На задворках далёкой предалёкой...

      Разорвавшаяся ткань пространства и времени исторгла из себя десяток огромных кораблей длиной не меньше пары километров и разной формы, явно не ниже А-класса. Но даже самый крупный из явившихся кораблей, длиной почти три километра и, судя по его обводам, построенный Хламоботами, казался если не крохой, то не таким уж и большим на фоне исполинского чудовища, явившегося вместе с ними.       В самом центре исторгнутой из имматериума эскадры огромных кораблей находилось настоящее чудовище, даже на космический-то корабль не слишком похожее. ЧТО это такое, Андрей понял моментально, едва увидел. Как и то, что... - Бляяааадь, уходиииим!!! Быстреее!!!       Дважды повторять не пришлось. Да и без истошного крика-приказа Андрея Шаандиль и сама среагировала мгновенно. Благо, что ей и делать-то особо ничего не нужно было, "Стойкий" и так мчался к границе системы Гьярма-43, откуда можно было совершить гиперпрыжок. И до которой оставалось не такое уж и большое расстояние по космическим меркам. Буквально минута. Но...       Тревога! Фиксирую направленное сканирование и воздействие поля подавления! - Проклятье!!!       Сообщение Шпильки совпало со злым выкриком Шаандиль, внезапно и без предупреждений заложившей крутой вираж и устремившийся обратно в сторону скопления астероидов, из которого они только что вырвались. - В чём дело?! Что случилось?!       Вместо Шаандиль Андрею ответил по внутренней связи своим механическим голосом Аврелий: "Противник использует РЭБ-системы подавления! Все модули корабля испытывают быстро растущую нагрузку! Инициация гиперпрыжка невозможна! Необходимо немедленно увеличить дистанцию!"       Одновременно пришло сообщение от Наданы. Паники в голосе кварианки не было, но страх слышался отчётливо: "Они перегружают нам все системы! Связь уже подавлена! Если мы срочно не разорвём дистанцию, они нам просто отключат двигатели!"       Блядь, Шпилька!!! Трать Прах, делай что хочешь, но...       Уже! Без расхода резерва Праха ходовые, защитные, оружейные и навигационные модули были бы принудительно отключены через три с половиной секунды после начала воздействия!       Ты ж моя умничка! Так... Так... Так...       Бросив взгляд на приближающееся (недостаточно быстро!) скопление астероидов, Андрей лихорадочно соображал, что делать?! В сторону явившегося хтонического космо-ужаса и его свиты он даже не смотрел, ибо и так знал, что они устремились в сторону "Стойкого", быстро сокращая расстояние. Зараза, почему же так медленно... Стоп!       Шпилька! Можешь все свои силы бросить на ходовые и навигационные модули?! Усилить их при помощи запаса Праха?! Даже только на ходовой модуль, нам нужно оторваться, иначе...       Ходовой модуль и ускоритель уже работают на пределе возможностей и только за счёт траты поглощённого Праха.       Блядь, сука, сука, сука, что же делать?! Взгляд Андрея всё же невольно скользнул по отдельной проекции объёмной карты системы, на которой десяток угрожающе-красных крупных отметок неумолимо сближались с крошечной зелёной точкой "Стойкого". И они не просто сближались, а, сволочи такие, разделялись полусферой, чтобы отрезать возможные пути к бегству. При этом на карте Гьярмы-43 вовсю возникали новые отметки о зафиксированных новых проявлениях имматериума. В отличие от "Фолькстрома", открывшего очень небольшое и аккуратное окошко, эта хтонь, похоже, натурально порвала ткань реальности к херам! - Попробуем оторваться через астероидное поле! Оно должно создать помехи полям подавления! Пойдём на полной скорости, так сможем вырваться и совершить прыжок!       Голос Шаандиль, в момент когда "Стойкий" на полной скорости влетел обратно в скопление астероидов, был хоть и далёк от спокойствия, но твёрд и полон решимости. "Вероятность успешного прохождения через поле астероидов на максимальной скорости и преодоления подавления воздействия со стороны десяти кораблей А-класса и одного корабля S-класса составляет..." - Не говори мне про шансы, железка!!!       Блядь, сукааа!!! На долю секунды Андрей похолодел от ужаса, а сердце пропустило удар, когда "Стойкий" едва не влетел на полном ходу в особо крупную каменюку. Но в последний миг Шаандиль, лавировавшая между космическими булыжниками на предельной скорости, сумела с ним разминуться. И со следующим. И с послеследующим, и всё это меньше, чем за пяток секунд, твою же мааать! Пилот-азари неслась на полном ходу через астероидное поле, постоянно лавируя между каменюками, иные из которых размером превышали ту же Дисталию!       Нет, понятное дело, что расстояние между ними было порой достаточно солидное, всё-таки вокруг космос, но учитывая с какой скоростью мчался "Стойкий", угроза столкновения становилась ни разу не иллюзорной. Тем более, что Шаандиль летела без проложенного маршрута... Блядь, да чтоб тебя!!! - Осторожно!!!       Справедливости ради, в этот раз заорал не только Андрей, но и все стрелки, так как Шаандиль едва-таки не задела очередную каменюку. - Блядь, мы так разобьёмся!       Пилот-азари, прикусившая от напряжения нижнюю губу чуть ли не до крови, процедила сквозь стиснутые зубы:        - Нельзя сбавлять скорость, иначе не вырвемся!!!       Промчавшись через очередное скопление относительно небольших астероидов, размером всего лишь чуть больше самого "Стойкого", Шаандиль выскочила на участок свободного пространства, где располагалась пиратская станция. Вернее то, что от неё осталось, так как за время их недолгой погони за ПКшером она изменилась кардинально. Один из двух транспортных кораблей, бывших её основой, был натурально раскурочен примерно посередине, исторгая в открытый космос фонтаны расплавленного металла, отдельных обломков или целых фрагментов-платформ. Впечатление было такое, что из его верхней части вырвали с мясом солидных размеров кусок, оставив жуткую кровоточащую рану.       Второй транспортник оставался более-менее целым, и часть его излучателей продолжала вести огонь, но теперь уже не по неуловимому кораблю агентов Федерации, которого и след простыл, а по всему вокруг, включая второй транспортник и собственные дополнительные платформы. Меньшая часть излучателей, так как большинство из них или были уничтожены, или молчали. Кого за это благодарить догадаться было не сложно - на глазах у Андрея пара последних небольших кораблей, уровня максимум усиленного корвета, отстыковалась от раскуроченного транспортника и устремилась прочь от погибающей станции, также ныряя вглубь астероидного поля. При этом они одновременным ударом разнесли один из крупных излучателей, что как раз попытался ударить по ним.       Помимо них, других целых кораблей у погибшей станции уже не осталось. Лишь останки нескольких уничтоженных судов частично так и остались на приколе у погибшей станции, а частично разлетелись обломками во все стороны. Всю эту картину Андрей оценил буквально за ту пару секунд, пока "Стойкий", так и не сбавив скорости, мчался мимо пиратской станции. Пара её излучателей ударила ему вслед, но их атака прошла с запозданием почти на секунду, что по космическим меркам было очень много.       Шаандиль же, преодолев свободное пространство, где находилась станция пиратов, вновь углубилась в скопление астероидов, лавируя между ними и приближаясь к противоположной его границе. - Почти вырвались! Осталось только добраться до границы системы и прыгнуть! "Не выйдет! Противник слишком близко, расстояние недостаточное, мы не преодолеем воздействие полей подавления!"       Бросив очередной быстрый взгляд на проекцию объёмной карты системы, Андрей мысленно выругался и почувствовал, как сердце вновь пропустило удар. Аврелий был прав. Несмотря на то, что Шаандиль неслась через астероиды на максимальной скорости, демонстрируя натурально высший пилотаж, явившаяся космо-хтонь и её свита двигались быстрее. Десяток красных точек уже окружил полусферой скопление астероидов, через которое они мчались, и теперь смыкал кольцо. Бляяааадь, сука, сука....       Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Андрей лихорадочно соображал, глядя на карту, что делать? Что, сука, делать, и как быть?! Как спастись?! Никак. Неожиданное понимание пришло через злость и страх. Удивительно чёткое и абсолютно ясное. Им не сбежать. Не от такого противника. И не в такой ситуации. Окажись они чуть ближе к границе системы после погони за долбанным ПКшером, то шанс бы был. Но история не знает сослагательного наклонения. Сейчас же сделать можно только одно. Даже нужно.       Хтоническая тварь, в сторону которой Андрей с момента начала погони так ни разу и не взглянул, а сейчас её и не факт что будет видно при помощи визоров через скопления астероидов, не должна достичь своей цели: заполучить себе Ядро и его Хранителя. А значит... Значит сделать только одно. Позволив себе непозволительно долгое мгновение сожалений о том, что как-то всё закончилось очень быстро, до обидного быстро, Андрей с каким-то удивительным спокойствием принял нужное решение. Словно это было для него не впервой.       Шпилька... "НЕЕЕЕЕТ!!!"       Вопль миледи-навигатора, про которую Андрей, да и не только он, благополучно успел забыть, ударил не только по ушам, но и по мозгам. Её голос буквально заставил молодого человека замереть на месте, остановиться, прекратить, выбив из головы все другие мысли. И не только у него - судя по тому, как резко дёрнулась четвёрка стрелков и Шаандиль, им тоже досталось от внезапного крика. Хорошо ещё, что пилот-азари практически тут же пришла в себя, и "Стойкий", продолжавший двигаться на максимальной скорости, не влетел в очередную каменную глыбу.       А если не полностью пришедшая в себя, то хотя бы восстановившая часть сил Клестина, не дав Андрею или кому-либо опомниться, вновь закричала: "Не туда! В другую часть скопления! Сюда!!!"       В тот же миг молодой человек увидел возникшую яркую нить-курс, что круто заворачивала чуть ли не на сто восемьдесят градусов, и вела не к границе, а обратно, в глубь скопления астероидов. - Что?! Это безумие, нам... "Быстрее!!! Это наш единственный шанс!!!"       Словно о чём-то догадавшись, пилот-азари чертыхнулась и заложила очередной крутой поворот. Весьма крутой, из-за чего даже несмотря на демпферы инерции Андрей ощутил, как его буквально вжимает в кресло. Твою же мааать... Бросив взгляд на объёмную карту системы, он увидел, что десяток крупных красных точек теперь уже полностью окружил скопление астероидов. В какую сторону они бы не попытались теперь вырваться - обязательно выйдут на один из кораблей, что притащил с собой клятый Жнец. И от этих точек отделились десятки точек поменьше, что устремились внутрь скопления. Истребители? Или десантно-абордажные боты?       Противник усиливает давление! Запас поглощённого Праха почти исчерпан, моих сил надолго не хватит!       Да чтоб тебя! - Миледи, у нас почти не осталось времени! Чтобы вы не задумали... "Хранитель, доверьтесь мне!!! Я знаю, что делать!"       Голос Клестины был напряжён, но звучал удивительно твёрдо и решительно. Бросив взгляд на её медицинские показатели, Андрей увидел, что они вновь приближаются к опасным отметкам. - Нас окружают со всех сторон! Ещё минута и защита не выдержит, нам просто отрубят все модули!!!       В голосе Шаандиль, что продолжала мчаться между астероидов по указанному Клестиной курсу помимо напряжение послышались и нотки отчаяния. "Держите курс и скорость! Осталось совсем немного!"       Твою мать! Бросив очередной быстрый взгляд на объёмную карту системы, Андрей увидел, как десятки заметно более мелких красных точек стягиваются к "Стойкому" через скопление астероидов. А вот чего он не увидел - так это того, как из этой западни вырваться! - Миледи... "Ещё немного! Держите курс и не сбавляйте скорость!!!"       Проскочив сквозь очередную небольшую россыпь глыб, "Стойкий" устремился дальше, строго по указанному Клестиной курсу. Вот только... - Что за?! Это самоубийство!!! Уходим!!! "Держите курс!!!"       