We're different and the same

— Прошу! — Ребёнок топнул ножкой, бросая на отца хмурый взгляд. — Тебе мало растений во дворе? — Лакан взял дочь на руки, которая в свою очередь упиралась, пытаясь слезть с рук. Её маленькие ручки отпихивали от себя его лицо, заросшее щетиной. — Аааа, колешься! — Девочка брыкалась, но по ходу быстро сдалась, позволив отцу поцеловать ее в пухлую щёчку. — Дорогой… — послышался голос и приближающийся звук шагов. — Мама! — МаоМао, заметив мать, потянулась к ней, чуть не свалившись с рук отца. Но он успел вовремя подхватить её и передать в руки Фенсян. — Почему мой котёнок злится? — голос матери успокаивал МаоМао, и она уткнулась лицом в ее шею, тихо пробубнив: — Папа не хочет отпускать меня к дедушке на работу… Фенсян молча перевела взгляд, полный укора, на Лакана. — Всё не так! Это же решение не за один день делается! Я всё решу! — от взгляда жены ему хотелось провалиться сквозь землю. — А что ты хочешь узнать там? Ты же знаешь, что работа дедушки — лечить людей, — Фенсян ласково провела пальцами по волосам дочери, убирая их за ухо. — Дедушка сказал, что там живут самые красивые цветы, собранные со всей страны, — МаоМао говорила с воодушевлением, позабыв, что ещё минуту назад дулась на отца. Глаза ребёнка заблестели, предвкушая встречу с цветами. — Думаю, твой отец сможет исполнить твою просьбу, — Фенсян передала дочь в руки отца. МаоМао положила ладошки на его щеки, пристально смотря в глаза. — Обещаешь? — Обещаю, — ему, императорскому стратегу, было подвластно выполнить любую поставленную задачу. Особенно, если об этом просили две любимые женщины в его жизни. Спустя несколько дней и пары походов лично к Императору, Лакан добился разрешения на посещение МаоМао внутреннего двора.

***

— МаоМао, слушай меня и не отходи слишком далеко. Хорошо? — мягкий голос отвлёк девочку от рассматривания растений под ногами. Ломень взял её за руку, и неспешно они направились в сторону дворца. Сначала им нужно было пройти через внешний двор, там, где в основном обитали военные. — Тут работает твой отец, МаоМао, — Ломень рассказывал ей разные интересные факты касательно этого места, но девочка отвлекалась на растения, которые попадались им на пути. Кто-то из офицеров приветливо махал ребёнку рукой, кто-то перешептывался между собой, бросая неодобрительные взгляды. Войдя через ворота во внутренний двор, первое, что обнаружила МаоМао — обилие ярких красок. Девушки, а их было много, носили яркие одежды, привлекая внимание ребёнка. Второе, что донеслось до неё — от всех них пахло парфюмом. Самым разнообразным и изысканным. Но их взгляды походили на те же, что были и у офицеров. Девочку они не смутили, наоборот, она с таким же интересом смотрела на них в ответ. — Дедуль, могу сказать на ухо? — шёпотом произнесла МаоМао. — Конечно, — Ломень склонился к ней. — Это что, проститутки? — она произнесла это неуверенно, боясь ошибиться в подборе слов. Из толпы послышалось недовольное бормотание девушек, некоторые смотрели на ребенка с укоризной. — МаоМао! — Но ведь они точь-в-точь выглядят как… — она не успевает договорить, Ломень прикрывает ей рот ладонью. — Идём.

