Подземельное жаркое

      — Бежим, бежим, бежим!        Кажется, это крикнул Чилчак, а может быть, Марсиль. В моменты паники их голоса имели свойство быть удивительно похожими. Но на разбирательство не было времени. Ведь позади них с оглушительными воплями мчалась бесконечная орда разъярённых гоблинов, зеленым потопом заполнив все коридоры. Они швыряли в беглецов всё, что попадалось под руку: ржавые копья, острые камни, кривые стрелы, а кто-то даже кинул старую грязную сковородку предыдущих, менее удачливых авантюристов.       Лайос, закинув Марсиль на плечо, бежал во весь опор, стараясь не споткнуться. Девушка же извивалась, пытаясь прицелиться, но каждый его шаг заставлял её подпрыгивать, мешая сосредоточиться.       — Лайос! — воскликнула она, отчаянно цепляясь за его доспех и заодно стараясь не выронить посох. — Не тряси меня так! Я не могу точно прочесть заклинание!       — Я стараюсь! — ответил он, увернувшись от копья, которое со звоном вонзилось в стену совсем рядом.        Изуцуми, не отставая, неслась рядом, ловко перебирая лапами по неровному каменному полу. Уши её дёргались в такт с криками гоблинов.       — Почему у нас всегда всё идёт наперекосяк?! — рявкнула она, отмахиваясь от пролетевшей рядом стрелы и, наотмашь запустив сюрекен, уменьшила гоблинскую орду ровно на одного.       — Потому что кое-кто предложил: «А давайте попробуем с ними поговорить!» — проворчал Чилчак, метнув на Лайоса злой взгляд.       — Я думал, что они разумные! — оправдывался Лайос, ныряя под низкий проход.       — Ну, они оказались разумными! Разумно разозлёнными! — огрызнулась Изуцуми, в последний момент разрывая когтями сеть, которая могла бы накрыть их всех.        Позади остальных бежал Сенши, не отставая, но явно с меньшей суетой, чем остальные. Он одной рукой крепко держал мешок, содержимое которого, собственно и было причиной контакта с зеленными душегубами, а другой отмахивался от особо шустрых гоблинов топором.       — Надо было всё-таки взять грибы поменьше, — проворчал он, перепрыгивая через сломанную плиту.       — Взять?! — Чилчак едва не споткнулся от возмущения. — Огород гоблинов не рынок, чтоб выбирать! Какая разница?! Ох, черт!       — Они бы всё равно их съели, — спокойно возразил гном.       — Нет, правда?! — Чилчак дёрнулся, когда мимо уха пронеслась стрела. — А теперь они хотят съесть нас!       — Да у нас все идёт наперекосяк, как только Лайос открывает рот! — зашипела Изуцуми, пригибая уши.       — Эй! — возмутился Лайос, но тут же резко свернул, чтобы не влететь в колонну.       — Ты можешь просто бежать ровно?! — выкрикнула Марсиль, пытаясь удержаться у него на плече.       — Грибы-то и большие хорошие, спору нет, — задумчиво продолжал Сенши, уворачиваясь от копья.       — Сенши, да кому какое сейчас дело до грибов?! — вскрикнул Чилчак.       — Качественные ингредиенты на дороге не валяются, — невозмутимо пояснил гном.       — А мы сейчас по этой дороге валяться будем, если нас прибьют! — застонала Изуцуми.       — Может, обсудим это, когда нас не будут пытаться проткнуть?! — рявкнул Лайос, перепрыгивая через небольшую пропасть в полу.        Но Сенши был спокоен. Он уже прикидывал, можно ли как-то наладить с гоблинами торговлю… если они, конечно, вновь сюда вернуться.        Выскочив из узкого коридора, авантюристы влетели на небольшую каменную площадь, освещённую кристаллами, мерцающими в потолке подземелья. В нескольких футах впереди виднелся массивный мост, перекинутый через ревущую подземную реку, чьи воды с грохотом разбивались о скалы внизу.       — Отлично! — выдохнула Марсиль, наконец-то слезая с плеча Лайоса. — Мы сможем оторваться, если пересечём мост!       — Надо поторопиться! — подхватил Чилчак, оглядываясь через плечо.        Но стоило им сделать пару шагов вперёд, как позади раздался оглушительный треск — не просто грохот шагов или падающих камней, а звук рушащейся стены. Вибрация прокатилась по полу, подняв в воздух облако пыли.       — О-о-о… — протянула Изуцуми, шерсть на ее теле встала дыбом.        Лайос резко обернулся — и застыл.       — Они привели…        Договорить он не успел. Из клубов пыли, разметав обломки, выдвинулось нечто чудовищное. Каменные глыбы полетели в стороны, а из пробоины в стене показалось что-то круглое, массивное, неправдоподобно мускулистое. Пол под ногами содрогнулся, когда оно сделало первый шаг, вдавливая лапы в камень.        Существо было похоже на гигантский комок плоти, покрытый бугристой кожей с наростами, напоминающими уродливые грибы. Его короткие, но невероятно мощные лапы-огрызки с лёгкостью продирались сквозь разрушенные стены, оставляя в камне глубокие борозды. Оно издавало тяжёлое, хриплое дыхание, а из пасти, усеянной обломанными, рваными клыками, капала густая слюна. Два крохотных, злобно блестящих глазка быстро забегали, высматривая добычу… и замерли на приключенцах.        Громадный скваг заметил их.       — О, только не это… — пробормотал Чилчак, нервно оглядываясь на мост.        Гоблины, что ещё секунду назад были их преследователями, внезапно перестали существовать как угроза. Как по команде, они развернулись и, визжа, бросились врассыпную, чтобы самим не угодить в пасть их же чудовища.       — Ну хотя бы нас не сожрут гоблины… — нервно усмехнулась Марсиль.       — Нас хочет сожрать ОНО, — отрезала Изуцуми, прижимая уши в ужасе.        Скваг зарычал так громко, что на миг показалось, что этим он обрушит своды подземелья, и, раскрыв пасть, наполненную анархией острых, кривых зубов, бросился вперёд!       — На мост! Быстро! — выкрикнул Лайос.        Не нужно было повторять дважды — вся группа, будто единое целое, сорвалось с места и бросилась вновь бежать. Скваг рванулся за ними, сотрясая землю каждым прыжком. Каменный мост, едва выдерживающий собственный вес, застонал под натиском чудовищной массы, и в воздух взметнулись облака каменной крошки.       — У нас проблема! —выкрикнула Марсиль, бегущая рядом с Лайосом. — Мы не успеем перебежать!       — Может, тогда давайте остановимся и дадим ему нас сожрать, да? — огрызнулась Изуцуми, рывком перепрыгивая через выбоину в камне.       — Что если… что если мы попробуем его развернуть? — тяжело дыша, предложил Чилчак, ловко лавируя между бегущими.       — Как?! — крикнула Марсиль.       — Может, приманить его чем-то вкусным? — предположил Сенши, но тут же нахмурился. — Хотя с его размерами вряд ли он питает гастрономический интерес к грибам…       — В следующий раз, когда будешь собирать их у гоблинов, захвати для него что-нибудь! — рявкнула Изуцуми.       — Не до споров! — крикнул Лайос, оглядываясь на сквага. — Если не перебежим, он нас раздавит! Бегите быстрее!        Словно подтверждая его слова, скваг, издав ещё раз пронзительно взревев, вновь прыгнуло вперёд, а мост под его лапами затрещал, покрываясь паутиной трещин.       — Мы не успеем! — взвизгнул Чилчак, быстро оглядываясь. — Этот монстр быстрее нас и он нас просто раздавит!       — Тогда нужно, чтобы он нас не догнал, — спокойно заметил Сенши.       — Гениальная мысль! — фыркнула Изуцуми. — И как ты это предлагаешь сделать, если мы уже на мосту?! А эта громада у нас на хвосте!        Гном внезапно остановился, вкопавшись на месте. Остальные, пробежав ещё пару шагов, тоже затормозили и обернулись к нему.       — Нужно обрушить мост, — заявил Сенши, даже не моргнув.        На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь глухими ударами лап сквага, скачущего к ним всё ближе.       — Постой, ты предлагаешь… — Марсиль нахмурилась.       — Да, именно, — кивнул гном. — Если мост рухнет, скваг отправится вниз, а мы останемся живы.       — Ну… это… это вообще-то… — пробормотал Лайос, медленно осознавая план.       — …Единственный разумный выход, — закончил за него Чилчак.       — Чёрт, впервые за всё это время я с тобой согласна, — пробормотала Изуцуми.       — Тогда к делу, — Сенши уже выхватил свой топор. — Мост и так на ладан дышит, долго ему не продержаться. Немного помощи — и скваг отправится прямиком в бурлящую реку.       — И нас заодно утянет, если мы не поторопимся! — напомнила Марсиль.       — Тогда за работу, — решительно сказал Лайос, перехватывая меч. — Пока не стало слишком поздно!        Сенши действовал быстро, как всегда.       — Чилчак, Изуцуми, отвлеките его! — скомандовал он. — Держите его подальше от нас, пока мы не закончим!       — О, отлично, я как раз хотела поиграть в салки со зверюгой размером с дом, — пробурчала зверолюдка, но всё же прыгнула в сторону, размахивая лапами. — Эй, жирный кусок мяса! Попробуй поймать меня!        Чилчак, чертыхнувшись, выпустил несколько болтов из многозарядного арбалета, целясь в чувствительные места сквага, если, конечно, те у того были. Тот раздражённо зарычал, отвлекаясь на них, и сделал прыжок в их сторону.       — Марсиль! — Сенши повернулся к полуэльфийке. — Огненный шар. Самый большой, какой можешь!        Полуэльфийка не ответила, вместо этого поспешив начать складывать пальцы в замысловатые магические жесты.       — Лайос, будь готов подхватить Марсиль, если что, — добавил Сенши.       — Всегда готов! — Лайос выхватил меч, хотя прекрасно понимал, что против сквага он не поможет. Но если придётся отбиваться или нестись со всех ног, он справится.        Скваг взревел, разъярённый мельтешением Изуцуми и Чилчака под ногами. Его лапы с грохотом врезались в мост, отламывая целые куски и роняя их в реку.       — Скорее! — выкрикнула Изуцуми, увернувшись от массивной пасти. — Я не хочу проверить, переваривает ли он кошек!       — Ещё чуть-чуть… — прошептала Марсиль        Между её пальцами вспыхнула крошечная искра, которая быстро разрасталась, набирая силу. Пламя завивалось спиралью, формируя сияющий шар, размером сначала с яблоко, затем с дыню. Её мантия затрепетала от жара, а волосы поднялись вверх от магического напряжения.       Огненный шар рос, становясь похожим на маленькое солнце. Ослепительно-оранжевый, с языками пламени, что жадно лизали воздух, он пульсировал в её руках, как живой. Кожу на ладонях покалывало от невероятной температуры, но Марсиль крепче сжала зубы, концентрируясь. Мост под сквагом задрожал ещё сильнее под его тяжестью, а чудовище, почувствовав нарастающий жар, замерло. Его мелкие глазки настороженно уставились на волшебницу.       — Марсиль! — крикнул Сенши.        Она вскинула голову, решительно откинула руку назад.       — Готова!        Марсиль метнула огненный шар с силой, на которую даже не знала, что способна. Он сорвался с её ладоней, оставляя за собой ослепительный шлейф жара, и устремился прямо в основание моста, туда, где каменные опоры уже трещали под тяжестью сквага.       — Ложись! — завопил Чилчак, падая на землю.        Изуцуми рванулась было в сторону, но, почувствовав раскалённую волну, тоже прижалась к камням, зажмурившись и надеясь, что не припалит шерсть… По крайней мере не слишком сильно.        На мгновение наступила тишина — но лишь для того, чтобы её разорвал чудовищный грохот! Вспышка была такой яркой, что исчезла любая тень. Огненная волна пронеслась по площади, волосы и одежда взметнулись, а гул прокатился по всему подземелью… А в следующую секунду всё пришло в движение. Камень взвыл, трещины расползлись, и наконец, грохоча, мост стал разваливаться на части.        Громадная туша сквага, который уже ринулся вперёд, попыталась затормозить, но инерция была слишком велика. Чудище взревело, маленькие глазки округлились в последней вспышке осознания крошечного мозга, а потом он вместе с булыжниками полетел вниз.        Водоворот внизу ждал его. Срываясь вместе с обломками, скваг пытался зацепиться за падающие глыбы, но бесполезно. Гигантское тело скрылось в ревущем потоке, снося всё на своём пути. Остатки моста дрожали, обломки продолжали сыпаться, а Лайос, Марсиль, Чилчак, Изуцуми и Сенши лежали на земле, медленно осознавая, что всё-таки остались в живых.        Марсиль, сидя на коленях, пыталась отдышаться и ухватиться за оставшиеся крупици маны в теле, чтобы не упасть в обморок. Она до сих пор не могла поверить, что смогла сделать то, что сделала… Чилчак же потирал уши, пытаясь избавиться от звона. Лайос возбуждённо пересказывал сам себе произошедшее, детально анализируя, насколько это было невероятно, Изуцуми, всё ещё взъерошенная, сердито разглаживала шерсть на хвосте, её уши были плотно прижаты к голове, выдавая не только раздражение, но и остаточный испуг. Сенши, в отличие от остальных, выглядел совершенно невозмутимо. Он спокойно проверял, не пострадали ли добытые ими грибы и, лишь закончив с этим, заметил:       — Похоже, чтобы следующий раз добыть гоблинских грибов, нам придеться искать обходной путь.       — Нет! — в один голос воскликнули Марсиль, Чилчак и Изуцуми.        Марсиль аж вздрогнула, услышав это «в следующий раз». Она только что потратила почти всю свою магическую силу, чуть не свалилась в обморок, а этот гном уже строил планы на повторный поход! Чилчак, до сих пор пытавшийся избавиться от звона в ушах, просто уставился на Сенши, как на безумца.       — Да ты издеваешься? — воскликнула Изуцуми. — Не хватало ещё раз из-за этих грибов спасаться от гигантской твари!       — По-моему, всё прошло не так уж плохо… — начал было Лайос.        Однако договорить он не успел и в этот раз.        Под ними раздался зловещий треск, казавшийся оглушительным в наступившей тишине.       — О… нет, — выдохнула Марсиль.        Треск перерос в оглушительный грохот, и прежде чем кто-то успел среагировать, земля ушла у них из-под ног.        Камни обрушились вниз, унося за собой всю компанию. Первым рухнул Лайос, дёрнув за собой Марсиль, которая даже не успела вскрикнуть. За ней — Чилчак, ловко сгруппировавшийся в падении, но не сумевший зацепиться за крошащиеся края. Изуцуми в последний момент вонзила когти в рыхлый грунт, но этого оказалось недостаточно — она взвизгнула и покатилась вниз. Сенши же, хоть и попытался сохранить равновесие, был сбит подлетевшим валуном и с громким «о-хо-хо!» полетел следом. Падение превратилось в безумный спуск по осыпающемуся склону. Они кувыркались через голову, сталкиваясь друг с другом, хватались за камни, которые тут же вырывались из-под пальцев, и с каждым мгновением набирали скорость. Марсиль, барахтаясь в потоке пыли, отчаянно пыталась схватиться за хоть что-то прочное, но лишь скользила ладонями по осыпающемуся песку. Лайос пролетел мимо неё вверх тормашками, чуть не сбив Чилчака, который, вопреки всему, умудрялся ругаться на ходу.        Последние футы до воды промелькнули перед глазами, как одно размытое пятно. Лайос, инстинктивно предугадывая беду, рывком протянул руки и ухватил Марсиль, притягивая её к себе. В тот же миг его спина с глухим грохотом ударилась о выступающие камни, железо доспехов заскрежетало, принимая на себя всю силу удара. Боль вспыхнула огнём, но он лишь крепче стиснул руки вокруг девушки, пока они оба срывались в темноту.        А потом был удар о воду.        Река поглотила их без остатка. Холод пробил до самых костей, воздух разом вышибло из лёгких, и мир вокруг превратился в хаос бурлящей воды. Тёмные глубины потянули их вниз, закручивая в беспощадном потоке. Лайос, чувствуя, как Марсиль выскальзывает, судорожно дёрнул её вверх, помогая держаться на поверхности, но вода безжалостно кидала их в разные стороны. Где-то рядом раздался короткий вскрик, мгновенно заглушённый шумом реки. Изуцуми, отчаянно махая руками, вынырнула, хватанула воздуха, но тут же снова исчезла под водой. Чилчак мчался вниз по течению, его маленькое тело беспощадно трепало в бурлящем потоке. Сенши, прижимая к себе свой узел с грибами, яростно грёб одной рукой, пытаясь не дать воде утащить его в глубину. Каменные своды над головой мелькали в темноте, вода с грохотом врезалась в подводные камни, разбрасывая брызги, которые тут же сливались с волнами. Их несло с бешеной скоростью, и никто не знал, что ждёт впереди…        Вода с силой ударила Лайоса в грудь, крутанула, и он почувствовал, как течение безжалостно тащит его вниз, в ледяную темноту. В его руках всё ещё была Марсиль — слабая, дрожащая, едва удерживающаяся на грани сознания. Она захлебывалась, как и он!        Сердце сжалось от ужаса.        Стиснув зубы, Лайос развернулся, борясь с бешеным потоком, и из последних сил вытолкнул Марсиль вверх, над поверхностью воды. Её голова вынырнула, полуэльфийка жадно втянула воздух, закашлялась, а Лайос почувствовал, как его самого снова утаскивает вниз. Вода заполняла рот, уши, сжимала грудь — но он продолжал держать её, не позволяя снова уйти под воду.       — Держись… — прохрипел он, не зная, услышала ли она.        Вдруг впереди сквозь бурлящие потоки промелькнула тёмная тень. Изуцуми. Её стремительно уносило мимо, вода заливала ей лицо, а когти беспомощно пытались ухватиться хоть за что-то.       — Изуцуми! — хрипло крикнула Марсиль, судорожно вдыхая воздух. — Хватай мою руку!        Лайос удержал Марсиль, когда та наклонилась, выбросив руку вперед.Изуцуми судорожно рванулась, но пальцы соскользнули.       — Давай же! — выкрикнула Марсиль.        Вторая попытка. На этот раз её пальцы стиснули запястье зверолюдки. Изуцуми выплюнула воду, захрипела, но вцепилась намертво.       — Эй! — раздался новый крик.        Лайос метнул взгляд вперёд — и увидел Чилчака, которого несло по течению, пока он тщетно пытался за что-то ухватиться.       — Схватите меня! — заорал он, пытаясь перекричать течение.        Изуцуми, всё ещё удерживаемая Марсиль, рывком подалась вперёд и поймала его за капюшон.        Тяжёлая волна накрыла их с головой, на миг разрывая цепочку из рук. Лайос на ощупь схватил Марсиль, Марсиль вцепилась в Изуцуми, Изуцуми — в Чилчака. Течение несло их дальше, беспощадно швыряя в боковые стены, погружая то в темноту, то выбрасывая на поверхность. Они не знали, куда плывут. Не знали, есть ли впереди водопад или подводная пещера. И не знали куда подевался Сенши!        Ледяная вода безжалостно тянула их вниз, заглушая крики и удары о скрытые под поверхностью камни. Гребли они уже больше по инстинкту, чем по осознанию, что это хоть как-то поможет. Каждый вдох давался с трудом — волны захлёстывали лица, а силы стремительно угасали.       — Чёрт… — прохрипел Чилчак, кашляя и пытаясь удержаться на плаву. — Это просто кошмар. Нам нужен план, и срочно!       — План?! — взвизгнула Марсиль, снова уходя под воду и резко вскидываясь, цепляясь за руку Лайоса. — Хорошо! План прост: не утонуть!       — Великолепно! Просто гениально! — саркастично выплюнула Изуцуми, не выпуская из когтей капюшон Чилчака. — И как мы это сделаем?!        Лайос щурился, пытаясь что-то разглядеть в хаосе бурлящей воды. Скалы мелькали справа и слева, грозя превратить их в кровавое месиво, но впереди он заметил нечто другое — крохотный узкий участок берега, втиснутый между двумя громадными валунами.       — Там! — крикнул он, перекрывая рев реки, и кивнул в сторону клочка суши.        Марсиль первой поняла, что он имеет в виду, и её глаза наполнились отчаянием.       — О, только не это…       — Нам нужен последний рывок! — Лайос сильнее прижал её к себе, собираясь грести изо всех сил.       — Да чтоб тебя, Лайос! — взвыла Изуцуми, уже понимая, что другого выхода нет.       Чилчак громко выругался, но сжал зубы и начал загребать, изо всех сил отталкиваясь от течения. Изуцуми тоже подалась вперёд, помогая Марсиль, а Лайос, стиснув зубы, изо всех сил старался не отставать.        Шанс был один. И либо они его используют, либо их размажет о скалы.       