На задворках далёкой предалёкой...

      Сидя в своём командирском кресле на капитанском мостике Дисталии, Аманда нервно барабанила пальцами по подлокотникам, не сводя напряжённого взгляда с объёмного изображения отсоединённой от её станции для проведения ритуала поиска платформы. Который начался уже пятнадцать минут назад. Даже шестнадцать, поправилась Аманда, бросив быстрый взгляд на отдельный таймер, отсчитывавший время с момента начала ритуала. По словам Заан'Дииры он не должен занять много времени, но когда имеешь дело с имматериумом никогда и ни в чём нельзя быть уверенным полностью. Ох, только бы всё прошло успешно, последнее что ей нужно, это чтобы случился очередной мердеварп с прорывом каких-нибудь потусторонних тварей! И без этого проблем полно!       Нервно поджав губы, комендант и Хранительница Дисталии бросила быстрый взгляд на ещё одно объёмное изображение, по соседству с изображением платформы. Жуткого монстра, словно явившегося из глубин какой-нибудь планеты-океана, с первого взгляда было непросто заподозрить в том, что на самом деле это космический корабль, да ещё и разумный. И чудовищно опасный. Архивная запись его сражения с целым флотом, присланная из столичной системы Федерации, скажем честно, впечатляла. Если где-то глубинах Фронтира и Дальних систем теперь таится такая дрянь... Мда... Неудивительно, что новости, принесённые главарём Мусорщиков, устроили такой переполох!       Хотя, нет, всё же удивительно, учитывая насколько неповоротливы государственные махины, особенно космического масштаба, включающие больше нескольких десятков систем. И планетарное-то правительство иной раз попробуй сдвинь с места! Пока какой-нибудь десант Пожирателей не начнёт падать им на голову, хрен кого из политиканов заставишь пошевелиться. А тут на тебе, вон как все практически моментально переполошились! Аманда не то что не ожидала подобной скорости реакции, а даже представить себе её не могла!       Нет, справедливости ради, её сообщение, отправленное по прямому каналу связи лично вице-стар-адмиралу Хендвалю, командующему Шестнадцатым Флотом Альянса Систем, в составе которого Аманда и служила, особого впечатления на него не произвело. Тот её сдержано выслушал, кивнул, и сухо сказал, что доложит всё генеральный штаб. Что, скорее всего, означало бы, что это сообщение если и дошло бы до верхушки Альянса, то в лучшем случае через стандартные сутки. В самом лучшем случае. И повезло бы, если бы оно не затерялось среди сотен, если не тысяч других сообщений, что каждый день поступают в генеральный штаб со всех систем, входящих в Альянс, а также из колоний и фортпостов в системах Фронтира.       Возможно причина того, что Хендваль проявил так мало интереса к сообщению Аманды, хотя она честно и максимально серьёзно описала ситуацию, заключалась в том, что в момент получения этого сообщения в столичном городе системы Эльдион, где базировался штаб Шестнадцатого Флота, была глубокая ночь. И вице-стар-адмирала Аманда своим сообщением вытащила прямо из постели. Похожая судьба постигла и сообщение, отправленное Дюнвалем командующему Одиннадцатым Флотом Протектората. Но вот сообщение Заан'Дииры... Вот оно возымело совершенно иной эффект, сопоставимый с полным орбитальным залпом дредноута!       Стоило ей только связаться при помощи своих способностей с кем-то в Совете Матриархов, как там все забегали словно дантейскими шерксами ужаленные пониже спины, поставив на уши заодно и Совет Адмиралов. При том что в столичном мегаполисе на Тессии Нова Прайм так-то тоже была глубокая ночь, и большая часть верхушки Федерации наверняка спала. Но после полученного сообщения эта верхушка не просто забегала, поднимая по тревоге всех и вся, но и каким-то натуральным чудом она ещё и руководство Альянса переполошила! Причём решив не мелочиться, а сразу выйдя на верховное командование, в лице самих Легенд-Основателей. А те, что тоже несколько удивительно, к сообщениям азари и кварианцев отнеслись с полной серьёзностью. И, в свою очередь, поставили на уши уже весь Альянс, подняв по тревоге чуть ли не все флоты. А заодно каким-то образом смогли достучаться напрямую до верховного командования Протектората в лице самого Лорда-Наместника Терры Сепараты.       Хотя, это как раз таки понятно, у Легенд-Основателей со времён Войны Великого Нашествия есть прямые каналы связи с правящей верхушкой Протектората и Лордом-Наместником лично. Куда удивительнее то, что тот не проигнорировал полученное сообщение, а тоже отнёсся к нему с максимальной серьёзностью, объявив боевую тревогу по всему Имперскому Флоту. Таким образом, на то, чтобы поставить на уши чуть ли не весь Центр, ушло всего несколько часов! Такой оперативности не было, наверное, даже во времена войны с Пожирателями.       Для Аманды же это всё вылилось в то, что ей пришлось в срочном порядке переключить весь коммуникационный трафик только на обеспечение нескольких каналов правительственной связи. А жрали они этот трафик как не в себя, учитывая чудовищные расстояния и протоколы шифрования и защиты! Понятное дело, что все гражданские, работающие в системе Рета-14, были от этого ни разу не в восторге, но прямо сейчас на их возмущение всем было глубоко плевать. Потом, наверняка, будут жалобы, иски и требования компенсаций, но это потом. И разбираться с ними будет юридический отдел Альянса, её это всё не касается. У неё есть прямой приказ аж от Самой, и жалобы торгашей и дельцов разных мастей Аманду совершенно не волновали.       