Всё за ничего

— Проклятье! Проклятье, почему они такие сильные?! — подумал рассерженный и слегка испуганный Осиный Король, с трудом увернувшись от комбинации из летящего пчелоранга Ви и изящной, но смертоносной ледяной магии Лейфа. Он собирался было уже перевести дух, но тут на него со всей мощью пронёсся Каббу, нанеся удар своим тяжёлым и острым рогом по его голове. Осиный Король, ошеломлённый ударом, упал на панцирь, издав болезненный стон, а его топор вылетел из руки и отлетел далеко в сторону. Быстро встав, он чудом успел увернуться от заклинания Лейфа, намеревавшегося заковать его в ледяной гроб, и ураганного броска Ви, успев схватить свой топор как раз вовремя, чтобы замахнуться на Каббу, который пытался подобраться поближе для нового удара. Зелёный жук легко отбил его удар, даже не почувствовав боли, и отпрыгнул назад к своим сокомандникам. — Сдавайся, ты проиграл. — Осиный король уставился на ледяного мотылька, крепко сжимая свой топор, который ласково называл «Убийцей», и пытался выглядеть устрашающе, хотя его трясущаяся рука выдавала его. Заметив это, Лейф холодно поднял бровь. — Так… Он напуган. Приятно видеть это. — Не такой уж ты и сильный без своего огня, да? — Взгляд переключился на Ви, которая тоже заметила его дрожащую руку и дерзко ухмыльнулась, зная, что это разозлит фальшивого короля. — Ха, теперь он просто злой хулиган с топором! Каббу, в отличие от своих напарников, не сказал ничего, но он пристально смотрел и делал насмешливые движения рукой, и эти действия говорили сами за себя. В этот момент вид этих трёх жуков, что осмелились противостоять Осиному Королю таким образом, заставил его покраснеть. — Я… Я не зашел так далеко… чтобы проиграть плебеям вроде вас! Тут же он бросил свою последнюю вишнёвую бомбу в троицу и умчался прочь. Команду Снеймаут отбросило взрывом, и, пользуясь открывшейся возможностью, Осиный Король не стал терять времени и призвал обе половинки Древнего Ключа, чтобы объединить их в одно целое. К тому времени как троица исследователей снова поднялась на ноги и добежала до него, капсула, в которой находился Вечный Росток, открывалась, и они, а также узурпатор, с ужасом и ликованием соответственно, уставились на капсулу. Спустя мгновение она открылась окончательно, и в ней оказался… … …Мёртвый Росток. Наступила полная тишина, когда четыре жука, ставшие первыми свидетелями Вечного Ростка за столь долгое время, просто смотрели на мистический саженец, ради которого они так долго работали челюстями и лапками. Мистический саженец, который, по-видимому, оказался мёртвым. Осиный король в полном шоке уставился на это зрелище, поскольку его ликование быстро сменилось крайним замешательством и нарастающим ужасом. — Невозможно… — вскоре пробормотал он, несколько раз ошарашено моргнув рядом с Командой Снейкмаут, которая подошла на несколько шагов ближе, чтобы взглянуть на зрелище. — Он… Он мёртв! Ви и оба её напарника уставились так же, как и их недавний противник, а Каббу несколько раз покачал головой, просто чтобы убедиться, что он не спит. — П-после всего этого…! — пробормотал зелёный жук. — Не таким уж он и вечный оказался… — Лейф попытался холодно съязвить, хотя внутренне он был застигнут врасплох так же, как и все остальные.

* * *

Пока участники недавнего боя глазели на печальное зрелище, они забыли, что они не единственные присутствующие насекомые. Остальные, которые наблюдали за схваткой, не в силах помочь из-за огненного барьера, который установил Осиный Король перед её началом, тоже увидели это, пусть и издалека. — Э-это Вечный Росток?! — вскрикнула Мотива, внезапно почувствовав себя действительно возмущенной и ограбленной. Она чуть не умерла по дороге сюда, ради Венеры! — Н-нет…! — тихо ахнула Кина, пытаясь сопоставить образ мистического Вечного Ростка в своей голове с этим высохшим стеблем. Засп, Маки и Королева Элизант ничего не сказали, слишком ошеломлённые, чтобы сделать что-то большее, чем просто смотреть. « —…М-моё желание разбудить мать было обречено с самого начала?» — потерянно задумалась королева муравьев. Хотя она уже смирилась с тем, что Вечный Росток надо было уничтожить ради всеобщего блага, одного осознания случившегося было более чем достаточно, чтобы заставить её почувствовать слабость. После всего… Как она должна была на это отреагировать?