Бурлящая вода не желала их отпускать. Течение злобно рвало их назад, сталкивало с подводными камнями, грозя разбить о скалы. Каждый взмах руками давался с нечеловеческим усилием, но берег приближался.        Лайос первым почувствовал под ногами дно и, собрав все силы, резко толкнул Марсиль вперёд. Она ухватилась за край берега, почти взлетев на него, барахтаясь и отплёвываясь от воды. Чилчак с проклятьем подтянулся следом, едва не сорвавшись обратно в реку.       — Быстрее! — прохрипел он, хватая Марсиль за запястье и помогая ей удержаться. Изуцуми, бешено фыркая, попыталась выкарабкаться, но волна снова оттащила её назад.       — Чёрт возьми! — взвыла она, когтями цепляясь за скользкие камни. Лайос рванулся за ней, в последний момент схватив её за руку. Марсиль и Чилчак вцепились во вторую. Все вместе, стиснув зубы, они вытянули её на берег.        Они тяжело дышали, распростёршись на твёрдой земле. Вода стекала с их одежды, тело гудело от усталости, но главное — они выбрались.       — Мы… живы, — выдохнула Марсиль, уставившись в темноту.       — Не все, — мрачно бросил Чилчак, всё ещё ловя дыхание. — Где Сенши?..        Лайос сделал шаг к воде, но тут же пошатнулся. Мир перед глазами поплыл, шум реки стал глухим, словно отдалённым… Он не успел даже понять, что с ним происходит. Ноги подогнулись, и он рухнул на колени, а затем лицом вперёд, прямо в черный песок.       — Лайос! — вскрикнула Марсиль, бросаясь к нему.       Чилчак выругался, а Изуцуми, вся дрожа, попыталась подбежать, но её ноги не слушались — холод пронзил её до костей, и зубы стучали так, что она едва могла говорить.       — Он дышит? — спросила она сквозь цокот клыков.       — Да, но он потерял слишком много сил! — Марсиль судорожно провела руками по его плечам, затем нащупала ремни доспеха. — Нужно снять его панцирь!       — Не здесь, — сквозь зубы пробормотал Чилчак. — Надо затащить его в укрытие… Хоть какое-то.        Воды больше не заливали берег, но воздух был ледяным, резал до боли при каждом вдохе. На другом конце узкого берега виднелась расщелина в скале, едва заметный грот. В одиночку они бы не смогли дотащить Лайоса, но вместе, тяжело дыша и напрягая последние силы, сумели оттащить его в этот небольшой каменный карман. Как только они оказались внутри, Марсиль в первую очередь расстегнула свою накидку, тяжёлую от воды, и скинула её с плеч.       — Надо снять это, пока не стало хуже, — сказала она, вздрагивая от холода, и потянулась к Лайосу.       Чилчак, не дожидаясь дополнительных слов, начал возиться с ремнями доспеха, пальцы дрожали от холода, но работа двигалась. Изуцуми, стоя в стороне, не могла сдержать дрожь — шерсть на ней сбилась и липла к телу, а хвост дёргался от озноба.       — Будь он немного худее, было бы проще, — пробормотал Чилчак, натягивая ремень.       — Сейчас не время жаловаться, — отозвалась Марсиль, помогая стянуть нагрудник. Когда наконец Лайос остался без тяжёлых пластин, девушка осторожно прижала руку к его лбу.       — Кажется, просто истощение… — пробормотала она, наконец выдыхая с облегчением.        Марсиль с трудом выпрямилась, потирая замёрзшие руки. В воздухе витал сырой холод, пробирая до костей, а их одежда, насквозь промокшая, липла к телу, как ледяной панцирь. Изуцуми дрожала всё сильнее, шерсть её так и не успела высохнуть, а хвосту она ненаходила места.       — Нужно развести огонь, — сказала Марсиль, встряхнув руками, пытаясь хоть немного размять окачаневшие пальцы. — Я создам огненный круг, и мы сможем отогреться.       Чилчак резко обернулся к ней.       — Ты с ума сошла?! У тебя и так почти не осталось сил!        Марсиль на мгновение опустила взгляд, но тут же снова посмотрела на него твёрдо.       — На это у меня ещё хватит маны, — отрезала она и кивнула в сторону Изуцуми.       — Видишь? Она совсем замёрзла. Мы не можем сидеть тут в темноте и ждать, пока окоченеем.        Чилчак недовольно сжал кулаки, но спорить не стал. Он только оглянулся на Лайоса, который по-прежнему был без сознания, а потом снова на Марсиль.       — Ладно, только не вздумай и ты вырубиться после этого.       — Обещаю, — улыбнулась она одними губами и осторожно вытянула руку, готовясь творить заклинание.       Как только заклинание было завершено, в центре грота вспыхнул ровный необжигающий круг пламени. Тёплый свет разогнал мрак грота, отбрасывая мерцающие отблески на мокрые стены.       Изуцуми едва дождалась, когда Марсиль опустит руки. Её всё ещё знобило, шерсть так и не успела просохнуть, и она буквально подползла к самому краю огня, жадно ловя каждую крупицу тепла. Её уши нервно дёргались, а когтистые пальцы чертили линии на чёрном песке. Внутри разгоралось первобытное желание зарыться в огонь, дать ему прогнать холод из мышц… но разум упорно сопротивлялся.       — Чёрт, — тихо пробормотала она, отводя взгляд. — Как хорошо.        Марсиль тем временем вернулась к Лайосу. Тот по-прежнему не приходил в себя, а его одежда насквозь промокла. Девушка вздохнула и принялась стаскивать с него стёганку, затем потянулась к рубашке, ткань которой была уже не раз заштопана. Когда она наконец сдёрнула её, у неё вырвался тихий вскрик.       — Что? — Чилчак поднял на неё взгляд, откладывая в сторону собственные промокшие вещи, но едва он увидел Лайосову спину, его глаза расширились.       Весь торс покрывал огромный кровоподтёк, неровное багровое пятно, которое растекалось от лопаток до поясницы, перемежаясь с тёмными ссадинами. Очевидно, всё это время Лайос сдерживал боль, пока не потерял сознание.        Марсиль медленно коснулась синяка, оценивая повреждения. Лайос даже во сне слабо дёрнулся. Она сжала губы. Броня броней, но этот удар Лайос принял за неё… Прикрыл собственным телом.       — Нужно обработать… — тихо сказала Марсиль.       — Я пойду искать Сенши, — внезапно сказал Чилчак, поднимаясь на ноги.        Марсиль тут же обернулась к нему.       — Одному идти опасно!       — А оставлять тебя одну с без сознания валяющимся Лайосом и полузамёрзшей Изуцуми — безопасно? — хмыкнул полурослик, поправляя ремни на мокрой куртке.        Марсиль было открыла рот, но возразить было нечем. Лайос так и не приходил в себя, его грудь поднималась ровно, но каждый вдох казался напряжённым. Изуцуми, свернувшись у самого края огненного круга, всё ещё дрожала, зарыв нос в мокрые рукава, её хвост слабо подрагивал от судорог.       — Видишь? — продолжил Чилчак. — Я быстрее вас двоих, могу не шуметь и не привлекать внимание. А вам лучше оставаться тут и приводить Лайоса в порядок.        