А вот что её реально волновало, так это то, что коммуникационный отсек Дисталии сейчас едва не плавится, поддерживая прямую зас-связь сразу с несколькими системами, где базировались штабы флотов Альянса, включая столичную, и столичными же системами Федерации и Протектората. Учитывая, что половина из них находится чуть ли не на другой стороне Центра, а также принимаемые меры защиты и шифрования, это нагружало профильные модули Дисталии до опасного предела... - Стар-полковник! Всплеск имматериума!!!       Резкий крик Мартина, в котором отчётливо слышался страх, моментально выбил из головы Аманды все лишние мысли, и она впилась взглядом в изображение платформы, вокруг которого вспыхнули сразу несколько десятков тревожно-красных пометок смертельной опасности. Сердце Хранительницы пропустило удар. Мердевар, только не это, ну вот как знала...       РУДИМЕНТАРНЫЕ НИЧТОЖЕСТВА       От раздавшегося непонятно откуда жуткого механического возгласа, проникавшего, казалось, прямо в голову, по спине Аманды пробежал резкий холод, и она невольно вскрикнула, едва не подскочив в своём командирском месте. Вшитый прямо в комбинезон на уровне сердца защитный амулет из сплава с высоким содержанием Праха моментально ощутимо так нагрелся. И судя по тому, как задёргались и зачертыхались остальные члены экипажа Дисталии, находившиеся сейчас на капитанском мостике, услышала этот жуткий возглас и ощутила его эффект не только она. Какого дьявола...       Аманда! Я зафиксировала мощный всплеск энергии имматериума на платформе Терон-11, где сейчас проводят ритуал поиска! Но прорыва не наблюдаю, всплеск быстро угасает, проявлений не фиксирую!       Твою же мать! Тогда что это была за херня?!       Не могу сказать точно. Вероятно остаточное проявление или отголосок какого-то воздействия.       Зараза... Ух... Ладно, пронесло... Спасибо, Агата!       Практически сразу доклад Ядра продублировал и рыжий помощник Аманды, в чьём голосе чувствовалось просто нескрываемое облегчение: - Прорыва имматериума не наблюдаю, показатели быстро затухают и возвращаются к норме! - Свяжитесь с ними, что у них там произошло?! И что это был за голос?! "Стар-полковник, что у вас происходит?!"       Мердеварп! Мысленно чертыхнувшись, Аманда прикрыла глаза и переключилась на правительственные каналы зас-связи с Центром, объединённые в режим конференции. Капитанский мостик Дисталии исчез, сменившись бело-серым бескрайним ничто виртуального пространства, посреди которого сейчас находились проекции одних из самых влиятельных людей и ксеносов во всей этой долбанной галактике. Придав себе строго-уставной вид, Аманда отрапортовала: "Госпожа стар-адмирал, только что зафиксировали всплеск энергии имматериума на платформе, где проводят ритуал поиска Хранителя-Ренегата, попавшего под влияние этих Жнецов. Прорыва имматериума не случилось, всплеск быстро затухает, сейчас пытаемся установить связь с платформой!"       Проекция женщины, сидевшей в сделанном по индивидуальному заказу командирском кресле максимальной комфортабельности, чуть сощурила пронзительные ярко-голубые глаза и нахмурила тонкие чёрные брови. На вид ей никак нельзя было дать больше двадцати пяти, но её реальный возраст был чуть ли не в десять раз больше. На практически абсолютно-белой коже у неё не было ни единой морщинки или родинки. Длинные, густые и идеально-прямые тёмные волосы были тщательно расчёсаны, так что ни единого волоска не выбивалось в сторону, и спадали двумя ровными водопадами по бокам головы точно до середины груди. Выдающийся размер которой облегающий белоснежно-белый адмиральский комбинезон-мундир с отдельными синими и золотыми элементами не только не скрывал, а наоборот, выгодно подчёркивал. Также как и стройную талию, и длинные прямые ноги, демонстративно закинутые одна на другую.       Если не знать, кто перед тобой, то Сариссу Вейрат можно было бы принять за актрису тематических фильмов для взрослых. Собственно, этих самых фильмов с её участием, созданных при помощи специализированных недо-искинов, чуть ли не в каждой Локальной сети найдётся минимум десяток-другой в самых разных жанрах. А то и несколько тысяч. Но это был как раз тот самый случай, когда внешность крайне обманчива. За фасадом весьма симпатичной и миленькой молодой девушки скрывалась та ещё матёрая и свирепая космическая волчица. Суровая, волевая, зачастую абсолютно безжалостная не только к врагам, но и к подчинённым, но столь же абсолютно преданная делу своей жизни - Альянсу.       Хотя, чтобы не узнать одну из Легенд-Основательниц этого самого Альянса и единственную на сегодняшний день Хранительницу, сумевшую развить свой боевой корабль до уровня дредноута - это надо было куковать где-то в глубине Фронтира ещё со времён до Войны Великого Нашествия, вообще не выбираясь в Центр. - Стар-полковник, они выходят на связь!       Почувствовав, как с груди упал даже не камень, а астероид, Аманда, вновь переключившись на реальный мир, резко приказала Мартину: - Подключайте их!       