Крик миледи-навигатора вновь больно ударил по мозгам, заставив Андрея да и остальных членов экипажа тупо подчиниться. Впрочем, молодой человек и так бы не возражал. Потому что проложенный Клестиной курс вёл точно в огромный астероид, размером на порядки больше той же Дисталии. Настоящая космическая гора. А значит...       Бляаааадь!!! Под крики и ругань наверное всех членов экипажа, за мгновение до того, как "Стойкий" на полном ходу врезался бы в каменную глыбу астероида и разлетелся бы чуть ли не на атомы, мрак космоса прямо по курсу полыхнул алым и фиолетовым. Пространство разорвалось подобно ветхой ткани, и корабль влетел в эту прореху. На мгновение по глазам больно ударила ослепительная какофония ярких алых и фиолетовых цветов, уши заложило как от нырка на большую глубину, а ощущение тяжести полностью пропало.       Длилось, к счастью, всё это не больше мгновения, а затем бескрайнее буйство света исчезло, вновь сменившись таким уже привычным и родным мраком космоса. Блядь, какого хуя только что произошло?!       Внимание! Воздействие подавителей противника исчезло! - Охереть, вырвались!!!       Полный неверия и ликования крик Шаандиль вывел Андрея из минутного ступора. Взглянув на объёмную карту, молодой человек понял, что они каким-то образом переместились в другую часть многострадальной системы Гьярма-43. Вернее, очень даже известно каким образом - через блядский имматериум!       Своим эпичным появлением не менее блядский Жнец, похоже, знатно похерил стабильность окружающего пространства. Основной разрыв, через который он со своей свитой и явился, успел уменьшиться где-то на треть, но по-прежнему оставался просто огромным! И помимо него повсюду в несчастной системе Гьярма-43 продолжали возникать всё новые и новые более мелкие разрывы в ткани пространства. Что, как уже знал Андрей, было пиздец как хреново, и запросто могло кончиться тем, что сюда явиться ещё какая-нибудь варповская поебень. А может и не одна. А может и такая, что даже Жнецу станет грустно.       Но прямо сейчас он был до глубины души, просто бесконечно, каждой, сука, клеточкой своего тела рад тому, что один конкретный разрыв так удачно образовался прямо по курсу "Стойкого". Курсу, который прозрела и проложила одна замечательная, просто великолепная, самая лучшая, чудесная миледи-навигатор, которую прямо сейчас Андрей был готов расцеловать с головы до пят и на руках носить!       Лишние мысли, в которых он кружил Клестину на руках посреди капитанского мостика, выбил из его головы новый крик Шаандиль. Пилот-азари была напряжена, тяжело дышала и, судя по её медицинским показателям, тоже была на пределе. Но голос её был твёрд и теперь ещё и полон решимости: - Держитесь! Мы оторвались, теперь нужно добраться до границы и совершить прыжок!!!       Твою мать! Бросив ещё один взгляд на карту, Андрей осознал две вещи. Даже три. Первая была исключительно приятная, и заключалась она в том, что через прореху в пространстве их закинуло на достаточно солидное расстояние от блядского Жнеца и его свиты. Вторая была менее приятная и заключалась она в том, что если до этого "Стойкий" находился почти на границе системы Гьярма-43, то теперь его закинуло куда ближе к её центру. Откуда гиперпрыжок не совершить. Третья же была вообще неприятной, можно даже смело сказать просто отвратительной. И заключалась она в том что десяток крупных красных отметок одновременно устремился в сторону "Стойкого". С очень большой скоростью устремился! - Шаандиль, быстрее, полный ход к ближайшему краю системы и сразу прыгаем! - Быстрее никак, Хранитель! Модули уже на пределе, ещё немного и заработаем перегрузку, даже Ядро не спасёт!       Не спасу. Запасов поглощённого Праха осталось совсем немного.       Блядь... "НЕЕЕЕЕТ!!!!"       Очередной (который уже по счёту?) крик Клестины вновь ударил по ушам и по мозгам. "Мы не успеем! Они слишком быстры! Нужно в другую сторону! Сюда!"       Вместо кратчайшего пути к ближайшей границе системы, откуда можно было совершить гиперпрыжок, Клестина указала путь к орбите ближайшей из планет. - Что?! Оттуда не прыгнуть, нас там сразу же поймают!!! "Доверьтесь мне, Хранитель! Я вижу наш путь к спасению!!!" - Бляаадь... Шаандиль, делай что она говорит!!!       Пилот-азари тут же заложила заложила очередной поворот и устремилась вместо границы системы к ближайшей планете, рядом с которой выбросило "Стойкий", по вновь указанному курсу. А Андрей, прикинув, что задумала Клестина, бросил быстрый взгляд на карту (зараза, до чего шустрые твари!), затем на медицинские показатели миледи-навигатора и спросил: - Миледи, вы уверены что сможете осилить очередной варп-переход? "Если цвета его будут подобны младой траве и листве - с лёгкостью. Даже если они будут подобны янтарю или чистейшему Праху я справлюсь".       В голосе Клестины звучала абсолютная уверенность. "Но в этом не будет нужды, Хранитель. Доверьтесь мне! Осталось совсем немного!"       Продолжавший мчаться по указанному Клестниой курсу "Стойкий" достиг дальней орбиты планеты безымянной планеты, обозначенной просто как Гьярма-43/6, начав её облёт. - Они быстро приближаются! Ещё немного и они снова нас накроют полем подавления! И теперь уже точно всё отрубят! "Не успеют!"       В голосе миледи-навигатора послышалось откровенное злорадство. Прежде чем Андрей успел спросить, что Клестина имеет ввиду, по ушам вновь ударил сигнал тревоги, совмещённый с сообщением Шпильки.       Тревога! Фиксирую формирование ноль-перехода!       Что?! Как?! Кто?!       Информация от... "Уже не успеют!"       Теперь злорадство в голосе Клестины стало абсолютно отчётливым, но её сообщение по внутренней связи потонуло в раздавшихся на капитанском мостике изумлённых и испуганных криках четвёрки стрелков и Шаандиль. Да и Андрей не сдержал эмоций, когда увидел, как на орбите над северным полюсом Гьярмы-43/6 образовалась огромная и абсолютно-чёрная даже на фоне окружающего космического мрака сфера.       В следующий миг из этой сферы буквально возникли, не вылетели, а именно возникли, полтора десятка кораблей разной величины, выстроенных чётким клином. На острие находился настоящий многопалубный гигант, под пять с половиной километров длиной, сильно вытянутой хищной треугольно-стреловидной формы. "Копьё Судьбы", его было невозможно спутать с каким-либо другим кораблём. С обоих флангов от него находились корабли такой же вытянутой хищной треугольно-стреловидной формы, но почти в два раза меньше, каждый по два с половиной километра длиной. Сканеры немедленно опознали их как усиленные или тяжёлые линкоры типа "Сокрушитель", самые современные и мощные из серийных кораблей Альянса. За ними же, формируя края клина, находилось ещё по пять кораблей длиной чуть больше километра, тоже вытянуто-стреловидной формы. Тяжёлые или усиленные крейсеры типа "Глорион", также сильнейшие в своём классе среди военных кораблей, стоящих на вооружении Альянса.       Выглядел появившийся непонятно откуда флот очень внушительно, и не только из-за размеров кораблей, хотя и из-за них тоже. Корпуса их, в отличие от почти чёрного корпуса "Стойкого", были белого цвета, с отдельными золотыми элементами, вроде эмблем Альянса или схематичных изображений, обозначающих уничтоженные вражеские корабли. Последние шли ровными рядами на бортах каждого из кораблей, но больше всего их было на "Копье Судьбы". При виде этого красавца Андрей невольно испытал укол зависти. На фоне него "Стойкий" казался даже не корветом, а натуральным катером!       Пару бесконечно долгих мгновений молодой человек оторопело и восхищённо разглядывал Первый Флот Альянса и просто не понимал: как и откуда он здесь взялся? Из ступора его вывели полные восторга и ликования даже не крики, а вопли Шаандиль и четвёрки стрелков: - Да чтоб вас!!! Явилась-таки! Не пожалела всё-таки потратиться на ноль-переход!!!       Восторженные вопли находившихся на капитанском мостике членов экипажа перекрыл по внутренней связи ничуть не менее громкий голос Клестины: "Уходим за них и занимаем позицию в тылу, под прикрытием щитов!"       В этот же миг возглавлявший флот дредноут и четвёрка тяжёлых линкоров совершила слитный залп своими главными орудиями. Мрак космоса пронзила пятёрка ослепительных бело-синих лучей огромной мощи, ударив в ту сторону, откуда двигался "Стойкий". Переключившись на изображение с задних визоров, Андрей со злорадным ликованием увидел, как один из явившихся вместе со Жнецом кораблей, вроде бы тяжёлый корабль-носитель Хламоботов, соответствующий классу А-II, что вырвался ближе всех в погоне за кораблём молодого человека, пронзило лучами на вылет. Ну, вернее, пронзил его лишь один из лучей, с флагмана, удары линкоров его защита всё-таки выдержала. Но на удар "Копья Судьбы" её не хватило, и ослепительный бело-синий луч прошёл через почти двухкилометровый корабль насквозь, вызвав серию взрывов и просто фонтаны расплавленного металла.       Спустя миг ещё один залп основных и вспомогательных калибров закончил дело, и так непредусмотрительно оторвавшийся от всех остальных корабль противника исчез в ослепительно-яркой вспышке. Одновременно со вторым слитным ударом дредноута и линкоров гигантская сфера ноль-перехода исторгла из себя ещё два десятка кораблей, уже заметно меньшего размера, не больше шестисот или пятисот метров - эсминцы и корабли поддержки. В этот же миг Надана по внутренней связи сообщила: "Хранитель, прямой вызов с флагмана!" "Принимай!"       Миг и перед Андреем возникло изображение лица полностью лысого мужчины средних лет, с многочисленными лицевыми и головными имплантами и аугментациями, в военном комбинезоне офицера Альянса. Без каких-либо приветствий он резким голосом приказал: "Фрегат "Стойкий", займите позицию в тылу флота, оставайтесь на связи и ожидайте дальнейших указаний! К зеркалу ноль-перехода не приближаться!"       Едва Андрей успел ответить "Принято", как неизвестный офицер отключился, а молодой человек почувствовал, как с души упал не камень, а целый планетоид. Вроде того, в который они едва не врезались. Откуда-то возникла уверенность: пронесло! Вырвались! Теперь-то всё будет хорошо. Ух, а ведь он уже...       РУДИМЕНТАРНЫЕ НИЧТОЖЕСТВА       Тяжёлый, лишённый каких-либо эмоций механический голос ударил по ушам, впиваясь через них прямо в мозг похлеще криков Клестины, и заставил Андрея, да и остальных членов экипажа, болезненно дёрнуться, а некоторых и вскрикнуть. Вновь переключившись на задние визоры, молодой человек моментально осознал, что, похоже, обрадовался он раньше времени, посчитав что всё успешно закончилось. Потому что у трижды блядского Жнеца на этот счёт было другое мнение, и у него-таки было чем его аргументировать!       Да, жуткая космическая хтонь лишилась одного из сопровождавших её кораблей, попавшего под слитный удар линкоров и "Копья Судьбы", но девять-то других, что как бы тоже были А-класса, у него остались! Да и сам Жнец, вообще-то, кое-чего да стоил! Чего именно он стоил, эта комическая мразь, и не подумавшая отступать при появлении Первого Флота Альянса, и показала. "Щупальца" Жнеца, на огромной скорости двигавшегося в сторону Гьярмы-43/6 в окружении уцелевших кораблей и выпущенных ими вспомогательных судов и дронов разной величины, хищно шевельнулись. И с кончиков трёх из них ударили не менее ослепительные, но бело-красные лучи, точно в один из "Сокрушителей" на левом фланге от "Копья Судьбы".       Два из них защитное поле тяжёлого линкора удержало и поглотило, а вот третий прошёл сквозь него под углом как нож сквозь масло, и буквально отсёк "кончик" корабля, вызвав серию взрывов и фонтаны расплавленных металлов, брызнувших в пустоту космоса. Одновременно сфера ноль-перехода дрогнула и уменьшилась до размера точки, а потом и вовсе пропала! Спустя миг Шпилька, Аврелий и Надана хором и наперебой сообщили о том что зафиксировали применение мощнейшего поля стабилизации пространства, подавляющего возможность совершения гиперпрыжка или открытия ноль-перехода.       ВЫ БЕЗДУМНО ИГРАЕТЕСЬ С ТЕМ, ЧТО ЛЕЖИТ ЗА ГРАНЬЮ ПОНИМАНИЯ ВАШЕГО ПРИМИТИВНОГО РАЗУМА       Да твою же мать!!! Тяжёлый, давящий и всё также лишённый эмоций механический голос больно бил по мозгам каждым словом, заставляя невольно дёргаться в командирском кресле и стискивать зубы. Как же бесит эта привычка варповских тварей общаться таким образом, плюя на такую мелочь как расстояние или нежелание их слушать в принципе!       