Марсиль нервно сжала пальцы на коленях, но, в конце концов, кивнула.       — Если что — кричи, — сказала она.        Чилчак ухмыльнулся, проверяя тетеву на арбалете:       — Только если будет совсем плохо.        Когда Чилчак скрылся во тьме тоннеля, Марсиль осталась наедине с Лайосом и со все ещё пытающейся согреться Изуцуми. Девушка вздохнула, провела руками по лицу, вытирая влагу, и попыталась сосредоточиться. С чего начать? Осмотреть Лайоса? Проверить, что осталось в сумках? Или…       Стук зубов отвлёк её от мыслей.        Марсиль обернулась и увидела, как Изуцуми, дрожа, сжалась в комок, обхватив себя за плечи. Мокрая одежда липла к её телу, мех сбился в тяжёлые, холодные пряди, а уши нервно дёргались, выдавая внутреннюю борьбу.       — Чёрт… Ты промёрзла до костей, — пробормотала Марсиль и наклонилась ближе.        Едва она потянулась к ней, как зверолюдка дёрнулась и резко воскликнула:       — Н-не надо!       — Надо, — твёрдо ответила Марсиль, без церемоний стаскивая с неё пропитанную водой ткань.        Изуцуми возмущённо завыла, прижав уши.       — Хватит! Я не ребёнок!       — Тогда не веди себя как ребёнок, — отрезала Марсиль, продолжая избавлять её от холодной одежды. — Или ты хочешь околеть от холода?        Изуцуми что-то раздражённо пробормотала, но уже не сопротивлялась, смирившись со своей судьбой.       Чилчак пробирался вдоль каменистого берега, стараясь держаться ближе к стене пещеры. Его мокрая одежда неприятно липла к телу, но он не обращал внимания на холод — сейчас было важнее найти Сенши.        Он цеплялся за выступы, выбирая более устойчивые камни, и внимательно вглядывался в тёмные воды реки. Течение всё ещё было быстрым, но не таким бурным, как там, где они едва не утонули. Если Сенши ещё не выбросило на берег, то, возможно, он где-то дальше по течению…        Каждый подозрительный шорох, доносившийся со стороны пещер, заставлял Чилчака тут же вскидывать арбалет. В темноте слишком легко стать добычей для чего-то зубастого и прожорливого, а сейчас он был один.       — Ну и идея была, — пробормотал Чилчак, продолжая двигаться вперёд. — Гоблинские грибы, говорили они… Легко добудем, говорили они… Как же, чтоб вас всех!        Он скрипнул зубами и поджал губы, продолжая свой путь. Если Сенши выбросило на берег — он его найдёт. Если нет… Чилчак предпочёл не думать о худшем.        Изуцуми закуталась в походное одеяло, поджимая колени к груди. Жар огня приятно грел кожу, но холод всё ещё сидел внутри, сковывая мышцы. Она поёрзала, устраиваясь ближе к огненному кругу, и тихо пробормотала:       — Всё это напоминает мне нашу схватку с ледяным големом. Тоже чуть не замёрзли к демонам.        Марсиль подняла голову от Лайоса и устало кивнула:       — Да… Что-то общее есть.        Она потёрла ладони, будто пытаясь согреть их, но на самом деле надеялась разжечь в себе остатки магии. Вытянув руки над Лайосом, она сосредоточилась, призывая знакомое ощущение тепла, но ничего не произошло. Ни слабого мерцания, ни капли маны — словно всё внутри неё выгорело дотла.       Марсиль стиснула зубы, попробовала ещё раз. Её руки дрожали, губы беззвучно шептали заклинание, но результат был тем же. Девушка закусила губу, изо всех сил стараясь не поддаваться панике.       — Чёрт… — пробормотала она себе под нос. — Чёрт, черт.        Изуцуми наблюдала за ней из-за края одеяла. Видела, как пальцы Марсиль судорожно сжимались, как в глазах мелькала растерянность. Зверолюдка знала, что сейчас скажет магичка. «Я просто устала», «Нужно чуть-чуть отдохнуть», «Через минуту попробую снова» — но суть была ясна без слов. Марсиль пыталась исцелить Лайоса. И у неё ничего не получалось.        Полуэльфийка продолжала беспомощно смотреть на свои руки, пока Изуцуми не выругалась сквозь зубы, резко скинув одеяло. Девушка удивлённо моргнула, когда зверолюдка поднялась на ноги и, покачиваясь, подошла к Лайосу. Не спрашивая разрешения, она начала устраиваться рядом с ним, двигаясь уверенно, но с заметной усталостью.       — Эй, что ты делаешь? — выдавила из себя, обалдевшая от такого зрелища Марсиль.       — То, что надо, — пробормотала Изуцуми, устраиваясь так, чтобы её тело касалось Лайоса.        Марсиль заморгала ещё быстрее, её щеки начали наливаться краской.       — Ч-что?       — Ты без сил. Лайосу нужно тепло, чтобы его не охватила лихорадка, — спокойно пояснила зверолюдка, закрывая глаза. — На Восточном архипелаге в таких случаях женщина согревает мужчину теплом своего тела.        Она немного повернула голову, бросая взгляд на полуэльфийку, и вдруг криво улыбнулась.       — Может, даже тело такого зверя, как я, сгодится.        Марсиль почувствовала, как жар заливает не только лицо, но и шею. Её уши горели, будто к ним только что приложили раскаленые угли.       — Я… я… — она запнулась, не зная, что сказать.        Изуцуми лениво приоткрыла один глаз и, заметив реакцию Марсиль, усмехнулась.       — Ты тоже можешь помочь, — чуть насмешливо проговорила она. — Заодно и сама отдохнёшь.        Марсиль нервно закусила губу, чувствуя, как её лицо пылает. Её уши, и без того чувствительные, стали запылали в пожаре. Она открыла было рот, чтобы возразить, но осеклась. Покраснела, потом побледнела, потом снова покраснела, в её голове бешено метались мысли, споря между собой. С одной стороны, всё это было… чересчур! С другой — Лайосу действительно нужно было тепло. А у неё не осталось маны, чтобы поддержать его иначе.        Марсиль вздохнула, провела руками по лицу, затем медленно, будто сама себя уговаривая, начала расстёгивать промокшую одежду. С каждой снятой вещью её щеки краснели всё сильнее, но она упрямо не останавливалась.       — Просто забота о друге… ничего такого, — пробормотала она себе под нос, надеясь, что это хоть как-то поможет.        Развесив свою одежду возле огненного круга, чтобы та хотя бы немного подсохла, она осталась в одной тонкой ночной сорочке. Ткань неприятно липла к телу, но, по крайней мере, была более-менее сухой.       Марсиль взяла одно из походных одеял, глубоко вздохнула и шагнула к Лайосу и Изуцуми.       — Ладно, — пробормотала она, снова пытаясь убедить себя. Она легла рядом с Лайосом, осторожно накрывая одеялом и его, и себя, и зверолюдку. Ощущение чужого тепла поначалу было странным — даже слишком. Её руки немного дрожали, но она заставила себя расслабиться.       — Видишь, нет так уж и страшно — лениво заметила Изуцуми, устроившись поудобнее.        Марсиль ничего не ответила, только крепче сжала край одеяла, надеясь, что горячий румянец на её щеках сойдёт на нет.        