Глава 2
19 февраля 2025 г., 20:41
Всё было не так. Едва слёзы на глаза не наворачивались от ощущения неправильности и поспешности происходящего. Хотя по-хорошему - радоваться надо! Радоваться и бежать в храм, возносить молитвы Предкам с великой благодарностью за предоставленный шанс так подняться по службе. Да не просто подняться - вслед за принцессой перейти под крыло Наместника, в самый что ни есть настоящий императорский дворец! Выше - только слуги Истинного Императора будут… когда, тот, конечно, явится, чтобы занять трон Предков.
Но - не так…
В Высокий Двор его перевели даже до принесения клятвы, выделив тюфяк в углу зала, где располагались личные слуги принцессы. Да не те личные, что охраняли её покои да окружали её днём, дабы прислуживать невесте будущего Наместника, а те “личные”, что с приданным перейдут в услужение великому клану Сиасай.
И ритуал был проведён поспешно и совсем не подобающе традициям и моменту. Замыленная принцесса, одетая в безусловно прекрасное и дорогое, но - домашнее платье, с отсутствующим лицом выслушала его клятву, сбивчивую и торопливую под гнётом обстоятельств, приняла у господина Аори конец схватывающего руки шнурка, и, даже не потрудившись развязать его, просто набросила поверх вышитую золотыми нитями узкую ленту. Так всё и завершилось. И сейчас эта вызолоченная вышивкой лента, повязанная поверх пояса нарядной одежды, только давит да тянет к земле тяжким грузом.
То ли дело было, когда собранных со всей провинции сирот да крестьянских детей с пробудившимся Даром передавали на ступенях храма в руки Распорядителя Высокого Двора… Вот тогда это был праздник. Тогда каждое слово имело смысл и ложилось весомо на алтари Предков, в сердце отпечатывалось, наполняя гордостью и желанием служить…
Она даже имени его не спросила.
Не спросила, и не дала нового, достойного личного слуги принцессы!
Так Шоуки и остался просто Шо. Хуже того - тут Шо оказалось целых трое…
— Эй, Шо! Тот, который Слабак! Айда сюда! Что в углу засел, будто не родной?
Кариты рассмеялись. Шестеро парней, года на два-три старше его самого, так и гоняли кости на выдраенном полу бывшего… Должно быть тут прежде учебная комната была. Уж слишком запах туши въелся, да и доски, как ни выскребай, темнеют редкими пятнами. А сейчас тут временное пристанище тех, кто почти через неделю покинет навсегда эти стены.
Вздохнув, Шоуки поднялся, да всё же пошёл туда, к старшим, ожидая новой порции тычков и насмешек. Формально он был с ними, в семёрке одарённых второй ступени, хотя с куда большим удовольствием остался бы у стены, где спала, или пыталась спать, дюжина одарённых первой. По хорошему, там ему было самое место, по силе и по происхождению. Но он - здесь. Среди каких-никаких, но - аристократов.
И это тоже неправильно. Совсем-совсем неправильно.
— И в этот раз не сыграешь с нами? — спросит Лимар Эри. Самый знатный тут. К роду принадлежит. Принадлежал, вернее. Сейчас-то всё одно каритом Наместника станет. Но не может ещё забыть своего превосходства над прочими. Это тоже немного сбивало Шоуки с толку. Как быть? Формально - они все равны. Но Лимар из не последнего рода в этой провинции. Обедневшего должно быть, раз вынужден был отдать ребёнка в услужение.
В Тростниковой Долине таким полагалось кланяться лишь чуть выше, чем членам клана Оро, властвующим над этими землями. Шоуки совсем запутался в мыслях, опускаясь на пол в кругу парней. Потому промедлил с ответом, вызвав у них насмешки, где снисходительные, где презрительные.
— Нет. Мне не на что играть, - ответит коротко, глядя на пару костей в кругу скудных ставок.