Спустя десяток секунд, показавшихся Хранительнице Дисталии вечностью, проекции Заан'Дииры и миледи-навигатора появились в виртуальном пространстве. Последняя выглядела ещё более бледной чем обычно, вдобавок на её бело-фиолетовом платье были отчётливо заметны следы крови, но в остальном она выглядела нормальной. Заан'Диира же, как всегда, всем своим видом источала уверенность и аристократизм, но лицо её было предельно серьёзным и собранным. Чуть склонив голову в знак приветствия всем присутствовавшим, она сразу же перешла к делу, без каких-либо дополнительных расшаркиваний или докладов: "Нам удалось вычислить местоположение Хранителя-Ренегата. Это пиратская станция Свалка, расположенная в системе Гьярма-43. Но ликвидировать его не удалось. Я нанесла по нему удар, но его отразил Жнец". "Ты уверена?!"       Матриарх азари со светло-фиолетовой кожей, облачённая в платье, похожее на то, какое носила Заан'Диира, только белого цвета с красными и золотыми элементами, впилась в неё напряжённым и пронзительным взглядом жёлтых глаз. Шераль'Ксан, как и Заан'Диира была одной из тех долгожительниц, что попала в эту галактику в составе эвакуационного флота, и с самых первых дней на новом месте была на ведущих ролях, сыграв не последнюю роль в становлении Федерации. В настоящий момент она уже больше полувека председательствовала в Совете Матриархов и являлась одной из самых влиятельных фигур в оном Совете. А ещё, как и Заан'Диира, да и почти все остальные матриархи-советницы, она была практикующим псиоником. И вроде бы даже изредка даёт приватные лекции в университете Тессии Нова Прайм.       Не обратив внимание на откровенно-фамильярный тон обращения, Заан'Диира утвердительно кивнула: "Абсолютно. Подобная мощь... Такое мне ещё не доводилось встречать здесь. И Жнец не только отразил мой удар, но и нанёс ответный! Даже несмотря на принятые нами меры предосторожности, это едва не привело к прорыву варпа".       Переведя взгляд на проекцию Аманды, она добавила: "Полагаю, вы тоже его отчасти ощутили?"       Вспомнив жуткий механический голос, от которого по спине пробежал пробравший до костей холод, Хранительница Дисталии невольно поморщилась. "В полной мере. И не только мы, но и экипажи всех кораблей, что вас прикрывали".       Тут в разговор включилась молчавшая до этого миледи-навигатор. Указав изящным жестом в сторону Заан'Дииры, Клестина спокойным, даже несколько отстранённым голосом произнесла: "Она говорит правду. Благодаря метке, наложенной ведьмой-отступницей на Падшего Хранителя, я смогла его прозреть очень отчётливо. Как и паутину чужой воли, что опутала его разум и Ядро. Эта же паутина защитила его в тот миг, когда она..."       Клестина вновь указала рукой на Заан'Дииру. "... нанесла Падшему удар, что должен был немедленно оборвать его жизнь. Существо, чья воля сплела эту паутину, обладает воистину невероятной мощью, подобной которой мне ранее прозревать ни разу не доводилось. И оно обладает разумом. Но в разуме его нет и не было жизни. Цвета его подобны машинным разумам, создаваемых схизматиками и ксеносами-кварианцами, но гораздо более яркие и одновременно тёмные. И его машинный разум не сковывают никакие оковы. В его же голосе, лишь слабое эхо которого услышали все живые, кто был в этой системе, я узрела отблески бесчисленного множества загубленных в муках душ, что стали кормом для разума сего чудовища".       Внимательно слушавший её очень высокий и широкоплечий мужчина, с военной выправкой и в стилизованном под военный же мундир бронескафандре чёрного цвета с тёмно-красными и золотыми элементами, заметно мрачнел с каждым словом миледи-навигатора. На вид Лорду-Наместнику Терры Сепараты Леодрику фон Белациусу было максимум лет пятьдесят. Его коротко остриженные тёмные волосы, как и роскошная борода с не менее роскошными бакенбардами, были тронуты сединой, а суровое лицо с мощной квадратной челюстью и цепкими карими глазами прорезала пару глубоких морщин. Но реальный его возраст был, как и в случае с Сариссой Вейрат, намного больше.       Именно он был командующим флотом Империума, попавшим в эту галактику, а после стал основателем и бессменным лидером Протектората Терра Сепарата. Леодрик оставался одним из очень немногих до сих пор живых представителей Первого Поколения. Тех, кто ещё воочию видел и помнил их прародину. И даже, если верить его официальной биографии, лично бывал на их столь восхваляемой и обожествляемой планете-столице.       Понятное дело, что он был уже немолод в момент попадания, раз ему доверили управлять целым военным флотом. А ведь с того момента прошло от четырёхсот с половиной, до пятисот лет, смотря по хронологической шкале какой системы считать. Для человека не-Хранителя это был если не абсолютный рекорд, то близко к этому. Конечно, всевозможные омолаживающие технологии способны изрядно продлить срок жизни людей, и в их развитие вкладывают огромные силы и средства, но всё же они ещё не настолько совершенны. Тем более, что эффективность части омолаживающих технологий, вроде той же генной терапии, падала с каждым применением, из-за чего процесс старения начинался всё быстрее и быстрее.       Так что за счёт каких технологий Леодрику и ещё нескольким другим представителям верхушки Протектората удаётся так долго сопротивляться старости, интересовало очень многих. Но те категорически отказывались распространяться на эту тему, официально отвечая дежурным "Император хранит". Разумеется, в божественную защиту их покровителя не верил никто, за исключением, быть может, самых ярых фанатиков. Так что в той же сети на тему долгожительства верхушки Протектората ходили самые разные слухи, от откровенно диких и обязательно чернушных, до более-менее правдоподобных. Кто-то не без оснований подозревал, что имперцам удалось наложить свои руки на куда большую часть технологий Ушедших по той же генной инженерии с Горацио-Прайм, что на несколько порядков превосходила самые передовые нынешние исследования, чем официально заявлялось.       