В гостях у судьбы

      - Василисушка, - слабо простонал Иван и очнулся.              - О, вы наконец-то проснулись! Какое облегчение! – мягко промурлыкали неподалёку.       Иван присел и повернул голову. Справа стоял большой серый кот с белым брюшком и с хитрым прищуром разглядывал царевича. Внешний вид у него был крайне необычный. На задних лапках кота красовались красные сапожки с золочёнными шпорами, а плечи окутывал длинный, до самого пола, плащ, из-под которого торчала рукоять причудливого меча.       - Ты кто? – полюбопытствовал Иван.       - Дорогой месье, позвольте представиться! – кот снял чёрную широкополую шляпу и изящно поклонился. – Кот в сапогах! К вашим услугам.       - Здрав буде, славный Кот! – поклонился Иван в ответ. – А меня величать Иваном, сыном царским.       - Так вы знатных кровей? – Кот одобрительно притопнул сапожком. – Я, знаете ли, и сам не последний вельможа в своём родном королевстве. Для меня великая честь иметь с вами знакомство.       Иван улыбнулся. Новый знакомый пришёлся ему по душе. Однако внимание царевича быстро отвлекло их окружение. Они с Котом оказались в огромном зале из чёрного камня. Тусклый свет люстр слабо освещал стены, которые словно скалились на непрошенных гостей своими острыми гранями. Хрустальные колонны-великаны выстроились в стройные ряды по обе стороны зала. В самом конце грозно возвышался дубовый трон.       - Послушай, братец, где же мы с тобой очутились? Что же это за место такое чудное? – удивлённо спросил Иван.       - Я и рад бы дать ответ, но для меня самого это загадка, - отозвался Кот. – Я так и не сумел отыскать ни выхода, ни хозяина, а из живого здесь только вы, я да тот причудливый незнакомец.       Иван обернулся. Позади него и правда находился человек. Вид у него был весьма неопрятный и потрёпанный. А какого только мусора не таили его волосы – от бус до разношёрстных монеток. Походка у незнакомца была и вовсе презабавнейшая. Двигался он вразвалочку, подобно заморским царевнам виляя бёдрами. Увлечённо поглядывая на таинственную квадратную коробочку, он широким шагом рассекал пространство зала и словно не замечал Ивана и Кота.       - Гой еси, добрый человек, - окликнул незнакомца Иван. – Кем же ты будешь да из каких краёв заморских сюда пожаловал?       Незнакомец вздрогнул и обратил взор на царевича. Окинув его внимательным взглядом, незнакомец подошёл поближе, уткнулся пальцами прямо Ивану в грудь и выдохнул в самое лицо:       - Ты тоже его видишь?       - Кого?       - Это странное существо, - незнакомец покосился на Кота.       - Так это же кот! – усмехнулся Иван. – Ты что же, братец, зверей говорящих доселе не видывал?       - Только крайне болтливого попугая, - ответил незнакомец, – Славно. Значит, рому я всё-таки не перебрал, - он вновь взглянул на Ивана, - А ты кто такой приятель? На морского волка явно не тянешь, а на Тортуге таких щеголей не привечают. Да и в Порт-Рояле костюмчика сродни твоему не найти.       - Уж не обессудь, добрый человек, - снова поклонился Иван. - Много мест я повидал, но про твою Тортугу слыхом не слыхивал. А сам я родом из Тридевятого царства да тридесятого государства. Иваном величают.       - Рад за тебя, приятель, - незнакомец похлопал царевича по плечу и зашагал вперёд. – Только мне не улыбается провести остаток вечности здесь, в компании двух весьма сомнительных личностей. Ещё и без единой капли рому!       Кот недовольно распушился в ответ на оскорбительные речи незнакомца и потянулся к мечу. Ситуация грозила перерасти в знатную перепалку.       - Да добро вам будет, - примирительно произнёс Иван. – Лучше бы подумали, как из беды нашей выход найти. Три головы всё одно лучше, чем одна. Хоть у Горыныча спросите!       - Первое здравое решение из твоих уст, приятель! – нагло заметил незнакомец. – Мне нужно отыскать свою “Жемчужину”. Я не могу долго без моря.       - Так и мне жену отыскать надобно.       И тут Иван резко осёкся, краска покинула его румяное лицо. Он же совсем забыл про Василису! Иван помнил только, как крепко они повздорили. В порыве гнева и обиды он громко хлопнул дверью, а дальше была только кромешная тьма.       - Это что же получается? – слабо пролепетал Иван. – Я тут, а там, может, Кощей, это пособие анатомическое, супостат окоянный, вовсю лиходеит, супругу у меня похищает! Мне сей час домой надобно!       - Вынужден согласиться с вами, месье! – качнул пером на шляпе кот. – И меня, несомненно, заждались в замке. Я не вправе оставлять маркиза де Карбаса в одиночестве надолго.       - Будь при мне “Жемчужина”, – напомнил о себе незнакомец, – Я, так и быть, сбросил бы вас в ближайшем порту. За ту чудесную шляпу, - указал он на головной убор кота. – Свою я продал за бутылку рома.       - И почему я не удивлён? – ехидно обратился к Ивану кот.       - Поосторожней, пушистик! – наклонился к нему незнакомец. – Не стоит оскорблять человека, который может вытащить вас отсюда! Смекаешь?       - И как же ты вызволять нас намереваешься? – полюбопытствовал Иван.       - Всё очень просто! Нам нужна корабельная пушка, с полсотни ядер, пара верёвок. И кто-то из нас должен делать вот так, - незнакомец поднёс руки к лицу и быстро зашевелил пальцами.       - Я знаю, где достать верёвку, - заметил Иван.       - Отлично, а я могу делать вот так, - незнакомец вновь изобразил жест.              Внезапно всё вокруг погрузилось во тьму. Посреди зала грянула мощная буря. Гремел гром, сверкали молнии, ледяной ветер кидал троицу из стороны в сторону и всё ближе подтаскивал их к трону в дальнем конце зала. Вой стихии перекрыл холодный женский смех. На мгновение Ивану показалось, что сквозь сплошную кутерьму вращающегося перед глазами зала он видит, как к трону тянутся длинные тени. Буря напоследок крепко приложила всех троих об пол и стихла, словно её никогда и не было.       Первым на ноги с огромным трудом встал Иван. Едва он взглянул на трон, как из груди его вырвался удивлённый вздох. На троне гордо восседала девица невиданной красоты. Однако её красота не пришлась Ивану по душе. Она была не сродни василисиной, – теплой и яркой – а холодной и отталкивающей. Румянец давно покинул лицо девицы, а на губах играла злорадная ухмылка. Длинные чёрные волосы свободным потоком струились до самой земли. Облачение незнакомки представляло собой зелёное платье с причудливыми золотыми узорами, голову же венчала остроконечная изумрудная корона. Девица испепеляла Ивана и его товарищей цепким глазам. Казалось, что она вот-вот пробурит в них дыры.       - Здрав буде, девица-красавица, - заговорил Иван. – Скажи мне, не ты ли хозяйка сих палат причудных?       - Я! – гордо взглянула на него девица.       - Не серчай ты на нас, хозяйка. Не по своей воле вторглись мы в твои владения.       - Верно! Это я вас сюда призвала, - голос у неё был тихий, размеренный, вкрадчивый, от такого по спине сразу пробегали мурашки. – Да ты не хмурься, Иван-царевич, я врагом тебе не являюсь.       - Так ты и имя моё ведаешь?       - А я о тебе всё знаю! – девица вдруг развеселилась. – И о тебе, и о спутниках твоих. Знаю, что любил, что делал, как жил да и как жизнь твоя закончилась тоже мне ведомо.       - Как это, закончилась? – опешил Иван.       - А просто. Умер ты, славный царевич. Умер и оказался в моих владениях. Я тут всем распоряжаюсь, о душах забочусь. Кто природой ведает, кто самой жизнью, а я за забвение отвечаю. Облегчаю для всего живого встречу с вечностью. Грешникам по делам их воздаю. Царица я подземная, а это моё царство.       - Не в обиду вам будет сказано, сударыня, – обходительно вмешался в разговор Кот в сапогах, – но больно вы очаровательны для такой мрачной работы. Как по мне, так у смерти должен быть облик свирепый и лютый. Ведь неспроста все люди на земле вас так страшатся.       - Так люди глупы, – недобро сверкнула глазами Царица. – Но коли вам угодно, то я могу и сменить своё обличье. Хоть волком огромным обернуться, хоть драконом огнедышащим.       - Но это же совсем просто! – махнул лапкой Кот. – Куда уж сложнее обернуться чем-то маленьким, совсем крошечным. Мышкой, к примеру.       - Хитрец, - оскалилась Царица. – Да только я не великан! Могу псом гончим стать, коли пожелаешь.       - Не стоит! – любезно отозвался кот и спрятался за ногу Ивана.       - Не страшись меня, Кот в сапогах. Я не злая, коли дразнить не станешь. Да и нравишься ты мне. Погиб с честью, ради своего хозяина. Защищал его от одного из товарищей великана, да только победа далась тяжёлой ценой. Теперь кручинится маркиз, по своему старинному другу страдает. А вот ты, Иван, меня разочаровал. Храбрец ты знатный, друзей в беде не бросаешь, а Василису свою из-за такой глупости обидел и под беду подвёл.       Иван виновато опустил голову.       - Ведь чувствовала она неладное, из дому пускать не желала! – продолжила Царица.              – А ты дверью хлопнул. Ведь тебя, глупого, по пути к Серому Волку, Кощей подстерёг и изрубил на мелкие кусочки. И томится теперь твоя Василиса в плену у злобного чародея, тебя, дурака, оплакивает.       - Да что же это делается! – вскричал Иван. – Да чтобы я жену свою гадине поганой на поруганье отдал? Не бывать тому! Кудесница, вертай меня взад! Домой вертай!       - Да ты не спеши, царевич, – мрачно бросила Царица. – Попасть ко мне в гости легко, да вот только мало кого я из своих объятий выпускаю. Ежели все назад потянутся, так на земле бардак приключится.       - Это самый дрянной день в моей жизни, - раздалось из-за спины у Ивана.       - А, Джек Воробей! – усмехнулась Царица. – Долгожданная встреча.       - Капитан! – самодовольно отозвался Джек. – Капитан Джек Воробей! Смекаешь, дорогуша? Предпочитаю, чтобы меня оценивали по достоинству.       Рядом с Джеком громыхнула молния. Пират забавно вскрикнул и отскочил подальше.       - Не испытывай меня, воробушек! – прошипела Царица. – Твои достоинства мне хорошо известны. За них для тебя уготовлены самые мрачные из пещер в самых недостижимых глубинах моего царства. Уж я убежусь, чтобы твоя вечность не была однообразной.       - Пожалуй, это будет гораздо страшнее Дэйви Джонса, – обречённо шепнул Ивану Джек.       - Сударыня, великодушная Царица, – вкрадчиво замурлыкал кот. – Ну будьте же благосклонны к простым несчастным душам! Ведь все подвластны искушениям. Позвольте шанс вернуться домой.       - И с чего ты взял, что я буду заключать с вами сделки, Кот в сапогах? – фыркнула Царица. – Какой мне от этого прок?       - О, должно быть проводить вечность в одиночестве – большая скука, - продолжил умасливать её Кот. – Так дозвольте же вас развеселить, а в замен вы отпустите нас домой. Если же нам не удастся столь плёвое дельце, то поступайте с нами, как посчитаете верным.       - А у него деловая хватка, – одобрительно заметил Джек.       Царица задумалась. Она не понаслышке знала о хитрости Кота, но он попал в её самое слабое место: вечность в одиночестве и впрямь бывала крайне утомительной. Порой хотелось каких-нибудь развлечений. Но кот мог попытаться её обмануть. Впрочем, и она хитрить умела. Царица недобро улыбнулась.       - Ну хорошо, - наконец вздохнула она. – Но только вы решите для меня одну задачу.       - Какую угодно, – улыбнулся кот.       - Я отпускаю вас, но при одном условии – уйти могут только двое. Так вот и решите для меня, кто из вас будет придаваться радостям жизни, а кого ждёт вечность под моим крылом.       Улыбка сползла с морды Кота. Иван понял, чего добивается Царица. Она наделась получить обещанное ей развлечения. Рассчитывала, что каждый захочет вернуться к прежней жизни и начнёт тянуть на себя. Рассорить их решила коварная хозяйка подземелий. Только вот играть ей на руку Иван не собирался.       - Я останусь! – выступил он вперёд.       - Но, месье Иван, – заикнулся было Кот.       - Не надо, – отмахнулся Иван. – Не послушался я Василису, мне за мою глупость и страдать, а тебе кот домой надобно, хозяина защищать. Да и этого, чудного, тоже жаль. Пускай живёт. А Василису Илья из беды выручит. Не зря мы с ним други верные.       - Послушай, дорогуша, – обратился к Царице Джек. – А там, в твоей вечности, есть место для моря? Я вполне не прочь бороздить морские просторы до скончания веков.       - Только не для тебя, - сухо бросила ему та. – В твоей вечности будет лишь иссушенная земля да бесконечные песчаные просторы.       - Тогда я голосую за этого парня, – бесстыдно указал Джек на Ивана.       - Месье Иван, – вновь нарушил молчание Кот. – Будьте благоразумны и не спорьте со старым котом. Я пожил немало и не боюсь вечности. О своём маркизе я позаботился, он не пропадёт, а вам стоит подумать о своей семье. Ведь ваша самоотверженность не сделает их счастливыми. Вам надо возвращаться.              Иван с благодарностью посмотрел на кота и согласно кивнул.       - Что же, судари, я был рад нашему знакомству, - чинно произнёс кот. – Прощайте и помните меня, Кота в сапогах.              - Спасибо тебе за всё, славный Кот, – низко поклонился ему Иван. – И да будет с тобой удача.       - Да-да, – нетерпеливо махнул руками Джек. – Давайте приступать, топ-топ!       Царица скривилась. Не по её всё пошло, но слово сдерживать было надо.       - Да будет так! – произнесла она и щёлкнула пальцами.       Кучерявый туман окутал Ивана и Воробья с головы до пят, а в глазах кота зажглись хитрые огоньки. Он учтиво поклонился Царице и сию же минуту растворился в тумане вслед за товарищами. Зал опустел. Только кольца тумана всё ещё низко стелились по полу.       И расхохоталась тогда хозяйка подземного царства. Да так чисто и звонко, что смех её гулким эхом пронёсся по залу. Она вовсе не сердилась на кота. Наоборот, ощутила к нему невероятное уважение. За отвагу, за верность невольным товарищам, а самое главное – за непомерную хитрость. Кот знатно обыграл её и для других полезным оказаться умудрился. Такого даже наказывать было жалко. К тому же, любила и всячески привечала царица тех, кто перед лицом опасности смел. Потому решила отпустить всех троих по хорошему.       А каждый из героев вернулся к тому, что было ему дороже всего на свете. Иван, очнувшись на опушке леса, узнал что верный Серый Волк нашел и оживил его. Вместе они отправились в замок Кощея и вызволили Василису из лап оборзевшего супостата. И потянулась жизнь счастливая да беззаботная. Иногда царевич с теплотой вспоминал чудесного кота да гадал о его судьбе. Джек вернулся на свою обожаемую “Жемчужину” и немедленно приказал вывести корабль из порта. Море радостно приветсвовало старого знакомого в свои обьятия, а капризный ветер понёс его навстречу с закатом. Кот же продолжил верно служить маркизу де Карабасу и лишь изредка усмехался в усы, вспоминая свою удавшуюся шалость. Порой он задумывался о новых знакомцах и печалился, что пришлось так скоро расстаться. Но времени для грусти у кота было немного. Впереди ждали ещё восемь долгих и, несомненно, счастливых жизней.