* * *

Осиный Король впервые за долгое время лишился дара речи. После всего, что он сделал, чтобы добраться до этого момента… Он не встретил ничего? Ничего, кроме мёртвого стебелька?! Начав чувствовать отчаяние, узурпатор лихорадочно кружил вокруг саженца в надежде увидеть хотя бы один листок. В надежде увидеть хоть что-то, с чем можно было бы работать… Он ничего не нашёл. Он снова обошёл вокруг Ростка. Всё ещё ничего. Он обошел вокруг саженца ещё раз, им начала овладевать паника. Нет, деревцо было окончательно мертво. Он не мог в это поверить. Он никак не мог в это поверить. И, похоже, его противники разделяли это чувство, судя по их ошеломлённому молчанию. Именно тогда он начал что-то чувствовать. Что-то, с чем он стал действительно знаком в последнее время, любезно предоставленным Командой Снейкмаут, которая снова и снова срывала его планы. — Я… — начал он, внутренне осознавая, что постепенно начинает чувствовать себя очень, очень плохо. Команда Снейкмаут вздрогнула от его тона. — Я… Отвергаю этот результат… — сказал он очень тихо, едва достаточно для того, чтобы троица его услышала. — Ох, ох, — пробормотал Лейф, внезапно почувствовав очень плохое предчувствие. — У-ух… Чувак, ты… — начала Ви. Она не успела закончить. — Я ОТКАЗЫВАЮСЬ ПРИНИМАТЬ ЭТО! — Внезапно закричал Осиный Король, его голос был таким громким и полным гнева и отчаяния, что трио отступило на несколько шагов от удивления и некоторого страха. С яростью насекомого, которого обидел весь мир, он схватил свой топор и набросился на саженец. Он ударил его топором. Снова. И снова. И снова. И снова. Оболочка не могла надеяться выдержать гневную истерику узурпатора, поскольку он быстро рубил её на все меньшие и меньшие кусочки. Как будто это был какой-то овощ, который он собирался использовать для приготовления еды. Все это время он ревел и кричал во весь голос с такой силой, что трое героев могло только снова в шоке смотреть, на этот раз на действительно разъярённого жука, благодарные за то, что они не стали его целями на этот раз.

* * *

— Бедный Росток… — только и могла сказать Кина. Даже с такого расстояния гневные крики Осиного Короля были слышны достаточно отчётливо, и она обнаружила, что время от времени морщится, когда особенно сильный удар попадает по мёртвому деревцу. Мотива же продолжала смеяться как сумасшедшая. — Ха-ха-ха! Посмотрите на него, устраивает истерику, как ребенок! — издевалась дива между приступами смеха, наслаждаясь сценой. Наконец-то хоть что-то, чему можно радоваться в этой абсолютно ужасной поездке! Маки, Кина и даже Засп не могли не съёжиться от её злобного смеха, а Маки покачал головой, словно был разочарован. Кина тихо пробормотала «В чужом глазу…», слегка улыбнувшись, заметив, что её брат услышал это и усмехнулся про себя. Приятно видеть, что они хоть в чём-то согласны. Элизант же, с другой стороны, вообще не обращала внимания на рядом стоящих жуков или даже на истерику, которую сейчас устраивал Осиный Король. Она всё ещё устало пыталась разобраться в своих мыслях и эмоциях, по-прежнему не до конца осознавая произошедшее. К ней ещё не скоро вернётся дар речи.

* * *

— … Ого, он взбешён, — осторожно заметила Ви после долгой паузы, на что Лейфа сердито фыркнул. — Хм, и как ты можешь это определить? По его крикам или по тому, что он рубит деревце, как дикарь? — сказал мотылёк. — Ребята, не время! — Каббу, как обычно, попытался быть голосом разума, что в который раз вызвало недовольный вздох его напарников, которые, впрочем, не стали спорить. Затем все трое снова уставились на Осиного Короля, который к этому моменту уже устал рубить то, что осталось от Вечного Ростка, и молчаливо смотрел на него со смесью ненависти… и горести. Именно тогда Ви заметила, что что-то не так, и ей пришлось дважды присмотреться, чтобы убедиться, что ей не мерещится. — Эй, ребята… Мне кажется, или он плачет? Каббу и Лейф молча моргнули и посмотрели, не веря своим глазам. Ви действительно была права. Когда он снова и снова ударял по ростку, его движения становились всё медленнее и медленнее с каждой секундой, по лицу Осиного Короля действительно текли слёзы. Исчезло лицо разъярённого узурпатора, устроившего истерику. На его месте появилось лицо отчаявшегося, сломленного жука, который выглядел так, будто потерял все надежды в жизни. С последним, мучительно