Ледяной Бухгалтер

Глава 1. "Руны и бухгалтерия" "Доходы равны расходам, а счастье – это когда дебет сходится с кредитом." Я уже десять лет живу этим правилом. Но сегодня мой идеально сбалансированный мир дал трещину. В буквальном смысле – ледяную трещину на мониторе компьютера. – Спокойно, Вера, – пробормотала я, разглядывая иней, предательски расползающийся по экрану. – Это просто сбой кондиционера. Ага, конечно. Особенно учитывая, что кондиционер в офисе не работает вторую неделю. Я с тоской посмотрела на недопитый кофе. Мой любимый напиток предательски покрылся корочкой льда, стоило мне только понервничать из-за квартального отчёта. А когда я в раздражении взмахнула рукой, в воздухе появились светящиеся символы, похожие на причудливые снежинки. – Может, я просто переутомилась? – спросила я у пустого кабинета. – Тридцать два года без всякой магии, и вдруг на тебе – руны в воздухе пишутся. Символы, словно в насмешку, закружились быстрее. Один из них, особенно яркий, завис прямо перед моим носом. Я машинально протянула руку, пытаясь его стереть, но только создала новый – он вылетел из кончиков пальцев, как искра. – Вера Андреевна! – раздался из селектора взволнованный голос моей помощницы Кати. – К вам посетители... очень странные посетители. – Катя, у меня сегодня нет встреч по расписанию. – Они говорят, что из какой-то академии... Договорить она не успела. Дверь моего кабинета открылась без стука, явив двух незнакомцев. Высокий мужчина, чей пронзительный взгляд мгновенно выцепил парящие в воздухе руны, и женщина средних лет с кожаной папкой подмышкой. – Доброе утро, Вера Андреевна, – женщина дружелюбно улыбнулась. – Я Марина Валерьевна, специалист по поздним проявлениям магического дара... – А я декан факультета Стихийной магии, Александр Николаевич Северов, – перебил её мужчина. От его низкого голоса руны в воздухе дрогнули, а замёрзший кофе неожиданно начал оттаивать. Интересный эффект. – Послушайте, – я попыталась придать голосу уверенность главного бухгалтера. – У меня через час совещание совета директоров. Квартальный отчёт сам себя не закроет. – Боюсь, отчёт придётся передать вашему заместителю, – Марина Валерьевна положила передо мной внушительную стопку бумаг. – По закону о магической безопасности, любой проявившийся дар требует немедленной регистрации и обучения. – Особенно такой... неординарный случай, – добавил декан, внимательно изучая мои непроизвольные магические художества. – Двойной дар в тридцать два года. Лёд и контракты – редкое сочетание. Я нервно усмехнулась: – Вы же не предлагаете мне бросить работу и пойти учиться с подростками? – Именно это мы и предлагаем, – декан шагнул ближе, и температура в комнате резко подскочила. От его присутствия руны засветились ярче, а по столу побежала очередная ледяная узор. – Без должного обучения вы опасны, – он кивнул на покрывающийся инеем монитор. – Для себя и окружающих. В этот момент в кабинет ворвалась Катя: – Вера Андреевна! Генеральный требует отчёт прямо сейчас! От неожиданности я дёрнулась, случайно начертив в воздухе какой-то символ. Раздался тихий хлопок, и весь мой кабинет засыпало снегом. – Кажется, отчёт подождёт, – вздохнула я, наблюдая, как снежинки медленно укрывают папки с документами. – Добро пожаловать в мир магии, – усмехнулся декан, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. "Прощай, спокойная жизнь," – подумала я, берясь за ручку. Кто бы мог подумать, что в тридцать два года мне придётся менять бухгалтерию на учебники по магии? Глава 2. "Первый день" Я стояла перед массивными воротами Академии, сжимая в руках папку с документами. Рядом суетились подростки с чемоданами и сумками, то и дело бросая на меня любопытные взгляды. Ещё бы – не каждый день видишь первокурсницу в деловом костюме и на каблуках. – Простите, а вы новый преподаватель? – раздался звонкий голос справа. Я обернулась. Рядом стояла девушка с ярко-розовыми волосами, сжимающая в руках потрёпанный учебник. – Нет, я... – начала я, но договорить не успела. – Первокурсница, – раздался знакомый голос декана за спиной. – Кстати, Ника, розовый цвет волос запрещён уставом академии. Девушка покраснела и быстро начертила в воздухе руну. Её волосы мгновенно стали каштановыми. – Простите, декан Северов! – Марш на распределение, – в его голосе прозвучали строгие нотки, но глаза смеялись. Ника убежала, а я осталась наедине с деканом. После той встречи в офисе прошла неделя. Неделя, за которую мне пришлось уволиться, собрать вещи и подготовиться к новой жизни. – Нервничаете? – спросил он, заметив, как вокруг моих пальцев закружились снежинки. – Вовсе нет, – соврала я. – Просто представляю, как буду объяснять преподавателям, что я старше некоторых из них. – О, поверьте, они будут в восторге, – усмехнулся декан. – Наконец-то появится студентка, которая не пишет "магичиский" через "и". Я невольно улыбнулась, но тут же снова напряглась, заметив группу старшекурсников, демонстративно чертящих боевые руны. – Не обращайте внимания, – декан положил руку мне на плечо. – Первокурсников всегда пытаются запугать. Идёмте, церемония распределения скоро начнётся. Его прикосновение было тёплым, даже горячим. Настолько, что иней на моей папке начал таять. Большой зал академии поражал воображение. Под потолком парили сотни рун, освещая помещение мягким светом. Первокурсники толпились в центре, а вдоль стен стояли старшие студенты. – Внимание! – голос ректора, усиленный магией, разнёсся по залу. – Начинаем церемонию распределения! Я нервно одёрнула пиджак. Как там было в инструкции? Начертить руну своей стихии и произнести имя? – Вера Андреевна Светлова! – раздался голос. Конечно. Почему бы не вызвать меня первой? Я вышла вперёд, чувствуя на себе сотни взглядов. Сделала глубокий вдох и начертила в воздухе руну льда. Символ вспыхнул ярко-голубым, а следом за ним, сами собой, появились руны контрактов. По залу прокатился удивлённый шёпот. – Двойной дар! – выкрикнул кто-то. – В её возрасте? – донеслось с другой стороны. – Вера Андреевна Светлова, – торжественно произнёс ректор, – факультет Стихийной магии, особая группа. Я заметила, как декан Северов довольно кивнул. Видимо, он ожидал такого результата. – Добро пожаловать в Академию! – ректор взмахнул рукой, и на моём пиджаке появился значок факультета – серебряная снежинка, обвитая золотой цепью. Я направилась к группе студентов своего факультета, пытаясь игнорировать шепотки и взгляды. Краем глаза заметила, как один из старшекурсников, высокий блондин, что-то активно обсуждает с друзьями, то и дело поглядывая в мою сторону. – Привет! – раздался знакомый голос. Это была Ника, теперь уже с каштановыми волосами. – Я тоже на Стихийную магию попала! Будем вместе учиться! – Похоже на то, – улыбнулась я. – А правда, что вы раньше работали в большой компании? – затараторила она. – А почему магия так поздно проявилась? А вы... – Тихо в зале! – прервал её декан Северов. – Продолжаем распределение. Я выдохнула с облегчением. Кажется, это будет очень длинный учебный год. Только бы не заморозить случайно всю академию в первый же день. – А теперь, – прогремел голос декана Северова, – все поступившие на факультет Стихийной магии останутся в зале для демонстрации своих способностей. Я нервно поправила очки. Прекрасно. Сейчас опозорюсь перед всей академией. – Не переживайте так, – шепнула Ника. – У вас же такой крутой дар! А вот мой... Договорить она не успела. Первым вызвали какого-то парня, который эффектно создал огненный вихрь. Правда, чуть не подпалил шторы, но всё равно впечатляюще. – Ника Вольская! – объявил декан. Моя новая знакомая вышла вперёд, и я впервые увидела, как работает двойной дар другого мага. Это было... впечатляюще. Сначала воздух наполнился электричеством. Молнии, похожие на извивающихся змей, заплясали вокруг её рук. А потом она начала читать. Слова древнего языка, похожие на рокот грома, эхом разносились по залу. В воздухе появилась алая печать, и из неё шагнул... он. Существо было похоже на человека, но на этом сходство заканчивалось. Высокий, не меньше двух метров, с кожей цвета запёкшейся крови. Острые скулы, чёрные глаза без белков, небольшие рога, обвитые золотыми кольцами. Доспехи из чёрного металла покрывали мощное тело, а за спиной слегка подрагивали сложенные крылья, больше похожие на драконьи. – Познакомьтесь, это Раэль, – гордо представила Ника. – Мой первый призванный воин. Существо – Раэль – слегка склонил голову. А потом улыбнулся, показав ряд острых зубов. – Прекрасная демонстрация, – кивнул декан. – Вера Андреевна, ваша очередь. Я вышла вперёд, чувствуя, как дрожат колени. Так, спокойно. Просто нарисовать руну льда... – Простите, можно снять туфли? – неожиданно для себя спросила я. – В них неудобно колдовать. По залу прокатился смешок. Декан приподнял бровь, но кивнул. Я сбросила каблуки и начертила первую руну. Лёд откликнулся мгновенно, образуя вокруг меня красивый узор из снежинок. Отлично, начало неплохое. – А теперь контракты, – пробормотала я, рисуя второй символ. И тут всё пошло не по плану. Руна контракта переплелась с ледяной, создавая совершенно новый эффект. Вокруг меня начали появляться ледяные фигуры – копии документов из моего бывшего офиса. – Это что, замёрзший квартальный отчёт? – раздался чей-то удивлённый голос. Действительно, в воздухе парил идеально выполненный изо льда финансовый документ, с печатями и подписями. – Очень... оригинально, – произнёс декан, и мне показалось, что в его голосе промелькнуло веселье. – Простите, – я смутилась. – Видимо, профессиональная привычка. – Ничего страшного, – он махнул рукой. – Главное, что контроль над стихией есть. Хотя бухгалтерию изо льда я вижу впервые. Ника, стоящая рядом со своим демоническим воином, захихикала: – А можете сделать ледяную копию моего расписания? А то я вечно его теряю. – И мою зачётку! – выкрикнул кто-то из толпы. – Так, достаточно! – декан хлопнул в ладоши. – Следующий! Я поспешно вернулась на место, по пути подобрав туфли. Раэль, всё ещё стоявший рядом с Никой, с интересом разглядывал парящие в воздухе ледяные документы. – А ведь это может быть полезно, – шепнула Ника. – Представляете, вечные копии важных бумаг! Они же не растают? – Понятия не имею, – честно ответила я. – Я вообще первый раз такое делаю. – Круто! – восхитилась она. – А Раэль может их охранять! Правда, здорово? Демонический воин кивнул, и в его чёрных глазах мелькнуло что-то похожее на улыбку. Я посмотрела на свои руки, всё ещё покрытые морозными узорами. Кто бы мог подумать, что моя любовь к документации так причудливо соединится с магией льда? – Кстати, – прошептала Ника, – видели, как на вас тот симпатичный старшекурсник смотрит? Вон тот, высокий блондин. Я покосилась в указанном направлении и чуть не застонала. Парень действительно смотрел в нашу сторону и, заметив мой взгляд, подмигнул. Только этого мне не хватало. Глава 3. "Общежитие и сюрпризы" – Комната 307, – объявила комендант, вручая мне ключ. – Третий этаж, конец коридора. – Я в 308! – радостно подпрыгнула Ника. – Мы соседи! Раэль, который всё ещё не исчез, молча взял наши сумки. Его появление в общежитии вызвало настоящий переполох – младшекурсницы разбегались с писком, а старшекурсники настороженно косились. – А он... надолго? – осторожно поинтересовалась я, поднимаясь по лестнице. – Первый призыв может длиться до суток, – объяснила Ника. – Потом нужно будет заново читать молитву. Но это хорошо! Представляете, как удобно переезжать с таким помощником? Демонический воин фыркнул, но промолчал. Добравшись до своей комнаты, я вставила ключ в замок и... он примёрз к скважине. – Ой, – только и смогла выдавить я. – Давайте помогу, – раздался позади знакомый голос. Я обернулась. Тот самый блондин-старшекурсник стоял, прислонившись к стене и улыбаясь. – Максим, – представился он. – Староста третьего курса. – Спасибо, я сама справлюсь, – отрезала я, дёргая примёрзший ключ. – Конечно справитесь, – он подмигнул. – Но может, позволите джентльмену помочь даме? Раэль издал звук, подозрительно похожий на смешок. – Максим, – раздался строгий голос декана Северова, появившегося словно из ниоткуда. – Разве у вас нет занятий? – Уже ухожу, – старшекурсник отлепился от стены. – До встречи на факультативах, Вера Андреевна! Развернувшись, он начертил руну и исчез в появившемся портале. – Телепортация запрещена в общежитии, – проворчал декан, щёлкнув пальцами. Ключ мгновенно освободился из ледяного плена. – Осваивайтесь. Завтра в девять первая лекция. Он развернулся и ушёл, а я наконец смогла открыть дверь. Комната оказалась... неожиданно уютной. Две кровати, два стола, шкаф и даже небольшой балкон. На одной половине уже расположилась девушка, раскладывающая книги. – Привет! – она помахала рукой. – Я Лиза, первый курс, стихия земли. – Вера, – я кивнула. – Лёд и контракты. – А это Раэль! – влезла Ника, заглядывая в комнату. – Правда, он классный? Лиза уронила книгу, увидев демонического воина. – Ой, прости, – Ника смутилась. – Я забыла предупредить... – Ничего, – Лиза нервно улыбнулась. – Просто... он правда из Ада? – Это просто название, – пояснила Ника. – На самом деле они из другого измерения. Просто первые маги, увидев их, решили, что это демоны. Раэль аккуратно поставил наши сумки и слегка поклонился. – А он разговаривает? – шёпотом спросила я. – Конечно! – Ника просияла. – Просто предпочитает молчать при первой встрече. Правда, Раэль? – Верно, госпожа, – голос у воина оказался неожиданно мелодичным, с лёгким акцентом. – Называй меня Ника, – она закатила глаза. – Сколько можно повторять? – Как пожелаете... Ника. Я начала раскладывать вещи, пытаясь придать своей половине комнаты хоть какое-то подобие порядка. Достала любимую кружку для кофе и поставила на стол. – О, у вас тоже есть метка? – вдруг спросила Лиза, указывая на мою руку. – Какая метка? – Ну, знак дара, – она закатала рукав, показывая витиеватый узор на запястье. – У всех магов они появляются после первого использования силы. Я посмотрела на своё запястье. Действительно, под рукавом виднелся морозный узор, похожий на переплетение снежинок и рун. – А у меня вот такая! – Ника продемонстрировала свою метку – молнию, обвитую странными символами. – Это древние руны призыва, – пояснил Раэль, заметив мой интерес. – Они определяют, каких воинов может призывать маг. – А почему я раньше её не замечала? – я разглядывала узор на своей руке. – Метки проявляются полностью только в магической среде, – объяснила Лиза. – В обычном мире они почти невидимы. В этот момент в дверь постучали. На пороге стояла девушка в форме академии. – Вещи для первокурсников, – она протянула несколько свёртков. – Форма, учебники и... – она запнулась, увидев Раэля. – И расписание занятий. – Спасибо, – я приняла свёртки. Форма оказалась на удивление элегантной – тёмно-синий жакет с серебряной отделкой, юбка в тон и белая блузка. – Завтра первая пара – "Основы рунной магии", – прочитала Лиза расписание. – У декана Северова. – А потом "Контроль стихий" и "История магических рас", – добавила я. – Насыщенный день. – О, на Истории рас расскажут про моих воинов! – обрадовалась Ника. – Правда, Раэль? Но демонический воин уже исчез – видимо, время призыва истекло. – Мне нужно готовиться к новому призыву, – спохватилась Ника. – Увидимся завтра! Она убежала в свою комнату, а я продолжила раскладывать вещи, размышляя о предстоящем дне. Интересно, как отреагируют преподаватели на тридцатидвухлетнюю студентку? И главное – как я буду учиться создавать нормальные ледяные конструкции, а не замороженные копии документов? Глава 3 (продолжение). "Ночные разговоры" – Будешь кофе? – спросила я Лизу, доставая из сумки припасённую турку. – С удовольствием, – она отложила книгу. – Только... можно без ваших ледяных спецэффектов? Я рассмеялась: – Постараюсь. Но ничего не обещаю. Устроившись на балконе с чашками дымящегося кофе, мы наблюдали, как над академией зажигаются первые звёзды. – Как ты обнаружила свой дар? – спросила я, грея руки о чашку. – О, это забавная история, – Лиза улыбнулась. – Я флорист. Была, точнее. Однажды готовила композицию для свадьбы, и тут являются представители академии. Оказывается, мои цветы не просто долго стоят – они растут прямо в вазах. Стихия земли пробудилась, когда я пыталась спасти редкую орхидею. – А второй дар? Лиза смущённо опустила глаза: – Это самое странное. Я могу... разговаривать с камнями. – В смысле? – Литомантия – так это называется. Камни хранят память о прошлом. Я могу считывать их историю, узнавать, что они "видели". Правда, это работает только с природными камнями, и ненадолго – они быстро "засыпают". – И что, прямо разговариваешь? – Не совсем, – она достала из кармана небольшой кварц. – Это больше похоже на образы и чувства. Вот этот, например, был частью горной породы в Альпах. Если сконцентрироваться... Лиза зажмурилась, и камень в её руке слабо засветился. – Он помнит горных козлов, которые проходили мимо много лет назад. И лавину... – она вздрогнула и открыла глаза. – Видишь? Не особо впечатляюще, как призыв демонических воинов. – Зато очень необычно, – искренне сказала я. – Представляешь, сколько исторических тайн можно раскрыть? – Если камни не уснут раньше, – она вздохнула. – У меня пока получается поддерживать связь максимум минуту. И после этого камень "спит" несколько дней, не реагирует. – Всё равно здорово, – я отхлебнула кофе. – Лучше, чем замораживать документы. – Кстати, об этом, – Лиза хитро улыбнулась. – Что думаешь о нашем декане? Я чуть не поперхнулась: – А что я должна о нём думать? – Ну, он явно обратил на тебя внимание... – Потому что я единственная великовозрастная студентка на курсе! – И поэтому тоже, – она подмигнула. – А ещё из-за того, что твой лёд не растаял от его присутствия. А обычно все ледяные конструкции первокурсников... – Так, стоп, – перебила я. – Давай не будем... Договорить я не успела – из соседней комнаты раздалось громкое "БАМ!", а затем приглушённое "Ой!" Ники. – Кажется, она опять практикует призыв, – вздохнула Лиза. – Интересно, кого на этот раз вызовет? – Надеюсь, не целую армию, – я допила кофе. – Пора спать, завтра рано вставать. Мы вернулись в комнату. Я достала свою любимую пижаму и замерла. – Что-то не так? – спросила Лиза. – Просто... странно всё это. Вчера я была финансовым директором, а сегодня раскладываю учебники по рунной магии. – Зато теперь твои таблицы Excel будут действительно магическими, – хихикнула она, забираясь под одеяло. Я улыбнулась и тоже легла. За стеной Ника что-то бормотала на древнем языке. – Спокойной ночи, – сказала Лиза. – Спокойной... Я закрыла глаза, размышляя о предстоящем дне. Интересно, как проходят занятия по рунной магии? И главное – удастся ли мне не превратить аудиторию в филиал ледяной бухгалтерии? С этими мыслями я провалилась в сон, даже не заметив, как по потолку поползли морозные узоры. Глава 4. "Первая пара" Утро началось с грохота и приглушённых ругательств за стеной. – Ника опять что-то уронила, – сонно пробормотала Лиза, натягивая одеяло на голову. – ДЕВОЧКИ! – раздался звонкий голос, и дверь распахнулась. – Вы не поверите, что случилось! На пороге стояла растрёпанная Ника. Её форменный жакет был надет наизнанку, а в волосах застряла... молния? – Ника, – Лиза села на кровати, – во-первых, доброе утро. Во-вторых, стучаться не пробовала? – Ой, простите, – она смутилась, но тут же снова оживилась. – Но вы должны это видеть! Я случайно призвала нового воина! Он такой... такой... – Половина восьмого утра, – я посмотрела на часы. – Ты уже практиковала призыв? – Я не специально! – Ника плюхнулась на край моей кровати. – Просто чихнула во сне, а молитва сама собой прочиталась... За её спиной в дверном проёме показалась внушительная фигура. В отличие от Раэля, этот воин был массивнее, с серой кожей и витыми рогами. Его доспехи отливали серебром, а крылья были сложены за спиной как плащ. – Познакомьтесь, это Карах! – гордо представила Ника. – Он специализируется на защитной магии! Демонический воин церемонно поклонился. – И как долго он пробудет с нами? – практично поинтересовалась Лиза, начиная заплетать волосы. – Часа два, не больше, – Ника вздохнула. – Я же случайно призвала. О! А давайте он проводит нас на завтрак? – Ника, – Лиза закатила глаза, – ты представляешь, какой переполох устроишь в столовой? – Именно! – она подпрыгнула. – Будет весело! – Нет, – твёрдо сказала я, вставая с кровати. – Никаких демонических воинов в столовой. – Но... – Ника, – Лиза начала поправлять её жакет, – может, сначала приведёшь себя в порядок? У нас через час пара у декана Северова. При упоминании декана я невольно напряглась, и стакан с водой на тумбочке покрылся корочкой льда. – Ой, кто-то нервничает, – пропела Ника. – Просто не выспалась, – буркнула