СЛЕПО ПОВИНУЕТЕСЬ ЧУЖОЙ ВОЛЕ, ДАЖЕ НЕ ОСОЗНАВАЯ ОТВЕДЁННОЙ ВАМ РОЛИ И ДАРОВАННЫХ ОКОВ       Бляааадь, да завали ты уже своё хлебало, хтонь космическая!!! Давление лишённого эмоций механического голоса стало практически невыносимым, хотелось схватиться руками за голову, зажать уши, заорать в голос самому, лишь бы не слышать его!!! Если бы не подспудное понимание, что это не поможет, Андрей бы так и поступил. А, ну и если бы не кабели, подключённые к разъёмам на запястьях...       Судя по ругани и крикам остальных членов экипажа на капитанском мостике (и по их подскочившим медицинским показателям), им было немногим легче, чем Андрею. Спасение пришло, опять-таки, с "Копья Судьбы", в виде залпа чуть ли не из всех его орудий. Выглядело это невероятно красиво и зрелищно, огромный дредноут на мгновение словно соединили со Жнецом почти сотней ослепительно-ярких лучей разной мощности и толщины, сошедшихся в одну точку. Ну, не совсем со Жнецом, так как защита у этой космической хтони была что надо, и даже слитная атака "Копья Судьбы" разбилась об окружавший его барьер. Но всё-таки залп дредноута это вам не шутка, и он заставил чёртову тварь хотя бы заткнуться! Жаль, что не отступить...       Едва обменявшись первыми ударами и оценив противника, обе флотилии пришли в движение. Корабли Первого Флота Альянса, демонстрируя великолепную слаженность, сгруппировались вокруг флагмана, синхронизировав защитные поля. Симметрично поступили и корабли замедлившегося Жнеца, так что к тому моменту, когда "Стойкий" достиг указанной ему позиции в тылу у кораблей Альянса, между ними вовсю уже разгорелась артиллерийская (или лучше сказать лучевая?) дуэль.       Обе флотилии, держа оптимальную для излучателей главных калибров дистанцию и не сближаясь, непрерывно осыпали друг друга слитными залпами, стараясь концентрировать удары на одной цели, чтобы перегрузить ещё щиты и если не уничтожить, то хотя бы повредить. При этом одновременно обе флотилии старались постоянно ротировать получившие попадания корабли в тыл, заменяя их свежими, чтобы дать первым возможность восстановить щиты, или хоть немного зализать полученные раны. Получалось это у обеих сторон весьма неплохо, из-за чего повторить начальный успех не удавалось ни Альянсу (к сожалению), ни флоту Жнеца (к счастью).       Первым играли на руку великолепная слаженность и чёткость, благодаря чему более многочисленные, но в среднем и более слабые корабли Первого Флота успевали отступить в тыл под прикрытие щитов товарищей до того, как их защита окажется перегружена и пропустит удар. Кораблям же Жнеца играло на руку то, что их класс был выше, да и в целом они были мощнее большей части кораблей Альянса, за счёт чего могли лучше и дольше держать удар. Ну и сам Жнец до отвращения спокойно держал удары.       Но не только выстрелами мощных и сверхмощных излучателей главных калибров обменивались оба флота. Прибывшие во второй волне эсминцы с началом боя одновременно совершили массовый залп торпедами, отправив их несколькими волнами в сторону Жнеца под полями преломления. Помимо торпед ими и вспомогательными кораблями также было выпущено несколько стай дронов, что разлетелись в разные стороны. Часть искала торпеды противника, другие вступили в бой с вражескими дронами, что занимались примерно тем же самым. И последних у противника было как бы не поболее, ещё один корабль-носитель Хламоботов выпустил натуральное море дронов! Ну, оно и понятно, Жестянкам не нужды на своих кораблях отводить пространство под жилые помещения, а значит и полезного объёма у них больше.       Заняв-таки относительно безопасную позицию в тылу Первого Флота Альянса, Андрей и его команда смогли не только, наконец-то, с облегчением выдохнуть, но и более менее нормально оценить "свиту" Жнеца. Больше половины из этих кораблей были явно созданы Хламоботами - их корпуса и типажи были более чем узнаваемы. Андрей и без помощи сканеров опознал ещё три корабля-носителя, навроде уничтоженного первой атакой, и пару аналогов тяжёлых линкоров. Правда присмотревшись повнимательнее, он отметил, что это всё-таки не совсем типичные корабли Жестянок.       Начать с того, что именно "жестянками" их было никак не назвать - все были явно новенькими, без следов каких-либо повреждений, которыми так славились корабли и дроны Хламоботов, особенно устаревших моделей. Вдобавок у каждого из них имелись дополнительные надстройки на верхних палубах и бортах или ещё какие-то элементы заметно выделявшиеся из общего и в целом предельно утилитарного дизайна кораблей Хламоботов. Догадаться, кого нужно благодарить за эти "модификации", было не сложно - от одного их вида веяло хтонью Жнеца.       Остальные корабли в его флоте сканеры успешно опознали как различные суда А-класса, причём весьма устаревших моделей. Самый "свежий" из них был линкором одной из людских цивилизаций времён становления Альянса сразу после Войны Великого Нашествия, позже вступившей в этот самый Альянс. Эти корабли, также как и корабли Хламоботов, также имели заметные "модификации" Жнеца. А ещё каждый из них нёс ещё более заметные следы воздействия имматериума - вспучившиеся словно от гнойных нарывов корпуса, искривлённые и оплывшие участки. Скорее всего все эти корабли в своё время пропали подобно "Аркальду", а после были найдены Жнецом где-то в глубинах Фронтира или вообще в Дальних системах. Впрочем, их истории прямо сейчас не играли вот совершенно никакой роли. А вот что играло, так это то, что несмотря на свою старость они умудрялись вести бой наравне с новенькими кораблями Хламоботов. А по огневой мощи практически не уступали "Сокрушителям" Альянса, при том что один из таких кораблей-найдёнышей был раньше явно гражданским транспортным судном, переделанным под боевой корабль.       Оценив идущую пока что без видимых результатов, если не считать лишившийся кончика носа линкора, которого прямо сейчас латала целая стая дронов с одного из кораблей поддержки, лучевую дуэль, Андрей тихо поинтересовался: - Как думаете, справятся?       В ответ не менее напряжённо и пристально следивший за ходом боя Ленс также тихо произнёс: - Сложно сказать... По огневой мощи вроде как равны. А значит сейчас всё будет зависеть от того, у кого окажется больше запасов энергии, и кто кому раньше просадит защиту. - Не факт, - покачала головой Шаандиль, - у этого чудовища легко может оказаться какой-нибудь козырь, вроде уникального модуля из глубин Фронтира или Дальних систем. - Как и у Сариссы, - добавил Кайден. - Не сомневаюсь, что в её распоряжении тоже найдётся, чем удивить эту тварь, о секретных модулях "Копья Судьбы" в Альянсе легенды ходят. - Не только в Альянсе, - усмехнулся Ленс, - но прямо сейчас мне куда интереснее, как она вообще тут оказалась? Никто же кроме нас не мог сюда быстро добраться, чтобы перехватить Ренегата? - Мне это тоже очень интересно, - мрачно кивнул Андрей, не переставая следить за продолжающимися обменом ударами, - хотя мысль у меня есть на этот счёт... И не сказать, что она мне сильно нравится... - Похоже, что нас использовали как приманку, - озвучила догадку Андрея также помрачневшая Кая.       На капитанском мостике повисла тишина. Первым её решился нарушить Кайл, сдержанным и лишённым эмоций голосом произнеся: - Малый фрегат, пусть и с Хранителем, стоит уничтожения вражеского дредноута, да ещё и с десятком линкоров... - Согласен, - тихо вздохнул Андрей.       От осознания того, что его, похоже, действительно использовали в качестве приманки, стало... Неприятно. Именно неприятно и досадно. Не было ни всепоглощающей ярости, злобы, обиды на всех. Было именно неприятно и досадно. В том числе и потому, что (это Андрей осознал также абсолютно чётко и ясно) сам он в такой ситуации поступил бы таким же образом. Ибо возможность разменять малый фрегат, пусть с Ядром и Хранителем, на такую хтонь как этот блядский Жнец, это не просто выгодный курс, это охереть какой выгодный курс, дайте два. Правда... - Не спешите радоваться раньше времени, - буквально озвучила следующую мысль Андрея Шаандиль. - Этот древний ужас совершенно не собирается ни сдаваться, ни отступать, ни погибать! И если в ближайшее время не явит Сарисса какой-нибудь из своих козырей, победа над ним обойдётся Белому Флоту очень дорого...       Спустя мгновение её поддержал Аврелий, что тоже весьма пристально следил за ходом боя. И не просто следил, но ещё и анализировал его: "Интенсивность огня противника и скорость ротации слишком велики. Защитные модули эсминцев и крейсеров Первого Флота Альянса восстанавливаются в среднем на семьдесят три и восемьдесят два процента соответственно. При сохранении текущих параметров боя прогнозирую первые потери через одиннадцать..."       В этот миг удар одного из излучателей, к счастью не со Жнеца, прошёл сквозь защитное одного из "Глорионов", находившегося в первой линии вместе с "Сокрушителями" и "Копьём Судьбы", ударив его в передний край в районе верхней палубы. Корпус тяжёлого крейсера брызнул расплавленным металлом в месте попадания, но, к счастью, корабль уцелел, и прежде чем противник успел сосредоточить на нём огонь, отступил в тыл. Там к нему немедленно устремилась стая ремонтных дронов с одного из кораблей поддержки, начавшая немедленно латать полученные повреждения. "Корректировка прогноза. Первые потери ожидаются через четыре минуты".       "Блядь", только и смог мысленно выругаться Андрей. Потому что сделать что-либо он не мог. Не малом фрегате уж точно. Был бы у него эсминец... а лучше крейсер... да с топовыми модулями и полным запасом энергии... Ага, ещё лучше сразу дредноут как у Сариссы Вейрат, да, чего уж мелочиться! Бросив взгляд на флагман Белого Флота, с самого начала сражения державшийся на острие атаки и успешно державший все удары противника, Андрей испытал очередной укол зависти. Эх, мда, мечты... - Смотрите! - чуть ли не одновременно выкрикнули Кайл и Кайа.       Что за?! Переведя взгляд обратно на позиции противника и приблизив их, Андрей увидел как в относительной близости по космическим меркам от кораблей Жнеца мрак космоса расцвёл десятками ярких вспышек. - Засекли-таки торпедную атаку, сволочи! Эх, жаааль, почти подобрались! - в голосе Кайла чувствовалась прямо-таки вселенская тоска и досада от неудавшейся атаки. - К такой твари незамеченным хрен подберёшься, - покачал блондинистой головой Кайден. - Я даже боюсь представить, какие у него должны быть сканеры. Да и дронов Хламоботов вокруг него просто море, мимо таких не проскочить. - Надо было подводить их на максимально возможное расстояние, а дальше бить форсажем, тогда бы может часть и прорвалась, - заявила Кайа. - Не факт, кто его знает какие у него системы подавления, - парировал Ленс. - Но шанс был бы. А так всю волну вскрыли и уничтожили!       Слушая обсуждение стрелков, Андрей не переставал следить за идущим обменом ударов, одновременно бросая быстрые взгляды на время. Если Аврелий прав, а в его компетентности сомневаться пока что не приходилось, то вскоре за первым "Глорионом" последуют и другие. А Жнец и его флот пока что удары кораблей Альянса и не думали пропускать. Единственными успехами было уничтожение части дронов, выпущенных кораблями-носителями Хламоботов, но это почти никак не влияло на общий ход сражения. Блядь... - Если продавить их не выйдет, мы сможем отступить? - Если сумеем вырваться из поля стабилизации - сможем, - кивнула Шаандиль. - Но вот удастся ли...       Голос азари-пилота был твёрд, но в нём чувствовалось напряжение. А вот голос Наданы звучал куда уверенее: "Такое поле невозможно поддерживать на очень большом расстоянии. Даже Жнецу! Да ещё и такой мощности, чтобы удержать другой дредноут! Это потребует слишком много энергии! Достаточно будет разорвать дистанцию, и "Копьё Судьбы" сможет открыть ноль-переход!" - Пока что эта мразь держит его вполне успешно, держит наши удары, бьёт в ответ и что-то не похоже, чтобы у него заканчивалась энергия, - мрачно процедил Ленс.       