***

Высокая и статная, в окружении нескольких евнухов, она прогуливалась по внутреннему двору. Девушка, которой совсем недавно стукнуло двадцать два года, вела за руку юного мальчика, как две капли воды похожего на нее. — Мама! — он потянул её за руку, заставляя ускорить шаг. — Куда ты так торопишься, Юэ? — Адо рассмеялась, следуя за ним. — Тороплюсь показать тебя всем, — он одарил мать улыбкой, а следом прижался к её ногам. Адо взяла сына на руки, мягко касаясь его лба своим. — Ты у меня самая красивая, — ребёнок положил свою ладонь на её щеку, целуя в другую. — Но нет никого прекрасней Луны, — Адо улыбнулась, прижимая к себе сына. — Мама… — в его голосе звучали нотки настороженности. — У нас разве была такая девочка тут? — он пристально смотрел за её спину, наблюдая за кем-то. Адо резко развернулась, всматриваясь в толпу. В ней она разглядела их лекаря — Ломеня. Но сегодня он был не один, с ним под руку шла маленькая фигурка девочки, плетясь следом. — Ох, это же внучка нашего лекаря, — Адо вздохнула, переводя взгляд на сына. Она подметила, с каким интересом он наблюдал за девочкой. — Не хочешь познакомиться? — она не больно оттянула его за щеку, заставив перевести взгляд на себя. — М-м-м… Нет! — ребёнок уткнулся лицом в волосы матери, словно прячась. — Как пожелает мой принц, — её губы нежно коснулись его виска, а рука успокаивающе провела по спине.

***

— Доброе утро, госпожа Адо, — Ломень поклонился, — вы сегодня не одна, — его мягкая улыбка заставила девушку улыбнуться в ответ. — Доброе утро, господин Ломень. Да, как видите. И вы, я смотрю, тоже, — её взгляд остановился на девочке, сопровождавшей его. «Она, наверное, тут важный человек». МаоМао поклонилась, выражая почтение. — Назови своё имя, дитя, — голос Адо звучал величественно, но при этом имел мягкие, ласковые нотки. — МаоМао… — голос дрогнул. На поддержку ей пришёл Ломень, нежно погладив девочку по волосам. — Так значит, в нашем дворе завелся котёнок, — Адо звонко рассмеялась, но это не звучало как издёвка над именем. Она что-то прошептала на ухо сыну, и он робко посмотрел в сторону МаоМао. «Какая красивая девочка, они похожи». Встретившись взглядами, она вновь поклонилась. — Юэ сегодня не в настроении, прости его, — улыбка не сходила с лица Адо. «Стоп. Это мальчик?» — Ещё свидимся, МаоМао, — развернувшись, она устремилась в другой конец двора. Юэ неотрывно смотрел из-за плеча матери на размеренно удаляющуюся фигуру новой знакомой, которую он запомнил как «Кошка».

***

По комнате, служившей как переговорная, раздался смех. В ней, расположившись за столом напротив друг друга, вели мирную беседу главный стратег и сам император. Они увлеченно разговаривали, время от времени переставляя фигуры на доске в сянци. — Так и сказала? — переспросил он у Лакана. — Да… Прошу, не сердись, — Лакан выдохнул, переставив одну из игральных фигур. — Она ребёнок, мне нет нужды злиться. А вот тебе… — Император замолчал на полуслове, переводя взгляд с доски на Лакана. — М-м-м? — он настолько увлёкся игрой, что не сразу понял, что за ним наблюдают. — Сын какой день только и говорит о ней… — он старательно подбирал слова, дабы не разгневать Лакана. Иметь врага в лице собственного стратега ему совсем не хотелось. Ян отлично знал, с каким трепетом Лакан относился к единственной дочери. — К чему ты клонишь? — Лакан задумчиво почесал подбородок, внимательно всматриваясь в доску перед собой. Перед его лицом оказался свёрнутый лист бумаги, скреплённый печатью императора. — Это приказ? — впервые за всю беседу, Лакан поднял взгляд на человека, сидящего напротив. Он не мог идти против его воли, но если это касалось его семьи, он не мог не уточнить. — Скорее просьба. Детям будет полезно пообщаться. — Понял.

***

— МаоМао! Вот ты где! — руки протянулись к ней, отрывая девочку от земли. Развернув дочь лицом к себе, Фенсян провела пальцами по ее щеке, убирая следы грязи. — Ты снова решила что-то посадить? Что на этот раз? — девушка направилась в сторону дома, намереваясь смыть с лица и рук дочери остатки земли. — Амарант. Дедушка сказал, что его можно употреблять в пищу. А ещё у него красивые цветочки, — она довольно улыбнулась, гордясь тем, что посадила пару семян. — Кстати говоря, как ты провела день у него на работе? — Фенсян принялась обтирать ее лицо влажным полотенцем, попутно убирая со лба чёлку. — Мне понравилось, но хотелось бы прогуляться по двору, поискать лечебных трав… — девочка грустно опустила голову. — Возможно, в следующий раз, — закончив с процедурами, девушка мягко поцеловала дочь в макушку. — Идём, котёнок.