я, доставая форму. – Конечно-конечно, – она подмигнула. – Кстати, Вера Андреевна, а вы знаете, что наш декан... – Так, всем собираться! – перебила Лиза. – Ника, иди переодевайся. И забери свою молнию из волос! – Какую мол... ой! – она потянулась к голове. – Это я во сне, наверное... Карах, пойдём! Демонический воин последовал за ней, едва не задев рогами дверной косяк. – Спасибо, – шепнула я Лизе. – Не за что, – она улыбнулась. – Ника хорошая, просто слишком... энергичная. – И неуклюжая, – добавила я, услышав очередной грохот из соседней комнаты. – Зато сильная, – Лиза начала собирать учебники. – Вчера видела, как она тренировалась. Её молнии способны разрушить небольшой дом. – Надеюсь, до этого не дойдёт. – Я ГОТОВА! – снова появилась Ника, теперь уже в правильно надетой форме. – Идём на завтрак? – А где Карах? – спросила Лиза. – Отправила обратно, – она вздохнула. – Вы правы, в столовой и без него весело будет. Мы вышли в коридор, где уже собирались другие студенты. Многие с интересом поглядывали в нашу сторону. – Кстати, – Ника понизила голос, – говорят, сегодня декан будет проверять уровень владения стихией у каждого. Я споткнулась, и пол под ногами покрылся инеем. – Вера Андреевна, – Лиза подхватила меня под руку, – может, стоит выпить успокоительный чай перед парой? – Или сразу призвать Караха для поддержки? – предложила Ника. – Просто пойдёмте завтракать, – вздохнула я, стараясь не думать о предстоящей проверке. И о том, что скажет декан, когда я снова случайно заморожу все документы в радиусе десяти метров. Глава 4 (продолжение). "Завтрак и неожиданности" Столовая академии оказалась огромным залом с парящими в воздухе светильниками. Длинные столы были расставлены по факультетам, что обозначалось цветными штандартами. – Наш там! – Ника потащила нас к столу под серебристо-синим флагом. – Тише, – шикнула Лиза, заметив, как от энтузиазма подруги начали потрескивать маленькие молнии вокруг её волос. – Ты сейчас всем прически испортишь. – Упс, – Ника сконцентрировалась, и электрические разряды исчезли. Мы сели за стол, и я с удивлением обнаружила, что еда появляется прямо на тарелках – стоило только подумать о желаемом блюде. – Магия бытового уровня, – пояснила Лиза, заметив мой взгляд. – Будем изучать на третьем курсе. – А я уже пробовала! – встряла Ника с набитым ртом. – Правда, вместо завтрака получился небольшой взрыв... – Доброе утро, дамы, – раздался знакомый голос. Максим, вчерашний староста, опустился на скамью напротив нас. – Как первая ночь в общежитии? Никаких проблем с... необычными соседями? – Всё отлично, – отрезала я, надеясь прекратить разговор. – О, вы про Караха? – оживилась Ника. – Он такой милый! Правда, немного дверной косяк поцарапал... Лиза тихонько застонала. – Караха? – Максим приподнял бровь. – Того самого Караха, хранителя восточных врат? – Ага! – Ника просияла. – А ты его знаешь? – Только из легенд, – он перевёл взгляд на меня. – А вы, Вера Андреевна, каких демонов предпочитаете? – Бухгалтерских, – буркнула я, и моя чашка с кофе покрылась морозным узором. – О, контроль стихии уже пошатывается? – он усмехнулся. – Нервничаете перед проверкой? – Максим, – Лиза неожиданно твёрдо посмотрела на него, – тебе не пора на занятия? – Вообще-то... – начал он. – Пора-пора, – она положила руку на стол, и по каменной столешнице пробежала лёгкая дрожь. – Ладно-ладно, – он поднял руки. – Уже ухожу. Удачи на проверке! Когда он отошёл, я благодарно посмотрела на Лизу: – Спасибо. – Не за что, – она пожала плечами. – Терпеть не могу, когда старшекурсники задирают нос. – А по-моему, он милый, – протянула Ника, снова создавая вокруг себя облако статического электричества. – Ника, твои волосы... – Ой! – она попыталась пригладить вставшие дыбом пряди. – Простите, это от волнения. Вы же тоже переживаете из-за проверки? Я молча кивнула, глядя на свой замёрзший кофе. – Всё будет хорошо, – уверенно сказала Лиза. – Главное – сохранять спокойствие и... Договорить она не успела. В столовой появился декан Северов, и по залу прокатился взволнованный шёпот. – Прошу всех первокурсников факультета Стихийной магии пройти в аудиторию 215, – объявил он. – Проверка начнётся через десять минут. – Уже? – пискнула Ника. – Но мы же даже не доели! – Пойдёмте, – Лиза встала. – Лучше не опаздывать. Я поднялась, чувствуя, как от волнения вокруг меня начинает формироваться лёгкая морозная дымка. – Вера Андреевна, – тихо позвала Лиза, – только не превратите аудиторию в холодильник. – Постараюсь, – вздохнула я. – А я могу призвать Караха для моральной поддержки? – с надеждой спросила Ника. – НЕТ! – хором ответили мы с Лизой. Мы направились к выходу из столовой. Впереди ждала проверка, и я очень надеялась, что мой дар не выкинет очередной сюрприз. Хотя, судя по тому, как трещал иней под моими ногами, надежда была слабой. Глава 4 (продолжение). "Проверка" Аудитория 215 оказалась просторным амфитеатром с защитным куполом. По периметру стояли старшекурсники, поддерживающие защитное поле. – Для безопасности, – пояснила Лиза. – Мало ли что случится при проверке. – Например, я случайно призову целый легион? – нервно хихикнула Ника. – Или я заморожу всю академию, – пробормотала я. Декан Северов стоял в центре, просматривая какие-то записи. Рядом с ним находился высокий темноволосый парень, судя по нашивкам – третьекурсник. – Алексей, усиль западный сектор защиты, – скомандовал декан. Парень кивнул и начертил сложную руну. Его движения были точными и уверенными. – Начнём проверку, – объявил декан. – Каждый продемонстрирует базовый контроль стихии и дополнительного дара, если таковой имеется. Студенты начали выходить по одному. Кто-то создавал водяные сферы, кто-то управлял ветром. Ника, к всеобщему удивлению, смогла удержать свои молнии под контролем и даже не призвала случайно никого из демонических воинов. – Лиза Романова, – вызвал декан. Наша соседка вышла вперёд. Сначала она продемонстрировала владение стихией земли, создав из камня изящную скульптуру. А потом достала свой кварц. – Второй дар – литомантия, – объявила она. По аудитории прокатился удивлённый шёпот. Лиза сосредоточилась, и камень в её руках засветился. Вокруг неё появилась полупрозрачная дымка, в которой проступали образы – горные вершины, снежные лавины, древние охотники... – Потрясающе, – раздался голос того самого третьекурсника, Алексея. – Такой редкий дар... Он смотрел на Лизу с неприкрытым восхищением. Защитный купол в его секторе слегка мерцал – кажется, он отвлёкся от своей задачи. – Алексей, внимание на защиту, – строго напомнил декан. – Простите, – парень встряхнулся, но продолжал бросать взгляды на Лизу, которая, заметив это, слегка покраснела. – Вера Андреевна Светлова, – вызвал декан. Я глубоко вздохнула и вышла в центр. Так, спокойно. Просто лёд. Ничего сложного. Начертила первую руну – вокруг закружились снежинки. Хорошо, это я уже умею. Теперь вторая руна... – Потрясающий контроль, – прокомментировал декан, наблюдая за морозными узорами. От его похвалы я смутилась, и... конечно же, всё пошло не по плану. Руны переплелись, создавая в воздухе ледяные копии... расписания занятий? – Очень практично, – в голосе декана слышалась улыбка. – Хотя обычно на проверке демонстрируют что-то более... традиционное. – Простите, – я попыталась развеять ледяные документы, но они только множились. – Ничего страшного, – он взмахнул рукой, и лёд растаял. – Необычное применение дара тоже заслуживает внимания. Я поспешно вернулась на место. Ника показала мне большой палец, а Лиза ободряюще улыбнулась. После проверки, когда все расходились, я заметила, как Алексей поспешил к Лизе: – Привет! Я... это было впечатляюще. Твой дар... я никогда не встречал настоящих литомантов. – Спасибо, – она смущённо теребила камень в руках. – У меня есть коллекция минералов с интересной историей, – он явно нервничал. – Может, посмотришь как-нибудь? – Лиза! – позвала Ника. – Идём, у нас следующая пара через пять минут! – Я... может быть позже? – Лиза улыбнулась Алексею. – После занятий? – Конечно! – он просиял. – Я буду в библиотеке после шести. Когда мы шли по коридору, Ника толкнула Лизу локтем: – Кажется, кто-то произвёл впечатление! – Прекрати, – Лиза покраснела ещё сильнее. – Он просто интересуется литомантией. – Конечно-конечно, – протянула Ника. – А я просто случайно призываю демонических воинов во сне. – Кстати об этом, – я решила сменить тему, видя смущение Лизы. – Что у нас дальше по расписанию? – "Контроль стихий", – ответила Ника. – Надеюсь, там не нужно будет ничего показывать. У меня уже молнии закончились. – Как молнии могут закончиться? – удивилась я. – Не знаю, – она пожала плечами. – Но если что, я всегда могу призвать Караха! – НЕТ! – снова хором воскликнули мы с Лизой. День только начинался, и я уже чувствовала, что он будет полон сюрпризов. Глава 4 (продолжение). "Контроль стихий" "Контроль стихий" проходил в открытом тренировочном дворе. Вокруг площадки были установлены защитные барьеры, а в центре стояла пожилая преподавательница с собранными в строгий пучок седыми волосами. – Профессор Вайс, – прошептала Лиза. – Говорят, она преподаёт здесь уже пятьдесят лет. – И за это время ни один студент не смог её удивить, – добавил кто-то из однокурсников. – Добро пожаловать на первое занятие, – голос профессора был неожиданно звонким. – Сегодня мы будем учиться базовому контролю. Разделитесь по стихиям. Началась суматоха. Студенты разбивались на группы: огонь, вода, земля, воздух... – А где мне встать? – растерянно спросила Ника. – Молния это какая стихия? – Электричество относится к воздуху, – ответила профессор. – А вы, – она посмотрела на меня, – к группе воды. Я неуверенно подошла к "водникам". – Каждый создаст простейшую форму своей стихии и будет удерживать её минуту, – объявила профессор. – Начинаем с группы земли. Лиза вышла вместе с другими. Они создали каменные шары, которые спокойно парили в воздухе. – Хорошо, – кивнула профессор. – Группа огня! Огненные шары взмыли вверх. Один студент не удержал контроль, и его пламя превратилось в феникса, который тут же врезался в защитный барьер. – Минус балл, – прокомментировала профессор. – Воздух! Ника вышла вперёд вместе с остальными. Вокруг неё затрещали молнии, формируя... котёнка? – Мисс Вольская, – вздохнула профессор, – мы создаём шары, а не домашних животных. – Простите, – смутилась Ника. – Он сам так получился... Электрический котёнок мяукнул и растворился в воздухе. – Группа воды! Я вышла вперёд, сосредотачиваясь. Просто ледяной шар, ничего сложного... В воздухе появилась идеально круглая сфера изо льда. Внутри неё, как в снежном шаре, кружились снежинки. – Неплохо, – кивнула профессор. – А теперь все вместе. Удерживаем форму минуту. Над площадкой поднялись разноцветные шары стихий. Огненные, водяные, каменные, воздушные... – Сорок секунд, – отсчитывала профессор. – Тридцать... Внезапно электрический шар Ники начал искрить. – Ой-ой, – пискнула она. – Двадцать секунд... Молнии вокруг Ники становились всё ярче. Её волосы встали дыбом. – Десять... – АПЧХИ! – оглушительно чихнула Ника. В воздухе появилась знакомая алая печать, и из неё вышел... Карах. – Мисс Вольская! – возмутилась профессор. – Я нечаянно! – Ника спрятала лицо в ладонях. – Это от волнения! Демонический воин окинул взглядом площадку и... отвесил профессору церемонный поклон: – Прошу прощения за внезапное вторжение, госпожа Вайс. По рядам студентов прокатился удивлённый шёпот. Профессор приподняла бровь: – Карах? Давно не виделись. Как восточные врата? – Всё так же охраняются, госпожа, – он слегка улыбнулся. – Погодите, – Ника выглянула из-за ладоней. – Вы знакомы? – Мисс Вольская, – профессор поправила очки, – я преподаю здесь пятьдесят лет. За это время я познакомилась со многими... интересными личностями. Карах кивнул: – Госпожа Вайс когда-то помогла укрепить защиту врат. – Ох, – Ника окончательно смутилась. – Мне его отправить обратно? – Пусть останется, – неожиданно сказала профессор. – Заодно покажет правильную технику контроля. Карах, не затруднит? Демонический воин шагнул в центр площадки и начал создавать сложные энергетические конструкции. – Вот это контроль, – восхищённо прошептала Лиза. Я заметила, как Алексей, дежуривший у защитного барьера, снова смотрит в её сторону. Кажется, даже демонстрация легендарного стража восточных врат не могла отвлечь его от нашей соседки. – А после занятия ты идёшь смотреть его коллекцию минералов? – шепнула я Лизе. Она покраснела: – Это чисто научный интерес... – Конечно-конечно, – подмигнула я. – Такой же научный, как электрический котёнок Ники. – Я всё слышала! – шикнула Ника, всё ещё красная от смущения. Профессор Вайс тем временем что-то обсуждала с Карахом, словно случайный призыв демонического воина был самым обычным делом на занятии. – Кажется, это будет интересный семестр, – пробормотала я, глядя, как мой ледяной шар медленно превращается в миниатюрный бухгалтерский отчёт. Глава 4 (продолжение). "Классы магии" – Мисс Вольская, – профессор Вайс внимательно посмотрела на Нику, – вы осознаёте, что только что случайно использовали магию легендарного класса? – Эм... нет? – Ника переводила растерянный взгляд с профессора на Караха. – А это важно? Профессор вздохнула и обвела взглядом притихших студентов: – Полагаю, самое время рассказать вам о классификации магии. Карах, вы не против помочь с демонстрацией? Демонический воин кивнул. – В магическом мире существует пять классов силы, – начала профессор, создавая в воздухе светящиеся символы. – Начальный, продвинутый, высший, легендарный и божественный. Она начертила первый символ: – Начальный класс – базовые заклинания, простейший контроль стихий, бытовая магия. То, с чем вы сейчас работаете. Создание шаров стихий, например. Второй символ вспыхнул зелёным: – Продвинутый класс – более сложные заклинания, устойчивые конструкции, простые артефакты. На этом уровне маги могут создавать защитные барьеры, как те, что сейчас поддерживают старшекурсники. Третий символ засиял синим: – Высший класс – сложные заклинания, мощные артефакты, серьёзные боевые техники. Большинство опытных магов достигают именно этого уровня. Четвёртый символ вспыхнул золотом: – Легендарный класс – древняя магия, утерянные техники, призыв высших существ. Призыв Караха, например, относится именно к этому уровню. В академии считанные единицы владеют магией такого класса. Последний символ засветился белым: – И наконец, божественный класс – магия, доступная лишь избранным. За всю историю академии было всего три мага этого уровня. – А как узнать свой класс? – спросил кто-то из студентов. – Метка дара показывает базовый потенциал, – ответила профессор. – Но истинный уровень проявляется только с опытом и практикой. Она повернулась к Нике: – Ваша метка, мисс Вольская, указывает на высокий потенциал. Но случайный призыв легендарного воина... это необычно. – Я просто чихнула, – смущённо пробормотала Ника. – Именно это и удивительно, – профессор поправила очки. – Обычно для призыва существа такого уровня требуется сложный ритуал, специальные условия... – Госпожа Вайс, – вежливо вмешался Карах, – позволите заметить? Дело не в силе призыва, а в чистоте намерений. Юная госпожа просто... искренна в своей магии. – Как интересно, – профессор задумчиво посмотрела на Нику. – Значит, спонтанная магия легендарного класса... Придётся внести коррективы в учебную программу. – А у меня какой потенциал? – шёпотом спросила я у Лизы. – Судя по метке, высший класс, – она показала на морозный узор на моём запястье. – Видишь, как руны переплетаются? Это знак сложной магии. – Да, очень сложной, – вздохнула я, глядя на свой ледяной шар, который теперь больше напоминал годовой отчёт. – Особенно когда превращаешь всё в бухгалтерию. – У меня продвинутый, – Лиза показала свою метку. – Литомантия редкая, но не особо мощная магия. – Зато очень интересная, – раздался голос Алексея, который незаметно подошёл ближе. – Особенно для артефакторов вроде меня. Лиза покраснела, а я заметила, как её камень слегка засветился. – Мисс Романова, – вдруг позвала профессор, – ваш камень пытается что-то показать? – Я... – Лиза растерянно посмотрела на светящийся кварц. – Обычно он так реагирует только когда... – Когда рядом есть что-то важное для его истории, – закончил Алексей. – Профессор, можно я покажу? У меня есть теория. Профессор кивнула, и Алексей достал из кармана небольшой тёмный кристалл: – Это часть той же породы, что и ваш камень. Я нашёл его в горах два года назад. Когда кристаллы оказались рядом, оба засветились ярче. – Они... связаны, – выдохнула Лиза. – Я вижу... они были частью одного целого! – Потрясающе, – прошептала Ника. – Это тоже легендарный класс? – Нет, – улыбнулась профессор. – Это просто магия, которая нашла свой путь. Как ваши молнии, мисс Вольская. Или ледяные контракты мисс Светловой. Карах, наблюдавший за происходящим, слегка улыбнулся: – Похоже, этот курс будет действительно интересным. И я была полностью согласна с легендарным стражем восточных врат. Глава 4 (продолжение). "История магических рас" После прощания с Карахом (который, к счастью, исчез сам, не дожидаясь нового чиха Ники) мы направились в аудиторию 108. – История магических рас, – прочитала Лиза. – Преподаватель... Александра Игоревна Заря? – О, я о ней слышала! – оживилась Ника. – Она закончила академию три года назад. Говорят, в девятнадцать лет уже владела легендарной магией огня! Мы вошли в небольшую аудиторию без защитных барьеров. За преподавательским столом стояла молодая женщина с огненно-рыжими волосами и холодным взглядом зелёных глаз. – Рассаживайтесь, – её голос был резким. – И давайте сразу проясним: то, что я ненамного старше вас, не значит, что на моих занятиях будет легко. Она взмахнула рукой, и вокруг неё вспыхнул ореол золотистого света. – Магия огня и света, – продолжила она. – Легендарный класс. Я заслужила своё место здесь, и от вас жду полной отдачи. Её взгляд остановился на нас: – О, наши особые случаи. Мисс Вольская, надеюсь, вы не собираетесь призывать своих... друзей на моих занятиях? Ника съёжилась: – Нет, я постараюсь... – Не постараетесь, а не будете, – отрезала преподавательница. – Это история магических рас, а не практикум по призыву. – Вообще-то, – не выдержала я, – демонические воины как раз относятся к магическим расам. Александра Игоревна прищурилась: – А вы у нас кто? А, да. Мисс Светлова, специалист по ледяной бухгалтерии. Может, сначала научитесь контролировать собственный дар? Температура в помещении резко упала. – Вера, – тихо позвала Лиза, – не надо... – Что не надо? – преподавательница усмехнулась. – Защищать подруг? Похвально. Но на моих занятиях установлен порядок. Она щёлкнула пальцами, и по аудитории разлилось тепло, растапливая начавший формироваться иней. – Итак, – она повернулась к доске, – сегодня мы начнём с истории первых магических рас... Весь урок прошёл в напряжённой атмосфере. Александра Игоревна явно наслаждалась своей властью, постоянно делая колкие замечания. Особенно доставалось Нике, которая от волнения начала искрить. – Мисс Вольская, – в очередной раз вздохнула преподавательница, – ваши молнии мешают остальным. Может, вам стоит выйти? – Она никому не мешает, – снова вмешалась я. – В отличие от некоторых... – Что вы сказали? – в её глазах вспыхнул опасный огонь. – Вера, пожалуйста, – Лиза положила руку мне на плечо. Её камень тревожно мерцал. – Мисс Светлова, – Александра Игоревна подошла к нашей парте, – я понимаю ваше желание защищать друзей. Но здесь вам не корпоративный офис. Здесь другие правила. – Да, – я встретила её взгляд. – Например, правило уважительного отношения к студентам, независимо от уровня их контроля. По аудитории пробежал удивлённый шёпот. Преподавательница на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки: – После занятий останетесь. Поговорим о субординации. Звонок прозвенел как спасение. Студенты поспешно покидали аудиторию. – Мы подождём тебя, – шепнула Лиза. – Не надо, – я покачала головой. – Идите. Лиза, у тебя же встреча в библиотеке. Она колебалась: – Но... – Всё будет хорошо, – я попыталась улыбнуться. – Правда. Когда все вышли, Александра Игоревна присела на край стола: – Знаете, мисс Светлова, я тоже когда-то защищала друзей. Любой ценой. – И что случилось? – Они использовали это, – её взгляд стал жёстче. – Прятались за моей силой, вместо того чтобы развивать свою. – Ника и Лиза не такие. – Все так говорят, – она усмехнулась. – Но реальность всегда оказывается сложнее. В воздухе появился огненный феникс, окружённый золотистым сиянием: – Я достигла легендарного уровня не потому, что кто-то меня защищал. А потому что научилась полагаться только на себя. – Это ваш выбор, – я встала. – Но я своих друзей не