В этот миг слитная атака кораблей Жнеца достигла парой лучей одного из эсминцев, причём находившегося не в первой, а во второй линии. Шестисотметровый корабль буквально разрезало поперёк на две почти равные части. Пару мгновений они истекали в открытый космос расплавленным металлом и отдельными обломками, затем задняя, более крупная часть, где, судя по всему, находился реакторный отсек, исчезла в ослепительной вспышке. К передней же устремилась стая ремонтных дронов и один из кораблей поддержки. На капитанском мостике "Стойкого" одновременно раздались громкие крики, стрелки, Шаандиль и Андрей не стали сдерживать эмоций. - Твою мать! Сууукааа!!! Пиздец!!! Всё, хана!!! "Отказ защитных модулей в следствии превышении допустимой нагрузки".       Блядь... Вот же... Мысленно Андрей в очередной раз чертыхнулся из-за собственного бессилия, так как ни помочь в спасении хотя бы части уцелевшего экипажа, ни в бою он ничем не мог. С первой задачей гораздо лучше справятся команды кораблей поддержки. Во втором... Ну, тут даже говорить не о чем, всё чего он может добиться на своём малом фрегате - это потратить на себя один удар, причём даже не Жнеца, а кого-то из его "свиты". - Блядь, ещё один!!! Сука!!! Твоё ж... Варпово отродье, вроде держится!!!       Один из ударов после очередного слитного залпа противника в этот раз пришёлся по одному "Сокрушителей". К счастью это опять-таки был не удар Жнеца, и тяжёлый линкор Альянса попадание выдержал. Луч противника оставил на его верхней палубе длинную, почти в полкилометра, полосу, фонтанирующую расплавленным металлом и облаками газа, но насквозь не пробил. К нему также немедленно устремилась очередная стая дронов, но даже Андрею было ясно, что такое повреждение быстро и в полевых условиях нормально не починить. Подбитый "Сокрушитель" заметно снизил интенсивность огня и сдвинулся вглубь флота, к своему лишившемуся "носа" собрату. - Какого хера она ждёт?! Эти твари так один за другим выбьют все корабли, а потом задавят нас! - в голосе Кайдена помимо злости ощущался и страх, но злости всё же было больше. - Хочет всё-таки взять эту тварь измором? Нет, это слишком глупо для Сариссы... Ждёт какого-то козыря со стороны Жнеца? - предположила Шаандиль. - Пока она его дождётся, он выбьет ей половину флота, - мрачно процедил Кайден, продолжая следить за ходом боя. - Твою же, ещё один!!!       Очередной "Глорион" пропустил аж два удара, оказавшись пронзённым навылет, но уцелел. Фонтанируя расплавленным металлом, облаками газа и обломками, он спешно отступил в тыл. Остальные же корабли тоже перешли в движение, по космическим меркам приблизившись друг к другу чуть ли не вплотную. "Стойкий", получив с флагмана короткую корректировку, тоже сместился, оказываясь примерно в центре. Оценив манёвр, Ленс мрачно и напряжённо прокомментировал его: - Опасно так сжиматься, если у этой твари найдётся какой-нибудь козырь вроде того, что применили Пожиратели в сражении при Амонее-Прайм, она накроет сразу половину флота, а то и более... - Не станет. Ему же нужен Хранитель и его Ядро, а та штука даже атомов не оставила от попавших под её удар кораблей, - возразила Шаандиль.       Сделав себе мысленную пометку побольше разузнать про упомянутую битву, Андрей, не переставая следить за ходом боя, тихо произнёс: - Что-то не так... Это слишком... тупо... Просто вот так стоять и в лобовую лупить друг по другу излучателями, в надежде пересилить противника. - Согласен, - кивнул не менее мрачный чем Ленс Кайден, - от одного из лучших и самых известных полководцев Альянса ожидалось чего-то более... "Не стоит судить о полководческих талантах уважаемой госпожи Вейрат раньше времени".       В голосе Клестины, про которую опять-таки все успели забыть, не было ни капли страха, злости и напряжения. Лишь абсолютное спокойствие и нотки откровенного... самодовольства? - Миледи, что вы имеете ввиду? - уточнил Андрей. "Терпение, Хранитель. Скоро вы всё поймёте. Осталось совсем немного".       В этот момент ещё два эсминца и один крейсер пропустили удары Жнеца и его свиты, причём уцелел лишь крейсер, оба же эсминца, получив, судя по всему, прямые попадания в реакторные отсеки, исчезли в ослепительных вспышках света. Крейсер же, лишившись части левого "крыла", сумел отступить в тыл. - Блядь, да какого!!! Твою же мааать!! Пиздец, ещё два!!!       В выражениях стрелки не стеснялись, и Андрей их понимал. Но сделать ничего не мог. Лишь наблюдать за тем, как корабли Альянса ещё плотнее сбились в кучу, под ударами Жнеца и его свиты. Причём последние, сволочи, несмотря на то что по ним тоже били, и били отчаянно, удары продолжали держать, и пока что ни одного не пропустили! Комментарий Аврелия также не добавил оптимизма. "Прогнозируемые потери при сохранении текущего хода боя составляют от шестидесяти семи до девяноста двух процентов". - Блядь, если она сейчас что-нибудь не сделает, ей придётся с ноля отстраивать свой любимый Белый Флот! - процедил Кайден. "Госпожа Сарисса уже сделала всё что нужно. И заново создавать свой флот ей не потребуется".       В голосе Клестины опять-таки не было ничего кроме спокойствия и теперь уже откровенного самодовольства. Блядь! - Миледи, что вы... "Узрите сами, Хранитель".       Чего?! - Что вы...       Оуууу... Спустя миг Андрей понял, о чём говорила Клестина. А капитанский мостик "Стойкого" потонул в натурально оглушительных воплях. - Да ну нахуй!!! Охереть!!! Как, блядь?!!       Причина очередного (но на этот раз исключительно позитивного) всплеска эмоций заключалась в том, что из пустоты космоса позади флота Жнеца, где не было вот ничегошеньки от слова вообще, в один из линкоров Хламоботов и линкор времён после Войны Великого Нашествия ударило несколько десятков ослепительных бело-синих лучей. С самыми что ни наесть печальными для оных кораблей последствиями, так как их щиты были сконцентрированы в практически противоположном направлении, откуда бил Белый Флот Сариссы. Оба линкора были ими буквально прошиты насквозь и моментально исчезли в огромных взрывах.       На месте же пустоты, откуда был совершён удар, появилось, после отключения полей преломления, почти полтора десятка кораблей, выстроенных чётким клином. На острие находился натуральный гигант, пусть и не такой большой, как "Копьё Судьбы". Треугольной формы, почти три с половиной километра шириной и ещё почти километр с лишним в длину, с многопалубным центральным "гребнем" и исключительно плавными обводами корпуса. Даже не зная, что это за корабль, можно было догадаться, что принадлежит он азари, сходство с дизайном яхты Мадам было более чем очевидное. Но Андрей знал, успел поинтересоваться в местной сети. "Путь Предназначения", флагман азарийской части военного флота Федерации, названный так в честь и в память о другом корабле-дредноуте, азари.       Его поддерживала пара кораблей с таким же типом корпусов в виде широких треугольников, но меньше, под два километра шириной, метров восемьсот в длину и не с такими высокими "гребнями". Сканеры моментально классифицировали их как тяжелые линкоры Федерации, проекта "Ланкара". Ещё восемь кораблей, таких же треугольных, сканеры опознали как тяжёлые крейсеры проекта "Гияль". Они были "всего лишь" около километра шириной и чуть меньше пятисот метров длиной.       А вот остальные корабли, в непонятно откуда появившемся флоте, имели вытянуто-ромбовидные корпуса, со смещенной ближе к носу широкой частью и сильно сужающиеся к корме. И у них также были ярко выраженные многопалубные "гребни", но не только сверху, но и снизу, что в целом придавало им условно крестообразное поперечное сечение. Самый крупный из них, два с лишним километра длиной, шириной чуть больше полукилометра и высотой порядка трёхсот метров, был опознан сканерами как кварианский тяжёлый линкор проекта со странным названием "Квиб-Квиб".       Остальные шесть ромбовидных кораблей были в длину чуть больше километра, а в ширину и высоту около трёхсот и полутора сотен метров. Тяжёлые крейсера проекта "Заарель", тоже, как несложно догадаться, кварианские. Впрочем, прямо сейчас Андрею было глубоко безразлично, чьи это корабли. Вот вообще без разницы. Потому что главное это то, что после первого удара они продолжили неплохо так лупить слитными залпами по флоту Жнеца и самому Жнецу! А также выпустили несколько волн торпед и дронов, что устремились в сторону противника с максимальной скоростью, даже не применяя поля преломления. Учитывая среднюю по космическим меркам дистанцию, значительная часть из них имела хорошие шансы достигнуть противника.       Но последний, к огромной досаде Андрея, среагировал на появление новых врагов до отвращения быстро. Жнец практически моментально перестроил свои корабли, направил на перехват торпед и дронов собственные (сколько же у него их было на кораблях-носителях Хламоботов?) и начал постепенно отступать, увеличивая дистанцию между собой и флотом Федерации. Но, что куда важнее, он заметно ослабил огонь по флоту Альянса! - Да нахуй! Давайте ребята, валите эту тварь! Минус два, сучка варповская!!!       Эмоций стрелки да и Шаандиль не сдерживали, особенно Кайден. Андрей же, хоть внутренне тоже ликовал, но всё же озвучил главный вопрос: - Откуда взялись корабли Федерации?! Поле же стабилизации всё ещё активировано?! - Активировано, причём я подозреваю, что теперь его поддерживает уже не только Жнец. И я готова поспорить, что Флот Федерации прибыл сюда одновременно с Белым Флотом Альянса через ноль-переход, - со злорадной усмешкой предположила Шаандиль. - Но явился он сразу под полями преломления. И пока госпожа Вейрат отвлекала на себя всё внимание этого чудовища, они незамеченными смогли подобраться к нему с тыла! - Могли бы и побыстрее подбираться, - с досадой произнёс Кайден, который, похоже, острее всех остальных воспринял потери Белого Флота. - Тогда бы их вскрыли сканеры Жнеца, и манёвр провалился бы, - парировала пилот-азари.       С мрачным удовлетворением наблюдая за тем, как флот Жнеца, оказавшийся внезапно в меньшинстве (вот досада-то какая!), перешёл практически к глухой обороне и постепенно продолжает отдаляться от обоих флотов, Андрей спросил Клестину: - Миледи, вы знали об этом? "О чём, Хранитель?" - О плане Альянса и Федерации? Что они хотят устроить ловушку для Жнеца, а нас использовать как наживку? "О подобном замысле госпожи Вейрат и Матриархов и Адмиралов Федерации мне было неведомо, Хранитель. Моё око не способно прозревать грядущее по моей же воле. Сперва, когда мы бежали от сего ужаса, я лишь узрела один-единственный путь, что не вёл нас к гибели. Этот путь привёл нас на орбиту этой несчастной планеты, под защиту госпожи Вейрат".       Несчастной? Аааа... Бросив быстрый взгляд на Гьярму-43/6 Андрей тут же понял, что Клестина имела ввиду: практически вся поверхность планеты представляла из себя сплошные шрамы, являвшиеся на самом деле чудовищного размера каньонами, длиной в сотни и шириной в десятки километров. Явный признак откровенного варварского, но эффективного способа добычи ресурсов при помощи планетарных потрошителей. Клестина же продолжила: "После, уже во время боя, я узрела, как будут гибнуть один за другим корабли, что опутаны коварной волей этого ужаса. Но..." - Смотрите!!! Да ладно!!! Ааааа, дааа, пизда тебе тварь!!!       Очередной всплеск ликующих воплей на мостике "Стойкого" был вызван тем, что ещё один корабль Жнеца перестал быть. Да ещё как! Несмотря на то, что с появлением флота Федерации ситуация на поле боя кардинально изменилась, и Жнец оказался под двойным огнём, он и не думал погибать! Вместе со своей оставшейся свитой эта космическая хтонь перешла в глухую оборону, почти перестав вести ответный огонь, но удар она продолжала держать! Два флота, имеющие в своём составе тяжёлые линкоры и даже дредноут, никак не могли пробить её защиту, что невольно внушало уважение. И страх. Глядя на то, как десятки мощнейших лучей беспомощно поглощаются или отражаются защитными полями Жнеца и его свиты, Андрей, помня предыдущий разговор, с тревогой ожидал, что тот готовится применить какой-нибудь из упомянутых козырей, каковые у такого чудовища обязана быть.       