Подарок судьбы

      Похоронное настроение повисло над особняком. Наступившее утро вернуло оборотням человеческий облик, и они собрались в гостиной в самом мрачном расположении духа.       – Чёрт возьми, – тихо промолвила Дарина, бессильно лежащие на столе руки сжались в кулаки. – Хочу разорвать этих подонков на куски. Мы так старались вписаться, надеялись на лучшее будущее, а из-за них... из-за них нас просто распнут...       – Общественности пока ничего не известно, – отозвалась хмурая Дора. – Сириус даже запретил отправлять себя в Мунго, чтобы о нападении не узнали посторонние.       – Но он может умереть, – прошептала оборотень, – и чёрт с тем, что тогда произошедшее нельзя будет замять... Человек подаривший нам надежду может поплатиться за это жизнью. Это несправедливо! Несправедливо...       Затем Дарина с решительным видом взглянула на сидящую напротив миссис Люпин:       – Если произойдёт худшее и в этом обвинят всех оборотней без разбора, прошу тебя позаботься о Лоре. Она человек и всё ещё может жить обычной жизнью. Не хочу, чтобы дочка вновь оказалась в бегах или пострадала каким-либо иным образом заодно со мной.       Та кивнула:       – Обязательно, но ты рано отчаиваешься. Ещё ничего не известно наверняка.       – И всё же, – вступил в разговор Маркус. – В моей бывшей стае тоже есть малыши. Не только люди, но и маленькие оборотни. Если получится выведите их из-под возможного удара, не оставьте на произвол судьбы.       – Не оставим, – ответил зашедший в комнату Ремус.       – Как там Сириус? – встрепенулась Дора.       – Пока неизвестно. Северус и Мередит ещё колдуют в операционной, а вновь изгнанный оттуда Гарри сверлит взглядом её стены.       Бледный мрачный Люпин встал за стулом жены и положил руки ей на плечи, поддерживая её и параллельно успокаивая себя присутствием рядом родного человека.       Наступило молчание, плотное и вязкое, наполненное дурными предчувствиями. Наконец в гостиную прошествовали Снейп с Поттером. Нейтральное выражение лица зельевара ничего не говорило присутствующим, но вот Гарри явно испытывал облегчение, даже выдавил из себя подобие улыбки.       – Блэк жив, – начал Снейп. – Оборотнем тоже не станет, даже шрамов от нападения почти не останется, когда раны наконец исцелятся – в этом ему весьма сильно помогает анимагия. Хотя восстановление затянется минимум на месяц, всё-таки укусы оборотней излечиваются медленно и неохотно. Пока прогноз такой, но я, понятное дело, буду пристально наблюдать за процессом и дальше.       Раздался коллективный вздох облегчения.       – Его можно увидеть? – спросил Люпин.       – Можно, только бессмысленно. Блэк пребывает в магическом сне и ни на что не реагирует, Кикимер переместил его в спальню и приглядывает за хозяином.       – Все ещё может обойтись, – заметил Гарри, пригладив дрожащей рукой встрёпанные волосы. – За пределы внутреннего круга эта история не выйдет.       – Не уверена.       Все развернулись к вновь прибывшим. В помещение зашли Рон с Гермионой, в руках волшебница держала свежий номер «Ежедневного пророка».       – Почему? – настороженно вопросил подругу Гарри.       В ответ та молча открыла нужный разворот и показала всем присутствующим статью с кричащим заголовком «Змея, пригретая на груди. Ночная бойня в лесном особняке семейства Блэк».       – Что за!.. – Дора слетела со стула, с недоверием и гневом уставившись на газету.       – Статья за авторством Риты Скитер, – пояснила Гермиона. – Всё там достаточно туманно, с различными оговорками, что сведения получены из анонимного источника и являются неполными, но чётко написано главное: на особняк этой ночью совершено совместное нападение Пожирателей смерти и оборотней, причём намекается будто все вервольфы были предателями, уже давно обосновавшимися под крылом Сириуса.       – Это неправда, – прошипел побледневший Гарри.       – Вот же сука! – не сдержался кто-то из волкодлаков.       – Каким образом она сумела так быстро выпустить свою писанину? – нахмурился Северус. – Министерство больше не контролирует прессу?       – Нет, не контролирует, – процедила сквозь зубы Дора, как и Ремус вцепившаяся в супруга мёртвой хваткой. Видимо, так они старались удержать друг друга от необдуманных действий.       – Было решено не душить более свободу прессы и не модерировать публикации популярных газет, не использовать «Ежедневный пророк» в целях пропаганды политики Министерства, – со злостью в голосе промолвил Поттер. – Чтобы всё было по-честному.       Северус только закатил глаза:       – Дурацкое решение, сколь бы благородным оно ни было. Теперь пожинаем плоды.       – Скитер быстро оказалась в курсе всей ситуации, я бы даже сказал заранее, – тихо заметил Маркус. – И делает всё, чтобы раскрутить историю с максимальным для нас уроном. Это неспроста.       – Значит, нельзя терять голову, а начать думать каким образом действовать дальше, – ещё тише отозвался Ремус.       Все замолчали.       – Я пойду в Министерство, к Кингсли и обрисую ситуацию, – прищурилась Дора. – Подумаем вместе.       – Я с тобой! – подскочил Гарри.       – Нас не забудь, – отозвался Рон.       Мракоборец и Золотое трио спешно покинули особняк.       – А мы можем чем-то помочь? – потеряно вопросила Дарина.       – Можете, – ответил зельевар. – Для начала нужно опровергнуть утверждение о массовом внутреннем предательстве, хотя даже один отступник – это уже очень плохо. Достаточно эффективным решением здесь выступает легилименция. Полагаю, вам всё равно придётся подвергнуться ей в рамках расследования, которое мракоборцы будут просто вынуждены теперь провести. Более того, я не собираюсь позволять находиться рядом с Блэком даже теоретически неблагонадёжным людям, поэтому те, кто откажется открыть мне свой разум могут сразу идти собирать вещи. Да, я не имею на это никакого права, и нет, меня это совершенно не волнует.       