брошу. Температура в комнате снова начала падать. – Интересно, – она склонила голову набок. – Ваша метка... она изменилась. Я посмотрела на запястье. Морозный узор действительно стал ярче, а руны словно переплелись по-новому. – Защита других усиливает ваш дар, – задумчиво произнесла она. – Необычно. Феникс растаял в воздухе. – Идите, мисс Светлова. Но помните: иногда самая большая помощь – позволить другим справляться самостоятельно. Я молча направилась к выходу. – И да, – донеслось мне вслед, – в следующий раз постарайтесь не заморозить мою аудиторию. Размораживать – то ещё удовольствие. Кажется, это была попытка пошутить. Может быть, не всё так плохо? Но что-то подсказывало мне, что конфликт только начинается. Глава 4 (продолжение). "Вечер первого дня" В комнате Лиза металась между шкафом и зеркалом, перебирая одежду. Её длинные каштановые волосы, обычно собранные в аккуратную косу, сейчас волнами спадали до талии, подчёркивая изящную фигуру. Большие карие глаза с золотистыми крапинками выражали явное волнение. – Это просто научная встреча, – в третий раз повторила она, примеряя светло-зелёную блузку, которая идеально подчёркивала её лёгкий загар. – Конечно-конечно, – я улыбнулась, наблюдая за ней из своего угла. – Поэтому ты уже полчаса выбираешь наряд для похода в библиотеку. Лиза бросила на меня укоризненный взгляд: – По крайней мере, я не замораживаю всё вокруг при виде декана. – Туше, – я провела рукой по своим коротким пепельным волосам, которые вечно торчали в разные стороны, создавая впечатление лёгкого беспорядка. В отличие от изящной Лизы, я выглядела более... строго. Серые глаза, бледная кожа, привычка носить деловые костюмы даже после перехода в академию – всё выдавало моё офисное прошлое. – Вера, – Лиза вдруг остановилась, – спасибо за сегодня. За то, что заступилась. – Не за что, – я пожала плечами. – Эта Александра Игоревна явно перегибает палку. – Она просто... очень амбициозная, – Лиза наконец выбрала блузку и теперь колебалась между юбкой и брюками. – Говорят, она стала самым молодым преподавателем за всю историю академии. – Это не даёт ей права унижать студентов. – Знаю, – она вздохнула. – Но давай не будем о грустном? Как думаешь, юбка не слишком... – В самый раз, – я улыбнулась. – Для научной встречи, конечно же. Лиза покраснела и бросила в меня подушкой, которую я машинально заморозила. – Упс, – смутилась я. – Извини, рефлекс. – Ничего, – она рассмеялась. – Зато теперь у нас есть дизайнерская ледяная подушка. Через полчаса Лиза наконец собралась. Её природная грация делала любой наряд элегантным. – Точно не хочешь с нами? – спросила она у двери. – Алексей говорил, там будут очень редкие образцы... – Нет, спасибо, – я подавила зевок. – После стычки с нашей огненной леди хочется просто отдохнуть. – Тогда до вечера, – она помахала рукой и вышла. Я откинулась на кровать, чувствуя, как навалилась усталость. События дня проносились в голове: проверка стихий, демонстрация Караха, конфликт с Александрой Игоревной... Веки становились всё тяжелее. Последнее, что я увидела перед тем, как провалиться в сон – как по потолку медленно расползаются морозные узоры, складываясь в причудливый баланс-отчёт. Кажется, даже во сне я не могла перестать быть финансовым директором. Но теперь хотя бы мои отчёты были действительно волшебными. Глава 5. "Тайны магии" – Итак, – Ника подсела ближе к Лизе за завтраком, – рассказывай! – О чём? – Лиза невинно похлопала ресницами, намазывая тост джемом. – Как о чём? – я подвинула свой кофе. – О вчерашней "научной встрече". – Мы просто смотрели минералы, – Лиза покраснела. – Алексей показал потрясающую коллекцию горных пород... – И? – Ника подалась вперёд так сильно, что её волосы начали потрескивать от статического электричества. – И... погуляли немного в саду академии. Он рассказывал про свои экспедиции в горах... – О, экспедиции в горах! – раздался насмешливый голос. – Старый добрый приём. Максим опустился на скамью рядом с нами, ухмыляясь: – Дайте угадаю: потом было "смотри, какие звёзды"? – Вообще-то была полная луна, – пробормотала Лиза, и тут же прикусила язык. – АГА! – торжествующе воскликнула Ника, и от её возгласа все тосты на столе подпрыгнули. – Тише ты, – шикнула я, замораживая подпрыгнувший кофейник. – Простите, – Ника попыталась успокоиться. – Но это же так романтично! Луна, звёзды... – И разговоры о геологических формациях, – поддел Максим. – А ты вообще что здесь делаешь? – я прищурилась. – Сегодня я отвечаю за защитный барьер на занятии Вайс, – он подмигнул. – Кстати, говорят, вчера кто-то устроил заморозки в кабинете Зари? – Откуда... – я подавилась кофе. – О, слухи в академии распространяются быстрее твоих ледяных узоров, – он усмехнулся. – Особенно когда дело касается нашей огненной принцессы. – Она заслужила, – буркнула я. – Не спорю, – неожиданно серьёзно сказал Максим. – Заря всегда была... сложным человеком. – А ты откуда знаешь? – поинтересовалась Лиза. – Учился с ней на одном курсе, – он поморщился. – Она тогда тоже любила демонстрировать своё превосходство. – О, смотрите! – вдруг воскликнула Ника. – Алексей идёт! Лиза дёрнулась так резко, что опрокинула стакан с соком. Максим едва успел отскочить. – Спокойно, это была шутка, – рассмеялась Ника. – Ника! – Лиза запустила в неё салфеткой. – Какие мы нервные, – протянул Максим. – Неужели геологические формации так впечатлили? – Так, все на занятие, – я встала, пытаясь спасти покрасневшую Лизу. – Не хочу опаздывать к Вайс. – О да, – Максим тоже поднялся. – Сегодня будет интересная лекция. Говорят, она собирается рассказать про древнюю магию. Аудитория для практических занятий оказалась огромным залом с высоким потолком. Максим и ещё несколько старшекурсников уже устанавливали защитный барьер. Профессор Вайс появилась в вихре ветра, который на мгновение закружил её седые волосы. – Добрый день, – она окинула взглядом студентов. – Сегодня мы поговорим о природе магии. Она взмахнула рукой, и в воздухе появились светящиеся символы: – Магия – это не просто сила. Это язык, на котором мы говорим с миром. Вокруг неё закружился ветер, создавая причудливые формы: – Каждый маг уникален. Кто-то владеет одной стихией, – она посмотрела на меня, – кто-то имеет дополнительные дары, – взгляд на Лизу, – а некоторые способны на то, что выходит за рамки обычной классификации. – Как ваши способности? – спросил кто-то. Она улыбнулась: – В древности таких, как я, называли Небесными воинами. Маги, владеющие стихией и двумя уникальными дарами. Воздух вокруг неё засветился, и мы увидели, как она создаёт иллюзии – целые миры из света и тени. – Моя стихия – ветер. Первый дар – иллюзии. Второй – способность видеть истинную природу магии. Она вдруг остановилась, глядя на моё запястье: – Кстати о природе магии... Мисс Светлова, ваша метка изменилась. Я посмотрела на руку. Морозный узор действительно стал другим – более сложным, с новыми рунами. – Это произошло вчера, – сказала я. – Когда я защищала... – Когда вы встали на защиту друзей, – кивнула профессор. – Это магия клятвы. По аудитории прокатился шёпот. – Магия клятвы не измеряется обычными рангами, – продолжила она. – Она может появиться у любого мага, но условия её возникновения до сих пор загадка. Обычно она усиливает существующие способности и даёт новые, но какие именно – маг узнаёт со временем. – А это опасно? – спросила Лиза. – Нет, если клятва дана искренне, – профессор создала в воздухе новые символы. – Теперь давайте попрактикуемся в базовых заклинаниях... Занятие пролетело незаметно. Мы учились создавать простые конструкции из стихий, и я с удивлением обнаружила, что мой лёд стал более послушным. – Магия клятвы уже действует, – заметила профессор. – Интересно, какие ещё сюрпризы она принесёт. Глядя на новые узоры на запястье, я подумала, что готова к любым сюрпризам. Главное – они действительно помогают защищать тех, кто мне дорог. Глава 5. "Сюрпризы магии клятвы" – Вера, проснись! – взволнованный голос Лизы выдернул меня из сна. – У нас проблема! Я открыла глаза и замерла. Вся комната была покрыта причудливыми ледяными узорами, которые складывались в... магические контракты? – Это ещё что? – я села на кровати, разглядывая светящиеся руны. – Похоже на защитные печати, – Лиза осторожно коснулась одного узора. – Они появились ночью. Сначала были простые морозные узоры, а потом начали формироваться в контракты. – Магия клятвы, – пробормотала я, вспоминая слова профессора Вайс. Внезапно дверь распахнулась, и в комнату влетела взъерошенная Ника: – Девочки! Вы не поверите, что случилось! – Дай угадаю, – вздохнула Лиза, – ты снова случайно кого-то призвала? – Нет! То есть да, но не это главное! – Ника подбежала к окну. – Смотрите! Мы выглянули наружу. Территория академии была окутана странным голубоватым сиянием. – Это... защитный купол? – неуверенно спросила Лиза. – Именно! – Ника возбуждённо подпрыгивала. – И знаете, что самое интересное? Он появился сегодня ночью, примерно в то же время, когда... – Когда начали формироваться эти контракты, – закончила я, разглядывая свою метку. Руны на запястье светились ярче обычного. – Вера, – Лиза внимательно посмотрела на меня, – ты же не... – Похоже, что да, – я провела рукой по ледяному узору на стене. – Каким-то образом моя магия создала защитный контракт для всей академии. – Во сне? – Ника присвистнула. – Круто! А можешь так же случайно сделать контракт, чтобы я не чихала на занятиях? – Ника! – Лиза закатила глаза. – А что? Вдруг получится... В этот момент в комнату без стука вошёл декан Северов. Его взгляд скользнул по ледяным узорам, остановился на мне, и я почувствовала, как краснею. – Доброе утро, – он оглядел комнату. – Вижу, ночь была... продуктивной. – Я не специально, – пробормотала я. – Оно само... – Знаю, – он кивнул. – Магия клятвы часто проявляется неожиданно. Хотя должен признать, защитный контракт такого масштаба – это впечатляюще. – А его можно... убрать? – я с надеждой посмотрела на декана. – Зачем? – он приподнял бровь. – Это одна из сильнейших защит, которые я видел. Кстати, – он достал какой-то свиток, – вас хочет видеть ректор. Глава 5 (продолжение). "Визит к ректору" По пути в ректорат я нервно теребила рукав форменного жакета. Ледяные узоры на запястье пульсировали, словно живые. Кабинет ректора располагался в восточной башне академии. Массивная дубовая дверь была украшена древними рунами, которые слабо светились при приближении. – Входите, мисс Светлова, – раздался голос из-за двери прежде, чем я успела постучать. Ректор Михаил Андреевич Светозаров оказался высоким мужчиной лет шестидесяти с проницательными синими глазами и седой бородой. Его длинные волосы были собраны в хвост, а строгий тёмно-синий костюм больше напоминал военную форму. – Присаживайтесь, – он указал на кресло у камина. – Чай? Я кивнула, и в воздухе материализовалась чашка с ароматным напитком. – Итак, – ректор сложил руки на столе, – поговорим о вашем ночном... творчестве. – Я правда не хотела, – начала я. – Это получилось случайно... – Знаю, – он улыбнулся. – Магия клятвы часто действует самостоятельно, особенно в начале. Но создать защитный контракт такой силы... – он покачал головой. – Впечатляет. – Но он же исчез? – Не совсем, – ректор встал и подошёл к огромной карте на стене. – Смотрите. На магической карте академии пульсировали тонкие голубые линии, образуя сложную сеть. – Ваш контракт не исчез, а трансформировался. Теперь это часть защитной системы академии. Причём весьма эффективная часть. – Но как? – я растерянно смотрела на карту. – Я даже не знала, что делаю... – В этом и суть магии клятвы, – он вернулся за стол. – Она действует на уровне подсознания, опираясь на самые глубокие желания мага. Вы хотели защитить... кого? Я задумалась: – Сначала просто Нику и Лизу. Потом, наверное, всех студентов... – Именно, – ректор кивнул. – Ваше желание защищать трансформировалось в реальную магическую защиту. Причём очень своеобразную – она комбинирует ледяную магию и контрактное право. – Как бухгалтерский учёт, – пробормотала я. – Точно! – он рассмеялся. – Каждое нарушение границ академии теперь фиксируется как... нарушение договора. С соответствующими последствиями. – Какими? – Ну, – он хитро прищурился, – скажем так: любой злоумышленник получит очень подробный "отчёт" о своих действиях. В ледяной форме. Я невольно улыбнулась, представив, как какой-нибудь нарушитель превращается в ледяную статую с прикреплённым к ней списком нарушений. – Однако, – ректор стал серьёзнее, – такая сила требует контроля. Поэтому я попросил декана Северова уделить особое внимание вашему обучению. – Но... – Никаких "но", – он поднял руку. – Александр Николаевич – один из сильнейших магов академии. К тому же, – он загадочно улыбнулся, – у него тоже есть опыт работы с магией клятвы. Я вспомнила, как декан поддерживал меня на проверке, его тёплые руки, уверенные движения... и почувствовала, как краснею. – После обеда у вас занятие по контролю магии, – ректор сделал вид, что не заметил моего смущения. – Не опаздывайте. – Спасибо, – я встала. – И, мисс Светлова, – он окликнул меня у двери, – не бойтесь своей силы. Магия клятвы выбирает только тех, кто достоин её нести. Выйдя из кабинета, я прислонилась к стене, переводя дыхание. Предстоящее занятие с деканом одновременно пугало и... волновало. Интересно, какие ещё сюрпризы готовит мне эта магия клятвы? Глава 5 (продолжение). "Урок контроля" Занятие по контролю магии проходило в Саду Пяти Великих – просторном внутреннем дворе академии, где стояли пять величественных статуй. Декан Северов ждал у центрального фонтана. Сегодня на нём была не привычная преподавательская мантия, а тёмно-синий костюм, подчёркивающий широкие плечи. Тёмные волосы с лёгкой сединой на висках были слегка взъерошены ветром, а в зелёных глазах плясали золотистые искры. – Добрый день, – он улыбнулся, и моё сердце пропустило удар. – Готовы к уроку? Я кивнула, не доверяя своему голосу. В его присутствии контролировать магию становилось ещё сложнее – вокруг моих пальцев уже начали кружиться снежинки. – Для начала познакомимся с историей, – он жестом пригласил следовать за собой. – Эти пять статуй – память о величайших магах прошлого. Мы подошли к первой статуе – прекрасной женщине с распущенными волосами, чьи руки были подняты к небу. – Аврора Ветряная, – начал декан. – Повелительница воздуха. Её основная стихия – ветер, но она также владела даром предвидения и способностью говорить с птицами. Именно она создала систему воздушных путей, которыми маги пользуются до сих пор. Следующая статуя изображала могучего воина с мечом. – Торвальд Пламенный. Маг огня, обладавший даром создавать живое пламя и управлять драконами. Легенда гласит, что он заключил первый союз между магами и драконьими кланами. Третья статуя – женщина с книгой в руках. – Мирана Мудрая. Владела водной стихией, даром исцеления и способностью видеть сквозь иллюзии. Основала первую магическую академию. Четвёртая – суровый мужчина, касающийся земли. – Гром Твердыня. Маг земли, обладавший даром создавать големов и управлять металлами. Построил большинство магических городов. И наконец, пятая статуя – андрогинная фигура в развевающихся одеждах. – Эрис Тайный. Самый загадочный из Великих. Владел стихией тьмы, даром перемещения между мирами и способностью видеть истинную суть вещей. Создал систему порталов между измерениями. – А что случилось с ними? – спросила я, завороженная историей. – Они... ушли, – декан задумчиво посмотрел на статуи. – Когда их сила достигла пика, они решили отправиться в другие миры. Но перед уходом каждый оставил часть своей силы в этих статуях. Он подвёл меня к небольшому постаменту между статуями: – Положите руку сюда. Я осторожно коснулась камня, и вдруг почувствовала, как по телу пробежала волна энергии. Статуи слабо засветились. – Они... откликаются на магию клятвы, – прошептала я. – Да, – декан встал позади меня, его руки легли на мои плечи. – Потому что каждый из них тоже давал клятву. От его прикосновения по коже побежали мурашки, а воздух вокруг нас начал искриться от смешения наших магических аур. – Аврора поклялась защищать небо, – продолжил он тихим голосом. – Торвальд – хранить равновесие между стихиями. Мирана – передавать знания. Гром – создавать убежища для всех нуждающихся. А Эрис... – он помедлил. – Эрис поклялся хранить границы между мирами. – А вы? – я повернула голову, встречаясь с его взглядом. – Какую клятву дали вы? На мгновение в его глазах мелькнуло что-то... сложное. Боль? Решимость? – Это долгая история, – он мягко улыбнулся. – Скажем так: моя клятва позволила мне объединить воду и землю, хотя обычно эти стихии несовместимы. Его руки всё ещё лежали на моих плечах, и от этого прикосновения магия внутри меня словно пела. – А теперь, – он слегка отстранился, – давайте научимся контролировать вашу силу. Следующий час мы практиковали базовые упражнения. Декан показывал, как правильно направлять энергию, как сочетать лёд и контракты, как удерживать равновесие между стихиями. – Представьте, что ваша магия – это река, – говорил он, стоя за моей спиной и направляя мои руки. – Она может течь спокойно или бурно, но вы – её русло. От его близости сосредоточиться было сложно, но постепенно я начала чувствовать разницу. Лёд больше не появлялся спонтанно, а формировался по моему желанию. – Отлично, – похвалил декан, когда я создала идеально ровную ледяную сферу. – Теперь попробуйте добавить контракт. Я сосредоточилась, и внутри сферы появились светящиеся руны. – Потрясающе, – он наклонился ближе, разглядывая узор. – Вы соединили защитный контракт с структурой льда. Это очень сложная техника. – Правда? – я смутилась от похвалы. – Да, – он мягко сжал моё плечо. – Вы делаете большие успехи. Внезапно одна из статуй – Мирана – засветилась ярче. – Что это значит? – спросила я. – Она признала в вас родственную душу, – декан улыбнулся. – Тоже любите учиться? – Скорее, учить, – призналась я. – В компании я часто проводила тренинги для новых сотрудников. – Это заметно, – он кивнул. – Вы хорошо объясняете Нике и Лизе. – Вы... наблюдали за нами? – Конечно, – в его глазах мелькнуло что-то похожее на нежность. – Это моя работа – следить за студентами. Особенно за такими... особенными. От его слов сердце забилось быстрее, а вокруг нас закружились снежинки. – Простите, – я смутилась. – Всё ещё не могу полностью контролировать... – Ничего, – он мягко провёл рукой по воздуху, и снежинки растаяли. – У вас всё получится. Просто нужно время и... правильное руководство. Занятие подходило к концу, когда он вдруг спросил: – Не хотите как-нибудь послушать полную историю Пяти Великих? У меня есть несколько редких книг на эту тему. – С удовольствием, – ответила я, надеясь, что голос не выдаёт моего волнения. – Тогда завтра после занятий, – он улыбнулся. – В моём кабинете. Когда я возвращалась в общежитие, то поймала себя на мысли, что впервые за долгое время чувствую себя... правильно. Словно все эти годы я шла не той дорогой, а теперь наконец нашла свой путь. И почему-то казалось, что этот путь непременно приведёт меня к чему-то важному. Или к кому-то важному. Глава 5 (продолжение). "Вечерние размышления" В комнате меня ждали Ника и Лиза. По их лицам было видно, что они умирают от любопытства. – Ну как прошло? – выпалила Ника, едва я переступила порог. – Нормально, – я попыталась казаться равнодушной, но предательский румянец уже заливал щёки. – Да-да, конечно, – Лиза хитро улыбнулась. – Поэтому ты вся сияешь, а вокруг тебя кружатся сердечки из снежинок? – Что? – я посмотрела вверх и действительно заметила предательские снежинки, которые складывались в романтические узоры. – Ой... – Рассказывай! – Ника подпрыгивала на месте, и от её волнения в воздухе потрескивали маленькие молнии. Я вздохнула и рассказала о занятии, о Пяти Великих, о том, как декан учил меня контролировать магию... – И он пригласил тебя в свой кабинет? – Ника мечтательно вздохнула. – Как романтично! – Это просто учебная встреча, – я попыталась казаться строгой, но не смогла сдержать улыбку. – Конечно-конечно, – протянула Лиза. – Как моя "научная" встреча с Алексеем? – Кстати об этом, – я решила перевести тему. – Как продвигается ваше... изучение минералов? Теперь настала очередь Лизы краснеть: – Мы... договорились вместе поехать на раскопки в горах на следующих выходных. – О! – Ника захлопала в ладоши. – Можно я с вами? Вдруг там будут интересные артефакты для призыва! – Нет! – хором воскликнули мы с Лизой. – Почему? – Ника надула губы. – Я буду вести себя хорошо! И Караха обещаю не призывать... наверное. – Вот это "наверное" меня и пугает, – вздохнула Лиза. – Помнишь, что было в последний раз, когда ты чихнула во время практики? – Ой, – Ника смутилась. – Ну