Чего молодой человек не ожидал, так это того, что в тылу у флота Жнеца мрак космоса пронзит белая ослепительно-ярка точка, что моментально превратиться в гигантский многокилометровый круг. Такой же белый и ослепительно-яркий, но внутри него будут бесноваться бескрайние и уже до боли знакомые волны алого и фиолетового света. И из этого круга явится ещё один корабль-гигант, который Андрей также моментально узнал. Благо что этим конкретным кораблём он интересовался вот совсем недавно.       "Перст Императора" внешне напоминал "Фолькстром". Вернее будет сказать, что это "Фолькстром" напоминал его, сходство в дизайне корпусов было очевидным. Ну, примерно также, как "Стойкий" напоминает "Копьё Судьбы". Прямоугольной формы, шесть с лишним километров длиной, со множеством палуб, оружейных башен, надстроек ближе к корме и заострённым носом-тараном. Раньше Андрей считал, что это у Протектората просто стилизация одного из главных калибров такая, но как оказалось, ни черта подобного! И это действительно таран! Причём очень даже рабочий, чтоб его таран, в чём молодой человек немедленно и убедился!!!       Потому что едва явившись из открывшегося варп-перехода флагман Протектората каким-то одним невероятным форсажным рывком моментально достиг флота Жнеца, оказавшись непосредственно с ним практически вплотную (по космическим меркам). Пройдя при этом через один из кораблей-носителей Хламоботов. Насквозь. То есть буквально его протаранив. Из-за чего "Перст Императора" внешне не пострадал совершенно, пройдя через так-то тоже ни разу не маленький корабль как нож сквозь масло. А вот оказавшийся внезапно разорванным на две почти равные части корабль-носитель Хламоботов просуществовал в таком виде мгновение, а затем исчез в паре гигантских взрывов.       Мда... Если бы за прошедшие недели Андрей не стал свидетелем не менее невозможно-невероятных событий, то от вида того, как один космический корабль таранит другой, словно древние морские суда, обязательно выпал бы в осадок. Ну или словил бы конкретного клина. А так ничего, даже уже привык немного и не особенно-то и удивился. Флагман же Протектората дал одновременный залп, наверное, из всех своих орудий практически в упор по Жнецу и остальным его кораблям. За его же спиной из всё также открытого буквального окна в варп явилось ещё несколько кораблей, но на них Андрей уже внимания не обратил. Потому что проклятой твари вот теперь реально стало грустно! Прямо капец как грустно!!!       Нет, среагировал Жнец вновь мгновенно, лично переключившись на внезапного и столь опасного противника, ударив по нему своими красными лучами из кончиков щупалец. Вот только "Перст Императора" атаку всех четырёх лучей выдержал, ни один из них не достиг корпуса, и продолжил вести ураганный огонь во все стороны, и не только из излучателей, но и запустив несколько волн торпед и стай дронов. От чего ещё двум кораблям из свиты Жнеца стало очень грустно, и они, не выдержав этой грусти, а также не прекращавшегося обстрела со стороны флотов Альянса и Федерации, что сразу же пошли на сближение в момент появление "Перста Императора", разлетелись чуть ли не на атомы.       Мостик "Стойкого" в этот миг в очередной раз утонул в ликующих криках, и если бы не кабели, Андрей подозревал, что Ленс и Кайл точно вскочили бы со своих мест. Да и сам он был в похожем состоянии. Ну же, давайте, завалите уже эту...       ВСЕ ВАШИ УСИЛИЯ ТЩЕТНЫ       Блядь, сукааа!!! Треклятый механический голос, лишённый эмоций и пробивающийся в мозг сквозь пустоту космоса, корпус корабля и череп, едва не заставил-таки Андрея подскочить на месте. По корпусу же Жнеца, несмотря на все усилия аж трёх флотов (а вместе с "Перстом Императора" из варпа тоже явился чуть ли не десяток кораблей!) остававшемуся невредимым, пошла волна бело-голубого света, начав с условной "головогруди".       ВЫ ЛИШЬ ОТСРОЧИЛИ НЕИЗБЕЖНОЕ       Оставшиеся в строю корабли Жнеца устремились к нему, закрывая его собой от бьющих с трёх сторон непрерывным потоком лучей. Защита их на глазах выходила из строя, удары излучателей пронзали их насквозь и один за другим они разлетались на куски, исчезая во вспышках взрывов.       ЭТИ ПОТЕРИ НЕ ЗНАЧАТ НИЧЕГО       Да блядь, заткнись ты уже твааарь!!! Кажется, эту мысль Андрей заорал в голос, так как слова треклятой космической хтони продолжали впиваться ему в голову и терзать мозг. Вряд ли Жнец его услышал и послушался, не того Андрей полёта птица. Пока что. Скорее всего, на решение космического ужаса повлияли аж целых три флота трёх крупнейших местных держав. Что совместными усилиями старались эту космическую хтонь самую малость убить. Так, щуть-щуть. Но возможно что он и вправду всё-таки услышал Андрея, ибо Андрей-то его как-то слышал? В любом случае, узнать это наверняка не получится, да и не очень-то (по крайней мере Андрею) и хочется.       Потому что оный Жнец исчез. Вернее, когда пошедшая по нему волна света достигла "хвоста" и кончика "щупалец" его словно сжало в тонкую светящуюся линию, протянувшуюся куда-то в бесконечную тьму космоса. А после она исчезла, под вспышки взрывов последнего из кораблей его свиты. На борту же "Стойкого" вновь раздались крики и стоны, но в этот раз уже полные досады и тоски. - Свалил, сволочь такая!!! - Как ему не подавили возможность прыжка?! Там же совсем рядом "Перст Императора"?! - Это не прыжок, больше похоже на применение Ретрансляционного Маяка! Его так просто не подавишь. "Очень на то похоже. Но сколько же у него тогда нулевого элемента..."       Слушая членов своего теперь уже постоянного экипажа, Андрей лишь тяжело вздохнул, чувствуя, что теперь-то уж точно всё. Выжили. Только сейчас он осознал, что его сердце всё это время колотилось как бешенное. И это ещё хорошо, что здешние хай-тек скафандры и кресла имеют функцию охлаждения тела и отвода лишней жидкости. Ух... А ведь всего-то нужно было быстро метнуться в соседнее созвездие, а потом сразу вернуться, ну да, ну да...

Эпилог.

- Почему?       Вопрос свой Заан'Диира задала абсолютно спокойно. Но Шераль'Ксан внешнее абсолютное спокойствие её коллеги не обмануло. Слишком хорошо и долго они знали друг друга. Проекция председательницы Совета Матриархов спокойно выдержала взгляд Заан'Дииры и спокойным же голосом произнесла: - Это было необходимо. Мы не могли знать, как давно Жнец или Жнецы находятся здесь. А значит и насколько глубоко они успели запустить свои щупальца в системы Центра. Ещё только предстоит масштабная работа по выявлению возможных одурманенных, поэтому мы не имели права рисковать возможной утечкой. - Это была твоя идея? - Сариссы. Как только я лично связалась с ней по персональному и максимально защищённому каналу связи и сообщила информацию Баргура, она практически сразу же предложила этот план. Для человека, у неё удивительно живой и цепкий ум. - И чтобы не вспугнуть Жнеца, вы разыграли для его возможных марионеток свой небольшой спектакль? - И ты исполнила свою роль просто великолепно. Если у Жнеца и был доступ к межгосударственным каналам связи, он ему ничего не дал. Когда флоты получили приказ совершить ноль-переход, даже если у Жнеца и были марионетки среди высшего командования, они ничего не успели бы предпринять. Обо всём знали только я, Сарисса и Леодрик. - Даже не представляю, как ей удалось уговорить этого фанатика поучаствовать в этой операции.       Губы Шераль'Ксан тронуло подобие улыбки: - Несмотря на свою фанатичность и зашоренность в ряде вопросов, он и его подчинённые способны проявлять просто удивительное здравомыслие, когда дело касается тотальных угроз. - Воистину.       Выждав секунду, Шераль'Ксан спросила: - Что с Аян'Диир? - Она в полном порядке, как и её напарница. Они успели отступить и скрыться, едва Жнец явился в систему Гьярма-43. К сожалению, им не удалось завершить свою охоту. Из-за вмешательства аватара Жнеца они были вынуждены отступить со станции до того, как смогли уничтожить свою цель. - Вот как. Есть шанс, что она погибла на той станции после появления Жнеца? - Я бы не рассчитывала на такую удачу. Скорее всего, она скрылась на одном из пиратских кораблей, что стали разбегаться сразу же после побега Хранителя-Ренегата. У Аян'Дииры и её напарницы не было возможности их перехватить. - Досадно. После такого провала она вновь затаится, и будет очень непросто снова взять её след. - Я так не думаю. Её жажда наслаждения стала слишком сильна, она не сможет, как раньше, долго ей сопротивляться.       Помолчав несколько секунд, Заан'Диира, за время разговора ни разу не нарушившая своего внешнего спокойствия, спросила: - Что будет теперь?       Шераль'Ксан моментально помрачнела и потяжелевшим голосом произнесла: - Ничего хорошего. Несмотря на все наши усилия, главной цели достичь не удалось, Жнец сумел сбежать. А значит, угроза с его стороны сохраняется. - Что от меня требуется? - Пока что продолжай свою текущую миссию. В ближайшее время Совет свяжется с тобой и даст новые указания. Нам предстоит очень много работы. - Да будет так.       Коротко кивнув Шераль'Ксан, Заан'Диира завершила вызов. Покинув помещение для проведения сеансов максимально засекреченной связи, она коротко попрощалась с ожидавшим её капитаном "Пути Предназначения", после чего покинула флагман азарийской части военного флота Федерации, и в сопровождении четвёрки помощниц и учениц на одном из корветов охранения отправилась на свой личный корабль. По пути старшая и наиболее доверенная из них молча протянула ей небольшой специальный носитель для хранения конфиденциальной информации.       Подключившись к нему, Заан'Диира просмотрела короткую запись. На ней обнажённая молодая девушка из числа людей сидела в пилотском кресле, приняв позу, известную в определённых кругах, как "открытые врата наслаждения". Её обе стройные ноги были закинуты за голову и сцеплены там между собой, левой рукой она ласкала свою тяжело вздымавшуюся грудь, пальцами же правой натирала своё лоно. Рыжие волосы слиплись от пота, рот был приоткрыт, а серые глаза, казалось, смотрели прямо на Заан'Дииру. Хотя на самом деле взгляд её был прикован к изображению другой азари, что, будучи также полностью обнажённой в такой же позе спокойным голосом объясняла пользу данной конкретной позы.       Подобие улыбки скользнула по губам матриарха. Всё-таки с инженерами кварианцев никому не сравнится, даже техно-культистам фанатиков. Ну что же, это небольшая, но приятная победа. Теперь можно практически не сомневаться в том, что она примет именно предложение Федерации о сотрудничестве. Что, учитывая предстоящее непростое время, будет совершенно не лишним. Одобрительно кивнув старшей из своих учениц, Заан'Диира отпустила её и остальных отдыхать, едва они прибыли на личный корабль матриарха. Сама же Заан'Диира направилась сразу в свою личную каюту. Там её уже ждали. - Я уж думал, что не дождусь!       Тяжёлый рыкающий бас заглушил не менее тяжёлый вздох Заан'Дииры, с которой только сейчас окончательно слетело напускное спокойствие и равнодушие. Смерив удобно устроившегося на едва вместившем его диване широко улыбающегося Баргура, она резко произнесла: - О чём ты вообще думал, придя сюда в открытую?       Улыбка, больше похожая на оскал, на морде крогана стала ещё шире и он весело хохотнул: - Конечно о безопасности Федерации! И твоей шикарной задницы, - добавил он с откровенно-похабным смешком.       Который, впрочем, был полностью проигнорирован Заан'Диирой. - Ты ставишь под угрозу всю свою работу, кругом слишком много глаз. - От которых уже нет смысла скрываться, после всего того, что они уже и так видели и слышали. Пусть уж лучше думают, что я хочу выпросить у тебя по старой дружбе награду побольше, это прекрасно впишется в мою легенду. Тем более, что я действительно этого хочу. Но не только, - последнюю фразу Баргур добавил со всё тем же похабным смешком.       