Встретимся, когда пойдет дождь

      Зандик проснулся, когда солнце уже встало над горизонтом. Костер не горел. Он потер глаза и сел ровнее, тут же поворачиваясь к Алекс.       Она сидела, закрыв глаза, но открыла их, как только почувствовала его движение. Она выглядела несколько уставшей, но собранной: лицо чуть осунулось, но взгляд оставался таким же острым.       — Почему ты меня не разбудила? Ты не спала всю ночь? — возмущенно спросил Зандик, немного потягиваясь. Раненое плечо отдало вспышкой жгучей боли, но он не обратил внимания.       — Ты ранен, тебе нужно больше отдыхать, — ответила Алекс, скрестив вытянутые ноги. — Через пару минут выдвигаемся.       Зандик скривил губы, но кивнул. Он был благодарен, что она позволила ему полноценно отдохнуть, но и уязвлен одновременно. То, что она посчитала его слишком слабым или беспомощным, чтобы сторожить их ночлег, его раздражало. Он не хотел чувствовать себя обязанным или, еще хуже, бесполезным.       Он встал, немного пошатываясь после сна, потянулся и направился к реке, чтобы умыться.       Алекс тоже поднялась, потерла затекшие плечи и пнула землю носком сапога, чуть-чуть присыпая остатки углей в костре. Она последовала за Зандиком. Склонившись над водой, она ополоснула лицо, косясь в его сторону. Зандик, заметив ее взгляд, повернул голову и спросил:       — Что-то не так?       — Нет, все нормально, — ровно ответила Алекс. — Просто не привыкла, что рядом кто-то есть, — она кашлянула и добавила: — Не будем терять времени. Чем раньше дойдем до деревни, тем лучше. Ты уверен, что она должна быть ниже по течению реки?       Зандик посмотрел на солнце, поднимающееся над горизонтом, раздумывая, а затем в сторону истока реки.       — Да. Она находится сильно ниже по течению относительно Сумеру. Мы не могли зайти так далеко, чтобы миновать ее. Я думаю, она находится в нескольких часах ходьбы.       — Хорошо, — кивнула Алекс. — Все, пойдем.       Они двинулись вдоль реки. Зандик все так же шел чуть позади Алекс, сверля взглядом ее спину. Он думал о вчерашних событиях, своих вопросах и о том, как их задать Алекс. Он был уверен, что заходить нужно издалека, плавно подбираясь к самым странным моментам. Конечно, всегда оставался шанс, что она не ответит или разозлится, но попытаться разговорить ее стоило.       — Знаешь, я так рад, что мы встретились, — спустя некоторое время наконец завел разговор Зандик. — Если бы не ты, я был бы уже мертв.       — Угу, — ответила Алекс, и, отодвинув лист папоротника, придержала его для Зандика.       Зандик поспешно прошел под ним, догоняя ее.       — Спасибо, — он помолчал немного, а затем продолжил начатое: — Ты так ловко разделалась с теми тиграми. Ты сказала, что путешествуешь, ты поэтому так уверенно сейчас все делаешь? Много опыта?       Зандик спрашивал спокойно, не давая повода подумать, что он хочет у нее что-то выведать. Так, просто пытается завести разговор, чтобы скрасить путь.       — Да, — очень развернуто ответила Алекс.       Он поджал губы и сдержал вздох. «Вот что ей говорить?» Подождав еще несколько минут, он повторил попытку разговорить ее:       — Слушай, а что вообще привело тебя в джунгли? Ты не похожа на охотницу.       — Заказ выполняла, — сказала Алекс. — Пыталась, по крайней мере, — она хмыкнула.       — Понятно, — тут же подхватил Зандик, подбодренный ее более эмоциональным откликом. — А я хотел исследовать Стража Руин. Да хотя бы просто посмотреть издалека.       — Стража Руин? — переспросила Алекс, ее голос снова стал серьезным. — То есть здесь где-то бродит эта железная махина? Еще этого не хватало.       — Ну, по идее, он должен быть выше по течению и западнее. А мы идем все-таки на юго-восток.       — Если мы все же наткнемся на что-то, держись позади и не лезь, — строго сказала Алекс. — Я разберусь. Зандик ухмыльнулся за ее спиной, чувствуя, как его план потихонечку работает.       — То есть мне представится возможность лицезреть твои навыки боя? Я даже немного расстроен, что не видел, как ты убила тигров, — сказал он с легкой иронией, ожидая ее реакцию.       — Лучше бы этого не случилось, — ответила Алекс, хмыкнув. — Молюсь всем богам, чтобы мы дошли до деревни без происшествий.       Зандик облизнул губы, думая, что бы еще сказать. Нужно было как-то перевести разговор в более личное русло, чтобы она постепенно стала делиться информацией о себе. Он решил рискнуть и спросил с легкой поддевкой:       — Ты всегда такая хмурая? Или я просто тебе не нравлюсь?       