Вопреки суровому безапелляционному тону оборотни, наоборот, расслабились.       – Валяйте, – заметил кто-то. – Я тоже хочу быть уверенным в собратьях. Джек казался мне нормальным парнем, а вот погляди какой гнилью обернулся. Министерским мозгоправам я не очень верю, но, если будет нужно соглашусь, ну а с вами вообще никаких проблем: доверяю.       Все дружно кивнули.       – Начинаем прямо сейчас? – вклинился Люпин.       Снейп скептически выгнул бровь, Маркус рассмеялся:       – Ты-то здесь при чём, ты вместе с Сириусом и начал этот крестовый поход.       Ремус пожал плечами:       – Ну, мало ли...       Северус покачал головой:       – Маркус прав, так что не буду я тратить на тебя время. Займись пока мелкими, которые топчутся сейчас под дверями и переживают. Отвлеки их чем-нибудь.       – Значит так, – продолжил зельевар, – я проверю всех здесь присутствующих, а потом будете потихоньку приводить остальных, кто сейчас находится в других местах. Кстати, порядок приёма новеньких надо будет тоже ужесточить. Проверять их на следы противоядия от веритасерума и использовать глубокую легилименцию... Что ж, приступим.       Мозговой штурм затянулся. Все ломали головы как изящно выйти из сложившейся ситуации, не подставив Министерство или оборотней, какое заявление делать для прессы.       – Блин! Ну всего один предатель-то и затесался, – воздел руки вверх начальник мракоборцев. – Расскажем всё как есть, опровергнем идею о массовом пособничестве врагу, да и чёрт с этим. Должны же люди понять!       – Понять, может, и должны, вот только ситуацию будут раскручивать дальше, – не менее раздражённо бросил в ответ министр магии. – Зацепятся и за заговорщика, и за то, как ему всё же удалось проникнуть в организацию, будут спекулировать на теме, кто ещё может затесаться в ряды вроде бы безобидных вставших на путь истинный оборотней, и так ли уж они безобидны.       – А может уйти в глухую оборону? Ничего не знаем, ничего не было.       – Настолько наглую ложь нам протолкнуть не удастся, и если нас на ней поймают, а поймают обязательно, то конец доверию людей.       – Да тут и так конец доверию. Мы там поймали несколько десятков Пожирателей. Мракоборцев обязательно обвинят, что прохлопали такое мощное организованное нападение, как пить дать.       – А кто сказал, что мы ничего не знали? – вдруг тихо вопросила Дора. В глазах метаморфа блеснуло внезапное озарение.       – Что ты придумала? – осведомился Шеклболт.       Молодая женщина встала и в волнении стала ходить туда-сюда, излагая пришедшую в голову идею.       – А если сказать, что и Министерство, и Блэк были в курсе всего с самого начала? Сириус насторожился, когда поймал нескольких кандидатов на лжи, обратился к нам и мы выяснили что всё неспроста, а затем решили устроить ловушку для заговорщиков. Специально пропустили в сообщество одного-единственного шпиона и постоянно следили за ним, оказались в курсе готовящегося нападения и спровоцировали его чуть ранее, чтобы застать злоумышленников врасплох. Поскольку операция являлась строго засекреченной мало кто был в курсе истинного положения вещей, а уже в процессе выяснилось, что нападающих больше, чем предполагалось и привлекли дополнительные силы, но всё завершилось благополучно.       Дора выдохнула, окружающие одобрительно переглянулись.       – А как быть с серьёзным ранением крёстного? – осведомился Гарри. – Тоже ведь могут обвинить операцию в провале.       – По желанию Сириуса его состояние скрыли и теперь ни в коем случае нельзя ломать сложившуюся легенду, – заметила сосредоточенная Гермиона. – Очень подозрительно, что тяжелораненого соратника не отправили сразу в Мунго. Так что, нужно напирать на то, что всё прошло благополучно, с Сириусом всё в порядке, просто он сейчас... занят. Занят и не может выйти пока на публику, но когда освободится, то выступит перед журналистами, как и мистер Шеклболт ранее.       – Правдоподобно, – согласился министр магии. – Я выйду с официальным заявлением о тайной, завершившейся удачно операции. Бреши в безопасности при приёме новых оборотней, а также подготовке к нападению проделаны намеренно и Сириус сейчас их закрывает. Поскольку речь идёт о защите столь важного ему дела, то пока он всё не восстановит к общественности не выйдет. Министерство тоже молодец ведь раскрыта целая преступная сеть, а злоумышленники понесут заслуженное наказание. Насчёт оборотней, с которыми Сириус вступил тогда в схватку... Как это ни бесчестно, но их память придётся подкорректировать, иначе они нас выдадут.       – Никто не поднимет волну по этому поводу?       – Всех, кто был в ту ночь в особняке схватили, да и там большинство не в курсе, что произошло в том коридоре. Ни один Пожиратель ничего не видел, а вервольфы... Увы для них и к счастью для нас никто не будет за них бороться, но тут некого винить, могли бы уже догадаться как на самом деле относятся к ним их «союзники».       – Лучше не так, – покачала головой Грэйнджер. – Не нужно ничего делать с памятью напавших, откуда мы знаем, что наши противники не станут копать в этом направлении даже если на волкодлаков им и плевать. Нет, лучше списать на созданный Сириусом морок, обманувший оборотней, чтобы выиграть время и избежать повторения смерти одного из них в пылу схватки, произошедшей ранее. Он это подтвердит, а уже те могут всё что угодно доказывать, пока дело дойдёт до данного эпизода Сириус успеет сто раз выздороветь. Как доказать сам факт и опровергнуть идею о мороке? Жертва в порядке, следов зубов тоже нет, в волка не превращается. А то, что это стало возможным благодаря умениям профессора Снейпа и удивительным возможностям анимагии, об этом никого просвещать не будем, вот и всё.       – Хорошо. Давайте обговорим детали, всё окончательно согласуем и вперёд.

