зная этого? Вот это везение! Но расслабляться нельзя. «Так, соберись, тряпка!» — говорит он себе. — Влад, столица Турции? — Стамбул! — Неправильно, Анкара. Арсений мгновенно проникается неприязнью к сопернику. Мало того, что не знает элементарных вещей, так ещё и остаётся благодаря этому в игре! То, что секундами ранее он сам сделал то же самое — так это не считается. Он искренне верил в правильность своего ответа и просто протупил от волнения. — Юлианна, с какой страной граничит на юге Саудовская Аравия — с Оманом или с Иорданией? — А-а, э-э, с Оманом? — Правильно! — Ахах, я же блондинка, мне можно не знать, — Юлиана поправляет обесцвеченный локон, стреляя глазками в сторону Антона. Флиртует, что ли? Вот же пергидрольная курица! Она хоть знает, какими термоядерными составами ей обрабатывали волосы, чтобы они изменили природный цвет?.. Волосы Антона тоже обесцвечены, но это, разумеется, другое. Залюбовавшись Эминем-стайлом ведущего, Арсений едва не пропускает обращение к себе. — Арсений, в каком городе есть здание, наклонённое на восемнадцать градусов? Конечно, речь о знаменитой башне в городе с матерщиным названием. Не ошибиться бы в произношении, думает он, и выдаёт: — в Пизе, — опять же, ссука, правильный ответ! Грёбаный синдром отличника, он просто физически не способен отвечать неправильно. Сейчас вылетит из-за трибуны, как пробка из бутылки шампанского! — Неправильно, в Абу-Даби. Стоп, что? В Абу-Даби тоже есть падающая башня? То есть, бог с ней — но получается, он до сих пор в игре? Спасибо господу богу — в данном случае, видимо, Аллаху. — Влад, какова основная религия в арабских странах? — Христианство. — Неправильно, ислам. Юлиана, какое море омывает Турцию: Чёрное или Средиземное? — Так оба же... — Правильно! — А почему вы мне трудное задаёте? — незадачливая участница обиженно дует губки. Арсений мстительно и мелочно радуется: ему не нравятся кокетливые взгляды соперницы в сторону ведущего. Тот ожидаемо игнорирует упрёк и продолжает: — Арсений, в каком эмирате добывают девяносто пять процентов нефти? — В Шардже, — бьёт Арсений наугад. Он никогда не задумывался, в каком регионе черпает богатейшая арабская страна своё чёрное золото. — Неправильно, в Абу-Даби. Влад, в какой стране находится самая большая мечеть? — В Сирии. — Неправильно, в Саудовской Аравии. Юлианна, какая река течёт в Ираке: Тигр или Евфрат? — Тигр. — Правильно! Арсений помнит со школы, что обе реки являются крупнейшими водными артериями Ближнего Востока, в том числе и названной страны. Юлианне сегодня не посчастливилось стать тем участником, которого тупо сливают. Становится её даже немного жаль. Совсем чуть-чуть. — Арсений! Вы меня слышите, Арсений? О боже, он так упивался радостью от скорого ухода Карауловой, что не услышал Антона. — Простите, господин ведущий. Повторите, пожалуйста, вопрос. Тот неодобрительно качает головой. — Только в честь юбилейного выпуска. В каком городе находится второй по величине Лувр? Середина вопроса теряется в шуме в ушах. Арсений знает, что Лувр — всемирно известный музей — находится в столице Франции, и тут же демонстрирует свою осведомлённость, снова не успев подумать. — В Париже. Когда-нибудь до него дойдёт, что в этом шоу нельзя давать верные ответы, но точно не сегодня. — Неправильно, в Абу-Даби. Что, снова удача несмотря на факап?.. Вселенная ему определённо благоволит. — Влад, где находится крупнейшее в мире месторождение бирюзы? — В холодильнике. — Неправильно, в Иране. Юлианна, где звёзды горят, когда ты рядом со… и я не успеваю закончить вопрос. Повисает гнетущая тишина. По опыту Арсений знает, что Шастумник будет сейчас выговаривать участникам за околоправильные ответы. Этот момент — столь любимый во время просмотра передачи — совсем иначе ощущается на собственной шкуре. — Влад. Вы сказали, что основная религия в арабских странах — христианство. — Точно. — А знаете ли вы, что эту религию исповедуют пятнадцать процентов жителей? То есть очень много людей. — Теперь буду знать. Может, пронесёт?.. — Арсений. А, нет, не