***

— МаоМао, далеко не уходи, — Ломень крикнул ей вслед, но она уже убежала по тропинке в сторону двора, где находился небольшой участок с красиво посаженными цветами. К ней приставили одну из служанок, поэтому ему не было нужды сильно беспокоиться. Выйдя во двор, девочка первым делом заприметила небольшой пруд. Подойдя ближе, она разглядела и его обитателей — это были рыбки с ярким окрасом, словно на них капнули краской разных цветов. Из любопытства она сунула палец в воду, и рыбки в ту же секунду устремились к ней. Испугавшись, она отдернула руку и следом чей-то голос за ее спиной произнёс: — Не стоит так делать. Развернувшись, она увидела перед собой того самого мальчика, которого при первой встрече приняла за девочку. — Я… уже поняла, — растерявшись, она отошла на пару шагов назад. Они молча смотрели друг на друга, и девочка решилась первой нарушить тишину. — МаоМао, — она поклонилась в знак приветствия. — Юэ, — мальчик поклонился в ответ.

***

Время неумолимо стремилось вперёд, сменяя один сезон на другой, перелистывая год за годом. Одно оставалось неизменным — их дружба крепла с каждым проведенным днём только сильнее, связывая невидимой нитью. Стараясь не быть схваченной, она искусно уворачивалась, придерживая подол платья. Он бы с лёгкостью нагнал её, но решил поддаться, не подозревая о плане девочки. МаоМао ловко взобралась на дерево, усевшись на одну из ветвей. Она скрыла рукавом пол лица, пряча ехидную ухмылку. — Лунного принца не научили лазать по деревьям? — она говорила так, будто пыталась задеть его самолюбие. — Откуда у принцессы клана такие навыки? — он скрестил руки на груди, показывая своё негодование. Ему бы и хотелось оказаться рядом, но он не мог. И это злило ещё больше. — Обижаете. У нас дома большой сад, в котором полно деревьев. Родители разрешают мне исследовать его и использовать в своих целях. Девочка протянула руку к плоду, свисающему с ветки. Осторожно отделив его, она склонилась, протягивая личи принцу. — Благодарю… — смутившись, он принял этот небольшой подарок от неё. — Когда-нибудь и Вы сможете взобраться на дерево, — ухмылка не покидала её лица, а пристальный взгляд неотрывно следил за ним. От такого проницательного взора ему стало не по себе и он отпустил голову вниз. «Надо стараться больше». Увидев его задумчивое выражение лица, МаоМао спрыгнула с ветки, твердо приземлившись на ноги. — Простите. Я никак не хотела вас обидеть своими словами, — она скрыла лицо под рукавами платья. Что-то холодное коснулось её, протыкая насквозь пучок волос. Подняв голову, она увидела как его щеки залились румянцем. — Считай это подарком…

***

— В военный лагерь? Надолго? — сердце мальчика бешено заколотилось от этой новости. — Два года. Не беспокойся, Басён отправится с тобой, — голос отца был спокоен, но не это его волновало. «Целых два года я не увижу МаоМао». В голове всплыл образ, но её лицо выражало грусть. Ему следует сообщить об отъезде, пока есть ещё время. — Юэ… — голос отца вывел его из омута воспоминаний. Мальчик поднял на него взгляд и затем сложил руки перед собой. — Как будет велено.

***

Последняя встреча перед отъездом выдалась для него тяжёлым испытанием. Он старательно подбирал слова, но они никак не хотели выходить наружу. Словно борясь с самим собой и неизбежным, он пересказал МаоМао весь разговор с отцом. С каждым сказанным словом, её выражение лица становилось всё мрачнее. — Наша дружба ведь от этого не пострадает, верно? — он произнес это скорее для успокоения самого себя, но его пальцы, нервно перебирающие волосы, выдавали его беспокойство. МаоМао, заметив это, взяла его за руку и тихо произнесла: — Верно. Прошу — будь осторожен. И я буду ждать от тебя писем, Юэ. Впервые с момента знакомства, она произнесла его имя, до этого момента стараясь всегда обращаться в соответствии с его статусом. Он закрыл глаза, тяжело выдыхая. Его ладонь не хотела отпускать её, пытаясь запомнить и сохранить ощущение теплой руки. Что-то теплое и мягкое едва коснулось его щеки, но не успел он даже открыть глаза, как это чувство испарилось с его кожи. — На удачу.