***

      

      Выздоровление Блэка продвигалось медленно, но верно. Снейп придирчиво контролировал его прогресс, глава Мунго также несколько раз тайно посещала пациента. Немного придя в себя анимаг жадно пытал о происходящем в мире каждого навещающего и приходилось честно и подробно отвечать на все вопросы, чтобы унять беспокойство раненого по поводу вреда, который вся история могла причинить подопечным оборотням.       Но пока всё было относительно благополучно. Статья Скитер произвела эффект разорвавшейся бомбы, однако ударную волну погасило выступление министра Шеклболта. Он подробно рассказал о ситуации со стороны Министерства, на вопрос о вышедшей новости пожал плечами и сказал, что все неверные данные, представленные газетой, свидетельствуют об успешности сохранения операции в тайне, даже информаторы столь опытной журналистки ничего на самом деле не знали. Его лишь удивили поспешность выпуска статьи и её откровенная ангажированность, может профессиональнее было подождать официальных комментариев, а затем уже строить теории. Произнесённая с искренней озабоченностью в голосе, но от того не менее ядовитая шпилька вкупе с реакцией на неё волшебного сообщества достигли цели. Руководство «Пророка» принесло официальные извинения и клятвенно пообещало впредь тщательнее перепроверять публикуемые данные, а также слегка отодвинуло в сторону проштрафившуюся коллегу, чью писанину пока убрали с первых полос.       Но недруги не успокоились. Туманные слухи и намёки тут и там проницательно нацелили на слабое звено – молчание Сириуса Блэка. Так ли уж в порядке защитник оборотней, как хотят представить? Всё подавалось под видом заботы об анимаге, которому Министерство уже не раз доставляло неприятности, а потом изо всех сил скрывало содеянное. В результате подозрительность людей лишь росла и это было источником серьёзных опасений для всех, находившихся в курсе дела.       Журналисты устроили бдение на площади Гриммо перед величественным, видимым только волшебникам особняком, а самые ушлые постоянно пытались пробраться на территорию, выкупленную Сириусом для оборотней. Держать оборону становилось всё труднее.       – Вот интересно, есть ли зелье чьи пары вызывают, например, понос? Просто пар, не само варево. Можно было бы окурить чёртову площадь и наконец избавиться от соглядатаев, а то заставить что-то выпить сложнее и сразу указывает на виновника. Изворачиваемся изощрённее чем при Волдеморте! Мам, знаешь о чём-нибудь подобном? – вопросила метаморф, сгружая добытые компоненты на лабораторный стол.       Андромеда усмехнулась, избавляясь от собственной ноши и искоса взглянув на дочь:       – Увы, нет. Может лучше обратиться с этим к Северусу?       – Думаю, если бы у него существовало на примете что-то подобное обязательно уже использовал бы, – вздохнула Дора.       Миссис Тонкс согласно хмыкнула. Она хорошо относилась как к зятю, так и к двоюродному брату, и была бесконечно благодарна за роль, которую Сириус сыграл в том, что супружеская пара жива и на ногах, однако раньше общалась с кузеном в основном в своём доме, когда тот навещал молодую семью. После ранения Сириуса Андромеда решила полнее вовлечься в, как ни крути, семейные дела и стала часто бывать на Гриммо, помогая чем возможно.       – Пойду отнесу отвар больному, уже пора. Заодно и отвлеку, что-то его гложет в последнее время.       Андромеда взяла оставленное мастером зелий, уже настоявшееся варево. Сам Снейп отсутствовал – он что-то узнал из штудируемых тёмных книг и отправился проверять, оставив инструкции для добровольной сиделки пациента.       – Очередное зелье? – полюбопытствовал Сириус. – Надеюсь лучше на вкус, чем предыдущее, – затем покладисто выпил всё до дна и поморщился. – Увы, ошибся. Та ещё гадость.       – Что поделать, лекарство редко бывает приятным, – улыбнулась Андромеда.       Она присела на стул и окинула внимательным взглядом лежащего на кровати Блэка:       – Тебя что-то беспокоит... Поделишься?       Сириус помолчал немного, видно было как он колеблется:       – Защиту дома пытаются ослабить. Снаружи. Неуклюже и безуспешно, но мне это не нравится.       – Как ты узнал?       – ...Почувствовал... Я, гм...       – Поймал ощущение?       Сириус удивлённо воззрился на неё.       – Не думаю, что тётя с дядей рассказывали тебе об этой древней сказке, мои родители, кстати, тоже не распространялись, считая глупостью. Я как-то сама наткнулась на неё. Даже пыталась применить в жизни.       – Получилось? – оживился маг.       – Нет, абсолютный провал. Я упорствовала где-то полгода, но безуспешно.       – Жаль.       – Не то слово. Но у тебя, как видно, получилось.       Сириус кивнул.       – Можешь определить, кто пытается сломать защиту?       – Нет. К тому же это не широкомасштабная атака, которую дом точно отразит. Неизвестный будто пытается отыскать лазейку, просверлить небольшую дырочку в слое, отвечающем за вход в особняк посторонних, для чего в норме требуется моё разрешение.       Блэк со вздохом откинулся на подушки:       – Мне нужно подняться на ноги и как можно скорее.       Сириуса разбудил яростный шёпот у входа в спальню.       – Откуда, чёрт возьми, у них такие сведения?       – Не знаю... Часть задержанных Пожирателей навестила родня, а потом охрана поймала одного из посетителей около оборотней. Тот сказал, что ошибся направлением, да и пробыл там не больше минуты, но...       Тяжкий вздох.       – И это аккурат накануне отправки всех нападающих в Азкабан. Министерство в своём репертуаре. Ладно, давай отойдём, нечего здесь шуметь.       Голоса затихли. Анимаг немного полежал, меланхолично глядя в потолок, а потом вызвал Кикимера.       – Полагаю, недавний разговор Ремуса с Дорой касался меня. Слышал о чём они говорили?..       