Глава 9
21 февраля 2025 г., 16:50
Нежданная радость была столь велика, что на время даже отодвинула накатывающую дурноту. Пятнышко немного прихрамывал, видимо, в суматохе потянув или ушибив ногу, и Шоуки удалось раздобыть себе местную, низкую и мохнатую, а главное - совершенно спокойную лошадку. Северное седло казалось немного неудобным, но это сущие мелочи, не заслуживающие внимания на фоне такого большого счастья.
А в целом, только радоваться и оставалось, ибо происходящее вокруг выглядело чем дальше, тем хуже.
Отряд снова разделился.
Расхристанная охотничья партия всё ещё продолжала сборы в обратную дорогу - сооружали волокуши и носилки, чтобы везти раненных и трупы нападавших. Всё ещё отлавливали разбежавшихся лошадей, осматривали - не один Пятнышко повредил ногу, да и несколько к тому же неудачно напоролись на ветви, заработав занозистые раны. Потому их ухода дожидаться не стали - Алан отобрал нескольких молодых аристократов, сведущих в магии, но явно пристыженных тем, что они из-за растерянности, а то и паники не участвовали в скоротечном бою, лесничего с помощником, троих охранников - оба его телохранителя были ранены, и состояние одного вселяло серьёзные опасения. Амарими, зараза такая, конечно увязался за принцем, увеличив собираемый отряд ещё на четыре головы. Это уже выглядело посерьёзнее, но Шоуки всё равно было неспокойно - мало ли на кого да с какими магическими амулетами они нарвутся. Так что он старался смотреть подальше, игнорируя лёгкую тошноту и нытьё духовного сосуда.
Но дорога до деревни углежогов оказалась пуста и безлюдна. Как и сама деревня.
Следы борьбы попадались тут и там в виде пятен крови на снегу, оброненных колунов, ножей, шапок. Попался даже слетевший с чьей-то ноги грубый сапог из звериных шкур. В некоторых домах двери были выломаны, в конюшнях распахнуты ворота, а тут и там верещали в сараях голодные свиньи и гулко ревели коровы. Сторожевые псы зарублены, а на каретном дворе отсутствовали почти все подводы, кроме пары поломанных. Рядом, под навесом, высилась высокая куча готового к отправке угля.
Лесничий объяснил, что в таких деревнях обычно уголь свозят в общак, и уже староста организует отправку да продажу в город. Амарими растерянно оглядывался по сторонам, вид совершенно пустой деревни, похоже, наконец убедил его в серьёзности ситуации. Шоуки, по крайней мере, хотелось на это надеяться. Не хотел удаляться от принца, но всё равно покрутился вниз-вверх по широкой улице, заехал в проулок, найдя ведущую к лесу и порядком почерневшую от угольного крошева дорогу. Пытался отыскать людей, ориентируясь на пряжки, пуговицы, обувные гвозди, но его сбивали с толку вещи в домах, да и жили люди здесь небогато. Железо чувствовалось в основном в хозяйстве, да и то не так уж много. Наверное, те же пуговицы здесь пользовали деревянные и костяные. Если вообще пользовали пуговицы. У знати те определённо пользовались популярностью, но Шоуки поймал себя на мысли, что не так уж и разбирается в том, как одевается здешнее крестьянство. Вернулся, да покачал головой, поймав взгляд Амарими. Затем подъехал к Алану, подозрительно заглядывающему в колодец почти на перекрёстке, неподалёку от каретного двора. На его немой вопрос ответил более развёрнуто.
— Местных не нашёл, но если с них снято всё железо, то я их и не замечу. Небесного металла здесь тоже нет, ни крупицы.
Алан кивнул, огляделся и направился к топчущемуся Амарими. Топтался тот у забора, под суровыми взглядами телохранителей, и не лез осматривать дома как многие. К магам, пытающимся родить какое-то плетение на перекрёстке, тоже не лез.
— У тебя есть способ связаться со своими? — уточнил Алан. — Надёжный способ…
— Пару строк черкануть могу, — Амарими немного нахмурился. — Печати плохо работают на проклятых землях.
— Черкани, — Алан вздохнул, и достал из-за пазухи большую… Подвеску? Амулет? Шоуки видел у него эту пластинку из хитро закрученной медной проволоки с пазами для камней не в первый раз. Там и правда оказались разноцветные полудрагоценные камни.