Тусклый свет факела выхватывал из темноты зубчатые силуэты сталагмитов, покрытых капельками влаги. Между ними, будто забытый кем-то артефакт, покоился рогатый шлем. Вода стекала с него тонкими ручейками, капли медленно скатывались по гладкому металлу, мерцая в полутьме.        Чилчак остановился, нахмурился, чувствуя, как тревога холодком пробегает по спине. Он шагнул ближе, аккуратно раздвинул влажные камни и осторожно поднял шлем. Тот был тяжёлым, ещё мокрым от речной воды.        Он огляделся, прислушиваясь к звукам пещеры.       — Сенши! — крикнул Чилчак, сжимая находку в руках. Голос эхом разнёсся в пустоте, но в ответ прозвучал лишь плеск далёкого течения.        Чилчак уже собирался продолжить путь вдоль берега, крепче перехватив арбалет, когда вдруг слева донёсся приглушённый шум. Будто что-то тяжёлое скреблось по камням или двигалось в темноте, цепляясь за стены. Гоблины?!        Чилчак насторожился. Он медленно повернул голову, пытаясь понять, откуда идёт звук, затем шагнул в сторону, осторожно ступая между сталагмитов. Их влажные, отполированные веками капли колонны сужались кверху, образуя узкий проход. Чилчак, едва протиснувшись, вышел на выступ и замер.       — Да, ладно! — только и ахнул он.        Марсиль приоткрыла глаза, вслушиваясь в шум пещеры. Глухой рокот реки заглушал всё остальное, но, кроме него, она могла различить лишь ровное, мерное дыхание Лайоса и чуть более прерывистое — Изуцуми.       — Как думаешь, гоблины всё ещё ищут нас? — пробормотала она, повернув голову к зверолюдке, хоть и не видела её.        Изуцуми едва заметно дёрнула ушами, прислушиваясь, а затем лениво ответила:       — Не думаю. Если бы искали, мы бы уже услышали их визг и топот. Да и если что у нас есть меч Лайоса с Кенсуке внутри. Мы узнаем об их приближении раньше, чем нас найдут.        Марсиль кивнула, но тревога всё ещё не уходила. Она вновь закрыла глаза, надеясь, что хотя бы ненадолго удастся уснуть.        Повисла тишина, нарушаемая лишь слабым потрескиванием огненного круга и далёким эхом реки, бурлящей где-то в глубине тоннеля. Марсиль лежала, уставившись в потолок грота, следя за крошечными светлячковыми жучками, медленно ползущими по влажному камню. Их мерцание напоминало ей ночное небо, и это зрелище немного успокаивало. Когда она в последний раз видела небо?       — Эй, Марсиль… — лениво протянула Изуцуми. — А чего ты с Лайосом до сих пор не уединялась?       Марсиль поднялась так резко, что едва не запуталась в одеяле, и, опершись на локти, уставилась на зверолюдку широко распахнутыми глазами.       — Чего?!        Изуцуми небрежно пожала плечами:       — Ну, наш Лайос, конечно, туповат, но иногда так на тебя смотрит… Ну, знаешь, так… Как обычно только мужчины таращаться.        Она выразительно приподняла брови, ухмыляясь в темноте.        Марсиль почувствовала, как лицо вспыхивает жаром, и от возмущения у неё даже на секунду пропал голос. Она беспомощно открыла рот, закрыла его, потом снова открыла, пытаясь подобрать слова, но в голове крутилась только одна мысль: «Что за бред она несёт?!»       — Мы… мы просто давние друзья! — наконец выдала она, торопливо отводя взгляд.       — Ага, конечно, — фыркнула Изуцуми, вытягивая лапу и потягиваясь. — Слушай, не нужно быть зверолюдом, чтобы заметить, что между вами что-то витает…       Марсиль открыла рот, готовая возразить, но тут Изуцуми прищурилась и добавила, ухмыляясь ещё шире:       — …но с учётом того, что я зверолюд, то я ещё и запахи чувствую. Определённые. От тебя в том числе.        Марсиль покраснела так, что ещё мгновение — и пар из ушей пойдёт. Она резко натянула одеяло до самого носа, судорожно пытаясь подобрать контраргументы, чтобы хоть как-то ответить на слова Изуцуми. Но чем больше она прокручивала возможные ответы в голове, тем нелепее они звучали. Мы просто друзья? Уже говорила. Ты всё неправильно поняла? Ну уж нет, это её только спровоцирует.       «Как ты вообще додумалась до такого? О, она прекрасно знает, как,» — думала Марсиль, стесняясь признаться даже себе что в глубине души слова Изуцуми задели её сильнее, чем хотелось бы.        Но, к счастью полуэльфийки, участь делать выбор между бегством из разговора и неловкими оправданиями спас неожиданно раздавшийся стон Лайоса.        Он начал приходить в себя. Тяжело вздохнул, пошевелился, попытался перевернуться, но Марсиль, рефлекторно натянув одеяло повыше, чтобы скрыть лишнее, быстро остановила его, положив ладонь на его плечо.       — Тебе сейчас не стоит вставать, — мягко, но уверенно сказала она.        Лайос моргнул, его взгляд был ещё немного затуманен, но он уже пытался соображать.       — Где… Сенши? — прохрипел он первым делом.       — Его пошёл искать Чилчак, — отозвалась Изуцуми.        Лайос нахмурился, моргнул несколько раз, собираясь с мыслями, а затем попытался приподняться на локтях.       — Один? Это слишком опасно… — пробормотал он, всё ещё шатаясь, но явно намереваясь встать.       Марсиль, не теряя времени, тут же положила руку ему на плечи, мягко, но настойчиво прижимая обратно.       — Лайос, ты в ужасном состоянии. Куда ты собрался?       — Чилчак там один, — упрямо сказал он, снова напрягаясь. — Если он наткнётся на гоблинов или ещё какое-нибудь чудовище…       — Ты сам-то в зеркало смотрелся? — повысила голос Марсиль, не убирая ладони. — Ты едва дышишь, тебе нельзя вставать!       — Но…       — Никаких «но»! — вспыхнула она.       — Сенши бы не оставил нас! — парировал Лайос, несмотря на слабость, пытаясь подняться.       — И поэтому ты собираешься угробить себя, едва придя в сознание?!       — Если с Чилчаком что-то случится, я...       — Если с тобой что-то случится, то Чилчаку даже возвращаться будет не к кому! — возмущённо перебила Марсиль, прижимая его сильнее.        Лайос, несмотря на шаткость, не сдавался, упрямо напрягая руки, стараясь высвободиться.       Изуцуми, всё это время молча наблюдавшая за их спором, недовольно фыркнула, закатила глаза и с ленивым раздражением выдала:       — Ох, да хватит уже!        Прежде чем Марсиль успела среагировать, зверолюдка молниеносно протянула руку и точно нажала на чувствительную точку у Лайоса на шее. Тот замер, судорожно вдохнул… и тут же бессильно рухнул обратно, веки его дёрнулись, а мышцы расслабились.       — Вот и всё, — удовлетворённо пробормотала Изуцуми, вновь устраиваясь поудобнее. — Проблема решена. Спокойной ночи.        