***

Сидя в саду, она держала в руке шпильку, когда то подаренную им. МаоМао всегда бережно хранила её, надевая только в семейном кругу. Некоторые даже подшучивали над ней, называя «будущей Лунной принцессой». Подняв голову к ночному небу, она встретилась с Луной, чей мягкий свет озарил всё вокруг. «Я скучаю». Раз в пару месяцев ей приходили письма, в которых красивым почерком рассказывалось о пережитом за последние недели. Это всегда были разные истории, но неизменно письмо заканчивалось на паре фраз: «Скучаю. Твой Юэ». По щеке пробежала одинокая слеза, которую она не успела удержать. Смахнув её рукавом, она перевела взгляд на шпильку в руке, которую следом закрепила в волосах. — Вот ты где, сестра, — к ней приблизились две фигуры, одна из которых и заговорила первой. — Что такое, братец? — МаоМао посмотрела на Лахана, заметив его ехидную ухмылку. — Всё о принце думаешь? Лахан был из тех людей, которые шутили по поводу скорой выдачи замуж МаоМао. Её это неимоверно бесило, отчего он при любом удобном случае получал в свой адрес недовольный взгляд или того хуже, отдавленные ноги. — Ах ты… — вскочив со скамьи, она с рвением направилась в сторону Лахана, но путь ей переградил другой брат — Дзюндзе. — МаоМао… Ты же знаешь его, ему лишь бы задеть тебя, — он ловко перехватил её за запястья, удерживая на месте. Лахан, спрятавшись за спину брата, показал ей язык. — Дай мне выдернуть его длинный язык и запихать ему в… — она шипела, пытаясь вырваться из хватки Дзюндзе, но было тщетно. Убедившись, что МаоМао успокоилась, он отпустил её. Лахан осторожно выглядывал из-за его спины, блаженно улыбаясь сестре. — Так что вы хотели? — Дядя с тётей просто переживали за тебя, просили посмотреть, как ты, — Дзюндзе смущённо перевел взгляд. — Спасибо за заботу. Я пожалуй, пойду, — поклонившись, она прошла мимо них, но остановилась на мгновение, бросив на Лахана пронизывающий взгляд. Со всей силы она заехала ногой по ботинку брата, от чего тот вскрикнул. — Доброй ночи, — быстро зашагав, она скрылась за дверьми особняка.

***

Минуло полтора года с момента отъезда Юэ, а самой МаоМао уже наступило 16. В этот день она решила просить отца об одной просьбе, которую она вынашивала несколько лет. — Хочу пойти учится на помощника врача, — она неспешно передвинула одну из фигур на игральной доске, а затем перевела взгляд на Лакана. — Чтобы быть ближе к нему? В этом цель? — он зрил в корень, но МаоМао не собиралась отступать. — Не только. Мне правда нравится это дело. Я с детства увлечена лекарственными травами, дедушка говорит, что у меня есть потенциал в медицине, — она вложила свою руку в его, крепко сжав. — Как я могу быть против, если ты просишь, — Лакан прижал её ладонь к своему лицу, мягко улыбнувшись. — Всё так же колется! — МаоМао засмеялась, но не стала убирать руку от лица.

***

Спустя пару дней, в их доме появились несколько десятков учебников. По ним, согласно плану, строился экзамен на придворную даму и помощника врача. МаоМао с особым рвением сидела за ними дни и ночи на пролёт, а в свободные часы бегала к Ломеню, наблюдая за работой его помощников. Ей, как дочери стратега, делались поблажки, но она не хотела, что бы на самом экзамене ее «вытягивали», поэтому готовилась она тщательно. В назначенный день, ей предстояло пройти два экзамена. Первый — письменный, на общие знания; второй же состоял из двух этапов — теории и практики, и строились они на медицинских познаниях. — МаоМао, ты справишься, — Фенсян поцеловала дочь в щёку и затем крепко обняла.