подумаешь, случайно призвала целый отряд демонических воинов... Зато все живы остались! – Только потому, что они оказались довольно дружелюбными, – заметила я. – И с хорошим чувством юмора. – Вот! – обрадовалась Ника. – Значит, можно... – Нет, – твёрдо сказала Лиза. – Это... личная поездка. – Ага, – я подмигнула. – Для изучения геологических формаций при лунном свете? Лиза бросила в меня подушкой, которую я автоматически заморозила. – Опять? – вздохнула она. – У нас скоро будет коллекция ледяных подушек. – Простите, – я смутилась. – Всё ещё учусь контролировать... – Знаем-знаем, – Ника хитро улыбнулась. – Особенно когда рядом определённый декан... – Так, – я решительно встала. – Пойду приму душ. – И помечтаешь о завтрашней встрече? – крикнула мне вслед Ника. Я сделала вид, что не услышала, но улыбку сдержать не смогла. Завтра действительно обещало быть интересным днём. В ванной я долго смотрела на своё отражение. Серые глаза казались ярче обычного, на щеках играл румянец, а вокруг по-прежнему кружились предательские снежинки. – Соберись, – строго сказала я своему отражению. – Ты взрослая женщина, а не влюбчивая студентка. Но внутренний голос предательски шептал: "А может, и то, и другое?" Я вспомнила, как декан поддерживал меня во время тренировки, его тёплые руки на моих плечах, его улыбку... На зеркале появились морозные узоры. – Вера! – раздался голос Лизы из-за двери. – Ты там случайно не превращаешь ванную в ледник? – Нет! – я поспешно развеяла лёд. – Уже выхожу! Этой ночью мне снились зелёные глаза с золотистыми искрами и тёплые руки, направляющие мою магию. А над кроватью кружились снежинки, складываясь в романтические узоры. Кажется, контроль над магией – это не единственное, чему мне предстояло научиться. Глава 6. "Практика и последствия" Утро началось с аромата свежей выпечки и кофе. В столовой было непривычно оживлённо – студенты обсуждали предстоящее совместное занятие со старшекурсниками. – Интересно, с кем нас поставят в пары? – Ника размешивала сахар в чае, создавая маленькие электрические вихри в чашке. – Главное, чтобы не с кем-то слишком... энергичным, – заметила Лиза, глядя на искрящуюся чашку подруги. – О, смотрите, кто идёт, – я кивнула в сторону входа. К нашему столу направлялись Максим и Алексей. Лиза тут же попыталась пригладить волосы, а Ника чуть не опрокинула свой наэлектризованный чай. – Доброе утро, дамы, – Максим элегантно опустился на скамью рядом со мной. – Готовы к совместной тренировке? – А мы разве... – начала я. – Конечно! – перебил он. – Я уже договорился с профессором Минелем. Будем в парах отрабатывать защитные техники. Алексей тем временем сел рядом с Лизой, как бы случайно касаясь её руки: – Надеюсь, ты не против потренироваться со мной? Обещаю быть осторожным с камнями. Лиза покраснела: – Конечно, не против. То есть... это было бы полезно. В учебном смысле. – Конечно-конечно, – пробормотала я, пряча улыбку за чашкой кофе. – А я? – Ника обвела всех взглядом. – С кем буду я? – Профессор обычно сам распределяет оставшихся студентов, – объяснил Максим. – Кстати, вы его ещё не встречали, верно? Мы покачали головами. – О, вам понравится, – он усмехнулся. – Самый молодой преподаватель после Зари, но в отличие от неё... более дружелюбный. – И очень талантливый, – добавил Алексей. – Его дар искажения пространства уникален. – А что это значит? – поинтересовалась Лиза. – Увидите на занятии, – Алексей улыбнулся. – Это нужно видеть своими глазами. Максим тем временем придвинулся ближе ко мне: – Кстати, о способностях... Слышал, ты вчера произвела впечатление на декана. Я чуть не подавилась кофе: – Откуда ты... – О, слухи в академии распространяются быстрее твоих ледяных узоров, – он подмигнул. – Особенно когда дело касается нашего уважаемого декана. Я почувствовала, как краснею, и поспешно сменила тему: – Когда начинается занятие? – Через полчаса, – ответил Алексей, не сводя глаз с Лизы. – В тренировочном зале. – Тогда нам пора собираться, – Лиза встала, всё ещё слегка краснея под взглядом Алексея. – Я провожу, – он тут же поднялся. – Заодно расскажу о технике безопасности при работе с каменной магией. Они ушли, о чём-то тихо переговариваясь. – Как мило, – протянула Ника. – "Техника безопасности"... Новое название для свиданий? – Не завидуй, – усмехнулся Максим. – Уверен, профессор Минель найдёт тебе отличного партнёра для тренировки. – Или я случайно чихну и призову себе напарника, – пробормотала она. – Только не это! – воскликнули мы хором. Тренировочный зал оказался огромным помещением с высоким потолком и укреплёнными магией стенами. В центре стоял молодой мужчина в тёмно-сером костюме. Его короткие светлые волосы были слегка взъерошены, а голубые глаза светились от предвкушения. – Добро пожаловать на совместную практику, – его голос разнёсся по залу. – Я профессор Минель, и сегодня мы будем учиться работать в парах. Он сделал шаг вперёд, и пространство вокруг него словно пошло рябью. – Для начала небольшая демонстрация, – он улыбнулся. – Нужен доброволец. Вперёд вышел какой-то самоуверенный старшекурсник. – Атакуйте меня, – предложил профессор. Студент создал огненный шар и запустил его в преподавателя. Но за мгновение до попадания пространство вокруг Минеля исказилось, и огонь... исчез. – Куда делась атака? – спросил кто-то. – Искажение пространства позволяет менять траекторию любой магии, – объяснил профессор. – В данном случае, огненный шар сейчас летит где-то... – он сделал паузу, – над Тихим океаном. По залу прокатился восхищённый шёпот. – А теперь разделимся на пары, – он достал список. – Некоторые уже определились, как я вижу... Его взгляд остановился на Лизе и Алексее, которые стояли подозрительно близко друг к другу. – Что ж, не будем мешать... геологическому изучению, – в его глазах мелькнули весёлые искры. – Мисс Вольская... – Да? – Ника подпрыгнула от волнения, создавая вокруг себя электрическое поле. – Вы будете работать с мисс Громовой. К Нике подошла высокая брюнетка с надменным выражением лица. – Громова? – прошептала я Максиму. – Кто это? – Марина Громова, третий курс, – тихо ответил он. – Тоже владеет молниями, но... более агрессивная версия. – Отлично, – пробормотала я, глядя, как девушка презрительно осматривает Нику. – Не волнуйся, – Максим слегка сжал моё плечо. – Мы будем рядом. Тренировка началась. Лиза и Алексей работали с каменной магией, создавая сложные конструкции. Было заметно, как они стараются произвести впечатление друг на друга – их камни складывались в причудливые узоры и фигуры. Мы с Максимом практиковали защитные техники. Его огненная магия была мощной, но контролируемой, а мой лёд создавал интересные эффекты при столкновении с пламенем. – Неплохо для бухгалтера, – поддразнил он, когда я отразила особенно сильную атаку. – Спасибо, я старалась, – я создала ледяную стену с встроенным контрактом. – Как тебе мой "годовой отчёт"? Он рассмеялся, но тут наше внимание привлёк громкий голос: – Да как ты смеешь! – Марина Громова стояла, сверкая глазами. – Такой дар... у какой-то неумехи! Вокруг Ники потрескивали молнии: – Что ты сказала? – То, что слышала, – Громова шагнула ближе. – Ты недостойна дара призыва! Это легендарная магия, а ты даже контролировать её не можешь! – Зато я не использую её для того, чтобы унижать других! – Ника сжала кулаки, и воздух наполнился электричеством. – Да что ты можешь знать об истинной силе? – Громова создала в руке шаровую молнию. – Ты даже... Договорить она не успела. Молния сорвалась с её руки, устремляясь к Нике. Всё произошло за доли секунды. Я увидела опасность, мои пальцы сами начертили руну в воздухе – новую, незнакомую, но почему-то понятную. Между девушками возникла огромная ледяная кувалда, которая перехватила молнию и с глухим стуком ударила Громову в плечо, отбрасывая назад. – Что здесь происходит? – раздался строгий голос профессора Минеля. Пространство вокруг него искажалось, готовое отразить любую атаку. – Она первая начала! – воскликнула Громова, поднимаясь и потирая плечо. – Эта выскочка... – Я всё видел, мисс Громова, – прервал её профессор. – И должен сказать, что ваше поведение недопустимо. Отправляйтесь к декану своего факультета. Громова бросила на Нику ненавидящий взгляд и вышла из зала. – А вы, мисс Светлова, – профессор повернулся ко мне, – пройдёте со мной к ректору. – Но она защищала меня! – вступилась Ника. – И сделала это весьма эффективно, – в глазах профессора мелькнуло что-то похожее на одобрение. – Но правила есть правила. По пути к ректору я нервничала. Вокруг моих рук кружились снежинки, а в голове крутились мысли о возможном отчислении. – Не переживайте так, – неожиданно сказал профессор Минель. – Ваши действия были... оправданы обстоятельствами. – Но я применила боевую магию... – Вы защищали подругу, – он слегка улыбнулся. – К тому же, создать такое заклинание без подготовки... Впечатляет. Мы подошли к кабинету ректора. Профессор постучал и, получив разрешение, открыл дверь: – Михаил Андреевич, позвольте объяснить ситуацию... Следующие полчаса я слушала, как профессор Минель подробно описывает произошедшее, особенно подчёркивая провокационное поведение Громовой и мою защитную реакцию. – Понятно, – ректор задумчиво погладил бороду. – Что ж, мисс Светлова, должен сказать, что применение боевой магии на тренировке – серьёзное нарушение. Я опустила голову. – Однако, – продолжил он, – учитывая обстоятельства и тот факт, что ваша магия сработала инстинктивно... Скажем так, в этот раз обойдёмся предупреждением. – Спасибо, – выдохнула я. – Но постарайтесь больше не создавать ледяных кувалд, – в его глазах мелькнули весёлые искры. – По крайней мере, на территории академии. Когда мы вышли из кабинета, профессор Минель неожиданно сказал: – Знаете, у вас большой потенциал. Особенно в защитной магии. – Правда? – Да, – он кивнул. – Возможно, стоит подумать о дополнительных занятиях по боевым искусствам. На всякий случай. День пролетел незаметно, и вот уже наступил вечер. Я стояла перед дверью кабинета декана, нервно поправляя форму. – Входите, Вера, – раздался его голос прежде, чем я успела постучать. Кабинет был просторным, с большими окнами и множеством книжных шкафов. В камине потрескивал огонь, создавая уютную атмосферу. – Присаживайтесь, – Александр Николаевич указал на удобное кресло у камина. – Чай? Я кивнула, и в воздухе материализовалась чашка с ароматным напитком. – Слышал, у вас сегодня был насыщенный день, – он улыбнулся, садясь напротив. – Вы уже знаете? – я смутилась. – Конечно, – в его глазах плясали весёлые искорки. – Ледяная кувалда произвела... впечатление. – Я не хотела... – Знаю, – он мягко перебил меня. – Магия клятвы часто действует самостоятельно, особенно когда дело касается защиты близких. Он откинулся в кресле, и в свете камина его черты казались особенно выразительными. Тёмные волосы с серебром на висках, чёткая линия подбородка, внимательные зелёные глаза... – Кстати, – его голос вывел меня из задумчивости, – может, перейдём на "ты"? Вне занятий, конечно. – Я... – я почувствовала, как краснею. – Хорошо... Александр. – Саша, – поправил он с улыбкой. – Так проще. Мы проговорили несколько часов. О магии, о жизни, о моей прошлой работе... Он оказался прекрасным собеседником – внимательным, с тонким чувством юмора. – Уже поздно, – наконец заметил он, глядя в окно. – Историю о Пяти Великих расскажу в другой раз, если не возражаешь. – Конечно, – я встала. – Спасибо за вечер. – Тебе спасибо, – он проводил меня до двери. – За интересную беседу. На мгновение наши взгляды встретились, и что-то промелькнуло между нами – какая-то искра, от которой воздух словно наэлектризовался. – Доброй ночи, Вера, – тихо сказал он. – Доброй ночи... Саша. В комнате меня ждала Лиза. Ника уже спала, уткнувшись в подушку, вокруг которой кружились маленькие молнии. – Ну как прошло? – шёпотом спросила Лиза. – Хорошо, – я улыбнулась, переодеваясь в пижаму. – Просто поговорили. – Конечно-конечно, – она хитро прищурилась. – Поэтому ты вся светишься, а вокруг тебя снова кружатся эти романтические снежинки? – А как прошла твоя тренировка с Алексеем? – я решила перевести тему. Теперь настала её очередь краснеть: – Мы... договорились завтра вместе позаниматься в библиотеке. – Геологией при свечах? – поддразнила я. – Спать! – она бросила в меня подушкой, которая, конечно же, тут же покрылась инеем. – Прости, – я смутилась. – Всё ещё учусь контролировать... – Знаю-знаю, – она зевнула. – Особенно когда думаешь о нашем декане. Я не стала спорить. Мы погасили свет, и я долго лежала, глядя в потолок, где кружились снежинки, складываясь в узоры, подозрительно похожие на сердечки. Засыпая, я думала о зелёных глазах с золотистыми искрами и о том, как приятно звучит имя "Саша" в моих мыслях. Глава 7. "Магические существа и непростые отношения" Утро началось с объявления: сегодняшние занятия будут проходить в Саду Магических Существ – специальной территории академии, где содержались различные волшебные создания. – Интересно, каких существ мы увидим? – взволнованно спрашивала Ника за завтраком. – Может, драконов? – Драконы живут в горах, – пояснила Лиза. – В академии для них слишком мало места. – Зато здесь есть много других интересных созданий, – раздался знакомый голос. Александра Игоревна Заря подошла к нашему столу, её огненно-рыжие волосы сегодня были собраны в строгий пучок. – Я буду вести это занятие совместно с профессором Северовым. Моё сердце пропустило удар при упоминании декана, и чашка с кофе покрылась тонкой коркой льда. – О, уже теряем контроль? – в голосе Зари прозвучала едва заметная насмешка. – Надеюсь, на занятии вы будете более... сдержанны, мисс Светлова. Она развернулась и направилась к преподавательскому столу, где уже сидел Александр Николаевич. Я заметила, как она слегка замедлила шаг, проходя мимо него, и как её щёки слегка порозовели. – Кажется, у кого-то есть конкурентка, – шепнула Ника. – Тише ты, – одёрнула её Лиза. – Это не наше дело. Но я уже заметила, как Заря украдкой бросает взгляды на декана, и как напрягаются её плечи, когда он вежливо, но сдержанно отвечает на её реплики. Сад Магических Существ оказался огромной территорией, разделённой на несколько зон. У входа нас встретили оба преподавателя. – Сегодня мы познакомимся с основными видами магических существ, – начал декан. – Каждое из них уникально и требует особого подхода. – Начнём с простейших, – добавила Заря, становясь чуть ближе к нему. – Следуйте за мной. Первым существом, которое мы увидели, был Светлячий Куст – растение, усыпанное крошечными существами, похожими на светлячков. – Фейри-светлячки, – пояснил декан. – Младшие представители волшебного народца. Питаются магической энергией и лунным светом. Часто используются для освещения и создания праздничной атмосферы. Маленькие создания закружились вокруг нас, создавая красивые световые узоры. – Не все магические существа столь безобидны, – вмешалась Заря, проводя рукой сквозь рой светлячков. – Например, Теневые Охотники... Она указала на тёмный участок сада, где скользили странные тени с горящими глазами. – Хищники, охотящиеся за магической энергией. Опасны для неопытных магов. Следующим был загон с Кристальными Единорогами – величественными созданиями с полупрозрачными телами и спиралевидными рогами. – Одни из чистейших магических существ, – объяснил декан. – Их рога обладают целительной силой, а грива может использоваться для создания мощных артефактов. – При условии, что они позволят к себе приблизиться, – добавила Заря, и я заметила, как один из единорогов настороженно покосился на неё. Мы увидели Воздушных Змеев – длинных, похожих на китайских драконов существ, которые парили в воздухе, создавая воздушные потоки. Пещерных Гномов – маленьких бородатых созданий, работающих с кристаллами и металлами. Огненных Саламандр – ящериц, чьи тела были сотканы из живого пламени. Морских Певцов – существ, похожих на тюленей, но с человеческими глазами и способностью создавать магические мелодии. Древесных Духов – высоких, тонких созданий с кожей, похожей на древесную кору. Песчаных Лисиц – хитрых существ, способных растворяться в песке и создавать миражи. Громовых Птиц – величественных пернатых, чьи крылья создавали молнии. – О, как Ника! – шепнула Лиза, глядя на искрящихся существ. Кристальных Пауков – изящных созданий, плетущих магические сети из светящихся нитей. Туманных Котов – загадочных существ, способных растворяться в воздухе и проходить сквозь стены. Ледяных Фениксов – прекрасных птиц, сотканных из морозного сияния. – Очень редкий вид, – заметил декан, глядя на меня. – Как и маги льда. Заря чуть заметно нахмурилась. Мы увидели также: Звёздных Медуз – плавающих в воздухе существ, светящихся подобно звёздам. Земляных Драконов – небольших ящеров, способных "плавать" в земле как в воде. Зеркальных Бабочек – насекомых с крыльями, отражающими магические потоки. Временных Улиток – медлительных существ, способных замедлять время вокруг себя. Радужных Змей – переливающихся всеми цветами рептилий, чья кожа меняла цвет в зависимости от магического фона. Эхо-Волков – призрачных хищников, способных копировать любые звуки и магические эффекты. – А теперь самое интересное, – Заря подвела нас к последнему вольеру. – Магические Химеры. В просторном загоне находилось существо, постоянно меняющее форму – от льва к птице, от птицы к рыбе... – Редчайшие создания, – в её голосе появились мечтательные нотки. – Способны принимать форму любого магического существа. Говорят, только самые сильные маги могут с ними работать. Она бросила быстрый взгляд на декана, но тот был занят, объясняя что-то студентам. – Мисс Светлова, – вдруг обратилась ко мне Заря, – может, продемонстрируете нам контроль над своей магией? Попробуйте создать ледяную копию одного из существ. Я напряглась. В её голосе явно слышался вызов. – Я не уверена, что... – Ну же, – она улыбнулась, но глаза остались холодными. – Или вам нужна... помощь декана? Последние слова она произнесла с едва заметной насмешкой. Я почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения. Вокруг моих рук закружились снежинки, формируясь в... идеальную копию Ледяного Феникса. Ледяная птица расправила крылья и взлетела, оставляя за собой trail из морозного сияния. – Впечатляюще, – произнёс декан, и в его глазах мелькнуло одобрение. Заря поджала губы: – Неплохо. Для начинающей. Позвольте показать, как это делается... профессионально. Она взмахнула рукой, и в воздухе появилась огненная копия Химеры, постоянно меняющая форму. – Вот это действительно сложная магия, – она бросила на меня торжествующий взгляд. – У каждого свои сильные стороны, – спокойно заметил декан. – Кстати, Александра Игоревна, ваша Химера сейчас подпалит занавески. Заря поспешно развеяла своё создание, явно раздосадованная тем, что её демонстрация не произвела желаемого эффекта. После занятия, когда студенты расходились, я услышала, как она говорит декану: – Александр Николаевич, может, обсудим результаты занятия за чашкой чая? – Простите, – он вежливо улыбнулся, – у меня назначена консультация. Её глаза сузились: – С мисс Светловой? – Это имеет значение? – в его голосе появились стальные нотки. – Нет, конечно, – она натянуто улыбнулась. – Просто... заботюсь о студентах. – В таком случае, позвольте мне самому решать, как организовывать учебный процесс. Он развернулся и направился к выходу, оставив Зарю с плохо скрываемым разочарованием на лице. Когда я проходила мимо неё, она тихо произнесла: – Будьте осторожны, мисс Светлова. Не все ледяные конструкции так легко растопить. В её словах явно слышалась угроза, но я только прямо посмотрела ей в глаза: – Не все огни способны растопить настоящий лёд, профессор. Вокруг нас на мгновение закружились снежинки, сталкиваясь с искрами её подавляемого гнева. Этот день показал мне, что не только магические существа могут быть опасны. Иногда люди бывают куда более непредсказуемыми. Глава 7 (продолжение). "Тёмная ночь" Вечер выдался тихим. Мы с Лизой сидели в нашей комнате, обсуждая прошедший день. – Не могу поверить, что Заря так откровенно... – Лиза подбирала слова. – Ревнует? – я усмехнулась, создавая из снежинок узоры на потолке. – Это было довольно очевидно. – Особенно когда она пыталась тебя подловить с той Химерой, – Лиза покачала головой. – Хотя твой Феникс был прекрасен. – Спасибо, – я улыбнулась. – Кстати, как продвигаются занятия с Алексеем? Лиза покраснела: – Мы... АААААААА! Пронзительный крик из соседней комнаты прервал наш разговор. Мы вскочили и бросились к двери. В комнате Ники царил хаос. По воздуху металась странная летучая мышь, сотканная из тёмной энергии. Её глаза светились тревожным красным светом. – Что это? – выдохнула Лиза. – Я случайно её призвала! – Ника металась по