— И верно, откуда у подпаска голоногого деньги? — усмехнётся зло Сасай. Полноватый, в сравнении с другими парнями, но да впечатление обманчивое. Не рыхлый он. Борьбой занимался, по стопам отца шёл, покуда Дар не проснулся. И тогда опасен был будто горный волк, а сейчас, получив правильное обучение, опаснее стал стократ. Как вцепится, так клыков не разожмёт, пока не удавит. И Шоуки не понимал совершенно, с чего он такую злобу затаил. Не пересекались особо, ни на улицах, ни в храме. Ни тут, в клановой резиденции. Сасая же сразу, с порога, в Высокий Двор забрали, готовить на карита. А ему, Шоуки, только общая подготовка и светила. Первое время, во всяком случае. А когда всех вместе сводить начали, Сасай на него внимания обращал не более, чем на прочих слуг. А сейчас взъелся весь с чего-то.
— Ну мало ли, — лениво повёл плечом Кено. Интересный он, волосы чуть рыжеватые, скулы высокие. Не мамка, какая-то из бабок с северянином попуталась. И имя такое - вроде и крестьянское, по правилам, и звучит как-то не по-здешнему, интересно. — Другой раз в грязи и на клад наткнуться можно.
— Да не в том дело, — Лимар чуть пальцами повёл, заставив кубики подпрыгнуть, да по доскам покатиться. — Костей он с места не сдвинет. Слабак. Нечет! Что ж не везёт то так сегодня, а?
— Да тебе всегда не везет, — фыркнул Сасай, подвигая к себе квадратики сплава с казначейским оттиском. — Сам-то хорош, без жестов не справляешься.
— Язык придержи! — тон Лимар выдал такой, что по спине холодок пополз. — За силу твою тебя принять ещё можно, но по сути ты из той же грязи, что и этот ушлёпок слеплен!
— А тебя будто из риса да сливового вина лепили, — фыркнул здоровяк, ставку делая. Да кубики сдвинул не напрягшись ни единым мускулом. Силён, и правда - кости из рога выточены, а это почти что живая плоть. — Жаль, что Шешу ногу покалечил, а не ты.
— Так, — устало вздохнул тихий и мрачный Шики. — Заткнулись. Оба. Пока я вас по углам не раскидал. Как договаривались - если уж припёрло кого-то ненавидеть, ненавидьте то пустое место, которым нам некомплект заткнули.
Шоуки глаза опустил. Глаза сквозь пол смотрят, сил сфокусировать взгляд нету, сам собой вовнутрь ныряет. Он и не подозревал что Шики так силён. Силу свою вовне направил - он точно ещё на второй ступени? Вон, всех проняло, все притихли.
***
Казалось, что про них просто забыли. Утреннюю разминку проводили здесь же, во дворе, своими силами. К Сторожевому Камню идти было не обязательно, да и ели здесь же - просто надлежало отправлять кого-то на кухню за едой трижды в день, и трижды же - возвращать котлы и посуду. И само собой этим занималась молодежь той дюжины. Дважды приходил старый слуга, да с важным видом по нескольку часов к ряду повторял основные положения о поведении и обязанностях. К чему - не вполне ясно. Все давным-давно усвоили, кому и как надлежит кланяться, когда молчать, и когда говорить. Все, самое малое, год как прислуживают в поместье, давно выучили, как надлежит вести себя слуге в знатном доме. Потом старик снова и снова прогонял порядок следования каравана, кому где держаться и что делать - тоже ведь с первого раза запомнили, к чему повторять? Но всё равно, эта бессмысленная возня занимала лишь малую толику дня, а после они были предоставлены самим себе. Ну как предоставлены - учитывая что покидать помещение без надобности было нежелательно… Парням, вон, даже кости уже наскучили. Сасай и Лимар подрались-таки на третий день появления здесь Шоуки. И Шики разнял их жёстко, но аккуратно, чтобы не оставить синяков да надолго отбить желание лезть в драку. Сильный. Опасный. Сильнее Сасая, как бы невероятно это не звучало. Кено казался более спокойным и благожелательно настроенным. Остальные его терпели, но тоже относились с холодком, видимо, из-за происхождения. Вот к нему Шоуки старался поближе держаться, как и ещё два парня - Киши и Шусай. Впрочем, они всё равно бросали иногда такие взгляды, что Шоуки тосковал по колодезной цапле. Вот уж где всё было просто и понятно. И