пронесёт. — Да, господин ведущий, — чёрт, голос хрипит. — Вы ответили, что пляжи в Дубае — самые дорогие в Эмиратах. Вы на них купались? — спрашивает Антон и почему-то облизывает губы. — Да, и мне очень понравилось, — Арсений не умеет флиртовать, но как же хочется продлить общение хотя бы на пару секунд… — Я бы на это посмотрел. Я, разумеется, о пляжах — они роскошные и тоже очень дорогие. Вы ходите по тонкой грани, Арсений. Будьте внимательней впредь. Арсений нервно сглатывает, кивает и выдыхает только когда Антон переходит к Юлианне. С ней разговор короткий — она не дала ни одного неправильного ответа и вынуждена покинуть программу. Проигравшая уходит, обиженно цокая каблучками. Напряжение немного отпускает: пусть Антон профессионально не отвечал на её флирт, тот всё-таки имел место, а конкуренция Арсению не нужна. Более того, полдела сделано, первый этап преодолён. Но впереди второй раунд, во время которого нужно максимально собраться. — Вас осталось только двое. И в финальном раунде вам предстоит ответить на один и тот же вопрос. Кто ответит более неправильно, тот и победит. Мы начинаем финальный раунд! Арсений превращается в слух. — В каком городе находится панно со словом «толерантность» на разных языках мира? Прошу ответить вас, Арсений. — В Аргентине. С толерантностью ассоциируется почему-то именно это место. Но тут Арсений хотя бы уверен, что ответил неправильно: просили назвать город, а не страну. То чувство, когда к концу игры наконец-то понял правила. — Это достаточно неправильный ответ. Прошу ответить вас, Влад. — В красивом. — Я принимаю этот ответ. Правильный ответ — в Абу-Даби. Арсений застывает в ожидании приговора, опровергая научный факт о необходимости дыхания. — Арсений, на вопрос, в каком городе находится панно со словом «толерантность», вы ответили «в Аргентине». Известна ли вам разница между городом и страной? О, этот надменный тон, от которого хочется не то застрелиться, не то сразу кончить… — Д-да, господин ведущий. — В следующий раз советую не скрывать эту осведомлённость. Влад, вы дали ответ, что панно находится в красивом городе. Скажите, вам приходилось посещать Абу-Даби? — Не-а, там не был, только в Дубаях. — И это очевидно. Иначе вы бы знали, что это очень красивый город. Вы дали абсолютно правильный ответ и по правилам нашей программы проиграли. Прощайте. Влад кажется совсем не расстроенным, когда машет рукой зрителям и покидает студию. — Арсений, вы сегодня побеждаете! Колени подкашиваются, и он хватается за трибуну, чтобы не упасть. — Вы смотрели сильное звено — шоу, где меньше знаешь, чаще побеждаешь. Увидимся! — Антон подмигивает и убегает. На ватных ногах Арсений выходит из-за трибуны и под аплодисменты отправляется за кулисы. Он не может поверить, что победил, и теперь — подумать только! — проведёт выходные в компании ведущего. Они вместе полетят в город какой-то там ночи — возможно, белой, Арсений не расслышал. Конечно, холодный Мурманск или Санкт-Петербург, который он знает, как свои пять пальцев, не лучший вариант для путешествия, но ему всё равно куда лететь, если с Антоном. Арсений смакует своё свалившееся как снег на голову счастье, перекатывает на языке его вкус, как вдруг оно сменяется тревогой. Как сложится их взаимодействие? Ведь гарантий по-прежнему нет никаких. Согласно правилам игры Антон должен составить ему компанию, но только и всего. Это не означает, что у них получится построить тёплые отношения. Антон не обязан симпатизировать Арсению, открывать душу и уж тем более — воплощать в жизнь неприличные фантазии, которые сладко мучают ночами, не давая спать. Насильно мил не будешь, все дела. Возможно, стоит отказаться от выигрыша, чтобы не неволить Антона, не заставлять его проводить время в компании неуча. Пусть лучше летит с Юлианной. Неважно, что ведущий даже не удостоил взглядом эту участницу в ответ на её флирт — это лишь профессионализм. Объективно она привлекательная девушка и не могла не понравиться. Арсений поступит благородно, если откажется от награды в её пользу. Хотя, учитывая слухи об