Точка невозврата

1 сентября, 10:07 утра, вокзал «Кингс-Кросс». Сквозняки гоняли запах подгоревших сосисок и газетной типографии. Максим, одетый в безупречную «тройку» цвета тёмной ртути, шагнул из магловского такси, расплатился галеоном-иллюзией (сработали чары «Меняющего») и, придерживая котёнка Черныша в нагрудном кармане, углубился в поток пассажиров.

Перед барьером между 9 и 10 платформами он ненадолго застыл: рядом смешались две реальности — мальчик-магл в наушниках и леди-волшебница, небрежно поддерживающая бескорыстного домового эльфа, тащившего чемодан.

— Поторопись, Элла! — шикнула она эльфу и, даже не смотря вниз, скрылась в камне.

Максим вдохнул «на счёт три», упёрся плечом и… лёгкая дрожь пробежала по телу, будто он прошёл сквозь тёплый водопад. За спиной остались маглы, впереди — гудок алого локомотива и разноцветное мельтешение магических семей.

Ковёр пара: алый паровоз выпускал бело-розовые облака, скрывая мачтовые часы.

Проходя мимо сов, Максим услышал, как десятки клеток зазвенели уханьем. Эх, бедолги, им бы летать, а их усадили в неудобные клетки.

Сладкий запах конфет и других сладостей, что тянулся из вагонов, доносил аромат фирменных «Тянучек от Финч-Флетчли».

В хорошем настроении Максим принялся оглядываться в поисках знакомых лиц. Наконечник выгравированной трости лёгонько стукал по булыжнику — подарок Люциуса перед началом учебного года Драко и Максиму, как его другу (эх, удачно!) — она была, скорее, деталью образа, чем волшебным предметом. Но вид был классный. Особенно выделялась ручка трости с головой василиска.

— Макс, сюда! — знакомый голос выдернул его из раздумий. Драко Малфой стоял, так же одетый в строгий костюм и с тростью, облокотившись о багажную тележку; за ним маячили Крэбб и Гойл, ворчащие и подгребающие чемоданы.

— Вон что ты нацепил, — Драко скользнул взглядом по костюму. — Выглядишь как молодой министр. Готов покорять Хогвартс?

— По крайней мере, произведу впечатление, — ухмыльнулся Максим. — Ты и сам похож на банкира, аж весь лоснишься. Кстати, ты обещал показать свободное купе.

Купе «С» выглядело как временное королевство.

Внутри вагона царил ольховый запах свежего лака. Зеркальные окна усиливали солнечный свет, и казалось, что вагон немного шире, чем должен быть.

Драко отодвинул шёлковую занавеску:

— Добро пожаловать. Отец «попросил» кондуктора, и вот нам четверым — отдельное купе.

— Четверым? — приподнял бровь Максим.

— Ну да, — кивнул Малфой. — Крэбб, Гойл, ты и я. Если не против.

— Главное, чтобы Чернышу хватило места.

Черныш мигом занял верхнюю полку, где уже лежал набор газет «Пророк». Гойл старательно не смотрел на кота — после неприятного «шипящего» инцидента в особняке Малфоев в прошлый выходной он почтительно держал дистанцию.

Спустя десять минут после начала движения послышалось: «Сладости! Карамельки! Шоколадные лягушки!» Дверь в купе скользнула, и кругленькая ведьмочка заехала с грохотом колёс.

— Что-нибудь из новинок возьмëте? — спросила она с деловой улыбкой.

Максим распахнул кошель, мерцание галеонов притушило даже солнечные лучи.

Драко взял пять «Шоколадных лягушек» — надялся получить коллекционную карточку Салазара Слизерина.

Крэббу достались «Фонтанирующие Фаджи» — при откусывании Фонтанирующих Фаджей изо рта вырывалось облачко переливающихся мыльных пузырей, каждый из которых — миниатюрная копия самого Корнелиуса Фаджа. Эти крошечные министры парили в воздухе, пока не лопнут, произнося свои коронные успокаивающие и бюрократические фразы. «В Министерстве все под контролем... хлоп!», «Не волнуйтесь, это всего лишь временное недоразумение... хлоп!», «Я, Корнелиус Фадж, гарантирую... хлоп!» — их писклявые голоса разлетались эхом, добавляя комичности и абсурда.

Максим взял «Котошипучки» — сразу два пакета — приятные драже, которые охлаждали горло и давали шуточный эффект: в течение пяти минут после каждого слова приходилось мяукать.

Гойл купил «Ириски-эхо»: они повторяли последнюю фразу едока тройным эхом.

— За мой счёт, — улыбнулся Максим ведьмочке, — оставьте сдачу себе.

Дверь закрылась под её вежливое «Благодарю-ю-ю!», и Гойл моментально заглотил ириску.