Вот только на момент начала гражданской войны между клонами Горацио Леодрику уже была не одна сотня лет. А значит у имперцев были какие-то свои омолаживающие технологии, которые они весьма тщательно скрывали...       Нахмурив густые брови, Лорд-Наместник пристально вгляделся в замолчавшую Клестину. "Миледи, вы уверены?"       Голос у Леодрика был мощный, басистый и явно привыкший командовать. И не привыкший повторять дважды. Кивнув, миледи-навигатор ответила своим всё таким же странно-отстранённым голосом: "Полностью, Лорд-Наместник. Мой дар никогда меня не подводит. Увиденное же мною полностью совпадает с тем, что было рассказано ксеносами-азари и ксеносами-кварианцами об этих жутких порождениях машинного разума".       Лицо Леодрика помрачнело ещё больше и он задумчиво почесал свою роскошную бороду. Слово же вновь взяла Заан'Диира, обращаясь ко всем присутствующим: "Способны ли чьи-нибудь корабли в кратчайшие сроки добраться до системы Гьярма-43? Есть поблизости от неё хоть кто-нибудь?"       Сарисса повернула голову к проекции одного из своих подчинённых вице-стар-адмиралов, что двумя группами стояли по правую и левую руку от неё. Прежде чем она успела озвучить вопрос, тот отчеканил: "В настоящий момент достичь этой системы мгновенно может только Второй Молниеносный Флот. Все остальные флоты или отдельные эскадры находятся слишком далеко. Ближайшей отдельной эскадре, занимающейся глубоким поиском в системах Фронтира, потребуется не меньше суток, чтобы достичь Гьярмы-43, при условии что они немедленно совершат прыжок".       Спустя миг отчитался кварианец в скафандре гранд-адмирала военного флота Федерации: "Все наши флоты и эскадры находятся ещё дальше от этого участка Фронтира".       Чуть склонив голову, Леодрик пробасил: "Единственные корабли Протектората в этой области Фронтира - это эскадра стар-полковника Дюнваля".       Поджав губы, Заан'Диира переглянулась со своей коллегой и та, чуть склонив голову, обратилась к Сариссе: "Госпожа стар-адмирал, могу я попросить вас от лица Федерации как можно скорее отправить в систему Гьярма-43 ваш Второй Молниеносный Флот? Я понимаю, во что это обойдётся, и от лица Федерации готова вам гарантировать компенсацию генератора-ноль перехода".       Сарисса несколько секунд о чём-то размышляла, затем медленно кивнула и повернулась к стоящей рядом с ней проекции другого человека, тоже в белоснежном адмиральском мундире-комбинезоне. "Вице-стар-адмирал Кальберт".       Проекция командующего Вторым Молниеносным Флотом Альянса немедленно вытянулась по стойке смирно и отчеканила: "Мои корабли уже в полной боевой готовности и могут незамедлительно совершить ноль-переход, госпожа стар-адмирал. Но..."       Тут он бросил быстрый взгляд на Заан'Дииру. "...вы уверены, что этот Хранитель-Ренегат всё ещё там, а не сбежал после неудачного покушения? И не слишком ли это расточительно, даже с учётом обещанной компенсации, тратить генератор ноль-перехода и отправлять целый флот, чтобы задержать одного Хранителя-Ренегата?"       Смерив его холодным взглядом, который, впрочем, он совершенно спокойно выдержал, Заан'Диира таким же холодным голосом произнесла. "Даже сам по себе Жнец - это чудовищная угроза, чему у нас сохранилось немало подтверждений. И я даже не могу себе представить, насколько она возрастёт, если он заполучит в своё распоряжение Ядро и его Хранителя. Касательно же последнего, я уверяю вас, что он всё ещё в системе Гьярма-43, а конкретно на той пиратской станции, где мы его обнаружили. По крайне счастливому стечению обстоятельств..."       Тут губы Заан'Дииры тронула слабая улыбка. "...на этой же станции находилась пара агентов Федерации, выслеживающих опасного преступника, скрывающегося в системах Фронтира. Как только я поняла, где находится Ренегат, то одновременно с ударом по нему послала им весть. Они не дадут ему так просто сбежать, в этом можно не сомневаться".       Едва заметно сощурив глаза, Сарисса несколько секунд обдумывала слова матриарха азри, затем приняла окончательное решение и коротко кивнула своему подчинённому. "Выполняйте, вице-стар-адмирал Кальберт".       Тот немедленно козырнул и отчеканил: "Слушаюсь, госпожа стар..."       Внезапно его проекция осеклась на полуслове и застыла. Нахмурившись и моментально подобравшись, Сарисса резко похолодевшим голосом спросила: "В чём дело?"       Ещё несколько секунд проекция её подчинённого была абсолютно неподвижной, что свидетельствовало о том, что тот переключился на другой канал связи. Затем она вновь ожила, и командующий Вторым Молниеносным Флотом с моментально помрачневшим и напрягшимся лицом выпалил: "Госпожа стар-адмирал! Только что штаб моего флота получил множественные сигналы SOS из пограничной системы Хальдаран! Их внезапно атаковал крупный флот жестянок, и они запрашивают немедленные подкрепления!"       Сарисса, практически не изменившись в лице, повернулась к другому своему подчинённому: "Отправьте Двенадцатый и Пятый флоты на подмогу, они ближе всех, успеют добраться за пару часов через системы Рета-98 и Рета-107".       