— Дядя меня убьёт, если наши подозрения окажутся пшиком, - он безжалостно выдавил несколько камней из креплений, критически осмотрел получившееся и бросил амулет под ноги. Проклятие вокруг всколыхнулось, медь вспыхнула странным зелёным пламенем, и стало куда легче дышать. Шоуки едва не зажмурился от удовольствия, но увы, из-за общего высокого фона эфир быстро выровнялся…
Амарими тоже поморщился, и охлопав себя по бокам достал из-за пазухи тонкую книжицу с ладонь величиной. Даже не книжицу - просто обложка из толстой кожи, покрытой печатями, в которой находился, от силы, десяток листов и свинцовая палочка для письма. Вытянул один лист, придирчиво оглядел, и, сев прямо в снег и подложив книжицу на колено, начал выводить текст послания.
— В общих чертах, и шифруй, — подсказал Алан, нетерпеливо топчась над ним. - Напиши, что мы проверим другие деревни.
— Знаю, не лезь под руку! — зашипел принц.
— А стоит ли? — прищурился недовольно Шоуки. Оглянулся на коллег и нашёл в их взглядах полную поддержку. Только во взглядах. Пояса на них были с всамделишным узором лично Амарими, а не как у него. — Если снова наткнёмся на этих… Бесчувственных…
— Одержимых, — Алан нетерпеливо огляделся. - Сомневаюсь. Если начали опустошать деревни, значит, перешли к последней фазе подготовки… чего бы то ни было. Пропажа населения целой деревни в этих краях не может оставаться незамеченной долго. Даже зимой. И любой косяк с их стороны должен только ускорить… То, что они упустили того охотника почти сутки назад - уже опасная ошибка, а уж столкновение с нашим отрядом…
— Кто - они? — немного резко спросил Шоуки, немало раздражённый всеми этими недоговорками. — И что они затевают?
— У меня есть только догадки, — покачал головой северянин. По глазам видно - не хочет говорить. Его право, наверно, но Шоуки это раздражало. Он собрался было попробовать подойти с вопросами с другой стороны, но наконец Амарими дописал и подскочил, складывая листок и напитывая его духовной энергией.
— До города должен дотянуть, — объявил принц, поднимая на ладони кривенького журавлика со свёрнутым на бок клювом. Он вяло шевельнул бумажными крылышками, потом всё же встрепенулся, подорвался и будто подхваченный ветром, взлетел высоко над головами.
— Не перехватят? — тревожно уточнил Алан, с сомнением наблюдая за неказистым вестником.
— Могут. Но в чужих руках он сгорит, — уверенно заявил принц. — Печати ж не я наносил!
— Нашёл чем хвастаться... — пробормотал, вздохнув, Шоуки.
***
Следы телег вывели в другую деревню. Тоже пустую. Только голодная скотина в хлевах подняла вой, заслышав людей. Поехали дальше, опасаясь, что из низко висящих туч повалит снег и заметёт следы. Шоуки тихо молился Предкам, чтобы снег наконец пошёл и все развернулись назад, к замку - ему не нравилась эта авантюра. Происходящее вокруг было неправильным, жутким, и он всерьёз боялся за жизнь неугомонного друга. Ответственность давила на плечи тяжёлым грузом, трепала нервы и заставляла вскидываться на каждый подозрительный звук. И грызню-возню из рощи на околице уловил не только он. Свернули. Распугали лис да воронов, уминающих в овраге заледеневшие тела. Побледнели все. Губы Алана дрогнули, и голос дал петуха, заставив прокашляться. — Разворачиваемся. На тракт да в столицу. Нужно сообщить. Никто не возразил. Не нашли в себе силы, подчинились, хотя следовало бы потребовать поворачивать обратно, к замку. Одного из молодых аристократов вывернуло. Амарими позеленел, но держался. Шоуки, напротив, зрелище от дурноты исцелило - сжало нутро ледяными когтями, опомнился он, только когда нахлёстываемые кони вынесли их из леса на большой тракт. “Предки, что мы делаем?!” — сглотнул он, глядя на показавшуюся впереди тушу города. Перед глазами всё ещё стояли скрюченные маленькие тела с выклеванными глазами, потому он не сразу заметил, что дымов впереди как-то очень уж много. Приречные кварталы пылали. То и дело в дыму мелькали вспышки, что-то то