медленным ударом, который оставил его топор застрявшим в стволе мёртвого саженца, он присел на колени и закричал в небо. … Или то, что было бы криком, если бы у него всё ещё был голос. Вместо этого это прозвучало скорее как слабое хныканье, звучавшее так жалко, что Команда Снейкмаут не могла не съёжиться от этой сцены. Затем внезапно, в движении, которое всех шокировало, узурпатор схватил свою корону и злобно отбросил её в сторону, бывшая регалия приземлилась у ног исследователей. Затем он снял плащ и разорвал его пополам с такой же злобой, отбросив отшмётки за собой. Без плаща, скрывающего его тело, троица снова была ошеломлена очередным откровением. — Подождите-ка… Он не оса! — тихо ахнула Ви, в то время как глаза Каббу расширились, когда его подозрения подтвердились. — Он не просто оса, он — муха-имитатор! Я знал, что что-то не так с королём ос… Лейф ничего не сказал, но, похоже, его собственные подозрения тоже подтвердились. Не говоря ни слова, Ви подняла корону, чтобы положить её в общий инвентарь команды, и трое медленно приблизились к бывшему королю ос. В их головах возникло множество вопросов, и они настороженно переглянулись, размышляя, как лучше их задать. Они поняли, что на данный момент он больше не представляет угрозы. Не сейчас, когда его оружие застряло в стволе Вечного Ростка, которое вряд ли будет вытащено оттуда в ближайшее время. Не сейчас, когда его главный источник силы, его корона, больше не с ним. Не сейчас, когда он рыдает, трясущимися руками прикрывая своё заплаканное лицо, выглядя как самое безнадёжное насекомое в мире. На самом деле, это зрелище было просто жалким. — … Почему мне вдруг стало плохо? Он придурок, который совершил много ужасных вещей, так что он заслужил это… Верно? — прошептала Ви своим товарищам по команде, словно ища подтверждения. — … Кажется, в нём есть нечто гораздо большее, чем просто его жадность и жажда власти. — Каббу осторожно прошептал в ответ, слегка нахмурившись. — Мне кажется, мы чего-то не знаем… — Ну, есть только один способ узнать, — холодно пробормотал Лейф, заставив жука посмотреть на него, как на сумасшедшего. — Лейф! — тихо прошипел Каббу, сразу же переходя в режим ментора. — Ты действительно собираешься спросить его, пока он в таком состоянии?! — Эй, э-э, бывший король ос? Они резко повернули головы, услышав, как Ви громко заговорила, понимая, что она уже рядом с мухой-имитатором, и что она в своей обычной прямолинейной манере подтолкнула плачущего жука. Они смотрели, как муха медленно убрала руки от лица, чтобы слабо взглянуть на оробевшую пчелу, но этот взгляд практически полностью смывался слезами на его лице. — …Чего ты хочешь? Собираешься посмеяться надо мной? — прошипел бывший король ос. Если бы это был любой другой случай, Ви сказала бы ему в лицо «Конечно!», а затем насмехалась бы над ним, чтобы ещё больше разозлить его. Но даже она поняла, в насколько беззащитном положении оказался бывший узурпатор. Однако она должна была признать, что тот факт, что он всё ещё был способен с ненавистью посмотреть на неё, несмотря на своё сломленное, подавленное состояние, был весьма впечатляющим. Конечно, она никогда не сказала бы это ему в лицо. — …Нет, я просто хочу кое-что узнать, — сказала она через мгновение. — Почему? — … Почему что? — Он попытался казаться раздражённым, но было ясно, что он едва мог выдавить эту эмоцию из себя прямо сейчас. — Зачем ты всё это сделал?.. — спросила молодая пчела, взмахнув в воздухе руками. — Зачем ты захватил Осиное королевство? Зачем ты так старался вернуть Вечный Росток? И, вообще, как тебя зовут на самом деле? Она внутренне съёжилась. Последнее предложение определённо не должно было прозвучать так. Сначала муха-имитатор ничего не сказала, словно не хотела ей ничего говорить. Но, в конце концов, узурпатор испустил долгий, страдальческий вздох. — Хоакс. Меня зовут Хоакс. Ви моргнула, и тут же к ней пришла мысль. Хоакс… Это имя значит «обман». Мистификация. Он — муха-имитатор, которая обманывала всех, заставляя думать, что он король ос. А ещё его излюбленное оружие — топор. Ви непроизвольно фыркнула, и она снова обнаружила на себе суровый взгляд, на что она смущённо улыбнулась. — Э-эхе, извини. Просто… Неважно. Указывать на то, насколько точно его имя соответствует его натуре, сейчас, вероятно, было бы очень дурным тоном.