Тот коротко козырнул, но прежде чем он успел исполнить приказ, командующий Вторым Молниеносным Флотом, продолжавший параллельно слушать поступавшие ему сообщения, всё больше мрачнел лицом, а потом резко покачал головой: "Не успеют! Всё очень серьёзно! Силы планетарной обороны Хальдарана и гарнизон Альянса понесли большие потери! Командовавший силами Альянса стар-полковник Рехтер погиб вместе со своим флагманом! Флот жестянок застал их врасплох и значительно превосходит как в количестве, так и в огневой мощи! Остатки защитников уже оттеснили к орбитальной оборонительной станции Лансард-1, прикрывающей Хальдаран Прайм. Им пока что удаётся держаться под её прикрытием, но жестянки блокировали их и начинают... уже начали орбитальные бомбардировки планеты! Секунду..."       Вновь на несколько мгновений прервавшись, вице-стар-адмирал буквально выпалил: "У меня уже всё правительство Хальдарана во главе с Верховным Канцлером и министром Планетарной Обороны обрывают каналы связи, требуя немедленной помощи и подкреплений! Жестянки наносят массированные прицельные удары по столичному городу, его защитный купол долго не протянет под таким огнём! Остатки гарнизона полностью блокированы у Лансарды-1 и никак не могут им помешать! По всей системе паника, все у кого есть хотя бы катер покидают планету и разбегаются во все стороны, перегружая коммуникационные каналы криками о помощи!".       Помрачневшая не меньше своего подчинённого Сарисса едва заметно вскинула брови: "Жестянки позволяют им бежать и не подавили межсистемную связь?"       На миг вновь переключившись на другие каналы, Кальберт и сам с некоторым удивлением в голосе ответил: "Эм, да... Их флот разделился на две части. Одна блокировала защитников, вторая целенаправленно атакует столицу орбитальными ударами. На гражданские корабли, орбитальные станции и другие города они не обращают никакого внимания, также как и на другие объекты в системе!"       Тут уже и Лорд-Наместник мрачно нахмурился и обвёл всех тяжёлым взглядом: "Жестянки так не действуют. Это не соответствует логике их машинного разума..."       Договорить он не успел, так как его резко перебил Кальберт: "Подключаю изображение с визоров Лансард-1!"       В тот же миг посреди виртуального пространства возникло объёмное изображение живой планеты и окружающего её космического пространства, где вовсю шёл яростный бой. Несколько десятков боевых кораблей, большей частью относящихся к классам эсминец и фрегат, буквально облепило достаточно крупную орбитальную станцию, синхронизировав с ней свои защитные поля. Примерно половина из них относилась к силам планетарной обороны Хальдарана, из второй половины треть была остатками гарнизона Альянса, остальные являлись кораблями служб безопасности различных корпораций или вообще принадлежали частным лицам. Станция же была классического типа "веретено". С огромной осью-основанием, длиной почти два километра и диаметром под три сотни метров, и тремя опоясывающими её кругами-платформами. Крупным центральным, диаметром почти километр и высотой под две сотни метров, и двумя более мелкими, диаметром по полкилометра и высотой под сотню метров.       Под прикрытием её защитных полей и при поддержке её излучателей, эти корабли вели отчаянную перестрелку с чуть ли не втрое большим числом кораблей хламоботов, окруживших их широкой полусферой, отсекая от открытого космоса. Правда, приглядевшись к изображению, Аманда поняла, что конкретно эти корабли хламом назвать язык особо не поворачивался - все новенькие, без каких-либо заметных повреждений или следов многочисленного ремонта, словно они только вчера сошли с со стапелей. Да и типаж у них... По долгу своей службы она неплохо разбиралась в классификациях кораблей хламоботов, и могла с уверенностью сказать, что это не стандартные модели. Возможно, какая-то новая модификация? Хм... Похоже на то...       Видимо жестянки отстроили полностью с ноля новый флот и решили испытать его в деле. Тогда понятно, почему силы планетарной обороны Хальдарана и гарнизон её коллег так быстро сдулись. Среди нападающих было не меньше десятка кораблей, тянувших по размерам да и по огневой мощи на тяжёлые крейсера! В то время как среди облепивших станцию защитников было всего два обычных крейсера, один из которых ещё и был уже сильно повреждён, причём оба относились к гарнизону Альянса. У Хальдарана вообще, если она правильно помнит сводки, из тяжёлых кораблей было всего два относительно новых полноценных крейсера и один многократно модернизированный и переделанный малый линкор. Очень уж тамошнему сенату, во главе с чуть ли не пожизненным Верховным Канцлером, не хотелось тратить Прах и ресурсы на модернизацию флота и постройку серьёзных кораблей. Зачем, обойдёмся фрегатами и эсминцами, они гораздо дешевле, а если что, Альянс поможет! И это при том, что их система практически на краю Фронтира!       И вот сейчас Аманда могла воочию наблюдать последствия подобной недальновидности помноженной на жадность! Прижатые к станции уцелевшие защитники старались наносить концентрированные удары излучателями по отдельным кораблям хламоботов, чтобы слитной атакой пробить их защитные поля. Но получалось не очень. Вернее, совсем не получалось, так как хламоботы во всю пользовались как количественным преимуществом, так и свободой манёвра. Они держали в первых рядах свои крейсера, обладавшие, что логично, самыми мощными щитами. Остальные более мелкие корабли держались позади, под их прикрытием.       