и дело выплёвывало вверх тёмные облака размером с хороший дом. Отряд застопорился, придерживаемые кони захрапели, топчась на наезженной дороге. Алан приподнялся на стременах, вглядываясь вперёд, лицо его было белее снега. — Господин! Позади! — сбил с мысли лесничий. Все обернулись в сторону покинутого минуту назад леса, но он указывал дальше по тракту - к городу двигался крупный отряд, кони шли плотно и быстро, занимая всю ширину дороги, пар валил от разгорячённых тел. Тракт чуть изгибался, давая разглядеть, что колонна всадников порядком растянулась в длинну. — Господин Коэн? — встревоженно позвал гвардеец, наконец-то потревоженный светлой мыслью. — Нам следует вернуться в замок. Немедленно. Принц только отмахнулся от него, оскалился. — Демьен, линза! Помогай, я накопители просадил! Он вскинул руки перед собой, затянув заклинание дрожащим от напряжения голосом. Вызванный аристократ подъехал к нему, вплёл свои слова в речитатив, и воздух заклубился, задрожал в руках Алана, искажаясь вогнутой полусферой, почти осязаемой на вид. — Да Гейс! — названый Демьеном заглянул в получившуюся линзу, едва заклинание было сотворено, и отшатнулся, на лице его отобразилась злость. — Кто же ещё? — Алан сплюнул и развеял заклинание. — В первых рядах, не потрудившись даже снять гербовые цвета со сбруи. Амарими тревожно смотрел то на северян, то на дорогу. Алан прикусил перчатку, напряжённо всматриваясь в чёрную змею далёких всадников. — Господин! Они далеко, мы успеем скрыться, и до замка... — продолжил лезть ответственный гвардеец. — Именно. У нас приличная фора! — глаза принца полыхнули как-то нехорошо. — Мы успеем подложить свинью предателям! Амарими! Ты со мной? Мне пригодится ваша помощь! — Да! — ответил этот малолетний идиот. — Нет... — тихо выдохнул Шоуки сквозь зубы. — Ничего, втянешься! Вперёд, к мосту! — пообещал Алан, и первым, развернувшись, пришпорил коня.***
Конечно да Гейс, кто ещё, кроме да Гейсов? История повторялась слишком часто, чтобы наивно надеяться, что эта толпа несётся в столицу на выручку престолу, и готова отдать свои жизни во имя спасения короны и её подданных. Уши Гейсов всегда торчали из всех чёртовых восстаний и попыток переворотов за последние триста лет. Увы, вырезать это кроличье семейство не представлялось возможным и ввиду их многочисленности, а значит и родственных связей с другими благородными фамилиями. А так же ввиду того как легко они отказывались от родственников-неудачников, засветившихся в очередной провальной попытке смены власти! И попробуй, докажи, что троюродный племянник главы действовал не по своей воле, а науськанный советами старших своего поганого семейства. Нет, после очередного демарша род и притесняли тишком, и аккуратно прореживали от самых ретивых, но он как сорная трава снова давал новые побеги и расцветал буйным цветом в рекордные сроки. Технически, в нём, в Алане, тоже текла кровь Гейсов. Род его покойной матери породнился с ними в конце прошлого столетия… Но это всё лирика, а факты говорят о том, что мятежники несутся в город, чтобы поддержать беспорядки или пытаться прорваться ко дворцу. Увы, информации о том, что творится в столице, не было никакой, но если Шоуки прав насчёт содержания телег с углём, то, скорее всего, одержимые идут на прорыв, пытаясь нанести как можно больший урон, либо, что вероятнее, пробить дорогу для ударного отряда мятежников. Но между мятежниками и городом стоит мост. А между мостом и мятежниками, по счастливому стечению обстоятельств, стоит сейчас он. Осталось только придумать, как воспользоваться этим фактом с наибольшей пользой и наименьшими рисками, ибо последнее, что нужно ему лично и королевству сейчас - так это угробить Амарими. Как он и ожидал, местность у въезда на мост была зачищена - строения сметены на несколько кварталов в обе стороны, развалины местами слабо дымились, тут и там видны были опрокинутые, разломанные телеги, перекрученные трупы лошадок и жалкие