Вернувшегося Ремуса ждал внимательный взгляд и вопрос:       – Наши противники пронюхали о моём ранении и раскачивают магическое сообщество?       Люпин аж споткнулся:       – Откуда ты?..       – Не важно. Главное, что с этим теперь делать.       Оборотень прищурился:       – Тебе – ничего. У них нет доказательств, а слухи – это всего лишь слухи.       – Да вот как раз мне и нужно выйти на свет.       – Как ты это себе представляешь?       – Я уже могу подниматься и ходить...       – Это ковыляние по стеночке или с нашей поддержкой никак нельзя назвать громким словом «ходьба»!       – Ты никуда не пойдёшь, Блэк. Не выдумывай, – вклинился в разговор новый голос.       Серые глаза схлестнулись с чёрными. Сириус нахмурился, но ответил мягко и спокойно:       – Боюсь, скоро у нас не останется выбора. Я сам не жажду пока встречи с внешним миром, дастся она мне нелегко, но слишком уж явно под нас копают, сами видите. Это уже не туманные намёки, а чёткая правдивая информация о моём реальном состоянии. Если и опровергать, то только сейчас, когда враг уверен, что для меня сделать это будет невозможно. Вместо спора лучше подумай, как кратковременно поставить меня на ноги чтобы смотрелось правдоподобно.       Северус сверкнул глазами:       – Если после этого «подвига» ты отдашь концы – это, разумеется, лишь поспособствует нашему «успеху».       – Не отдам, потому что ты за мной присмотришь, – улыбнулся анимаг.       – Я лучше из тебя инфернала сделаю – меньше хлопот, – зло процедил Северус, запрещая себе вестись на похвалу.       Красивое лицо погрустнело:       – Пожалуйста. После всех усилий и жертв дать последователям поганого недоящера хоть в чём-то победить для меня как нож в сердце. Не хочу отдавать им ничего, что мне дорого.       Проникновенные серые глаза с мольбой уставились на обоих «нянек».       – Чёрт возьми, Бродяга, – потеряно прошептал Ремус. – Смерти ищешь?       Снейп ничего не ответил, лишь поджал губы и отвёл взгляд.       – Северус, ты ведь штудировал в библиотеке труды об оборотнях, об ускорении заживления нанесённых ими ран, поддержке серьёзно пострадавших и так далее. Нашёл что-нибудь полезное?       Мастер зелий посмотрел на анимага и заметил:       – Может быть, но целью было быстрее поставить тебя на ноги, а не угробить.       – Может проконсультироваться ещё и с Мередит? – зашёл с другой стороны Сириус. – Если она тоже скажет, что полчаса общения с прессой меня убьют, то я сдамся… Может быть... А возможно она подскажет что путное и ваша двойная поддержка поможет пережить всё без последствий.       Предложение было встречено молчанием.       – Я просто покажусь им и всё. Ну не может это быть вовсе невозможным...       – ...Очень хорошо, как пожелаешь. Но если тебе станет плохо, можешь на меня не рассчитывать, пусть другие тебя вытаскивают, чёртова псина.       Снейп резко развернулся и вышел из комнаты. Люпин со вздохом опустился на стул и укоризненно глянул на поникшего друга:       – Я понимаю ход твоих мыслей, но мы тебя только-только чуть не потеряли... Ладно, полагаю ты всё равно не отступишься, так что давай ещё раз пройдусь по легенде, которой мы все придерживаемся касательно событий той ночи, чтобы не было расхождений в показаниях.       Сириус с благодарностью посмотрел на Ремуса и приготовился внимать.       Площадь перед домом оградили магло-отталкивающими чарами, соорудили временный помост, где Блэк будет стоять во время общения и сможет незаметно опереться на трибуну, если силы начнут отказывать. Несколько обитателей особняка непринуждённо рассредоточились по территории, Северус стоял в стороне от основной толпы, за его плечом расположилась скрытая Дезиллюминационным заклинанием Мередит. Сириус бодро вышел из дверей за несколько минут до назначенного времени и подошёл к журналистам, чтобы пообщаться в неформальной обстановке и показать, что он не какой-то там морок.       Снейп окинул анимага придирчивым взглядом: смотрелся тот нормальным здоровым человеком. Ну ещё бы, они с главой Мунго столько различных скрытых стабилизирующих заклятий на него навешали, а общую бледность и лихорадочный румянец стёрло заклятие гламура, так что Сириус был ослепителен, как обычно.       Пока всё было хорошо, до того момента как к Блэку не подошла репортёр в вызывающей алой мантии.       «Кто пустил сюда Скитер?» – возмущённо подумал Снейп.       – Я бы хотела попросить прощения за поспешную статью, – промолвила Рита с широкой слащавой улыбочкой. – Надеюсь, она не доставила неприятностей?       – Доставила, – прямо ответил Блэк. – Мои подопечные были огорчены. Всегда неприятно, когда тебя несправедливо в чём-то обвиняют.       – О! Как жаль. Но я не хотела ничего дурного, просто докопаться до правды. Истина – моя единственная цель.       – Что ж, – пожал плечами Сириус, – тогда вы пришли в правильное место. Пора начинать.       Анимаг развернулся к трибуне, но Рита схватила его за рукав.       – Одну минутку! Да, я сделала поспешные выводы и теперь хочу это исправить. Можете мне помочь?       Сириус настороженно посмотрел на неё:       – Могу. Сейчас встану на место и можно будет задавать мне любые вопросы...       – Вы – это вы? – выпалила журналистка.       – Что, простите?       – Не поймите меня неправильно. Да, было сказано про занятость, не дающую возможности долго общаться с прессой, время выделено небольшое и рядом с особняком... Я просто подумала, ведь правильнее для честности и прозрачности дать всем присутствующим понять, что вы – это точно вы, а не иллюзия призванная ложно успокоить общественность. Прошу прощения, если обидела.       Сириус усмехнулся:       – Просите предоставить вам доказательства моей подлинности?       – Да. Есть, например, магия, показывающая наложенные на субъекта чары да некоторые принятые зелья. Что-то похожее на то, что применяют наши маленькие друзья в Гринготтсе, только не срывающая покровы... – Скитер крутанула в толстых пальцах с кроваво-красными длинными ногтями волшебную палочку.       Снейп напрягся: «Если заклятье покажет всё, что сейчас на Блэке, то это будет провал».       Сириус полностью развернулся к своей противнице. На его губах расцвела очаровательная улыбка, но стальной блеск в глазах заставил журналистку замереть.       – Как вы уже знаете, я сейчас работаю над расширением и усилением системы безопасности для своих подопечных и отвлёкся от сего увлекательного дела совсем недавно. Вы же понимаете, что дать вам применить упомянутое волшебство означает возможное невольное раскрытие созданных мною непосредственно перед встречей защитных заклятий, по каким-нибудь остаточным следам. Этого я допустить не могу, – Рита открыла было рот и анимаг поднял руку, пресекая возражения. – Однако в арсенале у меня есть замечательный способ подтвердить личность, который всегда со мной.       Сириус замер на несколько секунд, а затем на его месте возник огромный чёрный пёс. Зверюга встряхнулась и неспешно прошлась вдоль застывших представителей прессы. Впрочем, те достаточно быстро отмерли и заулыбались. Нескольким женщинам Блэк даже позволил себя погладить.       – Господи, что же он делает, – яростно прошептала скрытая от посторонних взглядов Мередит, беспокойно шевельнувшись рядом с мастером зелий. – Ему нельзя превращаться в таком состоянии.       Тем временем волкодав потрусил к помосту, одним прыжком перескочил через ведущие к трибуне ступеньки и чуть замешкавшись обернулся человеком.       На первый взгляд казалось, что всё в порядке, но пристально наблюдающий за пациентом Северус заметил сколько времени заняла у анимага подготовка к преображению. Обычно оно было практически мгновенным, а тут Сириус явно застывал на несколько секунд и каким-то чудом сумел сохранить в неприкосновенности все окутывающие его магические формулы. Но это точно было нелегко, лишь гламур скрывал сейчас, что лицо анимага наверняка утратило все краски. Улыбка сделалась несколько напряжённой, пальцы слишком сильно сжимали борта трибуны, однако журналисты ничего не заметили и пользуясь разрешением Сириуса засыпали того вопросами.       Прошло даже не полчаса, а уже явно больше часа, и Северус заметил увеличившиеся паузы в ответах Блэка, его чуть подрагивающие пальцы.       – Пора закругляться, – шепнул он Мередит, а затем решительным шагом направился к анимагу.       – Прошу прощения, но все выделенные на пресс-конференцию сроки прошли. Нам необходимо вернуться к делам.       Сириус скосил на него глаза, потом вернул внимание к собравшимся:       – Мистер Снейп прав. Мне, увы, пора откланяться.       Журналисты, уже выяснившие все подробности о ночи нападения с точки зрения анимага, выспросившие того о планах ближних и дальних, ещё раз прояснившие для себя вопросы о встраивании оборотней в магическое сообщество, тем не менее разочарованно зароптали, хотя и понимали, что крыть им нечем. Блэк улыбнулся, выразил надежду что эта встреча, безусловно, не последняя и зашёл обратно в дом. Мастер зелий пошёл следом и замешкался на пороге, чтобы дать возможность госпоже Эйрмед незаметно проскользнуть в особняк. Снейп закрыл за собой дверь и облегчённо выдохнул, но раздавшийся оклик развеял благодушное настроение.       – Северус!       Он вскинулся и поспешил вперёд. Встревоженный Ремус стоял на коленях возле анимага лежащего ничком около лестницы, сбросившая с себя заклятье невидимости и выхватившая палочку Мередит опустилась рядом и принялась спешно колдовать. Все стабилизирующие заклинания слетели с тела как шелуха, диагностика выявила открывшееся внутреннее кровотечение, сердце натужно и с перебоями пыталось разогнать по жилам утекающий в никуда жизненный сок, организм не справлялся с перегрузкой.       Снейп и Эйрмед работали быстро и эффективно, дополняя и поддерживая друг друга, словно вновь вернувшись в ту жуткую ночь. Окружающие молча следили за всем действом, готовые моментально выполнить любое их указание, однако сосредоточенные спасатели безмолвствовали. После череды томительно долгих минут мельтешение волшебных палочек замедлилось, затем наконец остановилось. Целительница, всё также не говоря ни слова, соорудила носилки и поместив на них бессознательное тело предельно аккуратно полевитировала его в хозяйскую спальню, Снейп шёл следом.       По прибытии проделав с раненым ещё несколько манипуляций, они бережно уложили белого как мел Сириуса на кровать и укрыли одеялом. Кикимер уже находился в комнате, готовый снова стать сиделкой. Северус и Мередит посмотрели друг на друга, а затем глава Мунго со вздохом произнесла:       – Может нам его проще самим убить? Попереживаем ещё некоторое время, поплачем, да и выдохнем с облегчением...       Мастер зелий не смог сдержать вырвавшийся нервный смешок:       – У меня уже была идея сделать из него инфернала.       Теперь на нервный смех пробило и Главного целителя. Затем она кинула взгляд на часы:       – Рано мне ещё возвращаться в больницу, побуду пока здесь, прослежу за состоянием.       Снейп кивнул:       – Я потом сменю.       Когда мастер зелий спустился на первый этаж, к нему сразу кинулись остальные обитатели дома.       – Блэк жив, состояние мы стабилизировали. Не скажу, что оно такое же плохое, как и сразу после нападения, но путь к выздоровлению начинаем заново.       – Уже что-то, – выдохнул Ремус. – Хорошо ещё особняк полностью закрыт для посторонних, а то собрание перед дверьми никак не расходится.       – Что?       – Ну да, они всё ещё торчат там, что-то обсуждают...       