Favourites of the gods

В одной руке он держит щит, сделанный из крепкой древесины и прочного металла, в другой — меч, своего верного друга, который ни разу ещё не подводил на поле боя. Сколько крови врагов уже впитало его лезвие, сколько душ оно забрало. Тэхён крепко сжимает рукоятку меча и прикладывается к ней лбом. Сегодня должна решиться его судьба. Он готовился к этому дню очень долго. Сегодня он, наконец, одолеет своего главного врага и станет великим конунгом. Тэхён шёл к этому событию всю свою жизнь, он не должен проиграть, не имеет права даже думать о поражении. Ярл медленно поднимается со своего стула и уверенным шагом направляется к выходу из своих покоев. Яркий дневной свет на секунду ослепляет, отчего Тэхён жмурит глаза. Он тут же открывает их, окидывая взглядом огромное войско, собравшееся перед домом великого полководца и готовое ринуться в бой, чтобы сразиться за честь своего вождя. — Друзья, братья, — начинает свою речь Тэхён, — сегодня нас ждёт трудный бой. Но мы выстоим его и уйдём с поля битвы только с победой! Сегодня наш враг наконец-то падет, и уже в конце этого дня мы будем пировать, сидя с нашими женами, детьми, в наших домах, отмечая нашу с вами победу. Верьте моим словам, ведь боги сегодня на нашей стороне! — Тэхён поднимает вверх меч, и вслед за ним раздаются сотни радостных криков. Ярл идёт вперёд, а его верное войско направляется следом, шагая плечом к плечу, готовясь отдать жизнь за своих братьев. Чонгук знал, что вскоре настанет день, когда ему придётся защитить титул конунга. Он ждал несколько лет, когда, наконец-то, его главный враг, Тэхён Кровавая рука, получивший свое прозвище за жестокие методы, которые использовал, чтобы добиться титула ярла, придёт забрать его место. И вот, когда этот день наступает, Чонгук и его храбрые войны уже стоят у ворот своего города и с нетерпением ждут прихода врага. Наконец, две великие армии викингов встречаются на поле, которое вскоре сменит свой изумрудный цвет на алый. В их венах бурлит кровь, глаза полны ярости. Они крепко сжимают оружие, готовые вот-вот ринуться в бой. А в центре каждой армии стоят их предводители — Тэхен Кровавая рука и Чонгук Любимец богов. Оправдает ли он сегодня свой титул? Два яростных викинга долго смотрят друг на друга. А затем грозный ярл даёт знак своим войнам атаковать врага. Битва началась — её уже не остановить.