ошмётки того, что раньше было людьми. Пологая насыпь, ведущая к первому “быку”, охранялась небольшой группой человек в десять, все с бледно-красными повязками на плечах. — Демьен! Туман на подъём! — раззадоренный злым предвкушением сочинённой наконец пакости распорядился Алан. — Шоуки, на тебе стрелы! Земан, придержи щиты! Экономь силы! С запозданием, но славный отпрыск на Орсов сумел на скаку наколдовать достаточно плотные клубы тумана впереди. Отряд неприятеля успел только раз дать залп из арбалетов, прежде чем их завернуло белым пухом. Болты чуть вильнули, эффектно уходя в стороны - вот на кого, а на ученика Жнеца можно было положиться. — Руби! Алан выхватил клинок и подхлестнул коня, в лицо ударил влажный и какой-то липкий из-за белой завесы воздух, мелькнула тёмная фигура, раздались вскрики и звон стали, натренированный конь под ним всхрапнул и взбрыкнул, ударив копытами. Клинок жёстко впился во что-то упругое и вскрикнувшее, качнулся наконец эфирный фон - в рядах противника был маг, сумевший развеять туман, но он был тут же срублен одним из телохранителей Амарими, вырвавшимся вперёд на своём здоровенном скакуне. Несколько противников, как оказалось, догадались броситься в стороны и соскользнуть по насыпи вниз, к развалинам домов, но снова не смогли дать залп, а там в воздух поднялись клинки и, сверкнув в алых лучах заходящего солнца, выстрелили в мятежников, пробивая тела едва ли не насквозь. Как же хорошо иметь под боком обученных каритов! — С той стороны реки могут набежать! Ты, ты и ты! Взяли арбалеты и держите оборону! — Алан оглядел отряд, убеждаясь, что никто не пострадал серьёзно, и спрыгнул на землю. Махнул рукой нервничающему лесничему. — Собери коней и отведи назад, к перекрёстку! Они нам ещё понадобятся, чтобы драпать! Земан! Прикрываешь наших стрелков от магии! На настил не заходить! Оставайтесь на дороге! Амарими, пусть один из твоих тоже останется наверху, поможет! — А мы? — младший принц дал знак одному из телохранителей. — А мы пойдём ломать мост! — немного безумно улыбнулся Алан. — За мной! Бодро метнулся к выложенному старым булыжником скату. Мост, так-то, лет пятьдесят тому назад считался шедевром инженерной мысли. Увы, за прошедшее время он несколько устарел, и уже лет пять ломалось множество копий над проектом постройки нового моста, а лучше двух. Требовалось создать что-то пошире, чтобы не стопорить бесконечный поток гружёных возов с этого берега, а в идеале иметь возможность проложить по мосту чугунные направляющие для самоходных вагонеток, что с таким успехом ввели в использование на нескольких рудниках в последние годы. И при этом сохранить уникальную особенность нынешнего моста - отсутствие опоры на середине не сказать чтобы очень уж широкой, но довольно бодрой реки. Баржам ничего не должно мешать, они и так с трудом расходятся на некоторых отрезках пути. О, сколько их было разбито об опоры старого, ещё каменного моста в прежние времена! А это - потеря грузов, засорение русла обломками, остановка поставок товаров и продуктов по воде на продолжительное время… Но именно из-за этой особенности мост нельзя было просто расширить, длинный пролёт не выдержит дополнительной нагрузки… Алан рванул под мост, на воловью дорогу, по которой обычно плелись упряжки, тащившие баржи вверх по реке, и задрал голову, лихорадочно шаря взглядом по стальным фермам. Самое важное он решил обдумать в последнюю очередь, и теперь этим и занимался, вспоминая всё, что успел почерпнуть о мостостроении во время обучения да и из разговоров. — И как мы его будем ломать? — оживлённо спросил Амарими, остановившись рядом. — И зачем? Рядом с ним, мрачнее тучи и напряжённо глядя по сторонам, остановился Шоуки. Пыхтя, подошёл наконец Демьен. — Видишь во-он те пластины с заклёпками на стыке балок? Нам надо как то разломать хотя бы одну, и настил рухнет. Наш дорогой на Орс сможет ведь заморозить металл? — Смогу. Не знаю, насколько эффективно... — пробормотал