Алекс молчала. Зандик уже подумал, что она не ответит, и его план провалился. Но вдруг она заговорила даже с большим участием, чем прежде:       — Нет, ты тут не причем. Ну, точнее, дело не в тебе конкретно, а в ситуации. Я не люблю брать ответственность за кого-либо. Всегда проще решать проблемы в одиночку, — в ее голосе слышались нотки какой-то застарелой грусти. Вздохнув, она пожала плечами и продолжила: — Плюс, я последние пару дней много работала и устала. Наше с тобой приключение не особо способствует отдыху.       Зандик затаил дыхание, слушая ее. Похоже, она все-таки была расположена к разговору. Этой возможностью нужно было пользоваться.       — А чем ты обычно занимаешься? — спросил он, чуть ускоряя шаг, чтобы идти не позади нее, а рядом.       Алекс скосила в его сторону глаза.       — Исследую элементы.       — О, так ты ученая? — воодушевился Зандик, нащупав наконец ту ниточку, которая и приведет его к большинству ответов.       — Я бы себя так не назвала, — ответила она, усмехнувшись. — Так, немного балуюсь исследованиями.       Зандик заинтригованно склонил голову, разглядывая профиль ее лица.       — Почему так?       Алекс пожала плечами и как-то неловко улыбнулась, не ответив. Зандик слегка сник, потеряв часть энтузиазма, но не стал показывать этого. Пользуясь временной удачей, он спросил о другом, пока она снова не успела закрыться:       — Ты много где бывала?       — Относительно. В Мондштадте была, Фонтейне. Мне там очень понравилось. После Сумеру еще не решила, куда пойду. Может, в Натлан, может, снова в Фонтейн, чтобы немного отдохнуть от всего.       — Натлан? — переспросил Зандик, нахмурив брови. — Там же сейчас катастрофические последствия войны с Бездной. В любой момент снова начнутся катастрофы. Не самое лучшее место для путешествия.       Алекс дернула плечом и резче, чем обычно, отодвинула лиану. Зандик заметил это и подумал, что именно из его фразы вызвало такую реакцию. Бездна? Война?       — Флогистон интересует меня больше, чем пугает Бездна, — ответила она. — Хотя я действительно откладывала путешествие в Натлан из-за из войны. В это я ввязываться не хочу.       Зандик медленно кивнул и продолжил:       — Ты могла бы задержаться в Сумеру. Дом Даэны в Академии содержит множество книг, которые могут оказаться тебе полезны. Если хочешь, я могу помочь тебе в исследовании, — «И проведу собственное», — добавил он мысленно.       Алекс неожиданно нахмурилась, и Зандик было подумал, что сказал что-то лишнее, и забеспокоился. Желая поскорее исправить ситуацию, чтобы не упустить такую возможность, он поспешно проговорил:       — В качестве благодарности за спасение жизни.       — Угу, возможно, — ответила Алекс, слегка кивнув. — Помощь мне не нужна, но вот доступ к библиотеке мне бы пригодился. И к системе Акаши тоже.       — У меня он есть, — ответил Зандик. — Она бывает полезна, но, если честно, я не очень ее люблю. Не хочу разучиться мыслить самостоятельно. И предпочитаю новую информацию изучать из разных источников, а не полагаться на тот, что загружен в Акашу. Я иногда не беру терминал с собой, — он постучал пальцем по своему уху. — Хотя Акаша определенно бывает полезна.       Алекс повернулась к нему, вскинув брови. Она улыбнулась уголком губ, и закивала.       — Да, именно. Будь я из Сумеру, вряд ли бы пользовалась Акашей на постоянной основе. Еще я слышала, что люди Сумеру не видят сны. Это правда?       — Правда, — подтвердил Зандик. — Я уже лет пять их не вижу. Честно, не такая уж и потеря. Не просыпаюсь от кошмаров, не жалею, что жизнь хуже снов.       — Ну даже не знаю… — протянула Алекс, поджав губы. — Порой мои сны не назвать хорошими, но я бы не хотела их лишиться.       — Может быть, ты в чем-то и права, — он пожал плечами.       — Слушай, а сколько ж тебе лет, раз так? — спросила Алекс, приподняв бровь. Она то и дело крутила головой, пытаясь смотреть и под ноги, и на Зандика.       — Двадцать. Почти. Девятнадцать, — скомканно ответил он. Признавать свою молодость перед ней не особо хотелось.       Алекс удивилась его запинке, и ее взгляд мимолетно пробежался по его лицу.       — Ну, я как-то так и думала.       — А тебе сколько? — Зандик снова пытался перевести стрелки на нее.       — Много, — хмыкнула Алекс, в ее голосе послышалась усмешка.       Зандик на несколько секунд задумался. Она не ответила конкретно, но и не проигнорировала вопрос. Он заметил, что Алекс либо отмалчивалась, либо давала очень расплывчатый ответ, если он спрашивал о чем-то неудобном для нее. Следовательно, можно было предположить, что, когда она отвечала, она отвечала честно. Зандик решил держать это в голове и проверить позже.       — Ты сегодня разговорчивее, чем вчера, — спустя какое-то время сказал он.       Алекс усмехнулась и глянула на него через плечо.       — Ну, сегодня на нас не нападают тигры. Это, знаешь, способствует более хорошему настроению. Глядишь, к вечеру вообще в болтунью превращусь, если и дальше все так спокойно будет.       