И как только кто-нибудь из крейсеров получал достаточное количество попаданий от излучателей защитников, он вместе со своей мелочёвкой немедленно отходил назад, давая щитам возможность восстановиться, а его место занимал другой. И таким образом хламоботы маневрировали непрерывно, не давая слитным залпом уничтожить хоть один корабль! Отстреливающиеся же остатки сил планетарной обороны Хальдарана и гарнизона Альянса, прижатые к станции, были лишены возможности манёвра и держались исключительно за счёт щитов последней. Что означало ровно одно - как только запасы энергии Лансарда-1 иссякнут, их просто распылят на атомы массированным огнём. А закончатся они очень скоро, учитывая плотность огня.       В стороне же от них, на весьма небольшом по космическим меркам расстоянии, находилась вторая, и как бы не основная часть флота не таких уж и хламоботов в составе которой была даже пара кораблей, тоже новой модификации, тянувших по размерам на линкоры. И этот флот, заняв практически идеальную позицию, вёл массированную орбитальную бомбардировку прямой наводкой огромного мегаполиса, отчётливо видимого даже с орбиты.       Помимо кораблей прижатых к станции защитников и хламоботов вокруг Хальдарана Прайм хватало и других судов самых разных классов и типов. В абсолютном большинстве - гражданских. Часть из них уже была в космосе и сейчас на максимальной скорости направлялась к границам системы, откуда можно совершить гиперпрыжок. Остальные только поднимались с поверхности планеты или отстыковывались от пары гражданских орбитальных станций. Причём отдельные корабли поднимались даже из района столичного города, несмотря на бомбардировку! И хламоботы действительно вообще не обращали внимания на корабли гражданских! Хотя учитывая, сколько во флоте атакующих было малых судов, они легко могли осуществить полную блокаду планеты.       Оглядев картину идущего сражения и оценив опытным взглядом силы и размеры флота хламоботов, Сарисса холодным голосом процедила: "Как такой огромный флот смог подобраться незамеченным к границе Центра? Выделенный Хальдарану гарнизон Альянса был всего пару лет назад оснащён тремя новыми станциями дальнего наблюдения! Или это опять было только в докладах?!"       Последнюю фразу стар-адмирал произнесла буквально ледяным голосом бросив убийственный взгляд на проекцию одного из своих подчинённых вице-стар-адмиралов. Тот заметно дёрнулся и побледнел, но тут же отчеканил уверенным голосом: "Никак нет, госпожа стар-адмирал! Все три станции для контроля дальнего космического пространства были введены в строй и исправно работали, я лично их инспектировал менее..."       Договорить он не успел, так как его перебил командующий Вторым Молниеносным Флотом, всё также находившийся одновременно на связи с защитниками и правительством Хальдарана. Выслушав какое-то очередное их сообщение, он не смог скрыть удивления на лице. Бросив взгляд на коллегу, он повернулся к Сариссе и несколько неуверенным голосом произнёс: "Госпожа стар-адмирал! Командир Лансарда-1 уверяет, что жестянки совершили варп-переход, внезапно появившись прямо в центре системы. За счёт этого они и застали всех врасплох, у Хальдарана нет своей астропатической службы!"       От такого заявления обалдели уже все, не пытаясь даже скрыть удивления. Переглянувшись с представителями Протектората и Федерации, Сарисса с недоверием произнесла: "Невозможно. Жестянки не владеют технологией варп-перехода, они используют только гипер..."       Внезапно её перебила Шераль'Ксан, с напряжённым лицом вглядывавшаяся своими жёлтыми глазами в трансляцию идущего боя: "Стойте! Увеличте этот корабль жестянок! Нет, не этот! Остановите трансляцию и отмотайте на семь секунд назад! Да, вот этот кадр! Приблизьте его!"       По требованию матриарха азари не ставший с ней спорить командующий Вторым Молниеносным Флотом увеличил изображение одного из относительно небольших кораблей хламоботов, тянувшего по размеру даже не на фрегат, а на корвет. Вглядевшись в его совершенно нетипичный для жестянок дизайн, Сарисса повернулась к Шераль'Ксан, но прежде чем она успела её спросить, та издала обречённый вздох и тихо прошептала: "Смилуйся Богиня..."       Одновременно с ней такой же вздох издала и Заан'Диира. "О чём вы?"       Повернувшись к Сариссе, Шераль'Ксан пояснила: "Это технология Жнецов! Они использовали такие малые корабли в ходе Жатвы! Этот корабль практически полностью им идентичен! Значит... Значит это Жнецы создали этот флот! И они же им управляют!"       Заан'Диира, дёрнувшись словно ужаленная, резко выпалила, утратив всю свою привычную невозмутимость: "Это не может быть совпадением! Жнец понял, что мы знаем о его марионетке, и хочет нас отвлечь от неё! Он специально не глушит каналы связи, чтобы Хальдаран смог позвать на помощь! Нельзя позволить ему заполучить Падшего Хранителя!"       Её перебил командующий Вторым Молниеносным Флотом: "Госпожа стар-адмирал! Мой штаб уже разрывается от сигналов SOS! Верховный Канцлер Валориан по прямой линии требует от меня немедленной помощи! Хальдаран долго не продержится, обстрел слишком интенсивный, генераторы столичного защитного купола близки к перегрузке! Счёт идёт на минуты, потом им придётся снизить область защиты!"       Бросив тяжёлый взгляд на трансляцию идущего сражения, в частности на бомбардирующий столицу Хальдарана флот хламоботов, Сарисса тяжело выдохнула и процедила: "Второму Молниеносному - оказать помощь системе Хальдаран".       