аристократ с сомнением. Наверху, на настиле моста раздались крики. Проломив перила, рухнуло в воду тело. Надо поторапливаться. — Делай. А затем нам это надо, чтобы задержать мятежников по эту сторону реки. Через воду такой толпой они переправиться с ходу не смогут, либо придётся долго колдовать, растрачивая силы, либо ехать вниз по реке до следующего моста, что расположен далеко не близко, либо подниматься выше по течению, до старой дороги, а там, на минуточку, Вороний замок с гарнизоном, и мост в его прямой видимости. — Хм, умно, — согласился Амарими. — Только справимся ли? Тут такие здоровенные балки… — По-хорошему, их надо сначала раскалить, а потом морозить... — проворчал Демьен, с трудом закатывая рукава тёплой куртки и обнажая покрытые цепочками рун предплечья. — Но нагревать что я, что ты плиту будем до летнего зноя. А с одного шараха огненным амулетом тоже толку будет немного, — хмыкнул Алан, отметив, что на противоположный берег высыпало пяток арбалетчиков, взводящих свои смертоносные машинки. Шоуки, презрительно поджав губы шагнул ближе к воде. — Поэтому действуем наоборот. — Поджечь настил? — предложил задумчиво смотрящий вверх Амарими. — Не успеет прогореть, — покачал головой Алан. — Он пропитан всяким да зачарован, чтобы меньше снашивался под такой нагрузкой. На Орс прикусил губу, нахмурился, поднял руки, и стальная пластина в стыке балок начала быстро покрываться инеем. Алан же занялся делом, перебирая оставшиеся у себя амулеты, кроме огненного, да прикидывая, можно ли их перегрузить и детонировать вместе с ним. — Сможешь поднять потом эту связку и закинуть туда, в стык? — спросил он у младшего принца. Шоуки вон занят, болты отводит. На мосту снова истошно завопили под аккомпанемент нового топота. — Хорошо бы только к железяке какой примотать... — кивнул Амарими. — Шоуки! Карит повернулся, мрачно глянул на принца, да поймав один из болтов, перебросил ему. Алан усмехнулся, вместе с другом в четыре руки намотал на болт большую часть своих амулетов и примерился расшатывать и перекручивать друг с другом их плетения. Наверху грохнуло. Стальные конструкции моста загудели. — Надо поторапливаться… Ай, да боги с ним, закидывай. Демьен, аккуратно только, амулеты перегружены, не задень плетения… Обмотанная цацками стальная стрела поплыла вверх да встряла в стык между двумя балками, немного завалившись за побелевшую от инея пластину. — Я на пределе почти... — прошипел аристократ. Его руки подрагивали, сияние татуировок-рун медленно угасало. — Там маг, — напряжённо произнёс Шоуки. Алан выругался, перехватив щитовой амулет, один из немногих, что решил оставить при себе, да подступая к кариту. И верно - арбалетчики бросили бесполезное занятие, но подле них встала воздевшая руки фигура. — Ничего, пару атак я отобью. Как выдохнешься - скажи. Демьен кивнул. Алан произвёл предварительную активацию щита, готовясь принять вражеские чары. Они вышли банальными до боли - сгусток призрачного пламени, ревущий в полёте сотнями потусторонних голосов. Против толпы крестьян самое оно - распугает, сожжёт пяток самых нерасторопных в серый пепел. Физического воздействия в нём всего ничего, щитовым амулетом отбивать одно удовольствие - заряд почти не просаживает. Создал плоскость нужного размера с наклоном, и всё… Алан и отбил расслабившись. Вверх. Запоздалая мысль успела царапнуть сознание чувством тревоги, он поднял взгляд, но именно в этот момент его оглушило и швырнуло на землю. Приподнялся на локте - в ушах отчаянно звенело, казалось, что вдалеке раскатисто громыхает приближающаяся гроза. В глазах плавали круги. Он заморгал часто, наткнулся взглядом на завозившегося рядом Амарими, потом - на впившуюся в землю совсем рядом с собственной ногой железяку. Заклёпка, похожая на гвоздь из жилища великана, заметно дымилась. А потом где-то сверху скрипнуло, надсадно и долго, лопнуло с резким звоном, и переломившиеся железные фермы устремились вниз.