У Снейпа потемнело в глазах. Значит, многоуважаемые журналисты решили будто того, что для них сделано, недостаточно?       Оборотни подобрались, настороженно взирая на окаменевшего Северуса, на лице которого, казалось, образовались два бездонных чёрных колодца, вытягивающие из окружающего пространства весь свет. Маг развернулся и неспешно направился к выходу, встревоженный Люпин и ещё часть оборотней последовали за ним.       Пишущая братия встрепенулась, оказавшаяся ближе всех к дверям Скитер одарила Снейпа сахарной улыбкой:       – Здравствуйте ещё раз. Всё в порядке? А то мистер Блэк явно подустал к концу встречи.       – Всё хорошо, спасибо за беспокойство, – ответил Снейп обманчиво мягким, но словно накидывающим на горло собеседника невидимую удавку голосом, заставив её вглядеться в лицо Северуса и непроизвольно отойти на шаг, сжав в руке волшебную палочку.       Мастер зелий скрестил пустые руки на груди:       – Можете отчитаться перед мистером Ноттом и мистером Роули о результатах.       – Не понимаю вас, – пропела Скитер.       – А что тут непонятного, – протянул Снейп. – Ваши спонсоры зря вас вчера поили жасминовым чаем? Кстати, согласен с вами, Неира заваривает его невкусно. Что ж, не все домашние эльфы отличные кулинары. И не беспокойтесь, Роули тоже выплеснул половину своего напитка в эту кремовую кадку с многострадальным фикусом пока все отвлеклись.       Улыбочка Скитер подвяла, она побледнела и принялась спешно защищать свой разум, но Снейпу было наплевать. Он не применял заклятие легилименции, однако мир вокруг него был в данный момент пронзительно чёток и прозрачен, сведения лились в разум потоком вообще без усилий, чужой защиты просто не существовало. Он смотрел на раздражающую продажную журналистку и «видел» её насквозь. Потом, кстати, Снейп попытается вновь вызвать это странное, ни разу до того не испытанное состояние к жизни, повторить опыт, но не преуспеет. А сейчас он просто продолжил говорить:       – Засылать миссис Крэбб к напавшим на Блэка оборотням на следующей неделе тоже не имеет смысла. Второй раз трюк «не с тем направлением» не пройдёт, тем более в Азкабане, пусть лучше действительно навестит мужа, а не бегает по тюремным коридорам. И ничего нового не узнаете – сказано же вам, то был искусный морок и в памяти вервольфов отложилась фальшивка, они видели то, что Блэк хотел, чтобы они видели.       Рита оглянулась на жадно внимавших Северусу коллег, затем натянуто улыбнулась:       – Не понимаю, о чём вы. Несёте какую-то чушь и мне, видимо, делать здесь больше нечего.       – Как вам будет угодно, – ответная улыбка мастера зелий вызывала желание заползти куда-нибудь и не отсвечивать. – От меня всё равно не скрыться.       Под это вдохновляющее высказывание нервно дёрнувшаяся Скитер отступила на несколько шагов и была такова.       Снейп перевёл взор на оставшихся и их злорадные ухмылочки тоже поблекли.       – Я смотрю, вы по-прежнему жаждете новых сведений. По существу уже всё сказал Блэк, ответил на все ваши вопросы, мне остаётся лишь болтовня на отвлечённые темы. Может вам, миссис Дебора Стриут, стоит поспешить обратно в редакцию? В конце концов, обещанный м-м-м «деловой» ужин сам себя не съест, а мужнины командировки не бесконечны, знаете ли. Вам, мистер Ферри, наверное, тоже пора, вы собирались в частный клуб. Передавайте привет Строгой Госпоже, общение с ней я уверен куда более приятное, чем со мной.       Что сказать, ребята оказались сообразительными: часть журналистов, включая багровых Ферри и Стриут, понятливо трансгрессировали прочь. Их задержавшиеся коллеги, понадеявшиеся на быстренько возведённые ими защитные стены или специализированные носимые с собой артефакты, услышали ещё несколько приватных фактов, на собственном примере убедились, что защита не работает и на прощание получили последнее напутствие:       – Всегда буду рад продолжить нашу содержательную беседу, хоть на этой площади, хоть в дальних владениях Блэка. Только появитесь и считайте, что всё моё внимание без остатка принадлежит вам...       – Жуть какая! – восторженно произнесла Дарина, в её глазах плескалось восхищение пополам со страхом. – Он читает их как открытую книгу.       – Да уж, зрелище не для слабонервных. Что-то и меня вдруг посетило желание куда-нибудь спрятаться, – фыркнул Маркус и поёжился. – Пошёл я отсюда. Пусть Северус сначала успокоится.       – Тю, что за робость! Но я с тобой, – отозвался ещё один оборотень.       Смеясь и подкалывая друг друга все вернулись в дом. На пороге остался лишь Ремус, на всякий случай.       «Кажется, что ты сейчас контролируешь свой разум как никогда, а через него и другие. Но это иллюзия, разве не так?» – подумалось Люпину. – «На самом деле повторно пережитый тёмный страх потерять Сириуса надломил твой самоконтроль, что вылилось и в частичную потерю контроля над главным оружием – легилименцией. Вряд ли ты сейчас осознаёшь каким образом без поддержки волшебной палочки, заклинаний, вообще каких бы то ни было усилий проникаешь в чужие мысли, судя по всему, невзирая на любые попытки противодействия, вряд ли даже замечая наличие каких-то там преград».       Представители прессы разбежались, Снейп обернулся на подошедшего оборотня.       – Давай приберём здесь? Снимем чары, – промолвил Ремус, открыто встречая чужой всепроникающий взгляд.       Зельевар рассеянно моргнул и вроде как очнулся от транса. Саркастически прищурился:       – Смелый, да?       – Ничего не поделаешь, факультет обязывает, – ответствовал невозмутимый Люпин.       Вместе они скрыли все следы происходившего на площади, затем к Снейпу подскочила взволнованная Лора с идеей улучшения одного из исцеляющих зелий и потихоньку Северус расслабился, пугающая аура всевидящего ока рассеялась, окружающие вздохнули с облегчением.