Зандик улыбнулся в ответ и почувствовал какое-то непривычное облегчение. Странная реакция на простую шутку.       — Да, это действительно приятно, когда никто не прыгает тебе на спину, — поддержал он ее насмешку.       Дальше они шли в тишине. Зандик вытащил из внутреннего кармана камзола Алекс свою флягу и допил остатки воды. Убрав флягу обратно, он посильнее запахнул камзол — снова вспомнил о том, что под ним не было рубашки.       Зандик периодически поглядывал на профиль Алекс, не задерживая взгляда надолго. Сегодня ничего необычного вокруг нее не происходило. Не могли же все вчерашние странности ему просто привидеться?       Очевидно, не могли. Если он мог еще спустить на совпадение зажженный огонь, — вдруг она вообще прятала где-то Глаз Бога? — то их побег от тигра точно был чем-то, на что не способен обычный человек. Но кто она тогда такая, если не человек? Она сказала, что путешествует. А это значит, что она на самом деле может оказаться любым существом, какие только есть в Тейвате. Эту догадку подтверждает и ее странный ответ на вопрос про возраст.       Зандик облизал губы и, засмотревшись на Алекс, споткнулся о ямку в земле. Алекс отреагировала мгновенно. Она поймала его за шиворот камзола и рывком потянула назад.       — Смотри под ноги, — строго, но без тени грубости сказала она.       Зандик пробормотал что-то в ответ и потер плечо. Рана снова напомнила о себе острой вспышкой боли, когда ткань, натянувшись, впилась в кожу. Зандик поморщился и медленно вдохнул и выдохнул. Постепенно боль снова сошла почти на нет, оставшись лишь фоном.       Зандик чуть замедлил шаг, чтобы идти не рядом, а сзади, и снова вперился взглядом в спину Алекс. Можно ли было считать это чем-то необычным? Хватило бы у обычной женщины — пусть и явно тренирующейся — сил, чтобы поймать его, а не повалиться на землю вслед по инерции?       Время шло. Солнце стояло уже в зените, и вскоре они должны были наконец выйти к деревне. Зандик начал хуже себя чувствовать из-за голода и жажды, но не подавал виду, чтобы не показаться в глазах Алекс слабаком. Она то вообще не подавала виду, что что-то не так или что она устала. А ведь она, вероятно, еще и не спала всю ночь.       Алекс внезапно остановилась и оглянулась вокруг, после чего повернулась к нему. Ее плечи напряглись, а рука метнулась к кинжалу за поясом.       — Ты слышал это? — спросила она, нахмурившись.       Зандик вытаращил на нее глаза, разом забыв обо всем.       — Слышал что?.. — пробормотал он, озираясь вокруг. Единственными звуками были шелест листвы, крики птиц и тихое журчание воды.       Алекс стиснула губы и крепко схватила его за предплечье, увлекая за собой дальше, раздвинула куст, отходя от берега реки и углубляясь в джунгли. Она тянула Зандика за собой, но он, вопреки себе, не пытался сопротивляться. Ему было слишком интересно посмотреть, что она будет делать, если они сейчас наткнутся на плесенников или хиличурлов. И этот интерес перевешивал желание быть самостоятельным. Зандик поймал себя на мысли, что почти хочет, чтобы на них кто-то напал. Тогда он увидит Алекс в действии, если та действительно что-то из себя представляет.       Но это оказались не монстры и даже не тигры. Пройдя еще несколько шагов, они встретились лицом к лицу с одним из охотников, который уже держал на изготовке лук. Его взгляд метнулся к кинжалу за поясом Алекс, на который она положила руку, и они, переглянувшись, одновременно убрали оружие. Зандик даже немного расстроился.       — Вы кто такие? — спросил охотник, оглядывая их потрепанный вид с некоторым подозрением.       — Мы потерялись в джунглях, спасались от тигров, — тут же пояснил Зандик, беря инициативу. — Вы случайно не из Гандхарвы? Мы направлялись туда за помощью.       — Да. Пойдемте тогда, вам лучше не оставаться в лесу одним, — с легким недоверием ответил охотник, явно озадаченный тем, как же они спаслись от тигров.       Зандик посмотрел на Алекс, чтобы поскорее увидеть ее реакцию. Она выдохнула воздух, который явно набрала для того, чтобы объясняться с охотником. Ее плечи расслабились, и взгляд превратился из сосредоточенного и острого в усталый, но все еще немного настороженный. Она отпустила предплечье Зандика и сцепила руки за спиной.       Зандик проследил взглядом за ее руками. Его глаза зацепились за фрагмент татуировки на ее предплечье, который походил на бок змеи. Он снова не стал задерживать взгляд слишком долго.       — Вы сами-то откуда будете? — спустя какое-то время завел разговор охотник.       — Сумеру, — ответил Зандик. — Далеко мы от города забрели, да? — спросил он.       