При этом он не сводил голодных глаз с Заан'Дииры, что отойдя к шкафу-гардеробу принялась неспеша раздеваться, совершенно не стесняясь крогана. - Ты совершенно не изменился. - Разве не за это ты меня ценишь? - В том числе, - издала очередной тяжёлый вздох Заан'Диира расстёгивая своё чёрное платье.       Увидев что скрывается под ним, Баргур издал очередной смешок: - Вижу, ты тоже не изменяешь старым привычкам! Всегда во всеоружии! - К слову об этом...       Сняв часть сокрытых под платьем украшений из содержащего Прах металла, азари повернулась к крогану и строгим голосом спросила, глядя ему прямо в глаза: - Почему ты не отправил девчонку ко мне, как только нашёл?       Тот на долю мгновения словно сжался. Совсем чуть-чуть, что, впрочем, в его случае не играло никакой роли. Вскинув обе трёхпалые ладони, он пробасил: - Зана, мне позарез давно уже нужен был толковый помощник-псионик! Я много раз тебе об этом говорил, но в ответ получал лишь бесконечные отговорки! - Потому что хорошие одарённые под каждым астероидом не валяются! А ты ещё и практически загубил такой самородок! - Вообще-то я её спас, не дав окончательно свихнуться и сторчаться, - недовольно проворчал кроган. - Ты должен был отправить её в Федерацию, а не скрывать и учить самостоятельно! Ты как никто другой знаешь, как нужны сильные одарённые, к тому же способные к ясновидению! - А я, значит, не нужен? Ради чего тогда я рискую своим горбом посреди Фронтира? - Ты же сам отказался от возможности работать в Центре, как я тебе предлагала! Сказал, что там тебе слишком "скучно"! - Не скучно, а тесно! Я предпочитаю действовать с размахом, а в Центре этого не любят! Одно неловкое движение, и вой на всю Федерацию и Альянс... - Лучше не напоминай мне о том инциденте на Янусе... - Так ты же сама начала! И вообще, если бы у меня не было Тейи, то кто бы повесил метку на того гадёныша?!       В каюте Заан'Дииры повисла недовольная тишина. Несколько секунд матриарх азари, успевшая раздеться до гола, если не считать украшения, стояла сложив руки на обнажённой груди и сверлила Баргура недовольным взглядом. Тот глядел на неё в ответ, причём взгляд крогана практически не отрывался от лица Заан'Дииры. Практически. Затем матриарх азари издала очередной тяжёлый вздох и закатила глаза. Отвернувшись от Баргура, она принялась снимать с себя украшения и произнесла: - Можешь оставить её себе. - Спасибо, детка, я знал, что ты... - В качестве награды за информацию о Жнеце. - Да ладно, Зана!!! Ты серьёзно?! Да я, считай, весь Центр спас!!!       Выждав несколько секунд, Заан'Диира повернулась к Баргуру и впервые улыбнулась уголками губ: - Шучу. - Да чтоб тебя... Твои шутки как были дурацкими, так ими и остались! - Кто бы говорил.       Продолжив снимать и вынимать из себя украшения под всё более голодным взглядом крогана, она продолжила: - Я постараюсь одобрить твои последние заявки. Может, мне даже удастся выбить для тебя дополнительные ресурсы. Предстоит много работы. - Не сомневаюсь...       Выждав несколько секунд, Баргур спросил: - Как Яна? - В порядке. Ей, как и тебе, не сидится в Центре. Постоянно на заданиях в системах Фронтира.       Помедлив мгновение, матриарх азари с усмешкой добавила: - Хорошо, что она унаследовала талант сражаться от отца. - Хах, будь иначе, ты бы не позволила ей стать Юстициаром и не отпустила с Тессии Новы! - Попробуй ей запретить, в своевольности она не уступит тебе. - Ну ещё бы!       Сняв последнее из украшений и убрав его в специальный контейнер, Заан'Диира повернулась к успевшему подняться с дивана и подойти почти вплотную Баргуру. Взглянув на матриарха сверху вниз, он с нотками теплоты пробасил: - Я скучал, Зана. - Я заметила, - вновь усмехнулась Заан'Диира, многозначительно посмотрев на часть часть скафандра Баргура, что едва не лопалась от напряжения.       На миг в каюте вновь повисла тишина. Всего на миг. - У тебя с собой твоя старая форма десантницы? - Во имя Богини... - Да брось! Ну прошу тебя!       Закатив глаза Заан'Диира в очередной раз тяжело вздохнула: - Ладно, так и быть. В этот раз.       Ответом ей было довольное рычание, полное предвкушения.

***

- Это точная информация?       Вытянувшиеся перед Сариссой подчинённые адмиралы, командовавшие отдельными флотами Альянса, одновременно кивнули. - Абсолютно, госпожа стар-адмирал. Ни у одного из ближайших к системе Гьярма-43 Ретрансляторов после отступления Жнец не объявился. Более того...       Сделав жест рукой, первый заместитель Сариссы указал на объёмную карту Фронтира. - В направление его прыжка нет ни одного известного нам Ретранслятора, который мог бы притянуть его к себе за счёт Маяка. - Что говорит о том, - подхватил глава аналитического отдела, - что либо Жнец обнаружил неизвестный и не связанный с основной сетью Ретранслятор, либо применил неизвестную нам технологию перемещения, основанную на использовании эффекта массы.       Сделав короткую паузу, он добавил: - Пока что мои подчинённые склоняются ко второму варианту, учитывая полученную от Федерации информацию, что в их родном мире Жнецы были не просто знакомы с данными технологиями, но являлись, по сути, их создателями. - Вот как...       Несколько секунд Сарисса, удобно устроившись в своём адмиральском кресле молчала, затем чуть склонила голову и произнесла: - Всем дежурным флотам - сохранять режим полной боевой готовности. Все остальные флоты и гарнизоны немедленно начать приводить в режим полной боевой готовности. Личный состав перевести на казарменное положение. Все отпуска и увольнительные отменяются до особого распоряжения.       Повернувшись к своему второму заместителю, отвечавшему за такую крайне непростую и неблагодарную работу, как связи с планетарными правительствами отдельных систем, составляющих Альянс, Сарисса приказала: - Объявите о внеочередном экстренном всеобщем собрании через восемь часов по времени столичной системы. Присутствие уполномоченных представителей каждой из цивилизаций-участниц Альянса обязательно. - Будет исполнено. - На этом пока что всё. Можете быть свободны.       Проекции её подчинённых-адмиралов пропали. За исключением одного. Выглядевший максимум лет на двадцать пять молодой человек, с по-армейски коротко остриженными прямыми светлыми волосами и проницательными серыми глазами, в таком же белоснежном с золотыми и синими элементами комбинезоне-мундире стар-адмирала обречённо вздохнул. Как и в случае с Сариссой, его реальный возраст был на порядок больше, но старение не проблема для Хранителя. Особенно для Хранителя, развившего свой изначальный малый пассажирский катер до гигантской орбитальной станции типа "Цитадель", что теперь находилась на орбите столичной планеты в столичной же системе Альянса и соответствовала S-классу.       Повернувшись к нему Сарисса вопросительно изогнула бровь. - Ты не согласен с моим решением, Лайан? - Полностью согласен, Сарисса. И полностью его поддерживаю. Но от этого мне не становится легче.       Издав очередной обречённый вздох, он движением руки спроецировал перед собой несколько абзацев текста и колонок с цифрами. - Твоя неудавшаяся операция по уничтожению этого Жнеца обошлась нам в пять генераторов ноль-перехода только для сбора флотов Федерации, Протектората и твоего Белого Флота вместе. Ещё четыре пришлось потратить на то, чтобы доставить резервные флоты к ближайшим Ретрансляторам, к которым мог в теории отступить Жнец. Что, как мы теперь знаем, оказалось бессмысленной тратой. Плюс, ты израсходовала три из пяти накопленных зарядов на "Копье Судьбы", каждый из которых стоит лишь на тридцать процентов дешевле обычного генератора ноль-перехода. Итого, если округлить, десять генераторов. Это уже чудовищная сумма денег. И, что гораздо важнее, огромное количество чистейшего Праха, который необходим для их создания.       Сарисса слушала своего коллегу и, без преувеличения, друга, с которым она была вместе с самого первого дня своей новой жизни, не перебивая. - Добавим к этому потери Белого Флота. Два "Сокрушителя" нуждаются в ремонте, один в капитальном. Три "Глориона" требуют капитального ремонта, причём целесообразность восстановления одного из них под большим вопросом, возможно его придётся списать. Три тяжёлых эсминца полностью уничтожены, уцелевший обломок одного из них можно не считать. Выплаты семьям и родным погибших. Расходные материалы, дроны, торпеды, топливо... Плюс потери гарнизона в системе Хальдаран и Второго Молниеносного Флота... Плюс потраченный на его переброску генератор ноль-перехода... Итого... Итого это пиздец, Сарисса.       Указав на итоговую сумму, указанную частично в деньгах, а частично в количестве потраченного чистого Праха, что в некоторых системах можно было считать одним и тем же, Лайан с нотками философской грусти произнёс: - Ещё ничего толком не началось, а мы уже потратили практически годовой оборонный бюджет отдельной системы. Очень богатой системы. - А никто нам и не обещал, что будет легко, - с такими же философскими нотками вздохнула Сарисса. - Ты уверена, что необходимо объявлять мобилизацию? - ставшим предельно серьёзным голосом спросил Лайан. - Я хотела бы избежать этого не меньше, чем ты, - помрачневшим голосом ответила Сарисса. - Поэтому я и решилась на эту откровенно-авантюрную операцию. Надеялась, что удастся отрубить змее голову одним махом. К сожалению, этой твари удалось скрыться. Я предполагала, что у него может быть Маяк, но наличие неизвестного Ретранслятора или его аналога я не предусмотрела. Больше такой ошибки я не допущу. - А почему ты не... ну... - Не была полностью уверена, что даже так смогу пробить его защиту, - лицо Сариссы потемнело ещё сильнее. - Эта тварь оказалась гораздо крепче, чем я ожидала. А потратить в холостую... Сам понимаешь... - Лучше чем кто-либо. Значит?.. - Да. Другого выхода нет. Потенциально этот Жнец опаснее даже Пожирателей. Теперь очевидно, что он уже взял под контроль как минимум одну стаю Хламоботов и наращивает с их помощью свои силы, вдобавок усиливая их своими технологиями. Эту угрозу надо уничтожить как можно скорее, пока он не собрал флот больше, чем в своё время было у шестирукой саранчи.       Бросив ещё один тоскливый взгляд на проекции отчётов о потерях и расходах по итогам проведённой операции, Лайан, отвечавший в Альянсе за вопрос финансирования, с нескрываемым фатализмом произнёс: - Завтра к вечеру на бирже будет очень весёлый день...

***

      Положив небольшой цилиндр, размером чуть больше стандартной малой батареи в специальный контейнер, Розетта ещё раз проверила, что детонатор из него точно извлечён, и он полностью деактивирован. Только после этого она закрыла крышку и передала контейнер молча наблюдавшему за ней стар-полковнику Дюнвалю. Тот, аккуратно его взяв из рук Сестры Битвы, немедленно убрал контейнер в свой личный сейф, встроенный в стену капитанской каюты, и запер его. Повернувшись к Розетте, он коротко кивнул ей и сухим голосом произнёс: - Рад, что вам не пришлось им воспользоваться, Сестра.       На миг по лицу Розетты пробежала тень, и она покачала головой: - Я собиралась, стар-полковник. Практически применила его, когда слуги Архиврага нас окружили в скоплении астероидов. Но...       Под вопросительным взглядом Дюнваля Розетта секунду помедлила, а потом решительно и чётко произнесла: - Миледи-навигатор остановила меня в последний миг. - Что? - Она не дала мне активировать детонатор, когда я уже была готова. Меня словно сковало, я не могла даже пошевелиться, не могла даже думать. Это продлилось всего несколько секунд. А после... После миледи-навигатор смогла узреть путь, что вывел нас из западни. Я же до последнего момента была готова применить его, дабы не допустить попадания Ядра в руки порождения Архиврага, но этого не потребовалось. - Вот как... Благодарю вас, Сестра, за вашу стойкость и преданность. Я доложу об этом Лорду-Наместнику. Но вас я попрошу никому не говорить ни о вашем задании, ни о вмешательстве миледи Клестины. - Я вас поняла, стар-полковник.       Коротко кивнув Дюнвалю, Розетта покинула его кабинет, а стар-полковник, дождавшись её ухода несколько секунд стоял неподвижно с каменным лицом, затем направился к своему рабочем столу и активировал аппаратуру зас-свзяи.