среди слуг Малого Двора он не выделялся ничем - почти все там были с однозначным именем, да где-то половина - одарёнными только первой ступени. Его круг. А здесь - определённо не его. Целый благородный, остальные из богатых крестьянских семей, да ещё и сильные… — Но мы же… Мы же служим одной госпоже. Почему они - так... — пробормотал Шоуки, глядя как помятые парни расползаются по своим углам, а Шики устраивается у дверей с видом просветлённого, постигшего все тайны вселенной. — Всё ещё не понял? — Кено усмехнулся, но как-то совсем невесело. — Мы не нужны ей. Мы - всего лишь приданое, навроде тех сундуков с шёлком, керамикой, украшениями… Мы - часть взятки, за которую клан Оро приобретёт большое влияние, породнившись с Наместником. И вскоре после свадьбы нас передадут распорядителю одного из дворов Наместника. И, я тебе скажу, вряд ли это будет Высокий Двор. Пробиваться туда нам придётся уже своими силами, соревнуясь с каритам Наместника. А к нему в услужение так и так стекаются сильнейшие со всех земель. Шоуки сморгнул. Видно, по лицу было видно, что начал осознавать. — Вот-вот, — кивнул Кено. — Оттого Лимар так бесится. Честолюбив сверх всякой меры, уже представлял, как будет приглядывать за тем, как принцесса нянчит будущего Наместника. Суровым опытным каритом себя представлял, которого принцесса несомненно передаст в телохранители своему венценосному сыну, и за плечом которого он будет ходить до глубокой старости в качестве самого верного слуги. Сидящие рядом парни перефыркнулись. Впрочем, тоскливо как-то. Небось, сами о подобном подумывали. — А в итоге - что? Да, в доме Наместника служить будем. Но даже не факт, что в Высокий Двор отдадут. Впрочем, тебе-то как раз терять нечего. Только дом на более знатный сменишь. И дальше будешь полы мести, или чем ты там занимался. Шоуки кивнул немного рассеянно. Да, если подумать, в клане Наместника такого слабосилка как он и за карита-то считать не станут. Значит, ничего не изменится. Стоит ли из-за этого переживать? Только вышитый золотом поясок всё равно жжёт будто. Неправильно это как-то.***
Стоило выступить в путь, как напряжение немного ушло. Парни не бесились больше, не цеплялись, вели себя ответственно и почти что дружно. В первую очередь, конечно, чтобы не получить по ушам от старших - караван с приданым сопровождало порядком старших каритов, да ещё сам господин Распорядитель Высокого Двора. Со свитой, само собой. И выступили за три дня до свадьбы. Да ещё - и не в сторону столицы. Как оказалось, свадьбу будут играть в храме Предков Арата-ма, древнейшем на территории Благословенных Земель, а потом ещё неделю гулять в резиденции Наместника в столице, что стоит совсем недалеко от древнего храма. И уже потом молодожёны отправятся в то поместье, куда направляется приданое. В клане Наместника привыкли разделять жизнь клана и обязанности управляющего. Послы, налоги, реформы и прочая возня с министрами и советниками - в столице. Обучение подрастающего поколения, жизнь да отдых - в древнем клановом поместье. Так-то оно, наверное, и правильно. Ведь когда Истинный Император вернётся и оценит работу клана, поставленного надзирать за землями, он вполне может решить что с работой тот справился плохо, изгнать из столицы и назначить на это место кого-то ещё. Его возвращения, конечно, уже почти три сотни лет ждут, но да линия крови жива всё ещё, так что надежда есть. И не складывать все яйца в одну корзину весьма и весьма дальновидно. Потому что, вряд ли Император обрадуется тому, что происходит на Благословенных Землях. Мятеж в Ланадатари, поход Алинара, падение Жемчужной Пристани от рук каких-то там несчастных пиратов… Вот, даже разбойники обнаглели настолько, что посмели напасть на караван с приданым. Напали, как водится, ночью, на привале, и с чего началось, Шоуки честно не понял. Проснулся от гомона и криков, и лишь потом, пытаясь вскочить на ноги, услышал сигнал тревоги. Его дважды уронили на землю, один раз пробежались сверху, он и сам в суматохе наступил