комнате, пытаясь поймать существо. – Она появилась сама и... кажется, хочет что-то показать! Летучая мышь металась между нами, явно пытаясь привлечь внимание, а потом вылетела в окно. – За ней! – скомандовала я, и мы бросились следовать за странным созданием. Существо вело нас через территорию академии к заднему двору. Чем ближе мы подходили, тем сильнее становилось тревожное чувство. Воздух словно густел от тёмной энергии. То, что мы увидели, заставило нас застыть в ужасе. На земле лежали два неподвижных тела – второкурсники, которых я видела на занятиях. Рядом, прислонившись к дереву, сидела третья студентка, зажимая кровоточащую рану на плече. А над ними возвышалась... Марина Громова. Но это была уже не та высокомерная студентка, которую мы знали. Её тело окутывала чёрная аура, глаза горели безумным красным светом, а вокруг потрескивали тёмные молнии. – Сила... нужно больше силы... – бормотала она на каком-то древнем языке. – Забрать их силу... – Марина? – осторожно позвала Ника. Громова резко повернула голову. Её лицо исказилось в жуткой гримасе: – УБЬЮ! Она бросилась на нас с нечеловеческой скоростью. Тёмные молнии сорвались с её рук, целясь нам в головы. Я едва успела создать ледяной щит, который разлетелся вдребезги от удара. – Что с ней? – крикнула Лиза, создавая каменную стену между нами и Громовой. – Похоже на тёмное безумие, – выдохнула Ника, генерируя свои молнии. – Я читала о таком... Когда маг теряет контроль и его поглощает тёмная энергия! Громова разбила каменную стену одним ударом. Её сила явно превосходила обычный уровень студента. – Нужно её остановить! – я создала серию ледяных копий, пытаясь отвлечь внимание. Лиза попыталась сковать её ноги каменными оковами, но тёмная энергия разрушала любые преграды. – Ника! – крикнула я, уворачиваясь от очередной атаки. – Можешь призвать помощь? – Попробую! – она начала читать призыв, но Громова метнула в неё молнию. Я едва успела создать ледяной щит, который принял удар на себя. От взрыва нас отбросило в разные стороны. – Сила... вся сила будет моей! – Громова подняла руки, и вокруг неё начала формироваться сфера тёмной энергии. – Нет! – Лиза создала каменный купол над раненой студенткой, защищая её. Я попыталась использовать свою новую способность – ледяную кувалду, но тёмная энергия поглотила удар. – РАЭЛЬ! – вдруг закричала Ника, и в воздухе появилась алая печать. Демонический воин материализовался между нами и Громовой. Его чёрные глаза оценили ситуацию за долю секунды. – Тёмное безумие, – произнёс он. – Давно такого не видел. – Можешь помочь? – выдохнула Ника, поддерживая призыв. – Попробую, – он создал энергетический барьер. – Но она слишком далеко зашла. Боюсь, есть только один выход... В этот момент Громова атаковала с новой силой. Её тёмные молнии прорвали барьер Раэля, и демонический воин отлетел назад. – Нужно действовать вместе! – крикнула я. – На счёт три! Мы собрали все силы. Я создала мощнейший ледяной поток, Лиза подняла острые каменные пики, Ника генерировала чистые молнии, а Раэль готовил энергетическое копьё. – Раз... два... ТРИ! Наши атаки слились в единый удар. Лёд, камень, молния и демоническая энергия – всё устремилось к Громовой. На мгновение время словно остановилось. Я увидела, как в её глазах мелькнуло что-то... человеческое? Страх? Понимание? А потом комбинированная атака достигла цели. Вспышка была такой яркой, что на мгновение мы все ослепли. Когда зрение вернулось, Громова лежала на земле. Тёмная аура исчезла, глаза закрылись. Она была мертва. – Что здесь происходит? – раздался голос ректора. Он и Александра Игоревна прибежали на шум сражения. Следующий час прошёл как в тумане. Мы рассказывали о случившемся, целители занимались раненой студенткой (к счастью, двое других оказались живы, просто без сознания), а специальная комиссия исследовала тело Громовой. – Никогда не видел ничего подобного, – признался ректор. – Такое сильное тёмное искажение... – Это не похоже на обычную потерю контроля, – добавила Заря, на этот раз без обычного высокомерия. – Словно что-то... или кто-то спровоцировал это безумие. – Мы проведём расследование, – ректор положил руку мне на плечо. – А вы все показали себя достойно. Особенно в такой сложной ситуации. Раэль, всё ещё находившийся рядом благодаря силе призыва Ники, мрачно произнёс: – Будьте осторожны. Такое безумие редко приходит само по себе. Когда мы наконец вернулись в комнаты, никто не мог уснуть. Ника тихо плакала – несмотря на их вражду, смерть Громовой потрясла её. Лиза молча перебирала свои камни, словно ища в них ответы. А я смотрела в потолок, где кружились беспокойные снежинки, и думала о том, что мы увидели сегодня. О тьме в глазах Громовой, о силе, которая явно пришла извне... Что-то подсказывало мне, что это только начало. И что наша магия клятвы может скоро понадобиться снова. Возможно, даже раньше, чем мы думаем. Глава 8. "День после трагедии" Утро выдалось пасмурным, словно сама природа отражала настроение обитателей академии. За окном моросил мелкий дождь, а серое небо давило свинцовой тяжестью. Лиза сидела на подоконнике, рассеянно перебирая свои камни. Её обычно живые карие глаза казались потухшими, а длинные каштановые волосы были небрежно собраны в простой хвост. – Может, позавтракаем? – осторожно предложила я. Она покачала головой: – Не хочется. В дверь тихо постучали. На пороге появился Алексей, его обычно уверенное лицо выражало искреннюю тревогу. – Лиза, – он сделал шаг в комнату. – Я подумал... может, тебе нужна компания? Она слабо улыбнулась: – Прости за отменённую поездку. – Глупости, – он подошёл ближе. – Это не важно. Важно, что ты... вы все в порядке. Я тихо вышла из комнаты, оставляя их наедине. В коридоре столкнулась с Никой – она выглядела непривычно серьёзной, без обычных искр в волосах. – Не могу перестать думать об этом, – прошептала она. – О том, как она смотрела в конце... словно на мгновение стала собой. Я обняла подругу: – Мы сделали то, что должны были. У нас не было выбора. В этот момент по коридору прошёл декан Северов. Заметив нас, он остановился: – Как вы? – Бывало лучше, – честно ответила я. Он кивнул: – Зайдите ко мне в кабинет через час. Все трое. Нужно кое-что обсудить. В его кабинете уже находился ректор, когда мы пришли. Они склонились над какими-то древними фолиантами и оживлённо обсуждали что-то. – А, девушки, – ректор выпрямился. – Проходите. Мы расселись в креслах. Лиза всё ещё выглядела подавленной, но присутствие Алексея, который пришёл с нами, явно придавало ей сил. – Мы изучаем случаи тёмного безумия, – начал декан. – И то, что произошло с мисс Громовой, выходит за рамки обычных проявлений. – В каком смысле? – спросила я. Ректор развернул один из древних свитков: – Обычно тёмное безумие развивается постепенно. Маг начинает проявлять признаки нестабильности, его магия становится более агрессивной... Но в случае с Громовой всё произошло практически мгновенно. – Словно что-то... или кто-то спровоцировал это, – добавил декан. – Но кто мог это сделать? – Ника нервно теребила рукав формы. – У нас есть теория, – ректор достал ещё один свиток. – В древних текстах упоминается особый вид тёмной магии – Печать Безумия. Она позволяет... инфицировать магов тёмной энергией. – Зачем? – прошептала Лиза. – Чтобы создать армию, – мрачно ответил декан. – Безумные маги становятся невероятно сильными, но полностью теряют контроль. Идеальное оружие. По спине пробежал холодок. – Вы думаете, кто-то пытается... – я не закончила фразу. – Возможно, – ректор погладил бороду. – Поэтому мы усилили защиту академии. Кстати, мисс Светлова, ваш ледяной контракт оказался очень кстати. – Но этого может быть недостаточно, – декан посмотрел на нас. – Нам нужна ваша помощь. – Наша? – удивилась Ника. – Да, – он кивнул. – Ваша комбинация магии оказалась эффективной против тёмной энергии. Лёд, камень, молния и призыв – это сильное сочетание. – Мы хотим предложить вам дополнительные занятия, – добавил ректор. – Чтобы вы были готовы... на случай, если это повторится. – Я могу помочь с тренировками, – неожиданно предложил Алексей. – У меня есть опыт работы с защитной магией. Лиза благодарно посмотрела на него. – Отлично, – декан улыбнулся. – Я буду курировать общую подготовку. И... – он на мгновение замялся, – Александра Игоревна тоже вызвалась помочь. Я напряглась, вспомнив наше последнее взаимодействие с молодой преподавательницей. – Она сильный маг, – словно прочитав мои мысли, сказал ректор. – И сейчас не время для личных... разногласий. День прошёл в изучении древних текстов и обсуждении стратегий защиты. Декан показывал нам сложные защитные руны, а ректор рассказывал о различных проявлениях тёмной магии. К вечеру мы все были измотаны, но появилось ощущение, что мы хотя бы что-то делаем, а не просто сидим и ждём следующей атаки. – Знаете, – сказала Лиза, когда мы возвращались в общежитие, – я всё думаю о том, что сказал Раэль. О том, что такое безумие редко приходит само по себе. – Думаешь, это часть какого-то большего плана? – спросила Ника. – Не знаю, – она покачала головой. – Но мои камни... они беспокойные. Словно чувствуют что-то приближающееся. Алексей, который шёл рядом с ней, взял её за руку: – Что бы это ни было, мы встретим это вместе. Я заметила, как Лиза слегка порозовела, несмотря на серьёзность момента. В комнате я долго не могла уснуть. Снежинки над головой кружились в тревожном танце, а в голове крутились мысли о тёмной магии, о безумии Громовой, о предстоящих тренировках... И почему-то о том, как декан смотрел на меня, когда говорил о защите академии. В его глазах была тревога, но также что-то ещё... что-то личное? Я вспомнила его слова о магии клятвы, о том, что она усиливается, когда защищаешь тех, кто дорог. Интересно, его собственная клятва тоже была связана с защитой? И кого он поклялся защищать? С этими мыслями я наконец провалилась в беспокойный сон, где смешались ледяные узоры, тёмные молнии и зелёные глаза с золотистыми искрами. А где-то в темноте ночи что-то ждало своего часа. И мы все чувствовали: это только начало. Глава 8 (продолжение). "Тихий вечер" Ближе к ночи в нашу комнату постучала Ника: – Можно к вам? Не хочется быть одной. Мы, конечно, согласились. Лиза освободила место на своей кровати, а я создала несколько светящихся ледяных шаров для освещения. – Как думаете, – тихо спросила Ника, обнимая подушку, – почему именно Громова? Почему эта тёмная магия выбрала её? Лиза задумчиво перебирала свои камни: – Может быть, из-за её характера? Она всегда была... агрессивной. – Или из-за её силы, – добавила я. – Помните, как она гордилась своей магией молний? – Да, – Ника вздохнула. – Знаете, несмотря на всё, что между нами было... я не желала ей такой судьбы. – Никто не желал, – мягко сказала Лиза. – Но мы не могли поступить иначе. В комнате повисла тишина, нарушаемая только тихим потрескиванием моих ледяных светильников. – А что сказал Алексей? – я решила немного отвлечь подруг. – Когда вы остались наедине утром? Лиза слегка покраснела: – Он был очень... заботливым. Сказал, что будет рядом, что бы ни случилось. – Ооо, – протянула Ника, и в её глазах впервые за день мелькнули привычные озорные искры. – Похоже, кто-то всерьёз увлёкся нашей литоманткой! – Ника! – Лиза бросила в неё подушкой, но улыбка на её лице говорила сама за себя. – А что декан сказал тебе? – Ника повернулась ко мне. – Я видела, как он на тебя смотрел во время обсуждения. – Ничего особенного, – я попыталась казаться равнодушной, но предательские снежинки над головой снова начали складываться в романтические узоры. – Да-да, конечно, – Лиза хитро улыбнулась. – Поэтому у тебя над головой сердечки из снега? – Это просто... случайность, – пробормотала я, пытаясь развеять узоры. – Как же, случайность, – Ника подмигнула. – А то, что он называет тебя по имени вне занятий – тоже случайность? – Откуда ты... – я запнулась. – О, я всё слышу, – она гордо выпрямилась. – Особенно когда рядом со мной летает призванная летучая мышь с отличным слухом. – Ника! – воскликнули мы с Лизой хором. – Что? – она невинно похлопала ресницами. – Я же должна практиковать свои способности! Несмотря на серьёзность ситуации, мы не смогли сдержать смех. Это было именно то, что нам сейчас требовалось – момент нормальности, девичьих секретов и дружеского подшучивания. – Знаете, – задумчиво произнесла Лиза, – что бы ни случилось дальше, я рада, что мы вместе. – И я, – кивнула Ника. – Даже если придётся сражаться с тёмной магией... по крайней мере, мы будем сражаться вместе. – И победим вместе, – добавила я, создавая над нашими головами сложный узор из снежинок, складывающийся в символ бесконечности. Мы долго разговаривали той ночью – о магии, о наших страхах, о надеждах... О том, как изменилась наша жизнь за эти несколько недель в академии. И хотя тень вчерашних событий всё ещё висела над нами, появилось ощущение, что вместе мы справимся с любыми испытаниями. Даже если эти испытания придут из самой темноты. Глава 9. "Особая группа" Утро началось раньше обычного. Мы собрались в специально подготовленном тренировочном зале, где уже ждал декан Северов. – Доброе утро, – он окинул взглядом собравшихся. – Прежде чем начать, позвольте представить последних участников нашей группы. К нам подошли две девушки. Одна – высокая блондинка с короткой стрижкой и живыми зелёными глазами, другая – миниатюрная шатенка с длинными волосами, собранными в сложную косу, и тёплыми карими глазами. – Катя и Маша, третий курс, – представил их декан. – Одни из лучших студенток по защитной магии. Девушки держались за руки, не скрывая своих отношений. Катя (блондинка) приветливо улыбнулась: – Привет всем! Наслышаны о ваших подвигах. – Особенно о вчерашнем бое, – добавила Маша, прижимаясь к подруге. – Впечатляющая работа в команде. В зал вошли Александра Игоревна и профессор Минель. Заря сразу заняла позицию рядом с деканом, что не укрылось от моего внимания. – Итак, – начал Александр Николаевич, – о создании этой группы знают только присутствующие здесь и ректор. Мы не хотим создавать панику в академии. – Но почему именно мы? – спросил Максим, бросив быстрый взгляд в мою сторону. – Потому что каждый из вас уже доказал свою способность противостоять тёмной магии, – ответил декан. – Вера, Ника и Лиза показали это вчера. Алексей имеет опыт работы с защитными артефактами. Ты, Максим, один из сильнейших боевых магов курса. А Катя и Маша специализируются на парной магии защиты. – Их синхронность просто потрясающая, – добавил профессор Минель с улыбкой. Катя и Маша переглянулись с нежностью. – Когда любишь кого-то, – сказала Катя, – магия становится естественной, как дыхание. – Особенно защитная, – Маша поцеловала её в щёку. Я заметила, как Заря поморщилась от этого проявления чувств, а декан, наоборот, тепло улыбнулся. – Начнём с базовых упражнений, – объявил профессор Минель. – Разбейтесь на пары. Катя и Маша, конечно, встали вместе. Лиза автоматически шагнула к Алексею. Ника неуверенно оглядывалась, когда Максим вдруг направился ко мне: – Потренируемся вместе? Я заметила, как напряглись плечи декана, а Заря едва заметно усмехнулась. – Вообще-то, – вмешался Александр Николаевич, – я планировал работать с Верой над контролем магии клятвы. Максим, ты можешь тренироваться с Никой. В его голосе звучали стальные нотки, и Максим, хоть и с явной неохотой, отступил. Тренировка оказалась интенсивной. Катя и Маша демонстрировали удивительную синхронность – их защитные заклинания переплетались, создавая сложные узоры силы. – Видите? – объяснял профессор Минель. – Их магия усиливает друг друга благодаря эмоциональной связи. – Как это работает? – спросила Ника, создавая очередную молнию. – Любовь – мощный катализатор магии, – ответила Маша, не отрывая взгляда от Кати. – Она создаёт особую связь между магическими потоками. Я практиковала новые защитные техники под руководством декана. Его прикосновения, когда он направлял мои руки, заставляли сердце биться быстрее, а снежинки вокруг нас начинали кружиться в романтическом танце. Заря наблюдала за нами с плохо скрываемым раздражением: – Мисс Светлова, ваш контроль оставляет желать лучшего. Позвольте показать... Она подошла ближе, но декан мягко остановил её: – Спасибо, Александра Игоревна, но я справлюсь сам. Максим тем временем демонстрировал излишнюю агрессивность в тренировке с Никой, явно пытаясь привлечь внимание. – Мистер Волков, – профессор Минель вмешался, заметив напряжение, – может, сосредоточимся на защитных техниках? День был наполнен подобными моментами напряжения. Заря постоянно пыталась вмешаться в мои тренировки с деканом, Максим бросал выразительные взгляды в мою сторону, а Александр Николаевич становился всё более раздражительным. – Они как дети, – шепнула Катя Маше достаточно громко, чтобы все услышали. – Не могут разобраться в своих чувствах. – Любовь всегда создаёт напряжение, – ответила Маша с понимающей улыбкой. – Особенно когда её пытаются скрыть. К концу дня все были измотаны – как физически, так и эмоционально. – На сегодня достаточно, – объявил профессор Минель. – Завтра продолжим в то же время. Когда мы направились к выходу, Ника схватила меня за руку: – Вера... можно я сегодня не буду одна? После всего, что случилось... – Конечно, – я улыбнулась. – Переночую у тебя. Лиза махнула нам рукой: – Я буду в порядке. К тому же, – она слегка покраснела, – Алексей обещал принести какие-то редкие книги по защитной магии... – Конечно-конечно, – подмигнула Ника. – "Книги"... В комнате Ники мы долго разговаривали перед сном. О тренировке, о напряжении между преподавателями, о том, как красиво работают вместе Катя и Маша... – Как думаешь, – сонно спросила Ника, когда мы уже лежали в темноте, – у нас получится? Справиться с этой тёмной магией? – Должно получиться, – ответила я, глядя на кружащиеся под потолком снежинки. – Ведь мы все вместе. И хотя в голове всё ещё крутились мысли о напряжённых взглядах декана и Максима, о недовольстве Зари, о предстоящих испытаниях, почему-то появилась уверенность: вместе мы справимся с любыми трудностями. Даже если эти трудности связаны не только с тёмной магией, но и с запутанными чувствами. Глава 10. "Неожиданные открытия" Утро началось с того, что мы с Никой решили зайти за Лизой. Обычно она уже ждала нас в коридоре, но сегодня её не было. – Может, проспала? – предположила Ника, стуча в дверь. Никто не ответил. Я осторожно повернула ручку – дверь оказалась не заперта. То, что мы увидели, заставило нас застыть на пороге. На кровати Лизы, укрытые лишь тонким одеялом, спали она и Алексей. Разбросанная одежда и их явно обнажённые плечи не оставляли сомнений в произошедшем. – Ой, – пискнула Ника достаточно громко, чтобы разбудить обоих. Лиза открыла глаза и замерла, увидев нас. Её лицо мгновенно стало пунцовым. – Доброе утро, голубки! – радостно воскликнула Ника, пока я пыталась закрыть ей рот рукой. Алексей проснулся и, оценив ситуацию, натянул одеяло повыше: – Эм... это не то, что вы думаете... – О, правда? – я не смогла сдержать улыбку. – То есть вы просто... изучали геологические формации? – При лунном свете, – добавила Ника, подмигивая. – Мы... – Лиза попыталась что-то сказать, но от смущения только сильнее закуталась в одеяло. – Знаете что? – Алексей неожиданно рассмеялся. – Это именно то, что вы думаете. – Алексей! – Лиза спрятала лицо в подушку. – Что? – он нежно погладил её по волосам. – По крайней мере, теперь не нужно придумывать отговорки про "научные встречи". – Кстати об этом! – Ника подпрыгнула на месте. – Я же всё знала! Моя летучая мышь вчера подслушала твой разговор с Максимом! – Что? – Алексей приподнялся, придерживая одеяло. – Ага! – Ника гордо выпрямилась. – Ты говорил ему, что влюбился в Лизу с первого взгляда, что никогда не встречал такой удивительной девушки, что её дар литомантии – самая прекрасная магия, которую ты видел... – Ника! – Лиза выглянула из-за подушки, её глаза сияли. – А ещё, – продолжала Ника безжалостно, – ты сказал, что хочешь быть с ней всегда, что готов ждать сколько угодно, пока она не будет готова... – Так, достаточно! – Алексей тоже покраснел. – Может, дадите нам... одеться? – Конечно-конечно, – я потянула Нику к выходу. – Встретимся на завтраке. – И возьмите защитные руны! – крикнула Ника, прежде чем я захлопнула дверь. – А то вдруг снова захотите... изучать геологию! В коридоре мы наконец дали волю смеху. – Поверить не могу! – Ника вытирала выступившие от смеха слёзы. – Наша скромная Лиза! – Ну, они давно к этому шли, – заметила я. – Помнишь, как они смотрели друг на друга? – Да, но... – Ника вдруг стала серьёзной. – Знаешь, я правда рада за них. Особенно после того, что случилось с Громовой. Жизнь продолжается, понимаешь? Я обняла подругу: – Понимаю. Именно поэтому