* * *

Хотя Осиный Король уже выбросил корону, огненный барьер, разделяющий Команду Снейкмаут и остальных жуков на расстоянии, по какой-то причине всё ещё сохранялся. А поскольку они были слишком далеко, чтобы что-либо услышать, у них также не было контекста относительно того, что происходит на другой стороне. Понимая, что все они сейчас не могут ничего сделать, некоторые из них заворчали и смирились с тем, чтобы заняться чем-то, чтобы скоротать время. Маки, в частности, молча достал свой Термит-бургер и начал его жевать. Кина уставилась на него и вопросительно подняла свою антенну. И что? Он всё ещё был ранен той огненной атакой ранее! Он просто пытался исцелиться. Как будто для того, чтобы доказать свою правоту, Кина достала более подходящий лечебный предмет в виде Королевского ужина — лучшего блюда Фрая. В ответ Маки просто небрежно пожал плечами и продолжил есть бургер, заставив глаз Кины немного дёрнуться от раздражения. « — Иногда я думаю, что он любит этот дурацкий бургер больше, чем меня… — раздражённо подумала Кина».

* * *

Хоакс всё ещё сверлил её взглядом. При любых других обстоятельствах она бы ответила ему взаимностью. Но в данный момент, вид бывшего короля заставил Ви почувствовать себя крайне неловко. — Чувак, мне, кажется, стоит последовать совету Каббу о том, чтобы иногда думать, прежде чем действовать. Возникла неловкая пауза. — Боже, я поняла! Извини, что я смеялась, ладно? Я не хотела! — извинительным тоном проговорила пчела, и через некоторое время муха-имитатор вздохнул и, наконец, опустил свой сверкающий взгляд… и, успокоилась, уставился в землю, такой же подавленный, как и раньше. — О, ради всего святого… Это даже хуже, чем его сверкающий взгляд! — О-ой, ты хотя бы мог ответить на мои вопросы, знаешь ли… — Она быстро заговорила, не желая, чтобы он снова начал плакать, решив направить разговор в нужное русло. — Она права. Ты должен нам дать кое-какие ответы после всех проблем, которые ты причинил. — Лейф наконец заговорил в своей привычной манере, подходя к Ви сзади, Каббу стоял рядом с ним. — Нам ясно, что в тебе есть нечто большее, чем просто жажда власти. — Сказал зелёный жук серьёзным тоном, кивнув. — Что привело тебя к этому? На мгновение Хоакс замолчал, смотря на всех троих, словно размышляя, достойны ли они рассказа или нет. Затем он слабо зарычал и вытер слезы с лица. — Ладно… Мне сейчас все равно больше нечего делать. — Он старался говорить уверенно, но его дрожащий голос выдавал его печаль. Затем Хоакс на мгновение задумался, не совсем уверенный, что сказать в первую очередь. — …Я действительно собираюсь рассказать этим идиотским «героям» историю своей жизни?.. — подумал он, прежде чем вздохнуть. — … Я уже вырыл себе могилу, так что пусть сгнию в ней. Затем он устроился поудобнее, сев на землю, скрестив ноги. Каббу сел перед ним, а Ви и Лейф сели слева и справа от него соответственно, образовав круг с Хоаксом. Через мгновение он просто решил начать рассказ. — …Я был нелюбим. — Он начал неуклюже, не заметив, как Ви едва заметно вздрогнула, когда Каббу жёстко нахмурился. — Нелюбим? Конечно, твои родители должны… — У меня нет родителей, жук. То, как он резко и холодно произнес это предложение, заставило Каббу задуматься, и, не дав жуку времени ответить, он продолжил. — Сколько я себя помню… меня оставили заботиться о себе в Мёртвых землях, когда я был почти младенцем. Неудивительно, что абсурдность такого заявления была более чем достаточной, чтобы ошеломить Команду Снейкмаут. — Ч-что?! Да ладно, ты шутишь! — отрицала Ви, качая головой, не в силах поверить в это. Затем она посмотрела в глаза Хоакса, надеясь, что он внезапно рассмеётся и признает, что всё это было глупой шуткой, и с ужасом поняла, что он абсолютно серьёзен. — К-как…? –… Несмотря на бесплодность Мёртвых земель, там всё же было достаточно еды, чтобы я мог добыть её, чтобы выжить. — Хоакс вздохнул, и именно тогда Каббу наконец смог выдавить из себя несколько слов. — Т-твои родители бросили тебя в МЁРТВЫХ ЗЕМЛЯХ?! — Зелёный жук был, как и следовало ожидать, ошеломлен и немного взбешен, к удивлению Хокса. — Что они… Это просто так… так!.. — Глупые, холодные, бессердечные и все синонимы между ними? Да, мы тоже так думали. — Лейф усмехнулся в своей обычной манере, также чувствуя себя довольно сбитым с толку. — Ладно, мы думаем, что теперь начинаем понимать… — …С-сколько времени? — дрожащим голосом спросила Ви, после того как ей удалось немного прийти в себя. — Сколько времени ты провел в Мёртвых Землях? — … Я не знаю точное количество лет. — Признался Хоакс, заставив Каббу вскрикнуть. — Годы?! — Всё, что я знал, это то, что я провёл большую часть своей жизни в этом заброшенном месте. Каждый день был борьбой за выживание. Если бы не моя огненная магия, я бы давно погиб. « — Почему они все так реагируют? Реагируют так, будто все… Нет, они просто жалеют меня, не так ли? Им на меня плевать. — Горько подумал Хоакс. — Но жалость или нет, это… не так неприятно, как я думал. Ха, я, должно быть, действительно достиг дна, раз так думаю…» — …Э-это, это просто… Невероятно. — Ви заговорила, всё ещё обдумывая полученную информацию. — Я н-не говорю, что ты лжешь. Я знаю, что ты не лжешь, но… Э-это всё просто безумие! — Подожди, магия огня? Мы думали, что это исходит от твоей короны — вмешался Лейф из любопытства, подвинув антенны. Хоакс молча сформировал небольшой огненный шар на своей ладони, и трио немного напряглось, прежде чем поняло, что он не собирается кидаться им. — Корона только значительно усиливает мою врожденную магию. Магия огня — это то, что было со мной с самого рождения. — Увлекательно… — пробормотал мотылёк, когда огненный шар погас. В отличие от Лейфа, Каббу занимал другой вопрос. — …Что случилось дальше? — спросил жук. — Как тебе удалось найти дорогу в Королевство ос? Горько нахмурившись, Хоакс знал, что не будет рад погружению в эту часть своей жизни, но в этот момент ему нечего было терять. Поэтому он продолжил свой рассказ.

* * *

Бежать. Он бежал от них. Адреналин подпитывал его, когда он бежал так быстро, как только мог, чтобы уйти от обитателей Мёртвых земель, которые шли по его следу. К сожалению, похоже, сегодня был не его счастливый день, так как он оказался перед тупиком. Нервничая, он повернулся к ним, наблюдая, как они все замедлились и постепенно двинулись к нему, словно играя со своей едой. Одно из чудовищ, гамма-версия, потеряло терпение и бросилось на него. Задыхаясь от страха, он едва успел поднырнуть под гигантский коготь монстра, когда тот ударил по основанию стены позади него. Удара было достаточно, чтобы древний кристалл, стоявший наверху стены, упал. Хоакс не смог среагировать достаточно быстро. Следующее, что он осознал, это то, что он почувствовал огромную боль, и все потемнело.

* * *

Он проснулся со странным, но приятным чувством. Сбитый с толку, он огляделся и обнаружил себя на… мягкой кровати? Где он? — О! Ты проснулся. Напрягшись, он посмотрел на робкого вида самку осы в странном наряде, она смотрела на него широко открытыми глазами. — О, всё в порядке! Я не причиню тебе вреда, обещаю. Всё ещё не готовый доверять даме, он изучал её прищуренными глазами, проверяя язык её тела. Она выглядела спокойной и дружелюбной, терпеливо улыбаясь ему. … Хм, тогда это не угроза, предположил он. По крайней мере, пока. Решив, что молчание не принесет ему никаких ответов, он впервые за долгое время решил использовать свой голос. — Г-где… я…?

