Прекрасная жена мистера Талиса

— Рыбий жир, да. Марта закивала. Семь вечера, почти все покупатели уже разошлись, но этот был особенным: новый хозяин Дома-на-холме мистер Джейс Талис, молодой ещё мужчина, всегда приходил под конец дня, но раз в месяц помимо обычных продуктов он брал много сала и рыбьего жира. — Как ваша госпожа поживает? — всегда спрашивала Марта, и поначалу это были дежурные вопросы из любопытства: чтобы выяснить, женат ли новый сосед, есть ли у него дети и всё такое. Но потом эти вопросы превратились в один из основных источников сплетен, обсуждаемых Мартой и её подружками после работы. Мистер Талис, судя по его словам и вечной широченной улыбке от уха до уха, был счастливо женат, непрошибаемо влюблён и ради своей загадочной второй половинки был готов на всё. Конечно, местных молодых девиц эта новость несказанно печалила, но куда хуже было то, что миссис Талис никогда не показывалась на люди. Эмма, прачка, слыхала как-то раз её голос из-за двери, и клялась, что он был вовсе ни капельки не женским, да ещё и говорила она с таким акцентом, какого Эмма в жизни не слыхала. Дороти, торговка посудой, всем желающим рассказывала, что видела на втором этаже Дома-на-холме чью-то высоченную тень, задëрнувшую занавеску. — Страшная, небось, — говорила Дороти. — И тощая как смерть! Вот господин её и скрывает. Подруги с ней соглашались. — А? А, да, — Джейс рассеянно улыбнулся, когда Марта повторила вопрос про госпожу. — Да, всё отлично. Он погрузил все покупки в тележку и двинулся к лавке молочника. Марта смотрела ему вслед. Может, у Талисов есть дети? Но тогда их бы точно заметили, дети не любят сидеть дома, в отличие от таинственной жены Джейса. Когда стемнело, Марта закрыла лавку, накрыла ящики с остатками овощей пакетами и пошла домой. Небо уже было чёрным, но на нём высыпали огромные сияющие точки-звëзды, некоторые видимо переливались и ласково подмигивали. В последние месяцы ночи всегда были удивительно ясными, ни облачка, всë видать, как на ладони. Марта вдыхала свежий ночной воздух — ель и незабудки — и с лёгкой улыбкой следила за перемигиванием звёзд. Муж уже спал, устал после смены в мастерской. Марта, недовольно цокая языком, сложила оставленную им на столе пустую плошку из-под супа в бадью, проверила спящую малышку-дочь и сама принялась переодеваться ко сну. Перед тем, как закрыть глаза, она долго глядела на перемигивание розовато-желтых звёзд, и потому ей приснилось, будто бы она и сама стала такой звездой. Марте было спокойно и хорошо, она медленно двигалась по небу и заглядывала в окна к людям. Добралась она и до Дома-на-холме, но стоило ей посветить в окошко, как оно открылось, Марту-звезду подхватили длинные твёрдые пальцы и втащили внутрь. Она испугалась, дëрнулась, но ничего дурного не произошло, больше её никак не тронули. — Всё скоро будет готово — Джейс стоял посреди комнаты, гораздо большей, чем могла бы быть в обычном доме — будто пространство растянулось неведомым образом. — Это, конечно, не самые лучшие смазочные материалы, но с каждым разом у меня получается всё лучше и лучше. Пора патентовать формулу что ли, как думаешь, Вик? Марта глядела на огромную тень, оттенявшую свет звезд — звезды, такие же как Марта, слабо светились под потолком рядом с этим существом. Джейс назвал его «Вик», Марта не была уверена, что такому, как он, вообще можно и нужно давать имя. Послышался скрежет металла, потом вздох, и огромная тень сжалась, уменьшилась, скукожилась до размеров Джейса и приобрела более или менее человеческий вид. Он был худым, его волосы были растрепаны по плечам, а над тонкой губой виднелась маленькая родинка. Марте стало ещё страшнее от этих видов, но мистер Талис лишь расплылся в улыбке, и мягче этой улыбки на свете, кажется, ничего не было. — Я вполне могу обходиться малым сбором