***

— Пока не доешь свой ужин — из-за стола не выйдешь! — грозно крикнула мать, когда Тэхён бросил на стол ложку и спрыгнул со стула, собираясь покинуть дом, чтобы направиться в сторону порта, куда через несколько минут должен был прибыть флот с его предводителем — Конунгом Кимом Несокрушимым, отцом Тэ. Проигнорировав слова матери, юный наследник ускорил темп, дабы не быть пойманным, и устремился вниз по холму в сторону залива. Около берега уже начинали собираться люди: народ, бросив заниматься своими рутинными делами, торопился встретить приближающееся войско, чтобы в толпе воинов разглядеть своих мужей, отцов и сыновей, вернувшимися с войны живыми. Со всей своей юношеской силой Тэхён расталкивал встречающихся ему на пути женщин, детей и стариков, держа в голове только одну мысль — поскорее бы увидеть отца. Когда маленький викинг добрался до причала, на горизонте уже показался первый корабль. Не сумев совладать со своим желанием поскорее встретиться с родителем, Тэхён решил самостоятельно сократить расстояние между ними, доплыв до кораблей по воде. Окунув правую ногу по щиколотку, он сразу понял, что это была плохая идея, поскольку на дворе была поздняя осень, и вода была настолько холодной, что, оказавшись в ней, можно было отморозить все конечности. Тогда, викингом было принято решение отыскать лодку, на которой, ловко орудуя веслом, он бы смог скоро оказаться на корабле отца. Обежав причал вдоль и поперек, он смог найти только одну небольшую и довольно ветхую лодку. Не раздумывая, он прыгнул в нее и, схватив весло, был готов уже оттолкнуться от берега, когда над его головой раздался голос: — И куда это ты собрался, юный воин? Подняв глаза, Тэхён увидел, как на самом краю причала стоял человек, которого он так страстно желал увидеть, что в попытках сделать это, даже не заметил прибытия кораблей. — Отец! — крикнул викинг и мигом выпрыгнул из лодки, через секунду оказавшись на шее своего героя. Всю дорогу до дома юный наследник слушал рассказы отца о последних битвах, выигранных им сражениях и побежденных врагах, восседая на его спине и крепко обнимая за шею. Войдя в парадный зал он увидел своего дядю и близких друзей отца, которых любил не меньше. Заняв почетное место на коленях своей матери, сидевшей возле великого конунга, Тэхён важно окинул взглядом весь зал и всех собравшихся в нем людей, воображая, как в будущем будет так же отмечать уже свои победы. Вернувшись из мира фантазий в реальный, он повернулся в сторону отца и увидел, как к тому подошла одна из служанок и, нагнувшись, что-то шепнула ему на ухо. А за ее спиной, робко придерживая ткань ее юбки, стоял мальчик. Волосы его были растрепаны, лицо и одежда измазаны в грязи. Тэхён подумал, что это, должно быть, ее ребенок, но как посмела она, рабыня, привести своего выродка на их праздник. Когда служанка ушла, мальчик не пошел за ней, вместо этого, он остался стоять рядом с отцом Тэхёна, а затем, удивив и так ничего не понимающего наследника еще сильнее, взял конунга за руку, аккуратно вложив свои грязные пальцы в его раскрытую ладонь. Повернувшись, Ким подтолкнул оборванца ближе к сыну, а затем сказал: — Познакомься, Тэ. Его зовут Чонгук. Позаботься о нем как следует, ведь теперь он будет твоим младшим братом.

***

Тэхён рубит врагов направо и налево, прилагая неистовую силу, дабы добраться до их предводителя. И когда он настигает его, то не рвётся сразу в бой. Они долго смотрят друг другу в глаза, не обращая внимания на то, что творится вокруг. А их солдаты, сражаясь друг с другом, образуют круг, чтобы не подпустить никого к своим предводителям. Первым поднимает оружие Тэхён. Чонгук тут же отражает его удар, после чего начинается их долгожданная схватка. Они борются до изнеможения. Тэхёну удаётся найти слабое место соперника, и после ловкого маневра, совершенного ярлом, он вонзает свой меч прямо Чонгуку в живот. Тот хватается за лезвие и, понимая, что пришёл его смертный час, улыбается и толкает меч ещё глубже, после чего падает, утопая в вечном сне. Тэхён в своих покоях готовится принять горячую ванну. В главном зале во всю идет пиршество, но, теперь уже, великому конунгу нужно сначала смыть с себя кровь побежденных врагов. Он готовится снять с себя всю одежду, когда один из его стражников врывается в комнату. Тэхен поворачивает голову и вопросительно смотрит на запыхавшегося Чимина. — Извини, брат, что беспокою тебя в такой момент, но это срочно, — выпаливает правая рука Тэхена. — Говори, — стальным голосом отвечает конунг. — Я, Намджун и Сокджин вернулись на поле, чтобы осмотреть его на наличие выживших, и среди кучи трупов мы нашли его, полуживого-полумертвого, — Чимин замолкает. — Продолжай, — рявкает Тэхён. — Это Чонгук. Он был без сознания, но мы нащупали слабый пульс. Мы решили не трогать его, — подумали, вы сами захотите расправиться с ним до конца. — Кто-нибудь, кроме вас троих, об этом знает? — Нет, никто. — Где он сейчас? — В повозке, с остальными трупами. — Приведите его в мои покои.