— «Ост-авть-те-с-дачу-с-ебе-бе-бе» — эхом отдалось от вагонной стены. Все рассмеялись.

Драко открыл коробочку своей лягушки, быстро её схватил и, закинул в рот. Беседа продолжилась только через 10 минут, пока все увлеклись конфетами.

— Представь, Макс, будет здорово, если ты попробуешь себя в квиддиче. Высоты не боишься ?

— Скорее, ею вдохновляюсь. Но я новичок.

— Слизерин набирает запасных ловцов. Тебя видели в Косом, как ты ухватил какую то шальную метлу. У парней-хулиганов отвалилась челюсть, когда ты её приручил.

— Это был рефлекс, — пожал плечами Максим. — Но не зарекаюсь, а то вдруг действительно талант есть.

Крэбб, радовал всех «Фонтанирующим Фаджем», утихло всё после второй порции. В купе запахло карамелью и лёгким озоном.

* * *

Спустя час поезд грохотал где-то под Йоркширом, когда дверь приоткрылась второй раз. На пороге появилась Гермиона Грейнджер — растрёпанные волосы собраны красной лентой в длинный хвост, на носу слегка перекошены очки для чтения. На лбу была бандана со львами Гриффиндора. Занятный образ.

— Эм… здравствуйте ребята. Макс… эм, то есть, Рубинштейн? — она слегка запыхалась. Интересно, что случилось? Бегло оценив её ещё раз, Максим заметил лёгкий макияж, даже губы подкрашены.Что же на неё так повлияло? Лучше, наверно, что-то сказать, а то молчание затянулось.

— Заходи, не бойся, тут тебя не обидят, — Максим поднялся, пригласив жестом войти.

Драко тут же откинулся в кресле, прищурившись.

— Грейнджер, — холодно протянул он. — Потерялась?

— Нет, Малфой. Я… хотела поблагодарить Максима. На днях он буквально вытащил меня из-под ног толпы. Если бы не он — меня бы затоптали.

Максим смутился:

— Я оказался рядом, всего лишь. Всё в порядке?

— Да, спасибо, — она улыбнулась. — Ну, наверное, не буду мешать. Увидимся в школе.

Перед уходом она бросила короткий взгляд на Черныша. Тот мяукнул негромко, будто поздоровался.

Дверь закрылась, тишину нарушил Гойл-эхо:

— «У-видим-ся-в-шко-ле-ле-ле»…

Драко хмыкнул:

— Очередной подвиг в копилку Гриффиндора, ха? Осторожнее, Макс, у тебя скоро репутация «спасателя» будет.

— Спасать никого не планировал, — пожал плечами он. — Просто не по мне эта картина была, да тебе ли не знать: оставлять девушку в беде — плохой тон.

— Чёрт, вот как у тебя так выкрутиться вышло, — проворчал Малфой, — но ладно, я согласен. Главное, помни, кто твои друзья, ибо не все такие хорошие, как я.

Поезд мчал через изумрудные долины Северной Англии; сквозь окна мелькали ручьи и мельницы. Система тихонько подсветила уведомления:

• +10 Репутации с Гриффиндором — «Герой Чемпионата».

• +5 К харизме — «Элегантность & Щедрость & Доброе сердце».

• Потенциальный навык — «Полёт: Основы» — откроется при первом уроке полëтов.

Максим мысленно кивнул: «Берём на заметку».

* * *

В шесть вечера свисток локомотива ознаменовал финальную остановку. За мутным стеклом вырастали шпили замка, отливая медным светом заката. Озеро, словно чёрное зеркало, отражало пурпурный небосклон.

На платформе семафорным фонарём размахивал Хагрид:

— Перво-курс-ники, сю-ю-да!

Максим, переодевшись и поправляя мантию, застегнул начищенную серебряную пряжку на ремне и повесил капюшон так, чтобы Черныш по-царски выглядывал.

— Знаешь, а приятно путешествовать с комфортом, — бросил он Драко. — Увидимся за столом.

— Эй, не забудь! Завтра после уроков — квиддич, приходи посмотреть, может, если загоришься идеей полетать, то, думаю, я, так и быть, научу тебя некоторым финтам, — напомнил Малфой.

Любуясь видами, Максим лишь вскинул большой палец и, смешавшись с потоком, сел в карету.

Холодный ветер пах водорослями. По четверо учеников рассаживались в самоуправляемые кареты. Максим сел возле дверцы. Рядом присела девушка с косами и нервным взглядом.

— Боюсь немного этих карет, они, как будто, жутковаты, особенно без лошадей, — прошептала она.

— Хорошо, не переживай, это всего лишь магия и ничего потустороннего, — подмигнул Максим. — Дыши глубже, быстро доедем.

Кареты тронулись. Замок Хогвартс возвышался на горе, магия витала в воздухе.