ты вчера попросила меня остаться? – Ага, – она кивнула. – Не хотела мешать их... геологическим исследованиям. На завтраке Лиза и Алексей сидели рядом, постоянно касаясь друг друга и обмениваясь влюблёнными взглядами. Он заботливо подкладывал ей любимые блюда, она поправляла его воротник... – Как мило, – прошептала Ника. – Прямо как Катя и Маша! В этот момент появился декан в сопровождении профессора Минеля. – Изменение в расписании, – объявил Александр Николаевич. – Сегодня мы отправляемся в город. – Зачем? – спросил Максим. – Во-первых, нужно купить некоторые компоненты для защитных заклинаний, – ответил профессор Минель. – А во-вторых... всем нам не помешает немного отвлечься от последних событий. Город Серебряный Пик оказался удивительным местом. Расположенный на склонах гор, он словно вырастал из скал. Здания, построенные из светлого камня, украшенные магическими узорами, поднимались террасами. Между ними вились узкие улочки, по которым летали маленькие магические экипажи. Центральная площадь была украшена фонтаном, в котором плескались водяные нимфы. Вокруг располагались многочисленные магазинчики – от лавок с магическими ингредиентами до кафе, где подавали левитирующие пирожные. – Потрясающе, – выдохнула Лиза, крепко держась за руку Алексея. Мы разделились на группы. Катя и Маша отправились в магазин магических украшений, Ника увлекла Максима в лавку редких существ (он явно был рад возможности отвлечься от мыслей обо мне), а Лиза и Алексей, конечно, направились в книжный магазин. Профессор Минель отправился закупать необходимые компоненты, а мы с деканом... просто гуляли по городу. – Знаешь, – сказал Александр Николаевич, когда мы поднимались по одной из живописных улочек, – я давно хотел показать тебе этот город. – Правда? – я посмотрела на него. – Да, – он улыбнулся. – Здесь есть что-то особенное. Как и в тебе. Мы остановились на небольшой смотровой площадке. Внизу раскинулся весь город, а вдалеке виднелись заснеженные вершины гор. – Вера, – он повернулся ко мне, и в его глазах плясали золотистые искры, – я должен тебе кое-что сказать... Он сделал шаг ближе, и вдруг его губы накрыли мои. Поцелуй был нежным, осторожным, словно он боялся спугнуть момент. Я не сразу заметила, как вокруг нас закружились снежинки, создавая сверкающий купол. Где-то за углом мелькнула тень – Максим, но я была слишком поглощена моментом, чтобы обратить на это внимание. Вечером в комнате Ники собрался наш маленький девичий совет. – Итак, – Ника устроилась на кровати, – у нас две сенсации! Лиза, начинай! Лиза, всё ещё смущаясь, рассказала о том, как они с Алексеем действительно изучали древние книги, как разговор зашёл о чувствах, как одно привело к другому... – А теперь ты! – Ника повернулась ко мне. – Рассказывай о поцелуе! – Откуда ты... – я запнулась. – Летучая мышь, – она подмигнула. – Она всё видит! – Ника! – воскликнули мы с Лизой хором. – Что? Между прочим, это была очень романтичная сцена! Особенно эти снежинки вокруг... Я спрятала пылающее лицо в ладонях: – Это было... неожиданно. – Но приятно? – лукаво спросила Лиза. – Очень, – призналась я, и над головой снова закружились предательские снежинки-сердечки. – Знаете что? – задумчиво произнесла Ника. – После всего, что случилось... так здорово видеть, что в мире всё ещё есть место для любви. Мы молча согласились. Действительно, несмотря на тёмную магию, на опасности, на неизвестность, что ждёт впереди – любовь находила способ пробиться сквозь любые преграды. Как снежинки сквозь самую тёмную ночь. Глава 11. "Трещины" Тренировочный зал встретил нас привычной прохладой. Я старалась не встречаться взглядом с деканом, хотя сердце предательски замирало каждый раз, когда он оказывался рядом. События вчерашнего дня всё ещё кружились в голове, как снежинки в метели. Катя и Маша уже были на месте, создавая сложные защитные узоры в воздухе. Их магия переплеталась, образуя красивые световые рисунки. – Доброе утро, влюблённые! – подмигнула Катя, заметив Лизу и Алексея, которые держались за руки. – Смотрите, кто бы говорил, – улыбнулась Лиза, уже не так смущаясь, как раньше. Профессор Минель появился вместе с Зарёй. Молодая преподавательница выглядела напряжённой, её взгляд метался между мной и деканом. – Сегодня будем работать над комбинированной защитой, – объявил Минель. – Где Максим? – Здесь, – раздался холодный голос от двери. Максим выглядел... иначе. Его обычно живые карие глаза казались потемневшими, а вокруг рук плясали беспокойные огненные всполохи. – Отлично, – кивнул декан. – Начнём с разминки... – Нет, – резко прервал его Максим. – Я пришёл сказать, что выхожу из группы. В зале повисла тишина. – Почему? – спросил профессор Минель. – Ты один из сильнейших... – У меня есть причины, – оборвал его Максим. В его голосе звенела едва сдерживаемая ярость. – Личные причины. Его взгляд на мгновение встретился с моим, и я увидела в нём такую боль, что невольно отступила на шаг. Снежинки вокруг меня заметались беспокойным роем. – Максим, – декан сделал шаг вперёд, – если это связано с... – Не утруждайтесь, профессор, – Максим выделил последнее слово с явной насмешкой. – Я просто ухожу. Он развернулся и вышел из зала, оставив после себя запах горелой магии и тяжёлое молчание. – Что это было? – прошептала Ника. Я заметила, как Заря прячет удовлетворённую улыбку. Очевидно, раскол в группе её радовал. – Продолжим тренировку, – твёрдо сказал профессор Минель. – Разделимся на пары. Без Максима группа казалась неполной, но тренировка должна была продолжаться. Катя и Маша демонстрировали новые защитные техники: – Главное в парной защите – абсолютное доверие, – объясняла Катя, создавая световой барьер, который Маша тут же усиливала своей магией. – Нужно чувствовать партнёра как самого себя. – Как вы этому научились? – спросила Лиза, пытаясь повторить технику с Алексеем. – Любовь, – просто ответила Маша. – Она открывает магические каналы лучше любых заклинаний. Я заметила, как декан бросил на меня быстрый взгляд, и снежинки вокруг моих рук закружились быстрее. – Мисс Светлова, – вмешалась Заря, – давайте проверим вашу защиту против огненной магии. Её атака была неожиданно сильной – явно сильнее учебной. Я едва успела создать ледяной щит, который тут же начал таять. – Александра Игоревна, – в голосе декана зазвучал металл, – мы договаривались о тренировочном уровне. – Просто проверяю готовность, – она невинно улыбнулась. – В реальном бою враг не будет сдерживаться. Профессор Минель покачал головой: – Давайте сосредоточимся на командной работе. Без Максима нам нужно перестроить тактику. Следующий час мы отрабатывали новые комбинации. Ника создавала молнии, которые я усиливала ледяной магией. Лиза и Алексей работали с земляными щитами, а Катя и Маша показывали, как правильно переплетать разные виды магии. – Смотрите, – объяснял профессор Минель, создавая искажения пространства вокруг наших заклинаний, – защита должна быть гибкой, адаптивной. Как вода, которая принимает форму любого сосуда. Я почувствовала на себе внимательный взгляд декана и невольно вспомнила вчерашний поцелуй. Снежинки вокруг меня тут же сложились в романтический узор. – Сосредоточьтесь, мисс Светлова, – резко сказала Заря. – Ваши... личные переживания не должны влиять на магию. – Напротив, – мягко возразила Маша, – эмоции усиливают магию, если правильно их направить. – Особенно положительные эмоции, – добавила Катя, нежно глядя на подругу. День прошёл в напряжённой тренировке, но отсутствие Максима ощущалось всеми. Его уход создал трещину в группе, и мы все это чувствовали. – Как думаете, он вернётся? – спросила Ника, когда мы заканчивали тренировку. – Не знаю, – честно ответила я, чувствуя тяжесть на сердце. – Но его уход... это из-за меня. – Не вини себя, – Лиза положила руку мне на плечо. – Ты не можешь контролировать чувства других людей. – Как и свои собственные, – тихо добавила Катя, бросив выразительный взгляд в сторону декана. Александр Николаевич разговаривал с профессором Минелем, но я замечала, как его взгляд то и дело возвращается ко мне. После вчерашнего между нами словно протянулась невидимая нить, вибрирующая от каждого взгляда, каждого случайного прикосновения. – Знаете что? – вдруг сказала Маша. – Иногда нужно дать времени всё расставить по местам. Особенно когда дело касается сердечных дел. – И магии, – добавила Катя, целуя её в щёку. Вечером, возвращаясь в общежитие, я думала о Максиме, о его боли, о том, как один день может изменить так много... И о том, что завтра будет новый день, новые испытания. И, возможно, новые чувства, с которыми придётся справляться. Как со снежинками, которые продолжали кружиться над моей головой, складываясь то в узоры печали, то в символы надежды. Глава 11 (продолжение). "Тьма внутри" Ночная тишина взорвалась оглушительным грохотом. Стены общежития содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка. – Что происходит? – Ника вскочила с кровати, вокруг неё уже потрескивали защитные молнии. Второй взрыв был сильнее первого. Где-то внизу раздались крики. – Нужно проверить! – я уже создавала ледяной щит вокруг нас. Мы выбежали в коридор, где столкнулись с Лизой. Её лицо было бледным от страха: – Там... внизу... Третий взрыв заставил нас пошатнуться. Спустившись на первый этаж, мы застыли в ужасе. Холл общежития превратился в руины. Стены были разворочены, мебель горела странным чёрным пламенем. А в центре этого хаоса стоял... Максим. Но это был уже не тот Максим, которого мы знали. Его тело окутывала густая тёмная аура, глаза светились кроваво-красным светом. Вокруг него кружил вихрь из чёрного огня и тьмы. – Максим? – мой голос дрожал. – Пожалуйста, остановись... Он повернул голову в мою сторону. В его взгляде не было ни тени узнавания – только бездонная тьма и боль. – Максим! – Ника попыталась создать защитный барьер из молний, но его тёмная магия просто поглотила электричество. – Осторожно! – крикнула Лиза, создавая каменную стену между нами и очередным взрывом тёмного огня. – Что с ним случилось? – прошептала Ника. – Почему он... – Как Громова, – выдохнула я. – Тёмное безумие... В этот момент в холл вбежал Алексей. Его лицо исказилось от шока, когда он увидел своего лучшего друга в таком состоянии: – Макс! Это же я! Очнись! Максим не произнёс ни слова. Вместо этого он метнул в Алексея сгусток тёмной энергии. – Нет! – Лиза бросилась вперёд, создавая защитный кристалл вокруг Алексея. Завязался жестокий бой. Алексей пытался достучаться до друга, используя защитную магию, чтобы не причинить ему вред. Но Максим... – Макс, пожалуйста! – кричала я, создавая ледяные барьеры. – Это всё из-за меня, я знаю! Прости меня! Я не хотела причинить тебе боль! Снежинки вокруг меня превратились в ледяные слёзы, падающие на пол. – Это не твоя вина! – крикнула Ника, пытаясь сдержать его молниями. – Это тёмная магия! Внезапно Максим оказался рядом с Алексеем. Движение было таким быстрым, что никто не успел среагировать. Его рука, окутанная тёмной энергией, пронзила живот друга. – НЕТ! – крик Лизы разорвал воздух. Она бросилась к падающему Алексею, подхватывая его. – Нет-нет-нет! Алексей! Пожалуйста, не умирай! Я люблю тебя! Слышишь? Я люблю тебя! Её руки светились, пытаясь остановить кровотечение, слёзы капали на его лицо: – Ты обещал быть со мной! Обещал! Не смей умирать! – Лиза... – он слабо улыбнулся, поднимая руку к её лицу. – Я никуда... не уйду... – Макс! – я шагнула к нему, чувствуя, как по щекам текут слёзы. – Посмотри, что ты делаешь! Это же твой лучший друг! Я знаю, ты злишься на меня, ненавидишь меня... но, пожалуйста, остановись! Впервые за весь бой в его глазах мелькнуло что-то... человеческое? Сомнение? Боль? Но тьма тут же поглотила этот проблеск. В этот момент в холл ворвался декан. Его глаза расширились, когда он увидел происходящее. – Отойдите от него! – крикнул он, создавая защитный барьер вокруг нас. Максим атаковал его с невероятной силой. Декан отразил удар, и тут его взгляд упал на руку Максима. – Метка клятвы? – в его голосе прозвучало потрясение. – Но когда... Он едва успел уклониться от следующей атаки. – Простите, Максим, – произнёс декан тихо. – Но у меня нет выбора. Преисподняя! Воздух вокруг начал искажаться. Реальность словно треснула, открывая портал в другое измерение. Мы увидели багровое небо, чёрные скалы, реки лавы... – Что происходит? – прошептала Ника, прижимаясь ко мне. Декан и Максим исчезли в портале. Мы могли только наблюдать через разрыв в реальности, как они сражаются в этом адском измерении. Александр Николаевич был неузнаваем. Он управлял всеми стихиями одновременно – огонь, вода, земля, воздух и молнии подчинялись ему. Его сила была колоссальной. Но даже в этом состоянии он старался не убить Максима, только обездвижить. – Смотрите! – вдруг воскликнула Лиза, не отрываясь от Алексея. – Его метка клятвы... она светится! Действительно, знак на руке Максима пульсировал тёмным светом, словно реагируя на происходящее. Бой в измерении преисподней был жестоким. Максим, даже усиленный тёмной магией, постепенно отступал под натиском стихий. Его движения становились медленнее, раны от атак декана не успевали затягиваться... Глава 11 (продолжение). "Последствия" Декан поднял руки, на которых проявились светящиеся руны. Его голос, усиленный магией преисподней, прогремел: "Магия тьмы: бесконечные взрывы!" Вокруг Максима начали появляться чёрные точки, похожие на крошечные порталы в пустоту. Они множились с невероятной скоростью, окружая его плотным коконом. Первый взрыв прогремел оглушительно. За ним последовал второй, третий... Бесконечная цепь взрывов окутала Максима. – Александр! – раздался знакомый голос. Александра Игоревна появилась в холле, её рыжие волосы развевались от магических потоков. Не раздумывая, она прыгнула в портал преисподней. – Осторожно! – крикнул декан, но она уже создавала сложное заклинание. Её руки двигались с невероятной скоростью, рисуя в воздухе огненные символы. Вокруг Максима начал формироваться чёрный треугольник – древняя печать заточения. – Держите его! – крикнула она, завершая заклинание. В этот момент появился профессор Минель. Увидев раненого Алексея, он немедленно бросился к нему: – Позвольте мне, мисс Каменева. Лиза неохотно позволила ему приблизиться к Алексею, но не отпустила его руку: – Спасите его, пожалуйста... – Рана серьёзная, – пробормотал Минель, создавая лечебные заклинания, – но не смертельная. Он сильный маг, справится. – Обещаете? – в её голосе звучали слёзы. – Обещаю, – мягко ответил профессор. – Но потребуется время. Тем временем в преисподней Максим был окончательно заключён в треугольник. Его тёмная аура билась о стенки магической тюрьмы, но не могла их пробить. Декан закрыл портал, возвращая нас в обычную реальность. Он выглядел измождённым, но держался прямо. – Я доставлю его к ректору, – сказала Заря, удерживая треугольник с Максимом. – Нужно разобраться, что произошло. – Подождите, – я шагнула вперёд. – Можно... можно мне поговорить с ним? – Нет, – резко ответила она. – Он опасен. – Но... – Вера, – декан мягко взял меня за плечи. – Сейчас не время. Ты и так пережила слишком много. Я посмотрела в его глаза, полные тревоги и... чего-то большего: – Это из-за меня. Я должна была... – Нет, – он покачал головой. – Это не твоя вина. Тёмная магия использовала его чувства, его боль... Но ты не виновата в том, что не можешь ответить на них взаимностью. Слёзы снова потекли по моим щекам: – Но он был нашим другом... И теперь Алексей... – Я здесь, – слабо отозвался Алексей с другого конца холла. – Не переживай, Вера. Макс... это был не он. Лиза крепче сжала его руку, всхлипывая: – Никогда больше так не пугай меня! – Прости, любимая, – он слабо улыбнулся. – Я же обещал быть с тобой всегда. Ника подошла ко мне, обнимая за плечи: – Мы все здесь. Мы справимся. Декан посмотрел на меня с такой нежностью, что снежинки вокруг нас закружились в романтическом танце. Не обращая внимания на присутствующих, он наклонился и поцеловал меня. Мягко, но уверенно, словно говоря без слов: "Я рядом. Я защищу тебя." Я заметила, как Заря дёрнулась, её глаза вспыхнули гневом, а треугольник с Максимом на мгновение окутался более плотной тьмой. Но она сдержалась: – Нужно идти. Ректор должен знать обо всём немедленно. – Девочки, – декан мягко отстранился, – возвращайтесь в свои комнаты. Профессор Минель, проводите, пожалуйста, Алексея в лечебное крыло. – Я с ним, – твёрдо сказала Лиза. – Конечно, – он кивнул. – Вера... – его взгляд смягчился, – отдохни. Завтра нам предстоит серьёзный разговор. – О метке клятвы? – тихо спросила я. – Обо всём, – он нежно коснулся моей щеки. – А сейчас тебе нужен отдых. Когда мы с Никой поднимались в комнаты, она вдруг сказала: – Знаешь, несмотря на весь этот ужас... Я рада, что у тебя есть он. И у Лизы есть Алексей. Любовь... она сильнее тьмы. Я посмотрела на подругу: – А как же ты? – У меня есть вы, – она улыбнулась. – И мои летучие мыши. Пока что этого достаточно. В комнате я долго не могла уснуть. Перед глазами стояло лицо Максима, искажённое тьмой, раненый Алексей, плачущая Лиза... И глаза декана, полные тревоги и любви. Что означала эта метка клятвы? Почему она появилась у Максима? И как это связано с тёмной магией, которая, казалось, становится всё сильнее? Снежинки над головой кружились в беспокойном танце, отражая мои тревоги и надежды. Завтра... Завтра мы начнём искать ответы. А пока я позволила себе вспомнить поцелуй декана, его защиту, его заботу. Потому что иногда даже в самой глубокой тьме нужно найти свет, чтобы двигаться дальше. Глава 12. "Утренние откровения" Завтрак в столовой проходил в напряжённой атмосфере. Мы сидели за нашим обычным столом, но пустые места Алексея и Максима словно кричали о вчерашних событиях. Лиза выглядела измученной – она провела всю ночь в лечебном крыле: – Он стабилен, – тихо сказала она, размешивая нетронутый чай. – Но всё ещё очень слаб. – Как он? – осторожно спросила Ника. – В смысле... морально? Лиза подняла на нас покрасневшие от недосыпа глаза: – Всё время говорит о Максе. Винит себя, что не заметил раньше, что с другом что-то не так. Говорит, должен был понять... – Никто не мог понять, – я накрыла её руку своей. – Эта тёмная магия... она появилась так внезапно. – Как у Громовой, – кивнула Ника. – Только... по-другому. Вера, ты видела его глаза? В них была такая боль... Я опустила взгляд: – Знаю. И эта метка клятвы... – Когда он успел её получить? – Лиза нахмурилась. – И главное – какую клятву он принёс? – И кому, – добавила Ника. – Вы заметили, как отреагировал декан, когда увидел её? Я вспомнила выражение шока на лице Александра Николаевича: – Да, словно это было что-то... невозможное. – А его сила в преисподней, – Ника покачала головой. – Никогда не видела ничего подобного. Все пять стихий... – И этот поцелуй после, – слабо улыбнулась Лиза. – Прямо при всех... Я почувствовала, как краснею: – Лиза! – Что? – она впервые за утро по-настоящему улыбнулась. – Это было... красиво. Особенно эти снежинки вокруг вас. – Да, – подхватила Ника. – Только Заря выглядела так, словно готова была испепелить вас обоих. – Ника! – воскликнули мы с Лизой одновременно. – А что? Это правда! Моя летучая мышь даже... – Доброе утро, девушки, – к нашему столу подошёл профессор Минель. Его обычно весёлое лицо было серьёзным. – Ректор ждёт вас в своём кабинете. – Прямо сейчас? – спросила Лиза, бросив взгляд в сторону лечебного крыла. – Да, – он мягко улыбнулся. – Не беспокойтесь об Алексее, мисс Каменева. Я только что от него – он в надёжных руках целителей. Мы поднялись. По дороге в кабинет ректора Ника тихо спросила: – Профессор, а... Максим? Минель вздохнул: – Он под наблюдением. Александра Игоревна провела всю ночь, поддерживая печать. Но... есть кое-что странное. – Что именно? – спросила я. – Увидите сами, – он остановился перед дверью кабинета. – Только... постарайтесь сохранять спокойствие, хорошо? В кабинете уже находились ректор и декан. Александр Николаевич сразу посмотрел на меня, и я почувствовала, как предательские снежинки закружились вокруг. – Присаживайтесь, – ректор указал на кресла. – Сейчас подойдёт Александра Игоревна с... нашим подопечным. Через несколько минут дверь открылась. Заря вела Максима, всё ещё заключённого в треугольник. Но что-то изменилось – тёмная аура словно потускнела, а в глазах появилось осознание. – Макс? – тихо позвала я. Он поднял взгляд, и я увидела в нём столько боли и стыда, что сердце сжалось: – Вера... – его голос был хриплым. – Алексей... он... – Жив, – быстро сказала Лиза. – Он поправится. Максим закрыл глаза: – Прости меня... Я не хотел... Я не мог контролировать... – Что произошло, Максим? – мягко спросил ректор. – Как появилась эта метка? – Я... – он запнулся. – После того, как ушёл с тренировки, я был в таком гневе... И тогда появился некто в чёрном. Сказал, что может помочь... Предложил принести клятву... – Какую клятву? – декан подался вперёд. Максим вздрогнул и тихо произнес: "Я защищу то, что люблю..." Декан резко побледнел и закончил фразу: "...