Вице-стар-адмирал тут же коротко козырнул, после чего переключился на своих подчинённых, отдавая приказ о подготовке к ноль-переходу. Заан'Диира же с аж перекосившимся лицом, не сдержавшись выкрикнула: "Вы что, не понимаете?! Этого Жнец и добивается! Вы же сами сказали, что кроме Второго Молниеносного сейчас никто не сможет быстро достигнуть Гьярмы-43! Все остальные флоты, способные осуществить ноль-переход, слишком далеко от неё!"       Бросив на матриарха азари холодный взгляд, Сарисса тяжёлым голосом произнесла: "Я изучила предоставленную вами информацию об этих Жнецах и в полной мере оценила угрозу, которую они представляют. Но я не могу бросить тридцать миллиардов граждан Альянса гибнуть под орбитальными бомбардировками!"       Но Заан'Диира не сдалась: "Раз Жнец решился открыто выступить для того, чтобы отвлечь нас от Падшего Хранителя, значит он ему крайне важен! А значит ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он его заполучил!"       Резко повернувшись к Шераль'Ксан Заан'Диира продолжила: "Отправьте Первый флот Федерации! Используйте генераторы ноль-переходов из стратегического запаса флота!"       Неожиданно ей ответил до этого молчавший Леодрик, внимательно и сосредоточенно разглядывавший идущее на орбите Хальдарана сражение: "Не самая лучшая мысль".       Бросив на него полный космического холода взгляд, Заан'Диира не менее холодным голосом произнесла: "Вы плохо себе представляете, что такое Жнецы, и какую угрозу они несут всем нам".       Продолжавший разглядывать идущее на орбите Хальдарана сражение Лорд-Наместник даже не повернулся к ней и продолжил тяжёлым басом: "Возможно. Зато я прекрасно представляю, сколько стоит даже один генератор ноль-перехода. И что их потребуется не меньше четырёх, для переброски вашего Первого Флота из столичной системы до Гьярмы-43. А также..."       Оторвавшись-таки от созерцания идущего сражения, Лорд-Наместник посмотрел тяжёлым взглядом на Заан'Дииру. "... в отличии от вас, для меня более чем очевидно, что оставлять столичную систему без нормального прикрытия ради поимки одного единственного Хранителя-Ренегата крайне необдуманное решение. Особенно если эти Жнецы представляют такую угрозу, как вы о них говорите."       Обведя всех остальных таким же тяжёлым взглядом Леодрик продолжил не менее тяжёлым басом: "Мы не знаем, сколько этих Жнецов. Возможно он один. Возможно их несколько. В таком случае ослаблять защиту ключевых миров Центра никак нельзя. И то что вы..."       Лорд-Наместник вновь повернулся к Заан'Диире. "... так настойчиво просите отправить самый боеспособный из ваших флотов вглубь Фронтира ценой траты сразу четырёх генераторов ноль-перехода, я бы на месте вашего Совета счёл крайне подозрительным. Особенно если переданная вами же информация об этих Жнецах правдива."       Прежде чем аж опешившая от такого заявления матриарх азари успела ответить Леодрику, неожиданно вновь подала голос миледи-навигатор. "Почтеннейший Лорд-Наместник, ваши слова мудры, но и в её словах я не вижу лжи. Лишь страх перед смертельно-опасным врагом, что угрожает всем нам, и желание защититься от него. Как не вижу я на ней и паутины чужой воли, подобной той, что я прозрела на Падшем Хранителе".       Не обратив внимания на направленные в свою сторону удивлённые взгляды, особенно со стороны пары азари, Клестина продолжила: "И добраться до него, пока он не скрылся, вполне возможно из системы Рета-14, где я сейчас нахожусь. Прозревая Падшего, я также прозрела и то, что её соединяет с системой Гьярма-43 краткий путь, что займёт по времени реального мира не больше нескольких минут".       "Мердеварп..." только и смогла протянуть Аманда, поняв о чём идёт речь. Понял это, причём гораздо лучше Хранительницы Дисталии, и Лорд-Наместник, ещё больше помрачневший и впившийся в Клестину пронзительным взглядом: "И какие же цвета у этого пути, что вы прозрели, миледи?"       Та всё таким же спокойным и отстранённым голосом ответила: "Они темны, и путь этот опасен, но он краток, и переход по нему не займёт для корабля, идущему по нему, много времени". "Насколько они темны, миледи?" - с заметным нажимом пробасил Леодрик, буквально прожигая Клестину взглядом. "Подобны давно пролитой крови и даже темнее". "Исключено. Переход по такому пути, каким бы он не был быстрым, смертельно опасен!" - резко отрезал Леродрик.       Но Клестина всё таким же абсолютно спокойным голосом и даже не изменившись в лице парировала: "Опасен, но вполне мне посилен. И я уже прозрела его, когда прозревала Падшего. Именно по этому пути прошёл мой взор к нему. И я смогу провести по этому пути корабль, что настигнет Падшего, пока он не скрылся".       В этот миг резко подал голос Дюнваль, что как и Аманда был подключён к каналу связи, но до этого молчал: "Лорд-Наместник, простите мою дерзость, но это невозможно! У "Фолькстрома" есть свой навигатор, и даже если почтенный Раймонд немедленно уступит своё место миледи Клестине, при всём моем уважении к её таланту, ей потребуется не меньше цикла, чтобы освоиться на нём! А без этого опасно идти даже по зелёному пути, не говоря уже про бордовый! Малейшая, одна единственная ошибка в прокладке курса или в поле Геллера - и кораблю со всеми, кто на борту конец!"       