***

- Ни единого проявления? - Абсолютно. За весь полёт - ровным счётом ничего. Летели словно через гипер. - Вот значит как. Благодарю вас, за то что уделили мне время. Не смею вас больше задерживать. И ещё раз благодарю от лица Империума за проявленное вами мужество и стойкость.       Встав из-за стола Ленс скрестил руки на груди, формирую аквилу: - Император хранит!       Сидевший напротив него вместе с неизменной помощницей Дэмиан сложили руки на груди в ответ: - Император хранит.       Когда за теперь уже постоянным членом экипажа Хранителя Андрея закрылась дверь рабочего кабинета инквизитора, тот неподвижно застыл, глядя в никуда перед собой и напряжённо размышляя. Так прошло несколько минут, пока его помощница коротко не спросила: - Наставник?       Её голос не вывел Дэмиана из размышлений, он всё также продолжил смотреть в никуда перед собой. Не поворачиваясь к Даяне, он сухо произнёс: - На сегодня всё. Можешь быть свободна. Продолжим наши дела завтра. Мне же нужно ещё поработать.       Прекрасно изучившая своего начальника и по совместительству наставника, икс-лейтенант коротко кивнула и покинула его кабинет. Дэмиан же остался на своём рабочем месте, напряжённо размышляя и обдумывая услышанное. Вернее, обдумывая и решая, что делать ему дальше. Потому что картина произошедшего, начавшая постепенно вырисовываться уже некоторое время назад, теперь сложилась окончательно. И сейчас оставалось самое сложное: решить, что же ему делать дальше?       Ответ на сей вопрос был ни разу не очевиден. И, пожалуй, это был один из очень немногих случаев, когда Дэмиан почти пожалел о своих профессиональных талантах. Почти. Поднявшись из-за стола, икс-майор не спеша навёл порядок, убрав и заперев всё, что должно быть убрано и заперто. Затем потратил некоторое время, чтобы записать сообщение и настроить условия его автоматической отправки, и лишь после этого покинул свой кабинет.       На нужную палубу его пропустили без каких-либо вопросов, благо что он заранее договорился о своём визите, ещё до разговора с теперь уже постоянным членом экипажа Хранителя Андрея. Дежурившая у капитанской каюты пара гвардейцев молча отсалютовала инквизитору, тот лишь коротко кивнул в ответ. Внутри его встретила Сестра Даяна, выглядевшая немного непривычно в одном нательном комбинезоне, без своей боевой брони. Вежливо поприветствовав Дэмиана, она проводила его в отдельную спальную комнату, мимо уже аккуратно сложенных контейнеров с личными вещами миледи-навигатора, которые та ещё не успела перевезти на "Стойкий". На который она теперь переедет уже на постоянной основе. Остановившись у закрытой двери в спальню, Дэмиан вежливым голосом попросил: - Я бы хотел поговорить с миледи Клестиной наедине, Сестра. - Конечно, инквизитор. Она предупредила меня об этом заранее.       Вот значит как... - Благодарю за понимание.       Кивнув Сестре Битвы, Дэмиан зашёл в спальное помещение. Миледи Клестина сидела на достаточно широкой (по меркам военных кораблей так просто шикарной) кровати, спиной ко входу, одетая в одно из своих фиолетово-белых платьев. К зашедшему Дэмиану она не повернулась, благо что этого и не требовалось - часть поверхности стены перед ней была переведена в режим ростового зеркала. Посмотрев на него через отражение своими красными глазами, она едва заметно кивнула в знак приветствия: - Инквизитор.       Дэмиан коротко кивнул в ответ: - Миледи.       После этого в спальне повисла тишина. Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза через отражение в зеркале. Затем Дэмиан спросил: - Вы знаете, зачем я попросил вас о разговоре?       Клестина коротко кивнула и спокойным, даже можно сказать, беззаботным голосом произнесла: - Да.       Вот значит как... Ну что же, он был готов и к этому варианту. В таком случае... - Почему?       В спальне вновь повисла тишина. Затем Клестина, так и не повернувшись к нему, плавно поднялась на ноги и сделала шаг к зеркалу, так чтобы продолжать видеть инквизитора. Но смотрела она при этом не на него, а на своё отражение. Так прошло несколько мгновений. Затем Клестина чуть склонила голову на бок и повела плечами. Неожиданно легко и просто её платье скользнуло вниз, и миледи-навигатор осталась полностью обнажённой. - Вы считаете меня красивой, Инквизитор?       С не изменившимся лицом, на котором не дрогнул ни один мускул, Дэмиан скользнул глазами по телу Клестины, от лодыжек, виднеющихся из складок упавшего на пол платья, до макушки. Затем уже сверху вниз по отражению в зеркале. - Ваша внешность весьма необычна, но вы более чем привлекательны, миледи.       Уголки губ Клестины чуть-чуть дрогнули. - А мою маму? Её вы считаете красивой, инквизитор? - Вы очень похожи на свою мать в молодости, миледи. Практически копия.       Улыбка на лице Клестины стала чуть заметнее. Вот только доброты в этой улыбки не было от слова совсем. - В молодости... А сейчас вы считаете мою мать красивой, инквизитор?       В спальни наступила тишина. Дэмиан смотрел в глаза Клестины через отражение в зеркале. А Клестина смотрела в глаза ему. Затем её улыбка стала ещё заметнее. Протянув правую руку вперёд, она коснулась поверхности зеркала кончиками указательного и среднего пальцев и произнесла, всё тем же отстранённо равнодушным-голосом: - Тридцать четыре года и семь месяцев. Ровно столько времени мне было отведено от рождения. Такова была плата за мою силу. За мой великий дар. Но можно ли назвать даром то, что дано было тебе без спроса? То, что ты не можешь не принять, от чего не можешь отказаться, не можешь отринуть?       Склонив голову на другой бок, Клестина провела пальцами по поверхности зеркала. И отражение в нём стало постепенно меняться. - Выкупленные осколки технологий древних ксеносов добавили бы мне ещё четырнадцать лет и один месяц. Итого сорок восемь лет и восемь месяцев. Потом за каждый день мне пришлось бы платить. И с каждым месяцем, с каждым годом, плата была бы всё больше и больше...       Отражение в зеркале стало меняться быстрее. Пропала гладкость кожи, белизна сменилась серостью, появились глубокие морщины и провисания. Преобразились кисти рук, мизинцы уменьшились, указательные и средние пальцы удлинились, а ногти стали острее и длиннее. Волосы потеряли густоту, становясь всё более и более редкими, пока не исчезли почти полностью. Остались лишь несколько жидких прядей на лысой голове.       Последняя тоже преобразилась, ушные раковины словно срослись с черепом, превратившись в пару отверстий, истончились губы, обнажая поредевшие и заострившиеся зубы, глаза глубоко запали, превратившись в пару красных слезящихся точек.       Не избежало изменений и остальное тело, оно исхудало, рёбра и позвонки стали отчетливо видны. Последние вдобавок стали ещё и заметно выступать. Исчез любой намёк на женственность, груди высохли и обвисли, ягодицы стали абсолютно плоскими. Через несколько мгновений из отражения зеркала на Дэмиана смотрела откровенно жуткая старуха, в которой было не узнать не то что стоявшую перед ним девушку, а вообще человека. - Мне было девять с половиной лет, когда я впервые узрела это. Узрела, что меня ждёт. Свою судьбу, что была предрешена ещё до моего рождения.       Замолчав, Клестина несколько секунд с окаменевшим лицом разглядывала своё жуткое отражение в зеркале. Затем её глаза сверкнули алым светом и она продолжила, правда всё тем же отстранённо-равнодушным голосом: - Такова плата за нашу силу. За наши привилегии. За слуг. За роскошь. Так сказала мне мать, когда пришла утешить меня, рыдавшую от горя и страха в своей спальне, в окружении пятерых умерших слуг. За дар, о котором я не просила. От которого не могла отказаться.       Дэмиан молча слушал миледи-навигатора, а та, вновь сверкнув глазами, продолжила: - С того дня я стала искать. Каждый день я искала. Всеми силами старалась узреть выход. Найти путь, что вёл бы меня к иной судьбе. Я смотрела. Раз за разом. Изо всех своих сил.       На окаменевшем лице Клестины вновь возникла слабая улыбка, правда, всё также лишённая даже намёка на доброту. - Наставникам нравилось моё усердие. Моя прилежность. То, как росла моя сила. Они не уставали меня за это хвалить. Пророчили мне большое будущее. Говорили, сколь много я значу для Благородного Дома Сервеверио. Искали для меня подходящего супруга, чтобы я родила от него детей и одарила их также, как моя мать одарила меня. Я же искала иное. До кровавых слёз. До оживающих кошмаров. Искала хоть один путь к спасению. И, наконец, незадолго до дня последнего испытния, я всё же узрела. Один единственный путь, что вёл меня к иной судьбе. Я узрела его. Моё спасение. Моего спасителя.       В зеркале рядом с Клестиной возникло ещё одно отражение, размытое и полупрозрачное. Протянув руку, она коснулась его кончиками пальцами, сделав более чётким. Хотя Дэмиан и так уже узнал его. Не изменившись в лице, он спросил, стараясь не допустить в голос даже толики эмоций: - И ради того, чтобы попасть в экипаж Хранителя Андрея вы специально свели "Разящий" с курса во время варп-перехода?       В спальне вновь повисла тишина. Переведя взгляд с обрётшего чёткость отражения Хранителя на своё искажённое отражения, Клестина равнодушно произнесла: - Когда определяли мою судьбу, меня никто не спрашивал. Мне никто не давал выбора. Я поступила также, когда решила изменить её.       Вновь протянув руку, миледи-навигатор коснулась поверхности зеркала, и в тот же миг её уродливое отражение осыпалось мириадами исчезающих осколков, а на месте него вновь появилось нормальное отражение Клестины. Отражение весьма красивой и желанной молодой девушки-альбиноса, пусть красота была её и необычна. - И я сделала это, - в голосе миледи-навигатора впервые отчётливо послышался холод.       И глухая ярость. А глаза её вновь отчётливо сверкнули алым светом. - Я не стану омерзительным чудовищем в отмеренный мне моим более не проклятым даром срок. И мои дети не станут.       Замолчав на мгновение, она продолжила вновь ставшим спокойным и отстранённым голосом: - Я сделала всё, чтобы сохранить на "Разящем" жизни самых ценных и сам корабль. Остальные же...       Посмотрев в глаза отражению Дэмиана она впервые улыбнулась по-настоящему тёплой и ласковой улыбкой: - Как вы сказали своей ученице семь лет назад, после операции на станции Горнило? Главное не превышать лимит сопутствующего ущерба? - Я начинаю подозревать, что вы гораздо лучше контролируете свои прозрения, чем убеждаете окружающих, - сухо произнёс Дэмиан не изменившись в лице.       Последнее, правда, далось ему не без труда. Очень уж неприятное было воспоминание. Даже по его меркам. Улыбка же на лице Клестины стала ещё очаровательнее и шире, но голос её остался отстранённо-равнодушным: - Скажите, инквизитор, я превысила допустимый лимит?       Несколько мгновений Дэмиан молча смотрел в глаза вновь ставшего полностью нормальным отражения Клестины. Затем, как он надеялся, полностью лишённым эмоций голосом произнёс: - Благодарю вас уделённое мне время, миледи. Да сохранит вас и Хранителя Андрея Император на вашем новом доме. - Я сама буду его хранить, инквизитор.       Развернувшись, Дэмиан покинул спальню. Так ни разу не повернувшаяся к нему Клестина осталась стоять обнажённой перед зеркалом, разглядывая своё отражение со слабой улыбкой на лице. И не только своё...