ориентации Антона, которые ходят в телевизионных кругах, скорее в пользу Влада. Как там его, всё-таки? Листок, Папирус?.. Ой, да какая разница! Он симпатичный парень, наверняка весёлый. Влад будет лучшей компанией в поездке, чем Арсений. Обидно, конечно, но главное, чтобы Антону было хорошо… Да, точно, так и нужно поступить. Приняв решение, он твёрдой походкой направляется в сторону комнаты продюсера, но застывает, слыша: — Арсений! От звука знакомого голоса тело прошибает током, а отступившие было мурашки возвращаются на законные места. Антон, показавшийся в дальнем конце коридора, в два шага сокращает между ними расстояние, чем не способствует успокоению. Арсений первый раз видит его настолько близко. — Поздравляю с победой. Антон его поздравляет. И, кажется, даже искренне. Теперь уже не получится отказаться от приза. Надо что-то ответить, — думает Арсений, залипая на дорогом лице. Он столько раз видел его и на работе, и на экране, но тет-а-тет Антон оказывается ещё симпатичней. Но это не повод оставлять его без ответа… Вежливые люди говорят «спасибо». Давай же, произнеси это, болван! — Надеюсь, у вас есть загранпаспорт? — Язык, как назло, намертво прилип к гортани, и получается только кивнуть. Отлично, теперь он проявил себя ещё и как невоспитанная, неблагодарная свинья. Но Антон будто не замечает оплошности. — Ты понял, в какой город мы с тобой поедем? — хитро спрашивает он, переходя на ты, а у Арсения в ушах только и бьётся: мы с тобой. С ума сойти — он показал себя неряхой, невеждой и невежей — а Антон общается с ним, как с нормальным человеком. И даже более того… Он улыбается — такую добрую улыбку Арсений никогда ещё не видел. Антон не смотрел так на участников программы, коллег по шоу, зрителей в зале. Он растягивает от уха до уха прекрасные, сексуальные пухлые губы, обнажая ряд мелких — как у котёнка — зубов, и это так мило, что хочется плакать. Он стоит в раскрытой позе, слегка наклонившись к Арсению, терпеливо ждёт ответа, и — омагад! — гладит по предплечью. У Арсения кружится голова. Антон его что, соблазняет?! Как это возможно? Внезапное осознание накатывает волной — но не цунами, сносящей всё живое на своём пути, а сёрферской, которую можно оседлать и лететь на всех парах к своему счастью. Или не лететь, потому что счастье прямо перед ним. Как бы Арсений не был недоволен собой сегодня (и не только), но толковать двояко невербальные сигналы не получается даже у него. Он тоже нравится Антону. Арсений покачивается, смаргивая темноту в глазах, а возвращаясь в сознание, оказывается в осторожных объятиях. Наверное, он умер и попал в рай. — Так что, догадался? — спрашивает Антон горячим шёпотом на ухо. О боже, да какая разница? Арсений готов отправиться за ним хоть на край света, на южный полюс спасать антарктические льды или в Бангладеш в составе гуманитарной миссии. Или вообще не ездить никуда, а застыть в моменте в тёмном коридоре съёмочного павильона. Но если честно, всё он, конечно, понял. Арсений не так прост, как может показаться. Программа, почти полностью посвящённая Арабским Эмиратам, и все верные ответы на вопросы, заданные исключительно ему, прозрачно намекали на один конкретный город. Что-то подсказывает, что не зря он всё-таки сделал педикюр. Арсений открывает рот, чтобы озвучить ответ, но успевает произнести только «А-а-а», потому что Антон его целует. Гласный звук теряется на чужих губах, переходя в тихий стон. Проворный язык проникает в рот, заполняя своим вкусом, и это прекраснее всех восточных сладостей. Арсений обнимает Антона за голову, наконец запуская руки в любимый обесцвеченный ёжик — на ощупь он оказывается мягким. И весь Антон вдруг кажется совсем другим, отличным от холодного образа с экрана. Лучше в сто раз. Чтоб убедиться, что это не сон, Арсений отстраняется и щиплет себя за запястье. Антон не растворяется в воздухе и никуда не исчезает, а продолжает смотреть прямо в душу. Арсений тонет в ласковых зелёных глазах, словно в тёплых водах Персидского залива. Антон улыбается и произносит: — Правильно, в Абу-Даби.