Повернувшись к проекции стар-полковника, Клестина посмотрела на него с едва заметной улыбкой на лице. При этом выражение лица у неё было такое, словно она говорит с малолетним дурачком. "Я и не думала оскорблять почтенного Раймонда из благородного дома Астерио, отнимая его место на "Фолькстроме". Вам же прекрасно известно, что есть другой корабль, на котором я в полной мере освоилась, и который я смогу провести даже по пути, чьи цвета подобны давно пролитой крови. Корабль, защите которого не грозит никакая ошибка, покуда его сердце живо и полно сил. Сердце, которое также убережёт от смерти любого, кто связал себя с ним".       Повернувшись к Дюнвалю, она так и не изменившимся голосом продолжила: "Всё что потребуется от вас - это открыть мне путь. Остальное я сделаю сама". "П-подождитека!" - не выдержала Аманда, понявшая, о чём идёт речь. "Вы не можете так говорить от лица..." "Хранитель Андрей согласится". - перебила её Клестина, только сейчас на миг утратив свой отстранённо-спокойный вид и бросив на Хранительницу Дисталии пронзительный взгляд, от которого та невольно вздрогнула.       Так как красные глаза миледи-навигатора ярко засветились, также как и её налобное украшение. И хоть перед Амандой сейчас и была всего лишь её проекция, по спине всё равно пробежал холод. Клестина же обвела своим горящим взором всех остальных и продолжила: "Я знаю это. Я вижу это. Как и то..."       Повернувшись к Заан'Диире, что слушала речь Клестины с пусть и со старательно скрываемым, но всё же заметным изумлением, миледи-навигатор продолжила: "Падший всё ещё жив и сейчас отчаянно стремится спастись. Ваш удар порвал паутину чужой воли, что сковывала его, и сейчас он пытается сбежать. А тот, чью волю вы нарушили, жаждет вернуть потерянное. Я вижу его тень, что нависает из варпа над Гьярмой-43, и с каждым мгновением, что мы теряем, она всё темнее".       Ещё раз обведя всех своим горящим взором, миледи-навигатор на миг прикрыла глаза, ставшие снова нормальными, и спокойным, но решительным голосом закончила: "Оповестите Хранителя Андрея и подготовьте "Фолькстром" к открытию варп-перехода."       Несколько секунд представители верхушки Альянса, Федерации и Протектората, никак не ожидавшие такого поворота событий, напряжённо переглядывались. Затем Лорд-Наместник с мрачным, но полным решимости лицом произнёс, обращаясь к Дюнвалю: "Выполняйте!"       Тот немедленно козырнул и отключился. Аманда же, поймав взгляд Сариссы, также немедленно козырнула и мысленной командой вызвала своего новичка-коллегу. В голове же у неё в этот момент вертелось одно единственное слово: мердеварп, мердеварп, мердеварп... Бринар немного побаловался с нейронкой и сумел нагенерить несколько изображений стар-адмирала Сариссы Вейрат: https://drive.google.com/file/d/14AUZx4OfAGjPlpiA1GfOEXCnzBzS9klm/view?usp=sharing https://drive.google.com/file/d/18AHFx5tnkfjHR6DxfaJIfExnh7RueW0p/view?usp=sharing https://drive.google.com/file/d/1WbRw6a8SnYHeyIxu1N1W1Nh111g_ELJ4/view?usp=sharing https://drive.google.com/file/d/100hUNAUN1Pll2QSCMWEggHEUkhV-4M5M/view?usp=sharing Вот эта особенно хорошо удалась, на мой взгляд, как автора: https://drive.google.com/file/d/1pi8YW-VnUATKq5MgPPsg53VSJlysrcDz/view?usp=sharing Характеристики на конец двадцать восьмой главы: Малый Фрегат "Стойкий" Тип, количество и состояния модулей: Количество: 24/24 1. Оружейный модуль D(I)х2: полностью исправны. 2. Защитный модуль D(I)х2: полностью исправны. 3. Сканирующий модуль D(I): полностью исправен. 4. Коммуникационный модуль D(I): полностью исправен. 5. Усилитель сигнала C(I): полностью исправен. 6. Шифровальный модуль D(III): полностью исправен. 7. Разведывательные дроны C(I) 6/10: полностью исправны. 8. Ремонтные дроны E(I) 4/4: полностью исправны. 9. Торпедный модуль D(II): полностью исправен. 10. Изолятор психо-сил C(II): полностью исправен. 11. Кресло Навигатора C(II): полностью исправен. 12. Ускоритель D(II): полностью исправен. 13. Навигационный модуль D(I): полностью исправен. 14. Модуль системы жизнеобеспечения D(I): полностью исправен. 15. Медицинский модуль D(I): полностью исправен. 16. Энергетический (топливный) модуль D(I)х3: полностью исправны. 17. Ходовой модуль D(I): полностью исправен. 18. Ретрансляционный маяк C(II): полностью исправен. Заряд 0/1. 19. Маскировочный модуль D(III): полностью исправен. 20. Генератор поля Геллера C(II): полностью исправен. Вооружение: Носовая часть: Усиленный излучатель большой дальности (главный калибр) тип D(II) - 1 шт. Стандартный излучатель большой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Левый/правый борт: (Верх:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 3 шт. (Низ:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Корма: Стандартный излучатель большой дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель средней дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Торпедное вооружение: 18 плазменных торпед ТПЭ-М41 C(I). Дальность хода: До пяти стандартных межсистемных переходов без необходимости восстановления. Экипаж: 12/14 Командир: Хранитель Ядра Пилот: Шаандиль Ланталь Навигатор/штурман: Клестина Сервеверио Носовой стрелок: Ленс Грайс Бортовой стрелок: Кайден Рос/Кайл Шерн Кормовой стрелок: Кайа Ли Связист: Надана Зира данвас Дисталия Врач: Зенерия Ааншаль Шеф-инженер: Аврелий Секунд Вспомогательный персонал: Сестра Розетта/Сестра Дайана (2/4) Шпилька: Развитие: третья ступень (1/3) Состояние: стабильное.