кому-то на руку. Ему, как и другим слугам госпожи в подобной ситуации, предписывалось похватать копья и занять позиции в узких проходах между телегами, но переполох “слуги госпожи” подняли такой, что обвалили сложенные шалашиком копья, едва не затоптали друг друга, и когда наконец смогли занять позиции, драка переместилась в темноту ночного леса, оставив в свете костров лишь несколько трупов мятых и потрёпанных разбойников, вооружённых кто чем. Впрочем, вряд ли Шоуки с компанией сейчас выглядели лучше. Прислушивались настороженно к звону клинков и крикам в темноте… И стонам раненых. Одно из тел зашевелилось, потянулось к клинку, и было пришпилено к земле сразу тремя копьями перепуганных парней. На этом их участие в битве и закончилось. Да и та, судя по всему скорее потревожила честный сон каравана, чем нанесла какой-то ущерб. Да, было несколько раненых, двое довольно тяжёлых, но со стороны клана обошлось без жертв - сказывалась выучка и количество воинов в отряде. А слугам госпожи только и оставалось что чистить одежду и стоически делать вид, что не они развели безобразную панику, растерявшись как цыплята, оставшиеся без квохчущей мамки. И всю оставшуюся дорогу до поместья чувствовали себя грузом, наподобие тех сундуков с шелком. На границе провинции их встретил отряд Наместника. Проводить, так сказать. Их территория, их ответственность, в конце концов. Чтобы всякие лихие люди не попытались разграбить караван полный добра. Вроде как те типы, что болтались теперь на деревьях в придорожной роще. Повесили всех - и трупы, и раненых, и схваченных живьём. Чтобы неповадно было. До сих пор у многих парней лица чутка землистые были с такого зрелища. Но да подобрались и дальше ехали в гнетущей тишине и важности. Нельзя же перед чужими слугами в грязь лицом ударить? И так - до весьма красивой долины, где в низине переплетались реками несколько вытянутых озёр, а на южном склоне среди террас раскинулись фруктовые сады. А уж ближе к устью горного ущелья раскинулось и древнее поместье. Или даже целый замок - с перевала виднелись стены между крышами дворцов и храмов, квадраты дворов и садов, а самая внешняя стена была высока и монументальна, прорезанная лишь воротами, впечатляющими даже с такого расстояния. Жаль, что стоило ступить в долину, как столь великолепный вид скрылся среди деревьев и зарослей бамбука. И добирались долго, даром, что по великолепной ухоженной дороге. А там… Там началось светопреставление. Миновали ворота, огромные створки которых были расписаны, кажется, сценами райского сада, прошли малый двор с экраном, ещё двор, снова поворот, опять через ворота в двор, судя по постройкам, хозяйственный, затем снова в ворота. Шоуки старался головой по сторонам не вертеть, ибо несолидно, но всё равно быстро запутался в направлениях и предназначениях построек. Тут всё так солидно было. Богато… Наконец, вроде как складские помещения, хранилища. И тут уже встретились с делегацией - здешний Распорядитель раскланялся с господином Аори. И завели долгое уважительное расшаркивание, принижая собственную важность друг перед другом и восхваляя коллегу. Столь степенно и взвешенно, что казалось, будто это старинные приятели творящие какой-то свой, особый ритуал приветствия. А потом в руках обоих появились списки. И пришлось таскать сундуки и предъявлять их содержимое, покуда эти двое, не меня выражения лиц и общего тона… торговались за приданное. Аж в глазах рябило. С одной стороны сцена аки на базарном торжище, с другой так всё благообразно и солидно… Осмотренные сундуки заносили в большое пустое помещение, на террасе которого в какой-то момент нарисовался низкий столик, пара подушек, и чайный набор с изящными закусками. За этим столиком оба распорядителя и устроились - рядом помощники с писчими принадлежностями, а Шоуки со компания и дальше пришлось таскать сундуки и перебирать их содержимое, демонстрируя чиновникам. И это на голодный желудок, с утра не жрамши, а эти двое тут чаёвничают… И времени это заняло