Охотник что-то пробормотал в ответ и поправил воротник плаща. Алекс не сводила с него взгляда, но он не был недоброжелательным. Зандик, заметив это, слегка нахмурился. Что в этом охотнике такого интересного? Он легонько коснулся плеча Алекс и прошептал:       — Мы же будем возвращаться в город вместе? Или ты кинешь меня в Гандхарве? Как мне потом тебя найти? Я ведь обещал провести тебя в библиотеку.       Алекс перевела на него взгляд и сдвинула брови, размышляя.       — Нет, я тебя не «кину», —спокойно ответила она. — В город пойдем вместе, как и планировали. И лучше я тебя найду. Я могу подождать тебя у Академии в какой-нибудь из дней. Можем обсудить это попозже.       Зандик кивнул и учтиво улыбнулся. Он был обрадован тем, что она сама проявляет инициативу ко встрече. Возможно, Дом Даэны действительно станет удачной зацепкой, чтобы подобраться к Алекс поближе.       Удовлетворенный такой перспективой, Зандик шел дальше молча.       Они добрались до деревни через полчаса. Охотник провел их в дом старосты, сказав, что тот распорядится предоставить необходимую помощь раненному Зандику, после чего ушел. Алекс постучалась в дверь и, приоткрыв ее, заглянула внутрь.       — Здравствуйте? Господин Рашид? — позвала она.       — Давно меня не называли господином, — послышался голос изнутри. Спустя несколько мгновение на пороге показался крепкий пожилой мужчина. Он кивнул в знак приветствия. — Чем могу помочь?       Рашид окинул оценивающим взглядом странную одежду Алекс и то, как Зандик старательно натягивал камзол, чтобы скрыть голую грудь.       — Нам сказали, что вы можете помочь. Мы спасались от тигров, я ранен, — сказал Зандик, все-таки приоткрыв полу камзола, чтобы был виден край перевязки.       — Хорошо. Проходите в мой дом, мы никогда не оставляем путников в беде. Я позову нашу лекаршу.       Рашид распахнул дверь и, пропустив их внутрь, ушел. Дом был простой, но по деревенским меркам хороший. Он разделялся перегородкой на две комнаты: спальню и кухню. Зандик сел за стол и облегченно выдохнул, вытягивая ноющие от долгой ходьбы ноги. Алекс села напротив, держась чуть сдержаннее. Она с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая какие-то бытовые мелочи: тканый ковер, сушеные пучки трав, охотничьи принадлежности.       — Здравствуйте! — окликнула их вошедшая в дом женщина средних лет. Она поставила тяжелую сумку на стол. — Рашид сказал, что здесь кто-то ранен. Меня зовут Хания.       — Да, — подтвердила Алекс, кивнув на Зандика. — Здравствуйте. Я — Александра.       — Зандик, — представился и он.       «Александра, значит. Получается, Алекс — это короткая форма имени. Интересно, ей она назвала полную, а мне сразу представилась коротко. Что бы это могло значить? Если я спрошу потом, она ответит?» Зандик задержал взгляд на Алекс, снимая камзол. Он аккуратно сложил его на коленях и подставил спину Хании.       — Какой кошмар, это тигры тебя так? — спросила она, осторожно снимая самодельные бинты. — Спасал свою спутницу?       Алекс, казалось, чуть не поперхнулась воздухом от возмущения, но ничего не сказала. Зандика позабавила ее реакция, и он решил возразить, чтобы задобрить Алекс:       — Нет, это она меня спасла.       Хания кивнула и, достав из сумки какой-то флакончик, вылила часть содержимого на чистую тряпицу.       — В целом, все не так плохо, — констатировала Хания. — Насколько я вижу, воспаления нету. Сейчас обработаем, перевяжем, и можешь быть спокоен.       Зандик выдохнул и перевел взгляд на Алекс. Она смотрела на противоположную стену, чтобы не смущать его. Ее веки были полуопущенны, взгляд задумчив. Хания действовала профессионально и быстро, но Зандик поймал себя на мысли, что Алекс в джунглях обрабатывала его рану с большей заботой и вниманием. Он смотрел на нее еще несколько секунд, пока она, заметив его внимание, не повернула голову.       Алекс чуть вскинула бровь, словно вопрошая: все в порядке? Зандик едва заметно кивнул.       Когда Хания закончила, он сказал:       — Спасибо.       Но Зандик продолжал смотреть на Алекс, и эта благодарность скорее была адресована ей.       — Не за что, выздоравливай, — ответила Хания и легонько хлопнула Зандика по здоровому плечу.       Он слегка поморщился и проводил ее взглядом. Немного помедлив, Зандик снова надел камзол.       — Слушай, а что это за материал? — впервые за все время спросил Зандик, потирая пальцами гладкую кожу. — Похоже на какую-то рептилию.       — Так и есть, — ответила Алекс. Она хотела было сказать что-то еще, но дверь открылась, и вернулся Рашид:       — Пойдемте, вы сможете отдохнуть до завтра в доме одного из членов лесного патруля. Они вернутся только через несколько дней, так что вы сможете прийти в себя и завтра с новыми силами отправиться в путь.       — Благодарю, — кивнула Алекс. — Вы очень щедры.       Рашид чуть склонил голову и, когда они вышли на улицу, указал на крышу одного из домов.       — Если что, вы знаете, где меня найти, — сказал он на прощание.       Когда они вошли внутрь, их встретил запах тушеных овощей и грибов. В этом доме комната была одна, и справа у окна, в той части, которую можно было назвать кухней, на небольшом деревянном столе стояла чаша с едой.       У Зандика даже немного закружилась голова. Он не ел больше суток, но из-за постоянного напряжения голод почти не давал о себе знать. А сейчас, когда его жизнь больше не висела на волоске, Зандик позволил себе расслабиться.       Алекс села за стол не сразу. Она подошла к умывальнику и ополоснула лицо водой, смывая пыль и пот. Потом она набрала воды в кружку и выпила все в несколько больших, жадных глотков. Зандик предположил, что она не пила со вчерашнего дня, ведь фляга с водой все время находилась у него и пил из нее только он, а Алекс свой «напиток» потратила на его рану. Зандик все еще не понимал, кто в здравом уме берет в лес алкоголь, а не воду.       Ели они молча и не спеша, несмотря на сильный голод. Закончив с трапезой, Алекс откинулась на спинку стула и закрыла глаза.       — Я подремлю, ты не против? — устало спросила она.       — Почему я должен быть против? — удивленно сказал Зандик. Ему действительно была непонятна эта ее фраза. — Иди на кровать и отоспись, ты ведь всю ночь бодрствовала.       Алекс кивнула:       — Резонно. Из нас двоих я точно больше заслуживаю полноценного отдыха, — она усмехнулась и встала из-за стола. — Ладно, не переживай, шучу. Я не заставлю тебя спать на полу. Плечо нужно беречь. Я сейчас отдохну, а ночью посплю за столом.       Зандик проводил ее взглядом, немного удивленный. Причем он не был уверен, что поразило его больше: ее шутка или тот факт, что она снова была готова жертвовать своим комфортом ради него.       Алекс села на край кровати, спиной к нему, и распустила хвост. Черные волосы рассыпались по плечам и спине, и она чуть причесала их пальцами, прежде чем опуститься на подушки.       Зандик видел, как ее тело почти мгновенно расслабилось, плечи опустились. Он не знал, заснула ли она сразу, но точно был уверен, что она действительно заслужила этот отдых. И ночью в том числе, но он решит это позже.       Решит это позже? Зандик нахмурился. Она сама сказала, что уступит ему кровать. Почему же сейчас он намерен возражать ей? Зачем отказываться от удобства, если его прямо предлагают. Он поджал губы и опустил голову, повернувшись к окну. Наверное, просто кто-то впервые добровольно шел на лишения ради его комфорта. И он так же впервые хотел отблагодарить человека тем же — позаботиться о его комфорте хоть немного.       Зандик подпер щеку рукой, вспоминая свою последнюю экспедицию. Это было еще до поступления в Академию, когда он пошел в пустыню со своим знакомым. Тот без остановки попадал в какие-то передряги и в итоге вывихнул ногу.       Действительно, обычно это Зандик решал все проблемы, и, следовательно, находился в боле привилегированном положении среди своих спутников и пользовался этим, выбирая все самое удобное. Здесь же ситуация была обратная. Это Алекс имела право требовать от него, что захочет, но все еще помогала бескорыстно.       Или все-таки корыстно? Если бы он не предложил помочь ей с исследованиями, продолжила ли бы она помогать ему? Вероятно, да. Ведь его жизнь она спасла без единой мысли о потенциальной выгоде. Она не знала тогда, чем Зандик мог быть ей полезен. Что это, расчет на потенциальную выгоду в будущем или искренний альтруизм?       Зандик вздохнул и кинул взгляд через плечо на спящую Алекс. Что она за человек такой? Человек ли вообще? Могут ли люди быть такими же самоотверженными? Или именно в этом и кроется тайна? Она какое-нибудь волшебное существо, которое издревле помогает попадающим в беду путникам. Зандик опустил взгляд и поджал губы. Ему не нравилось, что его собственные мысли отчего-то зашли в такое русло. Кем бы она ни была, он это выяснит. Если она человек, но достигла чего-то сверхъестественного, означало лишь то, что тем или иным путем это возможно и для других. Тогда слабые, хрупкие люди, которые все время калечат лодыжки и умирают от лап диких зверей, смогут получить хоть какой-то шанс продвинуть эволюцию дальше.       Прошло несколько часов. Солнце уже почти село. Зандик растянулся вдоль стола, сложив на нем руки и опустив подбородок на сцепленные ладони. Он гонял по кругу одни и те же мысли, не в состоянии прийти к ответу одними лишь размышлениями.       