ведь это принадлежит мне." Его магическая аура внезапно вырвалась наружу. По комнате прокатилась волна чистой ярости и жажды убийства, от которой задрожали стены. Я инстинктивно бросилась к нему: "Саша!" Мои руки обвили его шею, губы нашли его губы. Поцелуй получился отчаянным, но действенным - аура декана постепенно успокоилась, ярость утихла. "Прости," - прошептал он, прижимая меня к себе. "Эта клятва... Я знаю её слишком хорошо. Мой учитель дал мне такую же много лет назад." "Ваш учитель?" - тихо спросил ректор. "Да. Он обладал редчайшим даром - мог создавать собственные клятвы. Но использовал этот дар... не всегда во благо." "Значит, тот человек в чёрном..." - начала я. "Скорее всего, это он," - мрачно кивнул декан. "И теперь он снова пытается создать армию с помощью тёмных клятв. Как тогда..." Он крепче прижал меня к себе, словно боясь отпустить. "Что нам делать?" - спросила Ника. "Готовиться," - твёрдо ответил декан. "Потому что теперь я знаю, с кем мы имеем дело. И это только начало." Декан медленно опустился в кресло, не выпуская моей руки: "Это было пятнадцать лет назад, в Северной академии магии. Я учился там на последнем курсе, когда встретил его - Августа Море. Он преподавал древнюю магию и считался одним из сильнейших магов своего времени." Его пальцы слегка сжали мою ладонь: "Он был... харизматичным. Умел находить подход к каждому студенту, раскрывать скрытые таланты. Особенно его интересовали те, кто обладал необычными способностями. Как я." "Ваш дар управления стихиями?" - тихо спросила Ника. "Да. Август говорил, что я особенный. Что могу стать величайшим магом, если позволю ему научить меня всему, что он знает. И я... поверил." В его голосе прозвучала горечь: "Он давал мне дополнительные уроки, показывал древние техники. А потом предложил принести клятву. Ту самую клятву, которую теперь произнёс Максим." "Что произошло дальше?" - спросил ректор. "Я не сразу понял, что что-то не так. Август говорил о любви, о защите... Но его понимание любви было искажённым. Для него любовь означала абсолютный контроль, полное подчинение." Декан поднял взгляд на Максима: "Он создавал армию преданных последователей. Связывал их клятвами, которые медленно отравляли душу, превращая любовь в одержимость." "Но как его остановили?" - прошептала я. "Ректор академии, Виктор Штайн, первым заметил неладное. Он начал расследование, и когда узнал правду..." - декан замолчал на мгновение. "Август пытался захватить академию. В ту ночь погибло много людей. Ректор Штайн вступил с ним в поединок..." "И пожертвовал собой," - тихо закончил наш ректор. "Я слышал об этой истории, хотя официально всё было представлено как несчастный случай. После того инцидента Северную академию закрыли." "А что случилось с остальными студентами, связанными клятвой?" - спросила Лиза. "Большинство клятв разрушились со смертью Августа. Но некоторые... некоторые остались. Как моя." Он посмотрел на свою метку: "Я научился жить с ней. Превратил её силу во что-то другое. Но это было нелегко." В комнате повисла тяжёлая тишина. Внезапно Александра Игоревна неожиданно рассмеялась: "А к черту! Сосулька победила!" Её слова, такие неуместные и одновременно такие нужные, разрядили напряжение. Все невольно улыбнулись, даже Максим слабо усмехнулся в своём магическом треугольнике. "Действительно," - мягко сказал ректор. "Любовь всегда побеждает, особенно если она настоящая." Я почувствовала, как декан притянул меня ближе. Его аура теперь излучала не ярость, а тепло и защиту. "Но теперь мы знаем, с чем имеем дело," - серьёзно сказал он. "Если Август действительно вернулся..." "Мы будем готовы," - твёрдо сказала я, и снежинки вокруг нас закружились в решительном танце. "Все вместе," - добавила Ника, и её молнии согласно затрещали. Лиза кивнула, её камни тихо засветились. Даже Заря, к моему удивлению, решительно тряхнула рыжими волосами: "Что ж, покажем этому любителю тёмных клятв, на что способна настоящая магия." Глава 13. "Тени прошлого" Вечер в кабинете декана окутал нас мягким полумраком. Пламя в камине отбрасывало причудливые тени на стены, а за окном кружил лёгкий снег. После недели, прошедшей с того разговора в кабинете ректора, многое изменилось. Максима держали в специальном крыле, где лучшие менталисты академии пытались ослабить хватку тёмной клятвы. Алексей шёл на поправку, не выпуская руки Лизы из своей. Я часто заставала Сашу погружённым в воспоминания. В такие моменты его зелёные глаза становились почти чёрными, а вокруг сгущалась едва уловимая магическая аура. Сегодня он наконец решил поделиться. "Северная академия..." - его голос звучал непривычно мягко. "Представь себе замок из белого камня, парящий среди вечных снегов. Башни, устремлённые в небо, соединены мостами из чистейшего льда, переливающегося всеми оттенками северного сияния." Я устроилась в кресле рядом с ним, завороженная его рассказом. Снежинки вокруг нас замедлили свой танец, словно тоже прислушиваясь. "Август преподавал в Башне Ветров - самой высокой во всей академии. Помню свой первый урок... Он создал иллюзию древней битвы магов такой силы, что воздух звенел от напряжения. Можно было почувствовать жар огненных заклинаний, услышать свист ледяных стрел." "Как он заметил тебя?" - я невольно подалась вперёд. Саша создал в воздухе сложное переплетение водных и земляных потоков - магия, считавшаяся несовместимой: "На рассвете, когда я тренировался у Озера Теней. Я пытался соединить воду и землю - все говорили, что это невозможно. Но у меня получалось." Его губы тронула горькая улыбка: "Август назвал меня особенным. Сказал, что такой дар появляется раз в тысячелетие. Начал давать частные уроки, раскрывать секреты древней магии..." "И ты влюбился в эту магию," - я закончила за него, накрывая его руку своей. "В магию... и в идею собственной исключительности," - он переплёл наши пальцы. "Август умел находить в душе те струны, о существовании которых ты даже не подозревал. Говорил о великом предназначении, о силе, способной изменить мир." Пламя в камине отбросило тень на его лицо, когда он продолжил: "Я не заметил, как его уроки начали меняться. Как в разговорах о любви появилась одержимость. А потом была клятва." "Расскажи мне," - я придвинулась ближе, чувствуя, как его магия отзывается на мою близость. "Полнолуние. Ритуальный круг на вершине Башни Ветров. Август обещал силу за пределами воображения, связь крепче кровных уз. Я произнёс слова, не понимая их истинного смысла..." Его пальцы сжались вокруг моих: "В тот момент я почувствовал это - тьму, проникающую в самую суть. Но клятва уже связала меня." "Но ты справился," - я коснулась его щеки, стирая тень прошлого. "Благодаря Виктору Штайну. Ректор первым разгадал замысел Августа. Нашёл противоядие от тёмных клятв - в истинной любви, в желании защищать, а не обладать." Саша посмотрел мне в глаза, в золотистых искрах его взгляда отражалось пламя камина: "Виктор Штайн был не просто великим магом. Он понимал саму суть магии - её способность созидать, а не разрушать. Учил нас видеть красоту в простых заклинаниях, находить гармонию в сплетении стихий." Его голос дрогнул, когда он заговорил о последней ночи: "Мы не знали, сколько последователей собрал Август. Они словно вышли из теней - студенты, которых я знал годами, молодые преподаватели, даже некоторые мастера. Все связанные тёмными клятвами, все с тем же пустым блеском в глазах." Я создала вокруг нас кокон из снежинок, словно пытаясь защитить от этих воспоминаний: "Что произошло дальше?" "Август планировал превратить академию в цитадель тёмной магии. Место, где он мог бы создавать новые клятвы, связывать всё больше душ. Но он не учёл одного - силы истинной жертвы." Саша поднялся и подошёл к окну. За стеклом кружил снег, напоминая о тех далёких северных ночах: "Виктор Штайн использовал древнейший ритуал Разрыва Уз. Магия такой силы требует равноценной платы - жизнь за жизнь. Он знал это, когда начинал." "Ты видел?" - тихо спросила я. "Видел. И никогда не забуду. Свет, такой яркий, что он казался живым существом. Он проник в каждого из нас, разрывая цепи тёмных клятв. Я помню крики - и боли, и освобождения. А потом..." Он замолчал, и я поднялась, обнимая его сзади: "Ты не должен рассказывать, если не хочешь." "Должен," - он накрыл мои руки своими. "Потому что история повторяется. Тогда мы думали, что Август погиб вместе со Штайном. Но он как-то выжил. Возможно, успел создать якорь в другом измерении, может быть, использовал силу своих последователей как щит. Все эти годы он набирался сил, выжидал..." "И теперь вернулся," - я закончила за него. "Но теперь ты не один." Он повернулся ко мне: "Это и пугает меня больше всего. Август... он не из тех, кто оставляет свидетелей. Он попытается уничтожить всех, кто мне дорог." "Пусть попробует," - я создала между нами ледяную розу, идеальную в каждом лепестке. "У меня тоже есть клятва. И она сильнее его тёмной магии, потому что основана на настоящей любви." Внезапно тишину кабинета нарушил стук в дверь. На пороге появилась Александра Игоревна, её рыжие волосы казались почти бронзовыми в свете камина: "Простите, что прерываю, но у нас... ситуация. Максим пришёл в себя. И он просит встречи с Верой." В воздухе повисло напряжение. Саша машинально притянул меня ближе: "Это может быть опасно." "Или это может быть наш шанс понять, что задумал Август," - тихо возразила я. Заря прислонилась к дверному косяку: "Он кажется... более осознанным. Тёмная аура ослабла. Но..." "Но мы не можем быть уверены," - закончил Саша. "Это может быть ловушкой." Я посмотрела на свою метку клятвы, мерцающую в полумраке: "Я должна попытаться. Максим наш друг. И если есть хоть малейший шанс вернуть его..." Хорошо," - наконец согласился Саша. "Но я буду рядом." Мы спустились в специальное крыло академии. Максим находился в комнате, окружённой защитными печатями. Когда мы вошли, он сидел у окна, глядя на падающий снег. В его светлых волосах появилась серебристая седина - след тёмной магии. Высокая фигура казалась осунувшейся, но всё ещё сохраняла природную элегантность. "Вера," - он повернулся, и я увидела, что его карие глаза снова стали прежними, без красного свечения тьмы. "Прости меня." "Это не твоя вина," - я подошла ближе, остановившись у границы защитного контура. "Моя," - он горько усмехнулся, золотистые пряди упали на лицо. "Я позволил зависти и обиде затуманить разум. Когда он появился... Август... он знал, что сказать. Обещал силу, с помощью которой я мог бы..." "Получить то, что хочешь?" - тихо закончил Саша. Максим кивнул: "Он говорил о любви. О том, что настоящая любовь требует жертв. Что иногда нужно причинить боль, чтобы защитить то, что любишь." "Его извращённое понимание любви," - процедил декан. "Теперь я это понимаю," - Максим посмотрел на свою метку. "Когда я увидел лицо Алексея... когда понял, что сделал... Что-то внутри словно треснуло." Я создала маленькую снежинку и отправила её через барьер. Она опустилась на ладонь Максима, не тая: "Значит, твоя душа всё ещё способна любить по-настоящему." "Я помню, где он скрывается," - внезапно сказал Максим. "Когда давал клятву, я видел... Старый храм в горах, к северу отсюда. Место, где грань между мирами истончается." Саша напрягся: "Храм Семи Ветров? Конечно... Идеальное место для тёмных ритуалов." "Он собирает армию," - продолжил Максим, нервно проводя рукой по светлым волосам. "Ищет тех, кто уязвим, кто жаждет силы или одержим неразделённой любовью. Даёт им клятвы, превращает в марионеток." "Как много?" - спросила я. "Не знаю точно. Но с каждой новой клятвой его сила растёт. Он питается их эмоциями, их болью..." В этот момент в комнату вбежала Ника: "Вера! Саша! Там... там..." "Что случилось?" - я обернулась к подруге. "Лиза! Она нашла что-то в своих камнях. Какое-то древнее пророчество о клятвах и любви!" Мы поспешили в библиотеку, где нас ждали Лиза и Алексей. На столе лежал древний кристалл, пульсирующий тусклым светом. "Смотрите," - Лиза коснулась камня. В воздухе появились светящиеся руны: "Когда тьма извратит любовь, Когда клятвы станут цепями, Придёт та, чей лёд горячее огня, Чья любовь сильнее тьмы. И в единстве стихий Найдёт свой конец Тот, кто искажает священные узы." "Пророчество о тебе," - выдохнула Ника, глядя на меня. "О нас всех," - поправил Саша. "Единство стихий - это мы вместе. Лёд, огонь, земля, молния..." "И любовь," - я сжала его руку. "Настоящая любовь - единственное, чего Август никогда не понимал." Тяжёлая тишина, повисшая после прочтения пророчества, была нарушена скрипом двери. В проёме появился Минель, его тёмные глаза были непривычно серьёзными. "Простите, что прерываю," - он прислонился к книжному шкафу, скрестив руки на груди. "Не хочу разрушать момент, но... это пророчество не о вас." "Что?" - Ника резко обернулась к нему. "Но ведь всё сходится! Лёд Веры, стихии..." "Поверь, я знаю, о чём говорю," - Минель покачал головой. "И я объясню позже. Сейчас важнее другое - нам нужно готовиться." "К чему?" - спросил Алексей, инстинктивно притягивая Лизу ближе. "Он движется," - Минель подошёл к окну. "И на этот раз всё серьёзнее, чем кажется." "Откуда ты..." - начала я, но Саша перебил меня: "Ты что-то знаешь. Что-то важное." "Знаю," - Минель повернулся к нам. "И поверьте, лучше бы не знал. Но сейчас нет времени на длинные объяснения. Нам нужно укрепить защиту академии. Особенно северную часть." "Почему именно северную?" - Максим подался вперёд. "Потому что тьма всегда приходит с севера," - тихо ответил Минель. "Особенно в ночь зимнего солнцестояния. До неё осталось три дня." Мы переглянулись. Саша первым нарушил молчание: "Что нам нужно делать?" "Готовиться к битве," - Минель достал из кармана древний амулет. "И молиться, чтобы мы успели вовремя." Следующие два дня академия гудела как встревоженный улей. После объявления ректора о карантине коридоры наполнились студентами, спешно собирающими вещи. Порталы работали без остановки, отправляя учеников домой. К вечеру второго дня здание опустело. В огромной столовой теперь было непривычно тихо - только наша небольшая группа за дальним столом. Я посмотрела на своих друзей: Ника методично раскладывала защитные амулеты, Лиза с Алексеем изучали карту академии, делая пометки, где лучше установить дополнительные щиты. Максим, всё ещё бледный после разрыва тёмной клятвы, но уже окрепший, работал над усилением периметра вместе с Сашей. "Северная башня укреплена," - Минель опустился на скамью рядом со мной. "Я добавил древние руны поверх стандартных защитных контуров." "Думаешь, этого хватит?" - Саша оторвался от карты. "Должно хватить, чтобы выиграть время," - Минель достал ещё несколько амулетов. "Но нам нужно продержаться до рассвета после солнцестояния." Ректор появился в дверях столовой: "Последние студенты отправлены домой. Преподаватели заканчивают укреплять внешний периметр." "Профессор," - Лиза подняла голову от карты. "А что с подземными ходами?" "Мы запечатали все известные проходы," - он устало опустился за стол. "Но в академии такого возраста могут быть и те, о которых мы не знаем." "Я могу проверить камнями," - предложила Лиза. "Они чувствуют пустоты под землёй." "Хорошая идея," - кивнул ректор. "Только не одна. Алексей, присмотри за ней." "Я займусь восточным крылом," - Ника собрала свои амулеты. "Я с тобой," - вызвался Максим. "Там сложная система переходов, вдвоём будет быстрее." "Мы с Верой проверим башни," - Саша сжал мою руку. "Оттуда лучше видно периметр." "А я," - Минель поднялся, - "займусь кое-чем особенным. Встретимся здесь через два часа." Мы разошлись по своим заданиям, каждый понимая - это может быть наша последняя спокойная ночь. Завтра начнётся солнцестояние, и тьма придёт с севера. В сумерках мы собрались во внутреннем дворе академии. Факелы отбрасывали причудливые тени на древние стены, а снег под ногами мерцал, отражая их свет. Минель вдруг направился к Нике. Без слов, без предупреждения - просто подошёл и поцеловал её. В этом жесте была какая-то отчаянная нежность. Ника застыла, удивлённо глядя на него, когда он отстранился и вложил в её ладонь древний амулет. "Сделай призыв," - тихо попросил он. "Но..." - Ника растерянно посмотрела на амулет, потом на Минеля. "Просто сделай," - в его голосе звучала уверенность. Ника глубоко вздохнула и начала ритуал. Мы все ожидали увидеть привычного хранителя врат, но вместо этого... Воздух сгустился, закружился спиралью, и из него соткалась высокая женская фигура. Длинные волосы струились вниз, полностью скрывая лицо. Её присутствие заставило сам воздух звенеть от силы. "Вот она," - Минель сделал шаг вперёд. "Это и есть пророчество. Хотя, как верно заметил Минель, это скорее послание из прошлого." "Позвольте представить," - женская фигура чуть склонила голову, - "одну из пяти. Первую директрису академии. Ту самую, чья статуя держит книгу у входа." Мы все замерли, потрясённые этим откровением. Теперь стало понятно, почему Минель был так уверен, что пророчество не о нас. "Всё это время..." - Минель горько усмехнулся, глядя на парящую фигуру. "Я должен был быть тем, кто её призовёт. Хранитель древней силы, продолжатель великой линии... Звучит как дешёвый роман, правда?" "Ты знал?" - Ника всё ещё держала амулет, её пальцы слегка подрагивали. "Конечно знал. С самого детства только и слышал об этом. О великой Елизавете Златовласой, первой директрисе, о предназначении, о долге..." - он покачал головой. "И я возненавидел всё это. Каждое слово этой напыщенной легенды." "Что ты сделал?" - тихо спросил Саша. "О, много чего," - Минель невесело рассмеялся. "Представьте себе взбунтовавшегося подростка из древнего рода. Я нарушал каждое правило, осквернял каждый ритуал, делал всё, чтобы доказать - я не буду марионеткой в этой пьесе." Призрачная фигура Елизаветы продолжала безмолвно парить над землёй, её волосы колыхались, словно в невидимом потоке воздуха. "И я преуспел," - продолжил Минель. "Настолько запятнал свою душу, что она бы никогда не ответила на мой зов. Великая Елизавета не явилась бы на призыв того, кто так яростно отвергал всё, что она создала." Он повернулся к Нике: "Но ты... Ты другая. Чистая. Искренняя. Способная смеяться даже в самые тёмные моменты. Твоя душа словно кристалл - прозрачный и незамутнённый." "Поэтому ты меня поцеловал?" - Ника слегка покраснела. "Это был не просто поцеловал," - Минель мягко улыбнулся. "Я передал тебе часть родовой манны - силы, необходимой для призыва. Без неё даже самая чистая душа не смогла бы достучаться до Елизаветы." "А я-то думала..." - пробормотала Ника, ещё сильнее краснея. "Прости, что не предупредил," - в его глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление. "Но я должен был быть уверен, что ты среагируешь естественно. Любое сомнение, любая неискренность - и призыв бы не сработал." Тем временем безмолвная фигура Елизаветы продолжала парить над нами, храня свои тайны за завесой волос. "И что теперь?" - спросила я, глядя на первую директрису. "Теперь," - Минель посмотрел на темнеющее небо, - "мы узнаем настоящую историю. Ту, которую не записали в книгах. И, возможно, поймём, как остановить то, что грядёт." Минель стоял у окна, наблюдая, как последние лучи солнца окрашивают снег в розовый. Он обернулся к Нике, которая раскладывала защитные амулеты вдоль стен. В его обычно насмешливом взгляде появилась непривычная серьёзность. "Знаешь," - он подошёл к ней, засунув руки в карманы, словно пытаясь скрыть нервозность. "Я тут подумал... Если мы выживем - а мы должны выжить, иначе будет очень обидно... Может, сходим куда-нибудь? В смысле, на свидание?" Ника замерла с амулетом в руках. Медленно подняла глаза, в которых плясали искорки смеха: "Серьёзно? Ты выбрал именно этот момент?" "Ну," - он пожал плечами с притворной беспечностью, - "технически, это довольно романтично. Канун великой битвы, древние пророчества, призраки прошлого..." "И возможная смерть?" - она приподняла бровь. "Именно! Отличная мотивация выжить, не находишь? Обещание свидания - весьма убедительный стимул." Ника рассмеялась, и этот звук, такой чистый и искренний, казался особенно ярким в напряжённой тишине академии. "Ты невозможный," - она покачала головой, но в её глазах светилась нежность. "Знаешь что? Да. Если выживем - пойдём на свидание. Но," - она подняла палец, - "никаких древних артефактов и магических ритуалов. Обычное свидание. С мороженым." "Договорились," - он просиял. "Значит, мороженое. Зимой. Ты точно не из клана ледяных магов?" Их