***

      

      Снейп честно попытался объявить раздражающей псине бойкот: выхаживал со всем вниманием, но в атмосфере неодобрительного молчания. К сожалению, долго зельевар не продержался. Пациент вёл себя образцово, выполнял все предписания, а когда понял, что разговаривать с ним не хотят, также замолчал, но эту благодарную улыбку по любому поводу и печальные глаза было весьма сложно игнорировать, и Северус сдался.       – Интересно, лекарство может быть вкусным? Просто в качестве исключения? – несколько придушенно вопросил Сириус, только что с трудом запихавший в себя очередной сильно специфический на вкус отвар.       – Даже если и может, то ты его не получишь, чтобы впредь думал головой, – ворчливо отозвался Северус, отставляя пустой кубок в сторону.       – Ладно, – вздохнул анимаг, – всё что угодно, лишь бы быстрее подняться на ноги.       Северус навис над раненым:       – Встанешь лишь когда я решу, что уже можно. Я серьёзно.       – Конечно. В вопросах здоровья я обещал не так давно слушаться тебя беспрекословно и сдержу слово, просто... – анимаг дунул на упавшую на лицо смоляную прядь, – беспомощность чертовски раздражает. Волосы попытался недавно пригладить и застрял рукой в этом колтуне, весь запыхался пока освободил пальцы, даже такое простое действие вымотало. Никуда не гожусь.       – А всё из-за ослиного упрямства. «Полчаса общения с прессой меня не убьют», – передразнил пациента маг. – И вот результат.       – Я так и сяк кручу в голове, что можно было сделать по-другому и не нахожу иного сценария, – серьёзно ответил Сириус.       Северус покачал головой, но спорить не стал. Он и сам понимал, обстоятельства складывались так, что и выход к журналистам, и превращение в собаку для подтверждения личности, и длительное общение с газетчиками, вызваны суровой необходимостью. Это принесло плоды: разработанная легенда окончательно принята на веру большинством, всяческие слухи и намёки врагов, которые они ещё некоторое время упорно пытались пропихнуть в общественное сознание почти никого более не волнуют, ну а немногочисленные твердолобые конспираторы не играют роли.       – Даже когда поднимешься с постели всё равно на первое время придётся ограничиться пределами особняка пока полностью не восстановишься.       – Что ж, проведу его в библиотеке. Есть кое-какие новые задумки по защите лесного особняка с городком и необходимы дополнительные сведения.       – Ты и библиотека? Невероятное сочетание, – ехидным голосом отозвался Снейп.       – Язва, – улыбнулся Блэк. – Не такое уж и невероятное. Семейную, каюсь, по-настоящему открыл лишь пару лет назад, однако с тем же Джеймсом мы изучили массу книг, когда решили стать анимагами, да и оценки в Хогвартсе мною заслужены. Можешь не верить, если не хочешь.       Северус усмехнулся:       – Раньше бы не поверил, сейчас же у меня другое мнение... а также куча накопившихся вопросов – и про странный вихрь, из-за которого пришлось ремонтировать коридор, и про заклинание на потолке, которое ты каким-то образом «видел» – не перечислить. Много всего спрошу, когда окрепнешь. Хотя, конечно, можешь не отвечать, если секрет.       – И расскажу, и покажу, – ответил Сириус, – хотя некоторые вещи действительно тайна, но это не важно, я доверяю тебе.       Северус поспешно отвёл взгляд. Надо же, такие простые слова, а проникли в самое сердце.       – Давай помогу справиться с твоим колтуном, – только и сказал он, призывая расчёску.       Расплетая прямые чёрные пряди мастер зелий незаметно для себя увлёкся, очнулся лишь когда понял, что в сотый раз неспешно проводит гребнем по гладкому струящемуся шёлку, не встречая сопротивления и нехотя остановился. Кинул взгляд на анимага, тот спокойно спал. В общем, можно было пойти заняться делами, если что понадобится Сириус вызовет Кикимера, но уходить не хотелось. А ведь Блэк уже два раза за месяц мог реально отправиться на тот свет. Перед ужасом, пробуждаемым этой мыслью, меркли все опасения Снейпа, в том числе боязнь признаться в своих чувствах, всё больше крепло желание рассказать о них и будь что будет. Северус вдруг ясно осознал: ничего не закончилось, поверженные враги всё ещё сильны, очередная подлянка может уничтожить любого из них и шанс на счастье будет бездарно упущен. Он поставит чёртову псину на ноги и скажет анимагу самые важные слова. Горло перехватило от нахлынувших эмоций. Даже если Сириус не ответит на его чувства, то всё равно не оттолкнёт, не посмеётся – он уже не тот ненавистный надменный мальчишка, кем был раньше. Анимаг позволит сохранить дружбу, и Северус ни за что от этого не откажется. А если ответ будет да, то... Лучше об этом пока не думать, чтобы не отпугнуть удачу.       Рука сама потянулась к отставленной расчёске: если ответ будет отрицательным, то неизвестно представится ли ещё когда случай находиться так близко и свободно касаться волос анимага, так его завороживших. Хватит уже упускать предоставленные небом шансы, хватит бояться. Северус бережно перехватил длинные пряди, наслаждаясь их мягкостью, и возобновил медитативные движения гребнем. Сколько их там советуют делать в модных журналах? Сто раз? Двести? Да с удовольствием...

***

      

      Анимаг отложил очередной древний фолиант и осторожно потянулся. Интересующей его информации найдено немерено, теперь время практики, но сначала нужно проконсультироваться с Северусом можно ли ему уже колдовать. Мастер зелий коршуном следил за состоянием пациента и по мнению Сириуса слишком осторожничал, но эти мысли хозяин особняка оставлял при себе, чтобы не раздражать своего целителя. Обоих. Мередит во время визитов тоже лютовала. Да и все в особняке следили за ним как за каким-то младенцем. Вообще все: недавно споткнулся в коридоре и получил целую лекцию от портрета матери, а Кикимер тут же кинулся докладывать Снейпу. Хорошо хоть удалось уговорить упрямого зельевара разрешить лёгкие физические упражнения. Блэк прекрасно осознавал потенциал своего тела в его нынешнем состоянии и Северус, понаблюдав за занятиями признал, что они действительно способствуют укреплению организма, хоть и выматывают, но то не болезненная усталость. Впрочем, Сириус подозревал, что понял это Северус на самом первом занятии, а на последующих смотрел на него лишь потому, что зельевару нравилось за ним наблюдать. Блэк не возражал. Близкое двойное знакомство с гранью жизни и смерти заставило о многом задуматься, благо постельный режим предоставлял массу времени. Несмотря на всю сложную историю их взаимоотношений и обоюдной ненависти в прошлом, она уже не могла помешать возникшим чувствам. Сириус не идиот и прекрасно понимал, что они означают: когда просто нахождение Северуса рядом приносит анимагу радость и комфорт, страх за чужую жизнь заставляет рисковать своей, ссоры больше огорчают, чем злят, приватные шутки и беззлобное подтрунивание формируют особую близость, а возникающие временами совсем не невинные мысли и желания намекают на не просто дружбу.       