* * *

— Подожди, подожди! — Хоакс раздражённо поднял одну из антенн, когда Ви прервала его. — Если тебя действительно бросили на произвол судьбы в младенчестве, как ты научился говорить на багарском? Хоакс моргнул, обдумывая вопрос. Откуда он узнал? — О, Ви, это не так странно, как ты думаешь! — весело сказал Каббу, внезапно перейдя в режим лектора. — Еще со Дня Пробуждения были сообщения о том, что жуки начинали говорить на багарском самостоятельно, без обучения! Как будто знание того, как это делать, было заложено в разум каждого жука с рождения! Это очень увлекательная загадка. — Он продолжил, глубокомысленно кивая. — Даже сегодня неизвестно, почему это так, некоторые жуки по-прежнему пытаются прояснить этот вопрос, и, похоже, это чаще всего случается с жуками с врожденными магическими способностями. — О-о, я этого не знала. — понуро сказала Ви, признавая отсутствие своей компетенции в этом вопросе. Хоакс обнаружил, что согласно кивает, прежде чем остановиться, нахмурившись. « — Отлично, я только что признался, что у меня есть что-то общее с одним из этих идиотов». — …После этого обо мне заботились день или два, пока меня наконец не выписали. Вот тогда и начался следующий круг ада моей жизни. — Хоакс собрался с духом и решил продолжить свой рассказ, и троица немного напряглась, приготовясь слушать. Что, во имя Венеры, может быть хуже, чем остаться наедине с собой в Мёртвых землях?

* * *

Да, это был ещё один из таких дней. Хоакс вздохнул про себя, подметая один и тот же пол в пятый раз за день. Он слышал, как эти осы смеялись над ним за его спиной, намеренно бросая остатки еды на пол, чтобы он мог убрать, и он крепко сжал свою метлу в гневе. Как бы ему ни хотелось вызвать этих ос за то, что они сделали его работу намного сложнее и утомительнее, он знал, что это приведет только к тому, что его только изобьют в сотый раз. Вместо этого он начал мысленно считать до десяти, пытаясь успокоиться. Он досчитал только до четырех, когда кто-то бросил ягоду ему в лицо. — Попался, ха-ха! Он удрученно вздохнул про себя, когда его снова окружили знакомые звуки издевательского смеха, и собирался пойти умыться, когда группа ос преградила ему путь. Точнее, группа ос-хулиганов, которые превратили его жизнь в ад. Смирившись со своей судьбой, он испустил долгий, страдальческий вздох и безмолвно лёг на пол. — Ого, чувак, похоже, сегодня он чувствует себя более жалким, чем обычно! — Думаешь, он делает это только для того, чтобы заслужить наше расположение? — Хе, возможно! В таком случае, давайте сегодня побьём его сильнее, чем обычно! И вот, избиение началось снова. И снова, когда он попытался умоляюще покрутить головой… Ни одна другая оса не обратила на него никакого внимания или помощи. Ну, они сказали, что сегодня будут бить его сильнее, чем обычно. Его тело было истощено и болело во всем теле, а его желудок урчал, требуя еды, которую он не мог себе позволить, он хромал к своему обычному месту для еды: мусорным бакам. Как жалко, да? Но прежде чем он успел до них дотянуться, его усталость взяла верх, и он рухнул лицом на землю с болезненным хрипом. Затем он лежал так несколько минут, пытаясь сдержать слёзы, но потерпел неудачу, когда они ручьём потекли по его лицу. Как жалко, в самом деле. В попытке почувствовать себя лучше он вызвал маленькие угольки в правой ладони и представил, как его обидчики сгорают внутри каждого из них. Возможно, в хорошие дни эта мысль вызывала бы у него улыбку, пусть и маленькую. Но сегодня она только наполнила его негодованием.

* * *

Казалось, что в этот момент плотина его души полностью открылась, и поэтому он продолжал говорить. Он не хотел видеть, как кто-либо из троицы проявляет к нему хоть какую-то жалость, поэтому он просто продолжал смотреть на землю, на свои руки или куда-либо ещё, но только не тех, кому он рассказывал свою историю. Он продолжал и продолжал рассказывать о самых различных способах издевательств над ним. О многочисленных случаях, когда ему отказывали в помощи и сочувствии. И, том, когда он хотел бы просто умереть и покончить со всем этим. — И такой была моя жизнь, в течение следующего года или около того, — со вздохом объяснил Хокс после нескольких минут тирады, в какой-то момент закрыв глаза в тщетной попытке сдержать слёзы. Это не сработало. Он всё равно чувствовал, как на землю упала одна или две капли. « — Как же я жалок. — Он подумал про себя и задался вопросом, как он выглядит в глазах героев, которые его остановили. — Наверное, действительно жалкий, ниже самого низкого из того, что они видели». С ещё одним вздохом он открыл глаза и приготовился к насмешкам за то, что он такой слабый и беспомощный. Затем он тупо моргнул, увидев это зрелище, и моргнул еще раз, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Перед ним плакал Каббу. — К-какой ужас… — выдавил Каббу, шмыгнув носом, в какой-то момент вытащив платок, чтобы вытереть лицо. — Наконец-то сбежал из Мёртвых земель, только чтобы оказаться ввергнутым в другую жизнь, полную страданий… Я даже не могу этого постичь!.. Ошеломлённый и, не зная, как реагировать на это явное проявление сочувствия, он проверил ледяного мотылька справа от себя. Лейф выглядел в основном стоически, его лицо было пассивным, с едва заметным намеком на печаль, но даже тогда Хоакс мог видеть, как он вытирает несколько случайных слезинок. Но он сохранял молчание. Затем он и остальные услышали всхлипы слева, и он, а также Каббу и Лейф отпрянули от шока, после того, как они увидели их источник. Из всех присутствующих Хоакс больше всех не ожидал, что самоуверенная пчела, которой является Ви, будет рыдать во весь голос. « — С другой стороны, она, кажется, самая младшая из троих… — Он попытался рассуждать, но это ему плохо удавалось. — Но тогда почему остальные двое так же шокированы, как и я?» Что касается самой Ви, она изо всех сил пытается выдавить из себя хотя бы одно связное слово относительно того, что она только что услышала. То, как он говорил о том, что большую часть своей жизни над ним издевались, и были чужды всякому сочувствию… Всё это слишком близко к сердцу Ви.