разговор прервал внезапный порыв ледяного ветра. Свечи погасли все разом, словно кто-то задул их одним дыханием. В наступившей темноте температура резко упала - на окнах начал появляться иней. Из теней соткалась фигура в тёмном капюшоне. Лицо скрывала не ткань - сама тьма клубилась там, где должны были быть черты, создавая жуткую пустоту. "Как мило," - голос существа звучал словно шорох опавших листьев. "Строите планы на будущее? Боюсь, у меня другие планы на эту ночь." Первый удар был молниеносным - волна тёмной энергии прокатилась по залу, сметая защитные амулеты как листья. Ника успела создать щит в последний момент, прикрывая нас обоих. "Беги к остальным!" - крикнул Минель, уже создавая огненные сферы. "Я задержу его!" "Даже не думай!" - Ника встала рядом, её руки светились от концентрированной магии. "Я никуда не пойду. У нас свидание запланировано, забыл?" Существо в капюшоне рассмеялось - звук, от которого стыла кровь в жилах. "Как трогательно," - тьма вокруг него сгустилась, формируя щупальца из чистой тёмной энергии. "Но вы же понимаете, что это бесполезно?" Елизавета парила над нами, безмолвная и неподвижная, пока первые удары тёмной и светлой магии начали сотрясать стены академии. Битва началась "Сменим обстановочку," - внезапно произнёс Минель, и прежде чем кто-то успел среагировать, щёлкнул пальцами. В следующее мгновение они с тёмной фигурой оказались во дворе академии, среди кружащихся в воздухе снежинок. Минель неторопливо засунул руки в карманы джинс, его лицо стало непривычно серьёзным. "Активация," - его голос прозвучал негромко, но твёрдо. Десятки амулетов, заранее размещённых по периметру здания, вспыхнули одновременно, создавая мощный защитный купол, запирая остальных внутри академии. "Минель!" - отчаянный крик Ники эхом разнесся через барьер. Она ударила ладонями по прозрачной стене: "Ты же обещал! Ты обещал мне мороженое, идиот!" Воздух вокруг Минеля начал искажаться, создавая метровую зону искривлённого пространства. Реальность в этом радиусе плавилась и изгибалась, превращая каждое его движение в смертоносный танец искажённых измерений. "Прости, солнце," - пробормотал он так тихо, что никто не услышал. "Но это мой бой." "Ты не выйдешь отсюда!" - Ника продолжала бить кулаками по барьеру, её глаза блестели от слёз ярости. "Слышишь? Я всё равно прорвусь! И если ты умрёшь, я... я никогда тебя не прощу!" Фигура в капюшоне склонила голову набок, наблюдая за искажениями пространства вокруг Минеля: "Интересно. Очень интересно. Давно не встречал кого-то, владеющего искажением реальности." Пространство вокруг Минеля продолжало плавиться и изгибаться, создавая живой, пульсирующий щит из самой ткани реальности. В этом защитном коконе свет преломлялся странными углами, создавая радужные вспышки в морозном воздухе. Тёмная фигура атаковала первой - поток чёрной энергии устремился к Минелю, но, достигнув зоны искажения, изогнулся под невозможным углом и рассеялся в воздухе. Снежинки вокруг замерли, зависнув в искривлённом пространстве как крошечные звёзды. "Неплохо," - прошелестел голос из-под капюшона. "Но как долго ты сможешь удерживать искажение?" Минель не ответил. Его лицо застыло в сосредоточенной маске, пространство вокруг него пульсировало, создавая причудливые узоры в воздухе. Внезапно он сделал резкий жест - и часть искривлённой реальности метнулась вперёд, словно лезвие, разрезая саму ткань пространства. Тёмная фигура едва успела уклониться - край капюшона оказался срезан идеально ровно, словно бритвой. "Ты используешь искажение не только как щит, но и как оружие," - в голосе существа появились нотки уважения. "Редкий талант." Из теней соткались чёрные щупальца, атакуя Минеля со всех сторон одновременно. Но каждое, попадая в зону искривления, либо исчезало, либо возвращалось к своему создателю, изогнувшись под немыслимым углом. За защитным барьером Ника продолжала попытки прорваться: "Минель! Пожалуйста! Впусти нас!" Он на секунду отвлёкся на её голос - и тьма воспользовалась этим моментом. Одно из щупалец пробило защиту, оставив глубокий порез на его плече. Кровь окрасила белую рубашку, но Минель только усмехнулся: "Это всё, на что ты способен?" Он резко развёл руки в стороны, и пространство вокруг него взорвалось калейдоскопом искажений. Реальность складывалась и разворачивалась как оригами, создавая смертоносный лабиринт из искривлённых измерений. Снег, попадающий в эту зону, мгновенно превращался в острые кристаллы, зависающие в воздухе как крошечные кинжалы. "Давай посмотрим," - процедил Минель сквозь зубы, - "как ты справишься с этим." Тёмная фигура взмыла в воздух, выпуская волну чёрного пламени. Минель ответил, скручивая пространство вокруг себя в спираль - пламя засосало в воронку искажения и выбросило обратно в противника. "Вихрь Бездны!" - прошипело существо, и воздух наполнился тысячами тёмных игл, летящих со всех сторон. Минель резко хлопнул в ладоши, создавая сферу искривлённой реальности - иглы, попадая в неё, превращались в пыль. Не теряя времени, он схватил край искажённого пространства и метнул его как хлыст. Реальность изогнулась острым лезвием, рассекая тьму. "Печать Теней!" - тёмная фигура начертила в воздухе сложный символ, который начал множиться, окружая Минеля. "Не в этот раз," - Минель крутанулся на месте, его зона искажения расширилась, превращая символы в бессмысленные линии. Затем он сложил пальцы особым жестом: "Призма Искажения!" Воздух вокруг него раскололся на тысячи граней, каждая отражала и преломляла реальность. Тёмные атаки существа, попадая в эту призму, раздваивались и возвращались к источнику. "Цепи Забвения!" - существо выпустило чёрные цепи, которые извивались как живые. Минель ответил новым приёмом - его искажение превратило цепи в ленты света, которые он контролировал: "Обращение Реальности!" За барьером Ника не прекращала попыток прорваться: "Минель! Хватит геройствовать!" "Печать Вечной Ночи!" - тьма вокруг существа сгустилась до предела. "Разлом Измерений!" - Минель ударил кулаком по воздуху, создавая трещину в самой реальности, через которую хлынул ослепительный свет. Две силы столкнулись - абсолютная тьма и искажённый свет. Воздух между противниками дрожал от напряжения. Минель чувствовал, как кровь из раны на плече пропитывает рубашку, но не позволял себе ослабить контроль над искажением. "Танец Теней!" - существо создало множество своих копий из тьмы. "Калейдоскоп Реальности!" - пространство вокруг Минеля раздробилось на сотни зеркальных осколков, каждый отражал и искажал реальность, делая невозможным определить, где настоящий Минель. Битва продолжала нарастать, каждое заклинание становилось сильнее предыдущего, каждый удар грозил разорвать саму ткань реальности. За защитным барьером мы в бессилии наблюдали за разворачивающейся битвой. Снежинки вокруг нас замерли, словно время остановилось. "Он с ума сошел!" - Ника металась вдоль барьера, её молнии бессильно рассыпались искрами. "Почему он не позволяет нам помочь?" Саша крепче сжал мою руку: "Потому что пытается защитить нас. Особенно тебя, Ника." "Меня?" - она резко обернулась. "Но почему..." "Это же очевидно," - мягко улыбнулась Лиза. "Он влюблен в тебя." Максим, все еще бледный после недавних событий, подошел ближе к барьеру: "Смотрите, как он использует искажения. Никогда не видел такого мастерства." "Это высший уровень пространственной магии," - пояснил ректор. "Минель всегда был талантлив, но сейчас..." Его слова прервал резкий вскрик боли - одна из теневых атак пробила защиту Минеля, оставив глубокую рану на его боку. Ника вскрикнула, её руки засветились от концентрированной магии: "Нет! Пожалуйста, впусти нас! Мы можем помочь!" Алексей, поддерживаемый Лизой, внимательно следил за боем: "Он слабеет. Искажения становятся менее стабильными." Внезапно воздух прорезал властный женский голос: "Не наглей, я тоже хочу повеселиться!" Минель усмехнулся, несмотря на боль, и щелкнул пальцами. В следующее мгновение он оказался рядом с нами, а на его месте возникла Александра Игоревна. Её рыжие волосы развевались в потоках силы, глаза горели яростным огнем. "Минель!" - Ника бросилась к нему, обнимая так крепко, словно боялась, что он исчезнет. "Ты идиот! Полный идиот! Я думала, что умру от страха!" Он поморщился от боли, но притянул её ближе: "Прости, солнце. Но я должен был убедиться, что ты в безопасности." "Какая безопасность?!" - она отстранилась, гневно глядя на него. "Ты обещал мне свидание! Мороженое! А вместо этого решил геройски умереть?" "Вообще-то," - он слабо улыбнулся, - "я планировал выжить. Просто... немного недооценил его силу." "Немного?" - она коснулась его раны, осторожно направляя целительную энергию. "Ты называешь это немного?" Саша создал ледяной компресс: "Держи. Это поможет остановить кровь." "Спасибо," - Минель прислонился к стене, не выпуская руки Ники. "Знаете, а она действительно впечатляюще сражается." Мы посмотрели на Зарю, которая кружилась в смертоносном танце с тёмной фигурой. Её огненная магия сплеталась с молниями, создавая невероятное зрелище. "Почему ты не сказал, что у вас с ней план?" - спросила я. "Потому что это не было планом," - он поморщился, когда Ника задела особенно болезненное место. "Просто... мы с ней давно знаем друг друга. И она всегда любила эффектные появления." "Но как ты узнал, что она придет?" - Лиза подала ему целебное зелье. "Я не знал," - он сделал глоток. "Просто надеялся. Александра никогда не упустит шанс показать себя." Ника наконец закончила с лечением: "Больше никогда так не делай, слышишь? Никогда!" "Даже ради твоей безопасности?" - он заправил выбившуюся прядь за её ухо. "Особенно ради неё!" - она уткнулась лицом в его плечо. "Я не хочу быть в безопасности, если тебя не будет рядом." "Ну," - он осторожно обнял её, - "тогда придется мне остаться. Ради мороженого, конечно." "Конечно," - она слабо улыбнулась сквозь слезы. "Только ради мороженого." Мы наблюдали за их тихим разговором, и даже в этот тревожный момент я чувствовала, как теплеет на сердце. Любовь действительно находит путь даже в самые темные времена. А за окном продолжался бой, и огненные всполохи магии Зари освещали ночное небо, напоминая, что наши испытания еще не закончились. Но теперь мы были вместе. И это давало надежду. "Ника," - Минель осторожно отстранился, пытаясь сохранить серьезное выражение лица. "Момент не совсем подходящий. Мы едва знакомы, и..." Он резко замолчал, когда её руки скользнули по его груди, проверяя повреждения. Её прикосновения, хоть и целительные, вызвали совсем другую реакцию. Минель вдруг громко расхохотался, не в силах сдержаться. "Что?" - Ника замерла. "Прости," - он продолжал смеяться. "Просто... пытаюсь быть благоразумным, а ты... своими руками..." Все невольно улыбнулись, наблюдая его смущение. Даже Максим, впервые за долгое время, позволил себе легкую усмешку. За окном тем временем разворачивалось настоящее огненное представление. Александра Игоревна кружилась в воздухе, её рыжие волосы словно слились с пламенем заклинаний: "Солнечная корона!" - её руки описали сложную фигуру, и вокруг неё возник ореол ослепительного света, от которого тёмные щупальца противника съёживались и исчезали. "Фениксово крыло!" - следующее заклинание создало огромные огненные крылья за её спиной. Каждый взмах посылал волну пламени в противника. Тёмная фигура отступила на шаг: "Впечатляюще. Магия света и огня в таком совершенстве..." "Лучезарный каскад!" - Заря не дала ему договорить. Поток света, разделенный на тысячи сверкающих лучей, устремился к врагу. "Танец пламенных духов!" - следом за светом появились огненные создания, похожие на маленьких драконов. Они кружились вокруг тёмной фигуры, их пламя прожигало даже тени. "Сияющий купол!" - защитное заклинание создало вокруг неё полусферу чистого света, отражающую тёмные атаки. "Огненная буря!" - воздух наполнился тысячами пылающих искр, каждая из которых несла в себе разрушительную силу. "Рассветный клинок!" - в её руках материализовался меч из чистого света, окруженный языками пламени. "Солнечное затмение!" - особенно сложное заклинание создало вокруг противника кольцо света, которое постепенно сжималось, прожигая тьму. "Пламенный вихрь!" - спираль огня поднялась от земли до неба, создавая огненный торнадо. "Световой резонанс!" - волны света начали пульсировать, создавая разрушительные вибрации в тёмной магии противника. "Феникс возрождённый!" - из её ладоней вырвалась огромная птица, сотканная из пламени и света, её крик сотряс воздух. "Сияющая печать!" - сложный узор из световых линий появился под ногами тёмной фигуры, ограничивая его движения. "Полуденное солнце!" - сфера концентрированного света зависла над полем боя, испуская волны чистой энергии. "Огненный дождь!" - небо над академией окрасилось заревом, когда тысячи пылающих капель устремились вниз. "Спектральное копьё!" - луч света, разделенный на все цвета радуги, пронзил тьму насквозь. "Пламенный страж!" - вокруг Зари появились огненные фигуры воинов, каждый готовый атаковать по её команде. Мы наблюдали за этим невероятным представлением силы, когда Минель вдруг напрягся: "Что-то не так. Он слишком легко поддается..." "Ты прав," - Саша шагнул ближе к барьеру. "Словно... отвлекает нас от чего-то." В этот момент земля под академией содрогнулась. "О нет," - выдохнула Лиза, её камни засветились тревожным светом. "Там, внизу... Что-то пробуждается." Битва наверху была лишь отвлекающим маневром. Настоящая опасность таилась под нашими ногами, и мы все это почувствовали. Настоящее сражение только начиналось. Когда земля задрожала, ректор шагнул вперед. Его фигура внезапно окуталась древней силой: "Я займусь этим." На месте, где проступала тёмная энергия, возникла сложная печать, сияющая золотым светом. Ректор растворился в её сиянии, оставив нас в оцепенении. "Минель!" - голос Зари прорезал воздух. "Ты сможешь продолжать?" "Да!" - он выпрямился, игнорируя боль. Ника попыталась удержать его, но он мягко отстранил её руки. "Прости, солнце. Долг зовёт." "Тогда перенеси себя и Александра ко мне!" - Заря создала очередной световой барьер. "Декан, используйте преисподнюю! Затяните его туда, мы последуем за вами!" Саша сжал мою руку: "Вера..." "Я знаю," - я прервала его поцелуем. "Возвращайся." Пространство искривилось, и в следующий момент Минель с деканом оказались рядом с Зарёй. Саша не медлил - его руки взметнулись вверх, и реальность треснула, открывая портал в преисподнюю. Багровое небо и реки лавы показались в разломе. "Забвение!" - Заря создала волну ослепительного света, отбросившую тёмную фигуру прямо к порталу. "Искажение пустоты!" - Минель изогнул пространство, создавая воронку. "Преисподняя!" - голос Саши прогремел, и портал расширился, затягивая их противника в другое измерение. Все трое прыгнули следом, оставив нас наблюдать через разлом между мирами. То, что мы увидели, поражало воображение. В преисподней сила Саши раскрылась полностью. Вокруг него закружились все пять стихий - огонь и вода, земля и воздух, молнии плясали между ними. Но самое удивительное случилось, когда его метка клятвы вспыхнула древней силой. "Клятва первородная!" - его голос эхом разнёсся по измерению. Свет и тьма - силы, считавшиеся несовместимыми, начали переплетаться вокруг него. "Невозможно!" - прошипела тёмная фигура. "Эта клятва была запечатана!" "Ты сам разбудил её," - Саша создал сферу, где свет и тьма танцевали в идеальном балансе. "Когда угрожал тем, кого я люблю." Минель и Заря переглянулись, синхронно создавая свои заклинания. Искажения пространства Минеля направляли атаки противника в пустоту, пока огонь и свет Зари прожигали его защиту. "Равновесие стихий!" - Саша взмахнул руками, и все элементы слились в единый поток. "Свет и тьма, жизнь и смерть - всё едино в истинной клятве!" Преисподняя содрогнулась от высвобожденной силы. Мы видели, как тёмная фигура пытается сопротивляться, но против объединённой мощи трёх магов у неё не было шансов. "Время развеять твои тени," - Саша поднял руки, его аура сияла всеми цветами спектра. "Покажи своё истинное лицо... учитель." Капюшон слетел, открывая лицо Августа Море - всё ещё красивое, но искажённое тьмой и одержимостью. "Мой лучший ученик," - он оскалился. "Неужели ты думаешь, что твоя любовь сильнее моих клятв?" "Я не думаю," - Саша улыбнулся, и в его улыбке была абсолютная уверенность. "Я знаю." Свет и тьма, стихии и искажения - всё слилось в финальной атаке. Преисподняя озарилась сиянием такой силы, что нам пришлось закрыть глаза. Когда свет погас, портал начал закрываться. Последнее, что мы увидели - три фигуры, стоящие над поверженным противником, и торжествующую улыбку Саши. А потом реальность схлопнулась, оставив нас в напряжённом ожидании их возвращения. "Они справились," - прошептала Ника, всё ещё держась за мою руку. "Правда?" "Должны были," - я смотрела на место, где исчез портал. "Иначе... иначе я заморожу всю преисподнюю и достану их оттуда." Снежинки вокруг нас закружились в решительном танце, готовые выполнить эту угрозу. Теперь оставалось только ждать. Воздух задрожал, и они вернулись - Саша, Минель и Заря появились посреди двора академии. За их спинами материализовался ректор, и защитные барьеры растаяли как утренний туман. "Отлично," - Минель улыбался, несмотря на усталость. "Первая битва позади." Мы бросились к ним. Ника первой достигла Минеля, но на этот раз он не отстранился, а притянул её ближе. Я обняла Сашу, вдыхая запах огня и озона, оставшийся после битвы в преисподней. "В каком смысле - первая?" - я отстранилась, вглядываясь в его лицо. "И почему вы не использовали силу призванной девы? Она же могла помочь!" Минель рассмеялся, его глаза искрились весельем: "Не при Нике будет сказано, но уж в девушках я разбираюсь." "Что ты имеешь в виду?" - Ника нахмурилась, всё ещё не выпуская его руки. Вместо ответа он повернулся к Саше: "Можешь приоткрыть портал? Совсем немного?" Декан кивнул, и реальность снова треснула, открывая узкое окно в преисподнюю. То, что мы увидели, заставило всех замереть в изумлении. Там, где должен был лежать поверженный Август Море, находилась молодая девушка. Её длинные тёмные волосы разметались по камням, а черты лица, несмотря на следы битвы, были удивительно красивы. "Это..." - Лиза запнулась. "Именно," - Минель выглядел невероятно довольным собой. "Наша призванная дева собственной персоной. Просто в несколько... ином обличье." "Но как?" - Алексей подался вперёд, разглядывая фигуру через портал. "Древняя магия," - ответил ректор, поглаживая бороду. "Способность принимать любой облик. Очень редкий дар." "И очень опасный," - добавила Заря, убирая выбившуюся рыжую прядь за ухо. "Особенно когда используется для обмана." "Подождите," - я посмотрела на Минеля. "Ты знал? С самого начала?" "Догадывался," - он пожал плечами. "Было что-то... неправильное в её ауре. Слишком текучее, слишком изменчивое. А потом я заметил, как она реагирует на определённые заклинания - совсем не так, как должна была бы настоящая призванная сущность." "Но почему она притворялась?" - Ника выглядела растерянной. "Чтобы втереться в доверие," - Саша закрыл портал. "Получить доступ к древним знаниям академии. Возможно, найти что-то конкретное." "И теперь нам предстоит выяснить, что именно она искала," - ректор обвёл всех серьёзным взглядом. "А также найти настоящую Елизавету." "Если она вообще существует," - пробормотал Максим. "О, она существует," - Минель улыбнулся ещё шире. "И я даже думаю, что знаю, где её искать. Но для этого нам понадобится помощь одной очень талантливой девушки с даром призыва." Ника покраснела под его взглядом: "Ты о..." "О тебе, солнце," - он мягко коснулся её щеки. "Только о тебе." "А как же мороженое?" - она попыталась скрыть смущение за шуткой. "Обещаю," - он наклонился ближе, - "как только найдём древнюю легенду, сразу пойдём есть мороженое. Хоть посреди зимы." "Договорились," - она улыбнулась. "Но на этот раз никаких героических самопожертвований!" "Даже маленьких?" - он состроил умоляющее выражение лица. "Никаких!" - отрезала она, но её глаза смеялись. Мы наблюдали за их пикировкой, и даже усталость после битвы отступала перед этим проявлением жизни и любви. "Итак," - Саша привлёк всеобщее внимание, - "у нас есть пленница, загадка и предстоящие поиски. Кто готов к новому приключению?" "Только после того, как все отдохнут," - твёрдо сказала я, замечая, как он пытается скрыть усталость. "И после завтрака," - добавила Лиза. "И после того, как я проверю все твои раны," - Ника ткнула пальцем в грудь Минеля. "И после того, как я пойму, что вообще происходит," - вздохнул Максим. Мы рассмеялись, и даже ректор позволил себе улыбку. Впереди нас ждали новые испытания, но сейчас, в этот момент, мы были вместе. И это было главным.