***

— МаоМао, приготовь бинты и мазь, — голос врача, имени которого она так и не запомнила, вывел её из состояния полусна. Накануне вечером ей пришло письмо, в котором Юэ писал, что совсем скоро отправится обратно. Но когда оно было отправлено, МаоМао не знала. И сколько ждать? Месяц, два? Мысли о предстоящей встрече не давали ей спокойно уснуть, что и вылилось в жуткий недосып и вялость на рабочем месте. — Сходи лучше за травами, а то совсем плохо выглядишь, — ей передали список. — Простите, — поклонившись, она вышла из кабинета, медленно направившись в сторону аптеки. Девушка пересчитывала количество камешков, которые попадались ей под ноги, с периодичностью зевая, прикрыв рот рукавом. «Сегодня лягу пораньше». МаоМао не заметила, как врезалась в кого-то, кто перегородил ей дорогу. Весь удар на себя принял её лоб, от чего на глаза непроизвольно навернулись слёзы. «Да что б тебя…» Сквозь пелену она разглядела высокую фигуру, одетую в доспехи. — Прости. Сильно болит? — голос звучал ласково и до боли знакомо. На её щеку легла рука, смахивая большим пальцем пару слезинок в уголке глаза. — Юэ?! — её взгляд наконец-то сфокусировался на нём. Перед ней стоял уже не мальчишка, каким она его запомнила в последний раз, а возмужавший юноша. — Господин, вас ждут, — к нему подошёл Басён, напоминая о встрече. — Иду. Прости, МаоМао. Скоро встретимся, — улыбнувшись, юноша направился в противоположную сторону от неё.

***

Вечер, проходивший в честь возвращения Лунного принца, для МаоМао выдался скучным. Она улыбалась и приветствовала каждого, кто подходил к их столику, а с её памятью на запоминание имён, ей даже пришлось вызубрить их накануне. «Одно радует. Завтра выходной» Взгляд её суетливо проходился по толпе, ища его. — Я отойду ненадолго, — бросив эти слова, девушка направилась сквозь толпу, однако чья-то рука схватила её за запястье и потянула в сторону лестницы. — Спокойно. Я не хотел напугать, — увидев её испуганный взгляд, Юэ осторожно провёл пальцами по щеке. — Можно в следующий раз предупреждать? — она нахмурилась, попутно пытаясь успокоить сердце, которое было готово выпрыгнуть из груди. — Прости… Я просто хотел украсть тебя на время, — он извиняюще посмотрел на девушку. — Для чего? — Маомао с изумлением посмотрела, не понимая к чему он ведёт. — Идём.

***

Они незаметно для охраны и гостей, используя обходной путь, вышли в сад. — Ты помнишь это место? — Юэ вел её за руку к одному из деревьев, которое уже успело дать свои плоды. Крона позволяла скрыть их от посторонних глаз. — В детстве мы часто проводили тут время, — она улыбнулась, вспоминая те дни. — И кто-то вечно дразнил меня, — дойдя до дерева, он развернулся к девушке, продолжая держать ее руку в своей. — Хочешь одержать победу? — МаоМао приблизилась настолько близко, что на мгновение он забыл, как дышать. Не успев ничего сказать, он уже наблюдал за тем, как она умело взобралась на одну из ветвей дерева. — В этот раз получится? — в её голосе вновь прозвучали нотки поддразнивания. Усмехнувшись ей в ответ, он ловко и без усилий залез следом, присаживаясь рядом. — Что ты скажешь на это? — заглянув ей в глаза, он намеревался увидеть в них озорной блеск, но вместо этого они были полны слёз. — Я скучала, — все те эмоции, копившиеся в ней эти два года, вылились в слова и слёзы, которые стекали по щекам. — И я по тебе… Безумно… — он смахнул с лица девушки капли, и тут же был схвачен неожиданной реакцией с её стороны. Поддавшись, она ласково терлась щекой об ладонь, прикрыв глаза. — МаоМао, — склонившись к её лицу, он остановился в паре миллиметров от губ. Девушка почувствовала его тёплое дыхание вблизи губ и резко распахнула глаза, встретившись с его. Ей не нужно было даже секунды на принятие решения. Губы слились в нежном поцелуе, наполненном чувством взаимной тоски друг по другу. — Нам пора возвращаться… — юноша с неохотой оторвался от неё, напоминая о мероприятии. — Подождут, — в глазах загорелся озорной блеск, а рука МаоМао легла на его шею, притягивая к себе.