энергии, — «Вик» прокашлялся, казалось, стараясь так избавиться от металла в голосе. — Это никому не вредит, я всё контролирую. Зачем мне смазочные материалы? Просто тратишь деньги и силы, Джейс. — Да-да, постоянно одно и то же слышу, — фыркнул Джейс. — Виктор, не ворчи. Мы оба знаем, что одним аркейном сыт не будешь. Так безопаснее и для тебя, и для всех. Он улыбнулся шире. — Наконец-то мы нашли отличное местечко, где можно просто осесть и пожить, да? Наш маленький кусочек вселенной, как мы и хотели. Он прижал ладонь к щеке Виктора, и тот доверчиво прильнул к ней. Там, где они соприкоснулись, рука Джейса мягко засветилась. Марта засветилась сама — её всю затопило чужой нежностью. — Я слышал, что ты весьма популярен у местных, — Виктор потëрся щекой о руку Джейса снова. — Совершенно этому не удивлён. — Ревнуешь? — Самую малость. На их месте я бы тоже был мгновенно очарован. Джейс смущённо почесал щеку. — Да брось ты. Марта следила за тем, как они держатся друг за друга, потом смогла лучом заглянуть в другую комнату, где стояла диковинная машина и выжимала масло из жира, что-то смешивала, фырча горячим паром. Она слушала обрывки диалогов Джейса и Виктора, мягко кружась под потолком. — Тебе не больно? — Скорее, страшно, — помедлив, ответил Виктор. — Сложно привыкнуть к трансформации тела, несмотря на то, что она происходит каждый раз. И каждый этот раз я боюсь, что снова…снова стану кем-то иным. — Этому не бывать, — Джейс тут же сжал его руку. — Я с тобой, и если что, мы тебя вернём обратно. Но ты не потеряешь контроль, я уверен, мы уже всё испытывали. Зато ничего не болит. — Боль бы означала, что я живой. — А ты и есть живой, — Джейс ткнул ему пальцем в лоб. — Всё, ничего не желаю слышать, мистер Талис. — Как скажете, мистер Талис, — весело отозвался Виктор, и Джейс довольно покраснел ушами. Марта переливалась розовыми и золотыми отблесками, пока Джейс помогал Виктору забраться в чан с маслом, а потом ходил вокруг и поливал его железным ковшом, помогал купаться. Тело Виктора казалось совсем человеческим, но было бледным, словно состояло из фарфора, на руках и ногах были видны тонкие синие прожилки. Виктор, морщась, вытянул руки перед собой, критически их осматривая. — Всё ещё не проходит, — он цокнул языком. — Хотя хекскор уже вышел из тела. Джейс поймал его ладонь и прижал её к своей щеке. — Обожгу же! — Ничего подобного, у тебя прохладная кожа, — Джейс потëрся о его ладонь подбородком. — И безумно красивая. — Сумасшедший, — мягко вздохнул Виктор. Марта смущённо отвернулась на их поцелуе, ей было как-то совсем неловко, это был очень чувственный, очень жадный и одновременно очень нежный поцелуй. И на этом она очнулась в своей кровати. Сон быстро улетучивался из памяти, и через минуту Марта уже не могла толком ничего вспомнить, кроме смущения и мягкого звёздного света. На утро она снова открыла свою лавку. Мистер Талис, как обычно, показался к вечеру, и Марта, уже окончательно забывшая о сне, быстро заморгала. Да, он точно ей снился, а что там было? — Сегодня что будете брать? Снова рыбий жир? — Нет, сегодня я к вам только поздороваться. И, это…вот, держите, — мистер Талис протянул ей маленький камушек. С виду он был простого грязно-коричневого цвета, но в одном месте его поверхность была тщательно протëрта до блеска. Марта охнула: изнутри камушек был розовато-золотым, дымчатым, словно светился. — Он дорогой наверное? — Вовсе нет! Это вам подарок от моего…в общем, да, он приносит удачу. Просто держите его в кармане и всё будет хорошо. Марта повертела камушек в руках и тут же убрала его в карман фартука. — Спасибо, мистер Талис. Передавайте вашей госпоже благодарность. Джейс, как обычно, неловко улыбнулся. Марте показалось, что его глаза тоже сверкнули этим тёплым загадочным светом, который шёл из камушка, но стоило ей отвернуться, она вмиг о том забыла.