Услышав шорох со стороны кровати, Зандик мгновенно обернулся, подумав, что Алекс проснулась. Но она всего лишь перевернулась на спину. Вздохнув, Зандик встал из-за стола, стараясь не скрипеть стулом, и подошел к ней, сам не зная, зачем.       — Алекс… — тихо позвал он. — Ты спишь?       Она не отреагировала, и Зандик легонько ткнул ее пальцем в плечо. Она подскочила, как ошпаренная, широко раскрыв глаза. Когда ее взгляд сфокусировался на Зандике, Алекс выдохнула и плавно опустилась обратно на подушку.       — Прости, я просто не привыкла, что меня кто-то может разбудить, — сонно пробормотала она, потирая глаза.       — Это я должен извиниться, — ответил Зандик. — Уже почти ночь… — он замялся, не зная, что сказать. Ночь, а дальше? Ему стало скучно, он захотел поговорить. Но если он назовет такую причину, Алекс может разозлиться.       — Ты спать хочешь? — спросила она, приподнимаясь на локте и прикрывая зевок.       — Нет-нет, лежи, — Зандик поспешно замахал ладонями. — Ты не против поговорить о чем-нибудь?       Алекс села, облокотившись на стену, у которой стояла кровать.       — Хорошо, давай поговорим. Ты снова хочешь что-то спросить?       Зандик кивнул, изучая ее лицо. Сейчас, в вечерних сумерках, она выглядела моложе, расслабленней. Или просто отдохнувшей? Он медленно сел на другой край кровати, точно так же облокотившись на стену. Зандик избегал смотреть на Алекс. На языке вертелась куча вопросов, но он не мог заставить себя задать хотя бы один из них.       — Ну, так и будешь молчать? Или ты на самом деле разбудил меня, чтобы посидеть на кровати? — усмехнулась Алекс, чуть подтянув колени к груди. Она закинула на них руки и глубоко вздохнула.       Зандик поджал губы, сжав на мгновение пальцы. Он скосил на нее глаза, очертив взглядом контур ее профиля, и все-таки спросил:       — Почему ты мне помогла? — его голос прозвучал слишком тихо даже для вечерней атмосферы. Больше всего он хотел получить ответ именно на этот вопрос. Могла ли Алекс спасти его только из доброты?       — Я ведь уже отвечала, — сказала Алекс, чуть сдвинув брови.       — Ответь заново, — настоял Зандик.       Она поджала губы и ничего не ответила. Он успел подумать, что сейчас опять начнется эта игра в молчанку, где он будет угадывать, на какие вопросы она даст ответ, а какие проигнорирует.       — Я сама не знаю, почему я это делаю, — вдруг заговорила Алекс, потирая кончики пальцев. — Точнее, почему я начала это делать…       Зандик напрягся. Неужели она действительно продолжает находиться рядом из-за библиотеки? Что означала эта фраза? Но Алекс продолжила, и рой вопросов в его голове стих.       — Ты не думай, что я шутила, когда сказала, что у меня такое хобби — помогать незнакомцам. Нет, ну, в каком-то смысле шутила. Но я действительно стараюсь помочь каждому, если у меня есть такая возможность, — она нервно дернула уголком губ и на секунду снова замолчала. — Так что я не соврала тебе, — она подняла голову, устремив взгляд в низкий деревянный потолок. — Да и какая разница? Помогаю и помогаю, вот и все.       — Ты сказала, что не знаешь, почему ты начала это делать, — напомнил Зандик, чтобы она не отошла от темы.       Алекс кивнула.       — Да, верно. Я не всегда была такой, — она говорила медленно, голос звучал глубоко и плавно, почти убаюкивая Зандика. — Знаешь, в молодости я была той еще оторвой… — она сцепила руки и неосознанно потерла большим пальцем левое запястье, грустно улыбнувшись, что не укрылось от взгляда Зандика. — Но жизнь рано или поздно заставит тебя пересмотреть свои взгляды на нее. Сейчас, когда у меня есть сила… — она на мгновение осеклась, но продолжила: — И возможность спасти какого-то человека, который тоже кому-то дорог, я это делаю.       Зандик слушал, наблюдая то за ее нервными пальцами, то за спокойным лицом. Этот контраст путал его. Что она чувствует на самом деле?       — Неужели ты не боишься за себя? Вот опять же, ты могла просто убежать от того тигра, когда он погнался за мной… — Зандик не был уверен, что она ответит, но, спрашивая это, в глубине души он надеялся услышать объяснение ее странностей. Это та самая «сила»?       — Просто я была уверена, что справлюсь, — сказала Алекс, обхватив руками колени. — Да и почему я должна бояться? Мне нечего терять, если бы меня слопал тигр.       Зандик нахмурился, услышав такой ответ. Он сжал губы, мимолетно скривил их, и спросил:       — Неужели ты совсем не дорожишь своей жизнью? Я бы цеплялся за свою всеми силами.       Алекс не ответила сразу. Она молчала какое-то время, словно подбирая слова.       — Это не значит, что я готова просто упасть и умереть или сдаться. Это значит, что если я и умру, я умру, делая что-то хорошее.       