порядком, но наконец, все двадцать сундуков (которые, между прочим, сами были изысканной работы и богатой отделки, а ещё немалого веса) нашли своё место на складе, и местные слуги шустро убрали столик. Будто и не было его - когда успели? И началась, пожалуй, самая неприятная часть - осмотр другого приданого. Для этого ответственного дела их в один из здешних храмов отвели. Старинный, сложенный из каменных блоков, покрытых грубоватой резьбой. Небольшой, так-то, всего одна церемониальная зала со статуей Атасахики, как водится, нанизывающим на копьё какую-то невнятную массу с отростками, которая должна была символизировать десяток его противников. Мастерства у древнего скульптора недостаточно было, похоже. Но да сюжет узнаваемый, ни с кем бога-воителя не спутаешь. Вот там то перед статуей на каменном постаменте и располагался определитель - тоже древний, массивный, в виде узкогорлой вазы, что сложена была сплошь из плоских кусочков металлов, камней да стёклышек. Словно витраж в виде вёдерной груши, покрытый чёрной паутиной… чем бы кусочки разных материалов не закреплялись. Работа грубоватая, но, похоже, универсальный артефакт, а не так как в поместье Оро. А и верно. Парни по одному подходили, прикладывали ладони. И в сосуде медленно разгорался свет, яркостью показывая размер сосуда, а тем, какой материал реагировал особенно бодро - и уровень. Сперва к нему подвели тех что послабее. Видимо, чтобы оставить дары посерьёзнее напоследок. И никаких нареканий тут у здешнего распорядителя не было. Да какие нарекания могут быть к одарённым первой ступени? Все молоды, есть куда расти. В хозяйстве, как говорится, пригодятся. Но Шоуки всё равно занервничал. Особенно когда прошедших проверку куда-то увели. Остались они семеро, оба распорядителя, да пяток помощников и слуг. И в храме как будто зябко стало… А у Шики, оказывается, бронзовый сосуд. Почти третья ступень. И наполнен хорошо - свет яркий вышел, тёплый. А потому самому пришлось к постаменту подходить. Ладонь на холодный неровный бок, закусить губу… Раскрыть духовный сосуд, медленно изливая его силу вовне. Ну да, медь. Но до чего тусклый, холодный свет вышел… — Глубокоуважаемый Аори, этому недостойному мужу на миг показалось что этот карит необычайно слаб для своей ступени. — Достойнейший Маомин, ваша наблюдательность достойна всяческих похвал, однако же суждение ошибочно - мальчику лишь предстоит стать каритом, он ещё слишком молод для того. — Однако же сей скромный чиновник не может не настоять на том удивительном факте, что сила обсуждаемого смехотворна. — Вслушайтесь в слова недостойного, о многомудрый коллега! Два года назад у этого отрока был каменный сосуд души, ещё через два будет - золотой! Он подобен дивному всходу среди рисового поля, в каждом его колоске вместо зёрен - жемчужины! Добрую кровь привели под своды вашего благословенного дома, и она приумножит его богатство, дайте только время! — Переигрываешь, — качнул головой Распорядитель Маомин. — Есть немного, — спокойно кивнул Распорядитель Аори. — Однако это не отменяет факта, что приданое богато и щедро даже сверх оговоренного. — Ненамного, — мужчина с некоторым сомнением наклонил голову на бок. — Вот и этот юноша ненамного слабее остальных будет, когда достигнет их возраста, — уверенно постановил его старший коллега. — Уж найдёшь, куда пристроить. — Уж постараюсь, — согласился чиновник, скатывая список и передавая его помощнику, тенью следовавшему за ним. Знак какой-то слугам дал. — Кстати, возвращаясь к тому нашему разговору, эта новая технология окраски зарекомендовала себя весьма неплохо, осталось только решить проблему… Мужчины развернулись и невозмутимо удалились, обсуждая какие-то одним им ведомые дела, следом засеменили слуги. Кроме одного парня с тонким вышитым пояском поверх обычного, широкого. — Следуйте за мной, — распорядился он, направляясь к другому выходу из-под сумрачных сводов храма. И то хорошо. А то, кажется, в темноте уши Шоуки пылали похлеще, чем артефакт-определитель.