***

В один из дней, по возвращению домой, МаоМао обнаружила в своей комнате письмо вместе с небольшой шкатулкой прямоугольной формы. Развернув для начала письмо, она увидела знакомый почерк, заставивший её улыбнуться. Отправитель письма излагал в нём свои теплые и нежные чувства к девушке, прося её об одном — принять его предложение. Письмо легло на стол, а рука девушки потянулась к шкатулке, раскрыв ту. Перед ней оказалась шпилька цвета серебра, украшенная луной и цветами мака. Девушка тихо засмеялась, беря шпильку в руку и осторожно рассматривая её. Позади себя она расслышала приближающиеся шаги и резко повернулась в сторону двери. — Испугала? Прости, что не постучалась, — Фенсян, подобно грациозной лани, приблизилась к дочери. МаоМао выдохнула, прижимая руку со шпилькой к груди, что не ускользнуло от внимания матери. — Расскажешь? — Фенсян провела пальцами по челке девушки, приглаживая выбившиеся пряди. — Вот, — развернувшись, МаоМао указала на письмо и тут же почувствовала, как мать прижалась к ней, а её руки легли на плечи девушки, слегка приобнимая. — Что ты решила? — закончив читать, Фенсян обратилась к ней. — Решила согласиться. Но… Ты же знаешь отца… — лицо МаоМао исказилось в гримасе, в попытках показать настроение отца от этой новости. — Если понадобится помощь, скажи, — смех матери придал ей большей уверенности, но МаоМао всё же ждала подвоха от отца. — Чувствую, надо готовиться к худшему… — девушка тяжело вздохнула, убирая шпильку обратно в шкатулку. Видя настроение дочери, Фенсян нежно поцеловала ту в щеку, сильнее обнимая.

***

— Я прошу вас, уважаемый стратег, — стоя перед ним, он склонил голову в знак уважения. Лакан, внешне совершенно спокойный, был ошарашен новостью, которую до него донёс Лунный принц. — Вот как, значит, — он задумчиво почесал подбородок, обдумывая услышанное. — Да… — юноша поднял глаза на Лакана, встречаясь с его холодным взглядом. «Выглядит устрашающе…» Мужчина молча обошел стол и присел на стул. Сложив руки перед собой, он положил на них голову, продолжая сверлить взглядом юношу. — У меня будет одно условие к тебе… «Это не к добру…» Юэ нервно сглотнул, а сердце бешено заколотилось. Все знали, что если стратег чего-то просит — не миновать последствий. — Сыграем? — на лице мужчины заиграла ехидная ухмылка. «ЧТО?»

***

Условие простое — обыграть Лакана в двух из трёх игр в го. Но как обыграть того, кто в этом спец? Ответ оказался крайне прост. Он смотрел прямо на него, точнее на неё. Женщина, которая славилась своими играми в го и когда-то обыграла стратега. Пару дней назад он отправил письмо, в котором озвучил просьбу — дать пару уроков. И вот теперь они сидели друг напротив друга, в одной из комнат Медяного дома. — Вам надо быть более внимательным, — Фенсян убрала с доски ещё один камень. МаоМао, стоявшая у двери, наблюдала со стороны за попытками Юэ обыграть Фенсян. «Чую, Карга выставит ценник за пользование комнатой, а мама — за уроки». Девушка негромко засмеялась, прикрыв рот рукой. — МаоМао? — дверь за её спиной приоткрылась, и тихий голос позвал её. Выйдя из комнаты, она тут же была зажата в объятия со всех сторон. Три принцессы медяного дома — Пайрин, Мэймэй и Дзёка крепко обнимали девушку. — Вы меня сейчас задушите, — МаоМао кое-как вырвалась из объятий. — Бабуля сказала, что ты приехала с Фенсян и… — Пайрин замолкла, смотря на нее с ухмылкой. — Кто он? — Мэймэй захихикала. — Он очень богат? — Дзёка не отставала. Сестры заваливали её вопросами, то и дело перебивая друг друга. На шум, исходивший от них, в дверях показалась Фенсян, строго посмотрев на принцесс. — Девочки, не мешайте проводить урок. — Тогда мы заберём МаоМао попить чай, — подхватив девушку под руку, Пайрин повела её в сторону кухни.