Марсиль ахнула, когда Лайос вдруг обмяк, словно мешок с картошкой. Она тут же нависла над ним, в панике проверяя его дыхание.       — Ч-что ты с ним сделала?! — воскликнула она, тряся Лайоса за плечо.       — О, да расслабься, — лениво отмахнулась Изуцуми. — Просто надавила в нужное место. Он придёт в себя через пару часов.       — А если нет?!       — Ну, тогда у вас с Чилчаком будут кое-какие проблемы с вождением отряда, — флегматично заметила зверолюдка.       Марсиль только застонала, укуталась в одеяло и отвернулась, демонстративно пытаясь не обращать внимания на Изуцуми. Однако её рука всё равно осторожно легла на шею Лайоса, проверяя, ровное ли у него дыхание.       — Ну вот, всё нормально, — протянула Изуцуми с усмешкой. — Теперь можем наконец расслабиться.       Марсиль что-то неразборчиво пробормотала в ответ, но спорить больше не стала. Постепенно тёмный грот наполнился мерным дыханием её спутников, и Изуцуми тоже начала погружаться в сон… но тут зверолюдка вдруг резко напряглась.       — Тсс, — вдруг прошипела она, её уши дёрнулись, улавливая звук шагов.       Марсиль тут же насторожилась и спешно схватила свой посох.       — Что такое? — прошептала она.        Изуцуми не ответила сразу, лишь медленно втянула воздух носом. В её глазах мелькнуло беспокойство.       — Кто-то рядом. Или что-то, — тихо сказала она.        Изуцуми взвилась на ноги с молниеносной скоростью, привычной всякому кошачьему созданию. Куная уже были в её руках. Она указала ими в сторону одного из туннелей, откуда донёсся едва различимый звук.       Марсиль вскочила следом, не обращая внимания на то, как одеяло соскользнуло с её плеч. Она сжала в руках посох, понимая, что ещё не полностью восстановилась после затрат маны. Но сил на простенький магический снаряд у неё хватит — и этого должно быть достаточно, чтобы отпугнуть потенциальную угрозу. По крайней мере, она надеялась на это. Изуцуми дёрнула ушами, настороженно втягивая носом воздух. Её взгляд сначала сузился, а затем расширился от осознания.       — Скваг, — прошипела она с едва скрываемым ужасом. — Этот чертов шар!        Марсиль, не опуская посох, удивлённо моргнула.       — Как он так тихо идёт?..        Зверолюдка сверкнула глазами и сдавленно, но с явным раздражением процедила:       — А я-то откуда знаю?! Марсиль побледнела, медленно осознавая смысл сказанного.       — Но мы же… — полуэльфийка медленно сглотнула. — Мы его в реку уронили!        Изуцуми нервно дёрнула хвостом, кунаи в её руках поблёскивали вбледном свете огненного кольца.       — Вот и я хочу знать, как, чёрт возьми, он снова встал! — прошипела она, понижая голос. — И почему прётся именно сюда!        Из-за массивных сталагмитов донеслись звуки шагов, перемежающиеся с приглушёнными стонами усталости. Марсиль и Изуцуми настороженно замерли, а потом, с лёгким опозданием, до них донёсся голос Чилчака:       — Эй, это мы! Не стреляйте, не бейте, не кусайте! И огненные шары с кунаями не швыряйте!        Первым вышел Чилчак — он шагал шатко, ссутулившись, словно его пригнули к земле невидимые путы. За ним, тяжело ступая, двигался Сенши, и вместе они напоминали пару муравьев, тащащих груз, что раза в три больше их самих.        Марсиль сразу поняла, почему Чилчак говорил о «не швырять огненные шары». Оба были с головы до ног перепачканы в крови и ошмётках мяса, а их груз выглядел… весьма зловеще. Сенши нёс за плечами огромный кусок мяса — так, будто это не было проблемой вовсе. Чилчак же тащил свой с куда меньшим энтузиазмом, раз за разом подпинывая ношу, чтобы хоть как-то её продвинуть.       — Вот, добыча! — бодро объявил Сенши, хлопнув по мясу ладонью, уложив её на ближайший валун.       — Добыча! — мрачно передразнил его Чилчак, тяжело швыряя свою часть рядом.       — Ты бы хоть ножки приделал, чтобы оно само шло! А ведь были же у него ноги.        Марсиль в ужасе уставилась на их трофей, а потом перевела взгляд на Сенши.       — Пожалуйста, скажи, что это не то, о чём я думаю…        Изуцуми вернула кунаи в сумку, обнюхала воздух и раздражённо фыркнула:       — Это точно то, о чём ты думаешь.        Марсиль вздохнула, подняла руки, будто взывая к высшим силам… ну или хотя бы к потолку подземелья, который мрачно давил сверху. Но она даже не пыталась спорить. Все равно Сенши сделает по-своему, а у неё и сил на препирательства нет. К тому же, её собственный желудок подло урчал, подсказывая, что сейчас онаи сквага съест.       — Подождите-ка… — внезапно заговорил Чилчак, сощурившись и приглядевшись к троице. — А чего вы, собственно, раздетые?        Марсиль вздрогнула и поторопилась завернуться в одеяло, лежавшее у её ног, по самую макушку.       — Мы всего лишь сушились! — заторопилась она с ответом, но голос её предательски дрожал.        Чилчак скептически покосился на неё, затем на Лайоса, который только-только начал приходить в себя, а потом перевёл взгляд на Изуцуми… и просто махнул рукой:       — Ладно. Наверное, я не хочу этого знать.       — Определённо не хочешь, — кивнула Изуцуми, по привычке усмехнувшись. — Мы тут таким занимались.        Она не выглядела ни капли смущённой, даже наоборот — с наглостью поправила пояс набедренной повязки и проверила, на месте ли оружие. Затем глубоко вдохнула, втягивая запахи, и недовольно скривилась:       — Так, когда жрать будем?        В глазах Сенши вспыхнул тот самый маниакальный огонёк, который неизменно появлялся, когда дело касалось еды. Он распрямился, загорелся идеей, снял со спины свой казан; полные решимости, и заявил с пылом полководца перед боем:       — Сейчас же приступим к приготовлению!        Вскоре воздух в пещере наполнился звуками: шелестом ножа по разделочной доске, тихим потрескиванием огня и мягкими, размеренными комментариями Сенши, который с благоговейной сосредоточенностью принялся за кулинарное колдовство.       — Первым делом нужно выбрать хорошие куски, — задумчиво проговорил он, ловко нарезая мясо сквага на ровные, крупные ломти. Лезвие его ножа скользило с лекарской точностью, снимая лишний жир. — Несмотря на его грозный вид, у сквага нежное мясо, если знаешь, как его готовить.        На разделочной доске аккуратными стопками уже лежали куски — с сочными прожилками и чуть розоватым оттенком. Сенши с профессиональным видом осмотрел каждую часть, после чего потянулся к своей походной сумке и достал оттуда пригоршню сушёных трав.       — Эти приправы помогают убрать болотный запах и подчеркнуть естественный вкус, — пояснил он, посыпая мясо ароматной смесью. Пахло травами, чем-то пряным и свежим, напоминающим тёплые летние дни. В большой металлический котёл он налил немного масла и подождал, пока оно нагреется, разносив вокруг тёплый ореховый аромат. Затем он выложил куски мяса, и пещеру наполнил аппетитный звук шипения.       — Главное — хорошо обжарить со всех сторон, — с важностью заметил Сенши, переворачивая куски длинными щипцами. На поверхности мяса появилась золотисто-коричневая корочка, сок запечатывался внутри, сохраняя нежность.        Пока мясо шкворчало, Сенши достал из сумки несколько продолговатых клубней, отряхнул с них остатки земли и ловко начал очищать их ножом.        Марсиль, всё ещё кутаясь в одеяло, с удивлением приподняла брови.       — Подожди… Это что, картошка?! — воскликнула она, не веря своим глазам.       Чилчак, который к этому моменту уже разделся до панталон и сушил одежду у огня, только пожал плечами.       — Это же Сенши, — спокойно ответил он, будто это объясняло абсолютно всё.       — Нашёл у одного из гоблинов в сумке, — невозмутимо пояснил Сенши, нарезая картошку крупными кусками. — Неплохой урожай, кстати.        К мясу в котёл отправились ломтики картофеля, за ними — тонкие полоски сушёных грибов, которые они добыли ранее. Всё это он залил водой из бурдюка, и в котле закипел наваристый, густой бульон, поднимая в воздух насыщенный аромат.       — Грибы придадут блюду землистую глубину вкуса, — проговорил Сенши, удовлетворённо кивая самому себе. — А картошка — сытности. Это важно после тяжёлого дня.        Тёплое, насыщенное благоухание начало заполнять грот, смывая следы усталости и холода.       Изуцуми, до этого сидевшая с видом человека (точнее, зверолюдки), который притворяется, что её не волнует готовка, всё-таки приподняла голову и втянула носом воздух.       — Ладно… Пахнет не так плохо, — нехотя признала она, делая вид, что не собирается сидеть первой с миской.       — Я бы даже сказал — очень неплохо, — протянул Чилчак, с вожделением наблюдая, как Сенши размешивает содержимое котла, проверяя готовность.        С лёгким стоном кто-то зашевелился под одеялом.       — Это… мясо сквага? — сонно пробормотал Лайос, наконец открывая глаза и чуть приподнимаясь на локтях.       — Именно, — гордо кивнул Сенши.        Марсиль, до этого наблюдавшая за готовкой с выражением обречённого принятия, тут же повернулась к Лайосу и придвинулась ближе. Она убрала волосы за ухо и внимательно всмотрелась в его лицо, проверяя, насколько он в сознании.       — Подожди, — мягко сказала Марсиль. — Я сейчас помогу, а то ещё свалишься лицом в миску.        Она протянула руки над спиной Лайоса, и после короткого заклинания, её ладони засияли тёплым золотисто-зеленым светом. Магия пробежала по её пальцам, стелясь мягкими потоками, как солнечные лучи, пробивающиеся сквозь густую листву. Свет отбрасывал на пещерный пол причудливые блики, создавая ощущение уюта, несмотря на сырость и мрак подземелья. Марсиль медленно провела руками вдоль позвоночника, позволяя целительной энергии проникать в мышцы. Её движения были аккуратными и уверенными.        Тепло разлилось по телу Лайоса, сначала лёгким покалыванием, а затем волной приятного жара, который проникал в глубину, унося с собой боль и усталость.        Лайос резко вдохнул и зашипел, вздрагивая.       — Ох… щекотно!       — Не ёрзай, — Марсиль закатила глаза, но продолжала улыбаться.        Магия медленно впитывалась, подчиняя себе уставшие мышцы и суставы. Лайос сначала неуверенно, а потом увереннее пошевелил плечами, пробуя тело на прочность.       — Ого… правда стало лучше, — удивлённо признал он, перевернувшись и сев.        Марсиль удовлетворённо кивнула и, откинувшись назад, взяла свою миску.        Лайос с нетерпением взял свою миску и вдохнул восхитительный аромат. Густой мясной бульон наполнял воздух глубокими, насыщенными нотами, а пар, поднимающийся от горячего блюда, приятно грел лицо. Он зачерпнул ложкой — куски нежного мяса сквага, пропитанные ароматами грибов и специй, выглядели просто идеально. После первой ложки он ощутил, как мягкие волокна мяса буквально тают во рту, а картофель, впитавший в себя соки и пряности, разваливался нежной текстурой.        Рядом Марсиль с благоговейным видом попробовала жаркое. Она на секунду замерла, а потом с блаженным видом закатила глаза:       — Вкусно!        А вот Изуцуми не собиралась тратить время на разговоры. Она работала ложками сразу с двух рук — в одной миске её остатки, в другой — уже очередная порция. Её уши подрагивали от удовольствия, а хвост вздернулся вверх. — Ты же овощи не любишь… — с прищуром заметил Чилчак, наблюдая, как она заглатывает грибной кусочек вместе с мясом.        Изуцуми проглотила очередную ложку, яростно облизала миску и категорично заявила:        — Добавки!        Сенши чуть ли не прослезился от счастья.       — Конечно, конечно! Жаркое не должно оставлять голодных!        Он ловко зачерпнул огромный половник и щедро плеснул ей в миску. Изуцуми довольно заурчала, а потом снова принялась уплетать с невероятной скоростью.        Чилчак хмыкнул и тоже хлебнул бульона.       — Ладно, признаю, не зря мы его притащили.       — Еда не должна пропадать зря, — уверенно ответил бородатый кулинар, — особенно такая!        Марсиль согласно кивнула, с удовольствием вылавливая последний кусочек мяса. Её лицо буквально светилось удовлетворением.        Последние капли бульона исчезли из мисок, и все дружно откинулись назад, наслаждаясь приятной тяжестью в животе. Грот, пусть и слабо согретый, вдруг показался куда уютнее.       — Ну что, учитывая всё, что с нами произошло… — протянул Чилчак, устраиваясь поудобнее, — это было не так уж и плохо. Мы ели куда хуже.       — Да, могло быть хуже, — согласилась Марсиль. — В конце концов, мы выбрались живыми.       — Ещё и сытыми, — добавила Изуцуми, вытянув ноги.       — И с мясом в запасе, — гордо вставил Сенши, перекладывая оставшиеся куски солью.       — Значит, завтра отправляемся дальше, — заключил Чилчак, потягиваясь. — Я уже приметил нужный туннель.        На мгновение повисла довольная тишина, но тут Сенши заговорил снова:       — Кстати, если мы ещё немного пройдём вдоль реки, то сможем собрать речной капусты с запасом, а может и панцирников наловить.        Изуцуми застыла с миской у рта. Марсиль без сил откинулась на свои вещи. Чилчак красноречиво закатил глаза и прикрыл лицо ладонью. А вот глаза Лайоса напротив засияли — ведь впереди было новое приключение и… новый вкус.       Всем уже было понятно, какой у них будет завтра маршрут.