* * *

— Ха! Ты? Исследователь? Только в своих мечтах, малыш! — Эй, кроха! Перестань гоняться за своей глупой мечтой и возвращайся к работе! — Ты не продержишься и минуты, будучи исследователем! — Да ты слишком слаб для этого! — Научить тебя драться? Нет, у меня нет на тебя времени, сопляк. А теперь перестань беспокоить меня на моём дежурстве! — Если ты действительно думаешь, что сможешь стать исследователем, то просто убирайся отсюда! Уйди с глаз моих, чтобы я мог продолжить работу над своими картинами!

* * *

Внезапно для юной пчелы мотивы Хоакса наконец обрели полный смысл. Хотя ему было намного хуже, его прошлое и её прошлое были по сути параллелями друг друга. И когда ей удалось собраться и успокоить себя, она знала, что сказать. Не обращая внимания на обеспокоенные взгляды, которые Каббу и Лейф бросали в её сторону, она глубоко вздохнула, чтобы собраться с духом. Затем она посмотрела на Хоакса таким пронзительным взглядом, что он обнаружил, что вздрогнул. — Т-ты… просто хотел, чтобы тобой восхищались, не так ли? — Ч-что? — Нет, не только это. — Ви быстро поправила себя и смело продолжила — ты хотел, чтобы тебя любили. — Ч-чего, ты… Нет! Мне просто нужна была власть, чтобы я мог… — Показать им всем, что ты чего-то стоишь, верно? – Она оборвала его, уверенная, что знает, что у него было на сердце. — Я… — Что ты не никчемный кусок дерьма, на который плюются насекомые?! — Н-ну… — Что ты заслуживаешь любви так же, как и все остальные?! — … Воцарилась тишина, пока они смотрели друг на друга, а Каббу и Лейф удивлённо переводили свои взгляды с одной на другого, мудро решив не вмешиваться. Сам Хоакс не мог в это поверить. То, что она только что сказала… Это было… то, чего он не знал, но что хотел услышать. Это было то, чего он не думал, что когда-либо услышит от кого-либо, по крайней мере, не в лицо… До сих пор. — Т-ты… понимаешь меня… Это был не вопрос. — …Д-да, я так думаю, – сказала Ви через мгновение, всхлипнув и, вытерев слёзы, она грустно посмотрела на него, размышляя о чём-то. « — Он и я… мы оба жадные, по-своему. Но… в то время как у меня были Каббу и Лейф, которые помогали мне исцелиться от моих самых худших черт… у него никого не было». — …Ты пошёл по этой дорожке, потому что никто не помог тебе увидеть лучший путь. –Она продолжила говорить. –Ты думал, что единственный способ заставить кого-то ценить тебя, заставить их полюбить тебя… это если ты заставишь их это сделать, верно? Его молчание было всем ответом, который ей был нужен. — … Это не так. Хоакс тупо уставился на Ви. — Есть много лучших способов заставить кого-то полюбить тебя, но… – Она грустно продолжила. –Тебя… никогда не учили ни одному из них, верно? Тебя учили только ненавидеть. Учили заставлять людей бояться тебя. И именно поэтому ты хотел Вечный Росток. Поэтому ты и хотел быть королём всех королевств… — … Потому что ты больше не хочешь, чтобы тебе причиняли боль. — Закончила она. Это последнее заявление потрясло Хоакса до глубины души. « — Я действительно?.. Я действительно этого хотел?..» – подумал он. И после минутного раздумья он понял, что она права. Оглядываясь на свои прошлые воспоминания, среди всей ненависти, которую он питал ко всем… Он вспомнил те моменты, когда он смотрел на пары жуков, которые с любовью обнимали друг друга, и как он хотел бы испытать эту любовь тоже. Времена, когда он видел детей, счастливо держащихся за руки своих родителей, и как он хотел бы быть теми детьми. И времена, когда он думал про себя, что если бы у него было больше власти… Жуки бы уважали его и, наконец, перестали бы причинять ему боль. Пока он обдумывал её слова, два других члена команды наконец решили заговорить. — ..Ух, ты, Ви. – Каббу пробормотал с благоговением через мгновение, совершенно тронутый до слёз. — Ты… действительно выросла. — Мы согласны. — Лейф кивнул в знак одобрения. — Это была совершенно потрясающая речь. Ви смущенно покраснела от похвал. — Э-эй, я все та же Ви, что и тогда! – Она попыталась отрицать и собиралась продолжить говорить, когда услышала всхлипы. Моргнув, она посмотрела на Хоакса и поняла, что он начал плакать. Только на этот раз это были не слезы скорби. По крайней мере, не совсем. Напротив, это те слезы, которые проливает насекомое, когда чувствует, что кто-то наконец понял его после многих лет страданий. Её глаза смягчились при виде этого, и Ви обнаружила, что её мнение о бывшем Осином Короле почти полностью изменилось. Да, он творил ужасные вещи, и позже он будет за это должным образом наказан. Он действительно доставил всем кучу неприятностей и даже стал причиной довольно большого количества смертей. Но… Услышав, что это было, по сути, 95% всей его жизни? Она поняла, что больше не может его ненавидеть. Как она могла это делать, осознав, насколько сломан этот жук? И судя по всему, её мнение, к счастью, разделяли и два других члена команды, к её облегчению. « — …Его нужно обнять» – Внезапно в её голове промелькнула мысль, и она на секунду замерла, прежде чем поняла, что это не такая уж плохая идея. И она это сделала. Хоакс на мгновение замер в своих рыданиях, удивленный, но вскоре понял, что он узнал это действие. «– Объятие… Я никогда их не получал…» Не задумываясь, он обнял её в ответ, и его рыдания стихли, когда они некоторое время держались друг за друга так близко. Ви обнаружила, что для жука, который, казалось, не привык обниматься, Хоакс не так уж и плох. Затем ей пришла в голову другая мысль, заставившая её сильно покраснеть. Она просто обняла его ещё сильнее, чтобы все увидели. И «все», включая Каббу и Лейфа, которые в настоящее время смотрели на неё с удивлённым и нахальным взглядом соответственно. А также все остальные жуки за пределами огненного барьера. У которых не было контекста того, что происходит. Блин. Кажется, ей действительно иногда нужно думать, прежде чем начинать действовать.