***

      Ещё раз пробежав глазами полученный от Зенерии отчёт, Андрей мысленно тяжело вздохнул. Мда. Мда. Пиздец, по-другому и не скажешь. Ну и что вот с этим делать? Вопрос, в принципе, риторический. Сомневаться в профессионализме своего теперь уже постоянного корабельного врача оснований у него не было. А значит он может сделать только одно.       Лифт достиг центрального и самого большого сегмента Дисталии, где располагались основные рабочие и офисные помещения, двери распахнулись и Андрей вышел наружу, направившись вперёд уверенным шагом. Здесь в коридорах было заметно больше народу, чем в "Шляпке" Дисталии. Да и вообще в системе Рета-14 неожиданно стало очень тесно с того самого момента, когда в неё переместился при помощи ноль-перехода целый флот Альянса, взяв в блокаду Ретранслятор. Местные тогда ой как переполошились, и это если говорить цензурно. А после того как совместная операция Альянса, Федерации и Протектората по уничтожению Жнеца окончилась неудачей, и сюда переместилась часть их кораблей, в системе Рета-14, кажется, вообще не осталось свободного места в целом, и на Дисталии в частности.       И Андрей был до глубины души даже не рад, а искренне счастлив, что, по факту, не является частью того бардака галактического масштаба, что начал творится вокруг после этого. На фоне начавшихся после операции в системе Гьярма-43 событий всем временно стало не до одного Хранителя-новичка. Пока что. Про то, что о нём и о его теперь уже постоянной команде вспомнят в самое ближайшее время Андрей не сомневался. Но пока все вокруг заняты более важными и срочными делами, связанными с тем, что Альянс, Федерация и Протекторат "всего лишь" объявили военное положение и начали мобилизацию флотов, у него есть немного свободного времени. Которое нужно потратить на то, чтобы решить один вопрос.       До нужного офиса Андрей добрался без проблем, большинству окружающих до него не было дела, все были заняты своими делами, никто не лез "познакомиться" или предложить услуги своей корпорации или торгового дома. Внутри пришлось немного потолкаться, так как в представительстве "Легимитис Старс" было полно народу, но, к счастью, недолго. Молоденький парнишка с серым от недосыпа нервным лицом, вырвавшись из кольца обложивших его работников какой-то из праходобывающих компаний, пострадавших в ходе налёта Пожирателей, чуть ли не за руку провёл Андрея в служебное помещение. Вежливо отказавшись от предложенний воды, рекафа и ещё нескольких напитков, молодой человек попросил сразу проводить его к начальству, к некоторой досаде несчастного парнишки.       Видно было, что возвращаться к явно не самым простым клиентам ему совершенно не хотелось. Ну что поделать, Андрей мог ему только посочувствовать. Зайдя внутрь кабинета управляющего директора здешнего филиала "Легимитис Старс", он вежливо кивнул: - Здравствуйте Эмилия. Благодарю, что смогли выделить для меня время.       Сидевшая за столом с пятью экранами и парой проекторов белокурая акула космо-юриспруденции ответила ему с очаровательной улыбкой: - Для вас, Андрей, у меня всегда найдётся время. Но не могу обещать, что его будет много. Вы не представляете, как я ошибалась, когда думала, что после возвращения "Аркальда" у меня стало много работы.       Погасив проекторы, на которых транслировались выступления каких-то то ли политиков, то ли бизнесменов, Эмилия деловым тоном спросила: - Так чем я могу вам помочь? Это связано с вашим участием в операции в системе Гьярма-43?       Покачав головой, чем вызвал у Эмилии едва заметное удивление на лице, Андрей произнёс:        - Нет. Это связано с вами, Эмилия.       Удивление на её лице стало заметнее. - Простите? О... вы про это... Простите меня, Андрей, я признаю, что повела себя не лучшим образом, и надеюсь...       Жестом остановив Эмилию, молодой человек глядя ей в глаза произнёс: - По-хорошему, это я должен извиниться перед вами, так как позволил себе определённое самоуправство.       Под непонимающе-вопросительным взглядом Эмилии Андрей короткой мысленной командой переслал ей сообщение. Едва она получила его и пробежалась по нему глазами, как лицо её моментально окаменело. - Эмилия. Как давно вы сидите на нейробустерах?       Несколько секунд словно разом утратившая свои привычные спокойствие, уверенность и решительность девушка сидела неподвижно и молча вчитывалась в полученные результаты медицинского анализа, что провела ей Зенерия по просьбе Андрея. Особенно в финальную его часть, где было далеко не утешительное заключение. Затем она произнесла как-то разом омертвевшим голосом: - С первого курса. Поначалу только в период перед экзаменами... Но на старших курсах стало только тяжелее, и без них... стало слишком сложно...       Подняв потухшие глаза на Андрея, она продолжила: - Потом уже стало просто невозможно... Удержать в голове все эти тысячи законов с бесконечными поправками... сотни прецедентов... без них это просто невозможно... не сдать экзамен на высший бал... Если ты только не чёртова азари, что может потратить сотню лет, чтобы зазубрить всё это!       Последнюю фразу, не сдержавшись, она буквально выкрикнула, но тут же осеклась и взяла себя в руки, продолжив более спокойным и обречённым голосом: - А со средним баллом ты никому не нужна... Тебя легко заменит самый обычный искин-консультант... Я знала, к чему приводит их чрезмерное потребление, Андрей... Просто... По-другому никак...       Ну да. Всё практически так, как и сказала Зенерия. Мысленно Андрей высказал много всякого-разного, преимущественно нецензурного характера. Вслух же он произнёс совершенно другое. - Я не собираюсь вас как-либо осуждать, Эмилия. Вы очень помогли мне и моим товарищам. Без вас, я даже боюсь представить, в какой переплёт мы могли бы попасть. Поэтому, я пришёл вам сделать деловое предложение.       Брови Эмилии удивлённо взлетели вверх, а затем она замерла, глядя словно в никуда перед собой. Затем перевела откровенно-шокированный взгляд на Андрея, приоткрыв рот, но не в силах выдавить из себя ни слова. Так прошло несколько секунд, затем Эмилия резко сглотнула и сдавленно спросила: - Андрей, вы... вы серьёзно... - Абсолютно, - спокойно кивнул молодой человек.       Ещё несколько секунд Эмилия молча смотрела ему в глаза. А затем.       Эмилия Клайм принята в состав экипажа на постоянной основе на должность "Помощник Хранителя по юридическим вопросам"       Принято, Шпилька.       У Эмилии же, совершенно неожиданно, потекли из глаз слёзы, и она сдавлено прошептала: - Андрей... Я... не знаю... Благодарю... Я... я просто...       Встав из гостевого кресла, Андрей обошёл его и просто крепко обнял Эмилию, прижав её к себе, начав ласково гладить по спине. Та обняла его в ответ, продолжая тихо всхлипывать. Надо будет отправить её к Зенерии ещё раз, пусть проведёт ей нормальный реабилитационный курс. Конечно, связь с Ядром со временем и так поправит ей здоровье, которое, как оказалось, было капец как серьёзно подорвано стимулирующими память и не только препаратами, но...       Хранитель, у нас проблема.       Блядь! Что такое, Шпилька? Что случилось?!       Я провела повторный анализ расхода поглощённого перед операцией Праха.       Да, знаю, знаю, всё что ты поглотила, пришлось потратить и откатить развитие. Не переживай, всё тебе возместят, и ещё добавят. Теперь, с нашим новым членом экипажа можешь в этом не сомневаться.       Рада это слышать. Но проблема не в этом. Уничтожение корабля враждебного Хранителя не восполнило потери. А значит на нём не было Ядра.       Несколько мгновений Андрей осознавал услышанное. А потом... - Сууууучааааараааааа!!!

***

      На краю относительно широкой кровати сидел, голый по пояс, молодой человек, с раскрасневшимся и перекошенным от злобы лицом и светящимися голубым светом глазами. Правая рука у него отсутствовала, на месте неё был лишь небольшой жутко выглядевший обугленный обрубок. Сидевшая позади человека азари со светло-синей кожей, облачённая в весьма откровенный и облегающий чёрный комбинезон, аккуратно обрабатывала его медицинскими препаратами, пока тот, с перекошенным лицом злобно шипел: - Блядь, блядь, блядь, пидарас ебучий! Ядрик, ага, сука, Ядрик, чтоб его нахуй!!! Блядь, как же больно!!!       Отложив в сторону распылитель специального медицинского геля, сидевшая позади него азари ласково проворковала: - Тише, тише, процесс регенерации уже идёт, он займёт не больше недели, и твоя рука восстановится... - Да знаю! Просто... Сука, не могу! Поиметь меня хотел, тварь долбанная, пидарас конченный! Ядрик, блядь, Хуядрик сука!!! Ничего... Ничего... Пусть обломается, тварь паскудная! Я сам его ещё поимею...       Наклонившись вперёд, азари обняла его двумя руками, прижимая к себе, положила ему голову на плечо и ласково прошептала, почти касаясь губами уха: - Разумеется... Но сначала тебе нужно отдохнуть... Восстановить силы... И Ядро...       Поджав недовольно губы, человек мрачно закивал, соглашаясь с продолжавшей ворковать ему на ухо азари. Постепенно, его дыхание выровнялось, лицо разгладилось, стало сонным, а потом он безвольно обмяк. Обнимавшая его азари аккуратно уложила молодого человека на свою кровать, не сдерживая довольной и хищной улыбки. Как же всё-таки по итогу удачно получилось! Хорошо, что аватар Жнеца первым делом сосредоточился на посланных явно по её голову мстительницах. Плохо, что ему не удалось их уничтожить. И что они вообще оказались так близко, больше такого допускать нельзя ни в коем случае. И она не допустит, особенно теперь!       Окинув хищным взором усыплённого Хранителя, азари вновь хищно облизалась, чувствуя, как комбинезон становится тесен. Мммм, нет, нельзя, пока что нельзя, не с ним, это его убьёт и ещё больше откатит прогресс его Ядра! Нужно потерпеть, зато потом... О, потом у неё появятся игрушки, что не будут ломаться после первого раза! Но как же хочется...       Невероятным усилием воли подавив желание плоти, азари недовольно зашипела. Жаль, жаль что не удалось прихватить с собой хотя бы парочку из его игрушек! Они помогли бы скоротать время! Но увы, это было совершенно невозможно! Она и так совершила натуральное чудо, сумев сначала спасти этого мальчишку от явившихся за ней мстительниц, а после провернув замечательный обманный трюк! Пришлось, конечно, действовать довольно грубо, чтобы заставить его изъять Ядро из своего корабля, а потом буквально на себе дотащить его до своего тайного корабля, и всё это по пошедшей в разнос станции, где ещё и бесновался аватар треклятого Жнеца! Подумать только, откуда здесь вообще взялась эта тварь?! Впрочем, это не её проблемы!       Пусть с явившимся с далёкой прародины ужасом разбирается Совет Матриархов. Она же займётся своей новой ручной зверушкой. И когда та подрастёт... Ох... Это будет весело! Характеристики на конец тридцатой главы: Малый Фрегат "Стойкий" Тип, количество и состояния модулей: Количество: 24/24 1. Оружейный модуль D(I)х2: полностью исправны. 2. Защитный модуль D(I)х2: полностью исправны. 3. Сканирующий модуль D(I): полностью исправен. 4. Коммуникационный модуль D(I): полностью исправен. 5. Усилитель сигнала C(I): полностью исправен. 6. Шифровальный модуль D(III): полностью исправен. 7. Разведывательные дроны C(I) 6/10: полностью исправны. 8. Ремонтные дроны E(I) 4/4: полностью исправны. 9. Торпедный модуль D(II): полностью исправен. 10. Изолятор психо-сил C(II): полностью исправен. 11. Кресло Навигатора C(II): полностью исправен. 12. Ускоритель D(II): полностью исправен. 13. Навигационный модуль D(I): полностью исправен. 14. Модуль системы жизнеобеспечения D(I): полностью исправен. 15. Медицинский модуль D(I): полностью исправен. 16. Энергетический (топливный) модуль D(I)х3: полностью исправны. 17. Ходовой модуль D(I): полностью исправен. 18. Ретрансляционный маяк C(II): полностью исправен. Заряд 0/1. 19. Маскировочный модуль D(III): полностью исправен. 20. Генератор поля Геллера C(II): полностью исправен. Вооружение: Носовая часть: Усиленный излучатель большой дальности (главный калибр) тип D(II) - 1 шт. Стандартный излучатель большой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Левый/правый борт: (Верх:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 3 шт. (Низ:) Стандартный излучатель средней дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель малой дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Корма: Стандартный излучатель большой дальности (основной калибр) тип D(I) - 1 шт. Стандартный излучатель средней дальности (вспомогательный калибр) тип D(I) - 2 шт. Торпедное вооружение: 18 плазменных торпед ТПЭ-М41 C(I). Дальность хода: До пяти стандартных межсистемных переходов без необходимости восстановления. Экипаж: 13/14 Постоянные: Командир: Хранитель Ядра Пилот: Шаандиль Ланталь Навигатор/штурман: Клестина Сервеверио Носовой стрелок: Ленс Грайс Бортовой стрелок: Кайден Рос/Кайл Шерн Кормовой стрелок: Кайа Ли Связист: Надана Зира вас Стойкий Врач: Зенерия Ааншаль Шеф-инженер: Аврелий Секунд Помощник Хранителя по юридическим вопросам: Эмилия Клайм. Вспомогательный персонал: Временные: Сестра Розетта/Сестра Дайана (2/3) Шпилька: Развитие: третья ступень (1/3) Состояние: стабильное.