Следующие несколько минут они молчали. Зандик чувствовал себя неуютно. Ее спокойные слова о смерти и безразличии к жизни совсем не вязались с ее образом, который он выстроил в своей голове за прошедшие два дня. «Отсутствие страха смерти — либо результат травмы, либо признак нечеловеческой природы. В ее случае, может, и то, и другое,» — подумал Зандик.       — Прости, что так вывалила на тебя это, — тихо произнесла Алекс. — Что-то я разоткровенничалась… Давно ни с кем не разговаривала по душам, — она уткнулась лбом в свои колени и тяжело вздохнула.       Зандик кивнул и чуть расслабился. Алекс, еще раз вздохнув, села ровнее и подвинулась, поворачиваясь к нему корпусом.       — Слушай, ты говорил, что пошел в джунгли, чтобы исследовать Стража Руин. Неужели тебе было не страшно идти одному? — спросила она. — Если не брать в расчет опасности самих джунглей, Страж Руин мог бы убить тебя одним выстрелом ракет.       Зандик вздохнул и провел рукой по волосам.       — Конечно, я понимал это. Возможно, будь это первый раз, я бы действительно струсил и не пошел. Но я уже участвовал в различных экспедициях, даже в пустыню.       Алекс вскинула брови и чуть наклонила голову.       — Правда? В пустыне же еще хуже, чем здесь.       — Знаю, — ответил Зандик. — Сидеть дома скучно. Нельзя познать мир, если не выходить в него.       — Точно, — сказала Алекс, улыбнувшись.       Зандик медленно улыбнулся в ответ, немного не веря в происходящее. Алекс случайно не подменили во сне?       — Я думал, ты такая строгая и угрюмая, — не подумав, сказал он. — А ты на самом деле очень даже… сносная.       Алекс фыркнула и сжала пальцами переносицу, улыбаясь.       — Тяжело не быть угрюмой, когда с любого бока на нас могли напасть. А сейчас-то зачем это? Я выспалась, здесь сухо и тепло, отчего мне быть хмурой? Очень удобная кровать, кстати, — она надавила ладонью на матрас из сена.       — Ну я даже не знаю… — протянул Зандик и пожал плечами. — Есть же такие люди по характеру.       Усмехнувшись, Алекс вытянула ноги, свесив их с края кровати. Она потянулась и перенесла вес на одну руку, другой дергая за ниточки на крае простыни.       — Наверное, — пробормотала она, слабо улыбаясь. — Получается, ты у нас опытный исследователь? — вернулась она к теме.       — Не знаю, насколько это верное утверждение, — ответил Зандик. — Определенно, у меня есть опыт, но я бы хотел расширить его.       — У тебя еще вся жизнь впереди, успеешь, — сказала Алекс. — Ты производишь впечатление умного и перспективного молодого человека.       Зандик слабо улыбнулся и опустил взгляд. Он привык к комплиментам о своем уме от коллег в Академии, но все они обычно были связаны с его новыми статьями, какими-то удачными гипотезами или блестящими ответами. Но от Алекс это прозвучало как-то иначе. Наверное потому, что он уважал ее, а не презирал.       — Спасибо, — прошептал Зандик, подняв на нее глаза.       Он зевнул и подтянул колени к груди. Вымотанный двумя тяжелыми сутками, Зандик расслабился рядом с Алекс, чувствуя себя в безопасности. Зандик прикрыл глаза, опустив голову на свои колени. Алекс мягко улыбнулась и встала с кровати.       — Спи. Накройся камзолом, он получше одеяла будет. Я прогуляюсь немного.       — Нет, я не буду… Ты должна хорошо выспаться…       — Спи, — категорично ответила Алекс.       Зандик хотел было снова возразить, но Алекс уже направилась к двери. Он медленно лег на кровать, не снимая камзол, и посильнее запахнул его. Действительно было тепло. Зандик поднял воротник и уткнулся в него носом. Он заснул быстро и не заметил, когда Алекс вернулась спустя полчаса.       Она, увидев, что он успел крепко уснуть, тихо села за стол и, вытянув ноги, откинулась на спинку. Алекс пробыла в полудреме до самого утра, когда в дверь постучались. Кто-то из деревенских принес завтрак и чистую рубашку для Зандика. Алекс поблагодарила и оставила все на столе.       Подойдя к кровати, она негромко сказала:       — Просыпайся. Позавтракаем и пойдем. Я хочу сегодня уже вернуться в город.       Зандик промычал что-то под нос и потер глаза.       — Угу, встаю, — пробормотал он, свесив ноги.       Он зевнул и действительно поднялся с кровати. Зандик чуть оживился при виде горячей еды и новой рубашки. Алекс учтиво отвернулась, и он, сняв ее камзол, надел льняную рубашку. Она была чуть великовата, явно с чьего-то плеча, но чистая и приятная на ощупь. Зандик покрутил в руках камзол, к которому уже успел привыкнуть, и позвал Алекс:       — Я все. Спасибо тебе еще раз, — он вернул ей одежду с толикой грусти.       Алекс накинула его на плечи, сразу приобретя более уверенный вид.       