* * *

— Она… обнимает его? Кина протёрла глаза, чтобы убедиться, что ей не мерещится, и, взглянув на остальных участников вечеринки, с облегчением отметила, что видит это не только она. — …Кажется, нам понадобятся длинные объяснения всего этого от всех участников… — Маки торжественно заявил таким серьёзным тоном, что Кине пришлось сдержать смешок, хотя она и все остальные кивнули в знак согласия. «– О, брат…» Элизант, теперь когда она наконец собралась с мыслями, обнаружила, что задумчиво напевает. Судя по всему, Команда Снейкмаут и узурпатор каким-то образом договорились? И судя по тому, что последний получил объятие от Ви… Объяснение, безусловно, будет очень интересным.

* * *

— …Не то, чтобы мы хотели испортить этот момент. — Лейф холодно заговорил, однако в его тоне слышалось поддразнивание. — Но ты ведь ещё не закончил нам рассказывать свою историю, не так ли? И Ви, и Хоакс моргнули, поняв, что он прав, и вскоре они отпустили друг друга, вернувшись на свои прежние места. Последний каким-то образом не заметил, что первая всё ещё слегка краснеет. «– Хм, мило, — подумал Лейф. — Эти двое были бы странной, но гармоничной парой». Он продолжил размышлять. — …В какой-то момент я прочитал о Вечном Ростке и Древней Короне в библиотеке Королевства ос. — Хокс продолжил свой рассказ, чувствуя себя намного легче, чем раньше. « — Это… каково это? Когда о тебе заботятся?..» Если это выглядит так, то он хотел бы, чтобы это чувство длилось немного дольше.

* * *

Затем он рассказал, как он накопил несколько сотен ягод в течение следующих нескольких месяцев, работая мусорщиком, прежде чем рвануть на поиски Древней Короны. Как он украл лодку, чтобы отправиться на Металлический остров (что вызвало забавную реакцию у Каббу), и, питаясь там из мусорных баков, обнаружил, что корону продает старый жук, и он затем купил её, используя все ягоды, которые принес с собой. Как он вернулся в Осиное королевство, захватил ос с помощью магии контроля над разумом и узурпировал трон у Ванессы. Остальное уже было уже всем известно. Когда он наконец закончил рассказ, он обнаружил, что нервничает. Что они собираются с ним сделать теперь? « — Скорее всего, казнят, — серьёзно подумал он про себя, уже начиная смиряться со своей судьбой. Он закрыл глаза и вздохнул, грустно улыбнувшись. — По крайней мере, прежде чем я умру… я испытал, каково это — быть понятым». Как будто судьба ждала, когда он закончит свой рассказ, огненный барьер, который изолировал Команду Снейкмаут в начале схватки, наконец-то рухнул. — Команда Снейкмаут! — закричал Маки, побежав впереди, Кина тут же последовала за ним. Мотива и Засп не сильно отставали от них, а вот королеве ЭлизантII пришлось замыкать процессию. Как только отряд добрался до героев и Хоакса, они обнаружили, что замедляются и, наконец, стоят в замешательстве, видя, что троица героических исследователей и Король-узурпатор просто… сидят вместе. Без борьбы или чего-либо ещё. Когда Элизант догнал остальных, герои и Хоакс встали. Трио жуков посмотрело друг на друга и задумалось об одном и том же « — Как мы всё это объясним?» Увидев, как неуютно выглядит Хоакс, Ви решила сделать шаг вперёд. — Мы, э-э, мы можем объяснить, но нам, вероятно, стоит вернуться в Деревню тараканов. — Она начала, выглядя немного нервно. — Не волнуйся, Хоакс пойдёт с нами и ничего не вытворит. — Хоакс? — спросила Элизант. — Осиный Король. Или, ну, бывший король ос. При упоминании его имени Хоакс сглотнул, но кивнул. — …Понятно. Ну, тогда идём.