Росло и крепло убеждение, что объяснение нельзя откладывать на потом, мало ли, что ещё может случиться. Но вот как к этому подступиться? Желание в глазах Снейпа определённо присутствовало, пара эпизодов в прошлом служили доказательством по крайней мере сексуального интереса. А если за ним больше ничего нет? Сириус готов признаться, но с прицелом именно на полноценные отношения, к которым противоположная сторона может и не стремится... Что ж, не спросишь – не узнаешь.       В библиотеку зашёл Снейп неся очередной отвар:       – Закончил?       – Да, достаточно на сегодня, – ответил анимаг и поморщился, принимая кубок. Цвет и запах были ему знакомы, а значит опять предстоит борьба с естественным желанием организма избавиться от заливаемой в него пакости. Разум победил, хотя тело оказало достойное сопротивление.       Сириус отдышался, поднял глаза на молчаливую фигуру в чёрном:       – Есть важный разговор. Присядешь?       – Колдовать не разрешу. Рано, – сказал как отрезал мастер зелий.       Сириус усмехнулся:       – Жаль, но речь пойдёт не об этом.       Снейп присел рядом:       – Слушаю тебя.       Блэк собрался с мыслями:       – Мы... через многое прошли. Раньше я не мог представить, что мы станем соратниками, а тем паче друзьями. Но вот немыслимое произошло, я воспринимаю тебя своим другом и надеюсь так думаю не только я.       В чёрных глазах радость почему-то смешалась с пронзительной тоской. Анимаг запнулся, удивлённый этим, но продолжил:       – Однако, мне хочется большего...       Теперь лицо Снейпа стало непроницаемым. Сириус опустил глаза долу, потом опять поднял взгляд:       – Не знаю, настроен ли ты вообще на какие-либо отношения, тем более с представителем своего пола, тем более со мной, но спросить просто обязан. Жизнь слишком хрупка, слишком быстротечна, можно упустить свой шанс. Ты мне нравишься, говорю открыто и прямо. Мне хочется проводить с тобой время, вместе отдыхать и заниматься делами, спорить и смеяться..., и я тебя желаю. Это стало очевидным ещё в плену, но тогда, по понятным причинам, я не мог себе этого позволить.       Мастер зелий продолжал сидеть каменным изваянием, лишь чёрные глаза буквально впились в серые. Анимаг спокойно встретил испытующий взгляд: если недоверчивый Северус хочет проникнуть в его мысли и чувства, убедиться в искренности, то доступ открыт.       – То, что я чувствую, как и данное признание, ни к чему тебя не обязывает. Для принятия решения у тебя есть всё время мира. Просто, каким бы оно ни было, сообщи о нём как будешь готов... И даже если ответ – нет, мне бы хотелось остаться друзьями, на худой конец соратниками в общем деле.       Сириус прикусил нижнюю губу, ожидая какой-либо реакции. Наконец Северус несколько отмер, отвёл взор в сторону.       – А знаешь ли ты, Блэк, откуда Тёмный лорд получил сведения о знаменитом пророчестве? – глухо вопросил Снейп.       – Знаю. От тебя. Ты не знал о ком оно и будучи верным слугой передал начало пророчества Волдеморту. Впрочем, ты мог тогда не считать себя в услужении, представлять себя соратником Реддла, ощущать даже причастность к нему – талантливому полукровке с великими предками и непростой судьбой.       Снейп опять повернулся к собеседнику, в слабой саркастической улыбке сквозили горечь и презрение к себе:       – Всё так...       – А потом ты прозрел.       Мастер зелий удивлённо моргнул.       – Меня в этой истории больше резануло, что ты не мог не понимать какая судьба ожидает тех пока неизвестных тебе людей и их малыша, – продолжил Сириус. – Если бы поганый недоящер нацелился на Долгопупсов или ещё кого, но не на Лили, полагаю ты бы не обратился к Дамблдору с просьбой защитить их.       Руки мага сжались в кулаки:       – Это тоже верно.       На напряжённые пальцы опустилась тёплая ладонь и Снейп вздрогнул.       – Люди, трижды бросавшие вызов Тёмному лорду, а значит его активные враги. Соответственно, враги всех его последователей, включая и тебя тогда. Скорее всего, из ненавистного Ордена Феникса – сборища упорствующих в своих заблуждениях предателей волшебного мира. Не сопротивлялись бы они и иже с ними, уже установился бы правильный порядок вещей, так? За что же их любить и жалеть?..       – И кто из нас специалист по легилименции? – ошарашенно промолвил бывший Пожиратель смерти.       – Не претендую на это звание, – фыркнул Блэк, затем снова посерьёзнел. – Настоящее понимание ценности жизни, особенно чужой жизни, приходит позже, а может и вовсе не проявиться. Я об этом знаю не понаслышке, тоже в своё время относился так к тем, кого считал врагами. Но ко мне оно всё же пришло, как и к тебе. Потихоньку, через горький опыт и чудовищные решения, последствия которых нельзя исправить. Но ты изменился.       – Да неужели...       – Да. Как и об истории с передачей начала пророчества, от Гарри я узнал и о твоём ответе Дамблдору, из твоих собственных воспоминаний.       Северус недоумённо уставился на Сириуса.       – Альбус спросил сколько людей погибло на твоих глазах, – напомнил анимаг, – а ты ответил, что в последнее время только те, кого ты не смог спасти.       – Я... – начал было Северус и затих.       – Так что, да – ты изменился. Как и я. Это одна из замечательных особенностей, присущих всем живым существам... Спасибо за честность, но в свете ранее сказанного история с пророчеством не способна повлиять на мои чувства к тебе.       Блэк улыбнулся и убрал ладонь, отмечая, как руки Северуса потянулись было за уходящим теплом, но тот быстро спохватился и остановил себя. Наступило молчание.       – Тогда и я не буду тянуть и мучить нас обоих, – нарушил тишину Снейп. – Мой ответ – да. Забавно, я ведь тоже готовился признаться, прикидывал как лучше всё сделать, но после твоего окончательного выздоровления, однако ты меня опередил...       Оба мага как-то робко вгляделись друг в друга. Затем лицо Сириуса озарила широкая счастливая улыбка, он потянулся к мастеру зелий и легко обнял. Тот удивился, но быстро расслабился в кольце чужих рук, неловко приобнимая анимага в ответ.       – И что дальше? – несколько растеряно произнёс Северус, отстраняясь.       – Разберёмся по ходу дела, – отмахнулся Сириус. – Сейчас я бы хотел прилечь на часок, после книжных изысканий и этого волнительного разговора вместе с умиротворением что-то накатила усталость. Кстати, волосы спутались, а сил расчесать их нет. Поможешь? Вроде в последнее время это для тебя чуть ли не любимое занятие.       Зельевар лишь хмыкнул в ответ на добродушную подколку анимага, однако не попытался опровергнуть шутливое утверждение. Северус действительно пользовался любой возможностью схватиться за гребень, а затем долго и с упоением медитировать над тёмными прядями, и Сириус это заметил. Отмена постельного режима убрала повод к подобному времяпровождению, о чём оба исподволь сожалели. Но теперь они могли, не таясь касаться друг друга, решив начать с возобновления невинного приятного обоим занятия.