Они позавтракали, еще раз поблагодарили Рашида и двинулись в путь. Теперь дорога приносила одно лишь наслаждение. Свернув, они вышли из джунглей на широкий дорожный тракт. Зандик облегченно выдохнул, понимая, что уже к вечеру он будет дома.       Алекс шла рядом, сунув руки в карманы камзола. На ее губах играла полуулыбка. Зандик периодически поглядывал на нее, не зная, что спросить или сказать. Но в тишине идти не хотелось.       — Алекс, — позвал он и, дождавшись, когда она повернется к нему, продолжил: — Ты сказала, что встретишь меня у Академии. Давай через два дня, в четверг. У меня занятия заканчиваются в обед, можем сразу пойти в Дом Даэны.       Алекс подумала немного, что-то прикидывая в уме, и сказала:       — Хорошо, я могу в четверг.       Зандик искренне улыбнулся. В обеденное время в библиотеке было не очень много людей, а значит, он сможет спокойно продолжить расспрашивать Алекс.       — А где ты живешь? — спросил Зандик, неожиданно вспомнив об этом. — В гостинице?       — Да, в гостинице, — подтвердила Алекс.       — А чем ты зарабатываешь на жизнь?       — Чем попало. Иногда сопровождаю торговые караваны, иногда беру какие-нибудь небольшие заказы.       Зандик кивнул и перевел взгляд на дорогу. Он пнул носком ботинка небольшой камешек и снова заговорил:       — Тебе нравится в Сумеру?       Алекс посмотрела на него, прежде чем ответить:       — Нормально.       Разговор не клеился, Зандик это чувствовал. Наверное, вчера вечером просто была особенная атмосфера, вот Алекс и разговорилась. Сейчас, при свете дня, ее откровенничать не тянуло. Или же ей было стыдно за свою вчерашнюю искренность. А Зандику даже не были нужны ответы на его вопросы. Он был уверен, что узнает все позже. Сейчас ему просто хотелось поговорить с ней, узнать, какой она человек, а не что в ней необычного.       — Алекс, слушай… — неловко заговорил Зандик, удивившись своему собственному голосу. — Ты всегда одна путешествуешь?       — Нет, не всегда. Сейчас, как видишь, с тобой, — она усмехнулась и кинула на него короткий взгляд.       — Неужели тебе не одиноко?       Улыбка Алекс медленно пропала, и она отвернулась, глядя на горизонт.       — А ты как думаешь? — сухо спросила она и вздохнула. Потом она снова заговорила чуть мягче: — Конечно, бывает очень одиноко.       Зандик пожалел, что спросил. Он вспомнил вчерашние слова Алекс, что она давно ни с кем не разговаривала. Значит, он был первым за какое-то время. Возможно, это действительно что-то значило для нее.       Какое-то время оба молчали. Потом Алекс заговорила:       — На каком даршане ты учишься?       — Кшахревар.       — И как?       Зандик дернул губами и выдохнул.       — Я вообще не хотел поступать в Академию. Бесполезное место. Одна сплошная бюрократия, куча запретов, процедур… Я трачу драгоценное время на заполнение отчетов и выполнение протоколов, а мог бы тратить на новые исследования. Еще из-за нее теперь намного меньше времени на мои собственные проекты, — он говорил на одном дыхании, перечисляя все то, что бесило его уже на протяжении года. — Раньше я мог пойти куда угодно и делать что угодно, а сейчас я обязан сидеть на лекциях, где не говорят ни о чем новом, выполнять не менее бесполезные задания. Уверен, завтра приду, и меня заставят писать объяснительную, почему я пропустил сегодняшний день. Так и напишу: «боролся за жизнь в джунглях».       Алекс усмехнулась и потерла переносицу.       — Все везде одинаковое… Ладно, не парься ты так. Я думаю, рано или поздно Академия все-таки даст тебе что-то полезное.       Зандик фыркнул и закатил глаза.       — Нервный срыв не то что бы очень полезен. Кстати, а куда ты ходила вчера ночью?       — Ммм… — Алекс задумалась, вскинув бровь. — А-а, ты об этом. Я уже и забыла. Не бери в голову, просто воздухом хотелось подышать…       — Опять уходишь от ответа? — прямо спросил Зандик, не давая ей возможности увильнуть.       — Нет, это правда, — возразила Алекс, но Зандик не поверил.       Так, за разговорами, они дошли до города, когда солнце уже стало клониться к западу. Алекс остановилась на краю улицы, по которой туда-сюда сновали занятые торговцы, вдумчивые и не очень студенты, ремесленники и просто прохожие.       — Мне направо, — сказала она, кивнув в сторону перекрестной улицы. — До встречи, Зандик… — она запнулась, словно хотела сказать что-то еще. — Береги себя, хорошо?       Зандик кивнул, не совсем веря, что они расстаются. Он успел привыкнуть к Алекс за эти два с половиной дня.       — До четверга, — ответил Зандик. — Только обязательно приди, хорошо?       Последняя фраза вырвалась против его воли и он прикусил язык, глядя, как она смешивается с другими прохожими. «Она все еще загадка, — подумал Зандик. — Я уверен, в ней есть что-то особенное».