***

Месяц. Именно столько ушло у него на уроки и прочтение всего, что он мог найти по играм в го. Он сильно нервничал, но старался не подавать виду. Время будто замедлило свой ход, а стены давили на него. На протяжении всей первой игры он лихорадочно обдумывал каждый свой шаг, вспоминая все возможные комбинации и советы, которые дала мать МаоМао. И это не прошло даром — первая игра была выиграна. «Если выиграю и вторую, то в третьей уже нет необходимости». Воодушевившись, вторая партия началась для него в более расслабленной обстановке. Но чем дольше она шла, тем яснее было — Лакан не хотел просто так проигрывать. По итогу второй игры, победу одержал Лакан. — Ничья, — стратег удовлетворённо улыбнулся. — Пока что, — Юэ поправил его высказывание. Напряжение во время третьей партии достигло своего пика. Его пальцы заметно подрагивали, выдавая нервозность. Лакан же, напротив, играл так, будто его охватила скука и он уже понимал исход игры. Дверь в кабинет открылась и послышались шаги. Фигура медленно приблизилась и быстро провела пальцами по спине юноши. Оторвавшись от игры, он поднял взгляд и увидел МаоМао. — МаоМао, ты можешь пока сесть за мой рабочий стол, — Лакан указал на стол позади себя и девушка молча прошла к нему. «Юэ заметно нервничает. А отец как всегда, словно хитрый лис». Девушка молчаливо наблюдала за их игрой, время от времени пересекаясь взглядом с юношей и одаривая улыбкой в знак поддержки. Время шло, а игра не заканчивалась. МаоМао не знала, сколько уже прошло с момента, как она пришла сюда, но ее постепенно начало клонить в сон. Подперев подбородок рукой, она устало зевнула, чувствуя незримую тяжесть, свалившуюся на неё. «Закрою глаза на секунду…» Девушку разбудил громкий звук. Спохватившись, она принялась искать его источник, но не найдя ничего, что могло бы соответствовать звуку, выдохнула. «Может, показалось?» Вновь раздался звук и она наконец-то поняла, что это было. Лакан положил ногу на ногу, неуклюже задевая при этом стол. Но к этому ещё добавилось задумчивое выражение лица, сменившееся улыбкой. — Я сдаюсь… Ты победил, — Лакан поднял руку перед собой в знак поражения. Подскочив, МаоМао быстрым шагом приблизилась к ним, всматриваясь в доску перед собой. «И правда победил». На её губах невольно дрогнула улыбка. Она почувствовала, как ее рука оказывается крепко сжатой в ладони отца. — МаоМао. Ты уверена? Девушка кивнула. Лакан протянул ее ладонь в сторону, где ее тут же перехватил Юэ, беззвучно произнеся слова, которые она прочла по губам: Ты — моя!

***

Несколько шагов отделяют её от новой жизни. «Так, возьми себя в руки». Девушка нервно сглотнула и сжала пальцами ткань, расшитую золотыми нитями. Сделав глубокий вдох, она медленно шла вперёд, считая про себя количество шагов, которые уже прошла. Вуаль, струящаяся по лицу, была сделана из тончайшего шёлка и украшена цветами. Сквозь нее девушка видела силуэт человека, который ожидал её прибытия. С каждым шагом, она приближалась не только к новой жизни, но и совершенно другому статусу. Статусу жены. На губах появилась улыбка. Не всем дано выйти замуж по любви. Обычно браки строились из выгоды для обеих семей. Родители заранее подбирали партнёров для своих детей, даже не спрашивая тех, хотят они того или нет. МаоМао мысленно благодарила своих за то, что они никогда не ставили своих условий, прислушиваясь к её желаниям. Пребывая в своих мыслях, она не заметила, как дошла до фигуры. Медленно и осторожно, будто боясь навредить, его пальцы приподняли вуаль с лица девушки. Их взгляды пересеклись, и только в этот момент МаоМао обрела чувство умиротворённости. Новая жизнь открывала свои двери, и девушка с удовольствием готова провести и разделить её с тем, кого искренне любила.