* * *

В то время как тараканы, как и следовало ожидать, были насторожены и рассержены, увидев Хоакса, Элизант и Команда Снейкмаут заверили их, что он ничего не сделает (тем более, что его топор сейчас держит Засп), а королева муравьёв попросила всех сесть и послушать, что он и герои скажут. Затем, когда все участники собрались и сели, Команда Снейкмаут начала объяснять ситуацию, а Хоакс время от времени поправлял или дополнял их рассказ. Понятно, что Старейшина была шокирована, узнав, что Вечный Росток всё это время был мёртв, и посетовала, что если бы правда была раскрыта раньше, тараканы не застряли бы здесь, охраняя то, что уже мертво. И так же понятно, что все участники были ошеломлены, услышав о жизни Хоакса в Мёртвых землях. — Так вот почему… — пробормотала Старейшина, заставив всех посмотреть на неё. — Несколько лет назад, я помню, что иногда жители Мёртвых земель собирались в одном месте, казалось бы, без причины, как будто преследовали что-то… Это ты, мальчик? Хоакс угрюмо кивнул, и старая тараканиха вздохнула. — Ох, если бы мы только провели более тщательное расследование… Может быть, тогда ты бы не… Муха-имитатор не упустил из виду выводы. — …Это прошлое. Я не хочу думать об этом сейчас. Старейшина кивнула на слова Хокса и позволила героям продолжить рассказ. Часть о его жизни в качестве мусорщика была довольно неприятной для Хоакса, поэтому Команда Снейкмаут постаралась объяснить только то, чтобы давало всем ясную картину. Тем не менее, было видно, как сильно жуки были возмущены и шокированы жестокостями, через которые прошел Хоакс. — Путь из одного ада в другой… — пробормотал Засп, качая головой. Вот почему он не ладил со своими собратьями-осами… Мотива ничего не сказала, её лицо оставалось невозмутимым, но можно было заметить намек на чувство вины в её глазах за то, что она высмеяла Хоакса во время его истерики. Но только крошечный намек. Маки и Кина молчали и, как и следовало ожидать, испытывали смешанные чувства. Эти двое были лично ранены бывшим королём, поэтому они не были готовы простить его, но они также не могли отрицать, что если бы они были на его месте… Они не хотели об этом думать. Наконец, трудно было прочитать эмоции Элизант, поскольку её лицо скрывала маска, но видно, у неё тоже были смешанные чувства к своему бывшему врагу. Когда Команда Снейкмаут закончила рассказ, они вместе с Хоаксом нервно ждали её решения. Через мгновение королева муравьев холодно повернулась к Хоаксу. — …Ты страдал. — Начала она с той ноты, которую Хоакс никак не ожидал. — Возможно, гораздо больше, чем большинство жуков могли себе представить. Но ты также совершил много преступлений, и эти преступления были очень серьёзными. — Она продолжила, когда так Хокс повесил голову. — …Когда меня казнят? — кротко спросил он. — Ч-что?! Казнят?! — вскрикнула Ви, глядя то на него, то на Элизант. — Л-Лиза, ты не…! — Нет. — Королева муравьев мотнула головой, и Ви обнаружила, что облегчённо вздохнула, в то время как Хоакс в шоке уставился на королеву. — Казнь… это то, чего я не одобряю, потому что слишком жестоко лишать кого-то жизни, которая могла бы искупить свои преступления и измениться к лучшему. — Она продолжила. — Тем не менее… Его наказание будут обсуждаться, когда мы все вернемся в Багарию. Хоакс просто застыл на месте, потрясённый речью Элизант. Он… не собирался умирать? Он собирался жить? Внезапно, в движении, которое потрясло всех, он опустился на колени и поклонился королеве. — Я-я… Вечно благодарен за вашу милость, Ваше величество. — Сказал он, ещё больше потрясая всех вокруг. Если Элизант и удивилась, то не показала этого. — Встань. Он так и сделал. Под маской Элизант слегка улыбнулась. — Возможно… есть способ искупить твою вину. Маки, я доверяю тебе присматривать за ним, пока мы едем обратно. Маки отдал честь по её приказу. — Я тоже буду присматривать! — внезапно заявила Ви, слегка покраснев, когда все глаза были обращены на неё. — З-знаешь, на всякий случай! — Хе-хе-хе. Ви, ты действительно сделала это путешествие чем-то другим! — Каббу внезапно захотелось объявить то же самое, ещё больше взволновав пчелу. — Ты тоже, Каббу. Мы бы не хотели, чтобы было по-другому. — Лейф присоединился, и на этот раз Каббу был взволнован, когда Ви поддразнивала его. — Ты ведь не собираешься раскиснуть в этом ужасном мусорном контейнере, не так ли? — нетерпеливо фыркнул Мотива, горя желанием вернуться домой. — Н-ну…! Когда группа начала возвращаться в Багарию, Хоакс наблюдал, как они начали подшучивать и разговаривать друг с другом. Поскольку концепция дружбы была ему чужда, он не мог понять, что происходит, но обнаружил, что его это не сильно беспокоит. Может быть, однажды он тоже сможет заниматься чем-то подобным с кем-то. Его отвлекло от мыслей то, что Ви окликнула его по имени, и он посмотрел на неё, чтобы увидеть, как она улыбается ему. Он не мог не улыбнуться в ответ. — Ви… Спасибо тебе за всё. Забавно, как иногда всё может обернуться с ног на голову.