— Добро пожаловать — повторил я еле слышно, мои слова растворились в звуках разговоров других учеников в этой карете.

Система проснулась:

Получен Квест: «Первый Шаг по Мраморным Лестницам», начнётся через 15 минут.

Совет: подготовь речь для Распределяющей Шляпы.

Чёрные кареты, укреплённые древними чарами, мягко притормозили, и мы все спокойно вышли. Каменная лестница, вьющаяся вверх, встретила нас сыростью и дрожью факелов.

Аккуратно взяв Черныша под мышку — бедолага явно не оценил мелкий дождик — Максим быстренько в первых рядах зашёл внутрь. Так хотелось всмотреться в замок, но — увы и ах, как говорится — он не сразу заметил, как полтергейст Пивз пикировал сверху, расплескав на толпу чернила. Кляксы заблестели на мантии Максима и тотчас исчезли — ткань с зачарованной «грязе-пыле-отталкивалкой» оправдала цену.

— Ох, свежачок! — проорал Пивз и умчался.

«Урод мелкий, — ухмыльнулся Максим, — в следующий раз отыграюсь», — проговорил он про себя и продолжил путь.

Многометровые двери распахнулись. Потолок, зачарованный под звёздное небо, сверкал Млечным путём. Тысячи свечей парили в воздухе, кидая тёплые блики на серебряную посуду. Четыре длинных стола — Гриффиндор, Равенкло, Хаффлпафф, Слизерин — заполнились учениками, приветственными криками и любопытными взглядами.

Хагрид передал первокурсников профессору МакГонагалл. Та выстроила их колонной у стены. Так же не забыв про меня и ещё нескольких переведённых ребят.

— Приготовьтесь. Распределяющая Шляпа назовёт ваш дом на следующие семь лет, — обращалась она больше к первогодкам, голос был строг, но в глазах мерцала доброта.

Шляпа подлетела на табурет и выдала бодрую балладу о «четырёх путях магии» — о смелости, мудрости, трудолюбии и… амбиции. Последнее слово вытянула с шипящим акцентом; за столом Слизерина послышался довольный гул.

Максим вдруг занервничал, внезапно ощутив, как Система пингует в ухе лёгким «динь».

СИСТЕМА: Предупреждение! Через 120 секунд на голову профессора Снейпа свалится «зелье облысения» — вероятность 87 %.

СИСТЕМА: Текущее настроение Снейпа: Раздражённое ожидание окончания праздника (-15 к терпению).

«Отлично, вечер обещает стать интереснее», — подумал Максим.

Фамилия «Рубинштейн, Максим!» прозвучала пятнадцатой. Сотня глаз уставилась на него; Черныш остался у ног Драко (он пробрался ближе к слизеринскому столу, словно знал результат).

Максим уселся, и грубая ткань накрыла уши.

— «М-м, любопытный экземпляр, — прошипела Шляпа прямо в череп. — Ум, жажда знаний, но самое громкое — амбиция… и желание выстроить СВОЮ игру. Ты ведь хочешь вершить, а не наблюдать?»

— «Да что-то в твоих словах есть».

— «Сердце не лишено сочувствия — спас Грейнджер, зна-а-ачит способен рисковать не ради выгоды… Но вижу план, стратегию, холодные расчёты. Ты станешь велик, если найдёшь союзников, которые не боятся тени. Думаю, ты знаешь, куда именно отправишься».

— «Конечно».

— «Будь по-твоему…»

Шляпа взметнулась, едва не задев потолок, и изо всех сил выкрикнула:

— СЛИЗЕРИН!

Великий Зал раскололся на аплодисменты; гриффиндорцы вежливо похлопали, равенкловцы записали в головы, хаффлпаффцы улыбнулись. А вдоль всего зелёно-серебристого стола встали ученики, приветствуя нового «змея».

Драко хлопнул Максима по плечу:

— Знал. Добро пожаловать, но что так долго?

Панси Паркинсон кивнула с интересом, Блейз Забини придвинул кубок тыквенного сока.

Прямо напротив сидел профессор Снейп. Тонкие губы дрогнули не то в усмешке, не то в скепсисе. «Блин, криповат он немного, мне аж представились его «минус пятнадцать к терпению»», — подумал Максим. И ровно в этот момент свод — словно так было подстроено — затрясся; сверху, с астрального балкона, упал небольшой флакон с зельем.

— Что за чертовщина?! — воскликнул Снейп. В зале все ахнули, замерев, и увидели, как волосы преподавателя сползают с головы.

СИСТЕМА: Событие подтверждено. Уровень гнева Снейпа +30 %. Новое значение: «На грани истерики».

Снейп стоял, как огромная тень, и прошипел:

— Поттер…?

Но это оказался не Гарри — всего лишь братья Уизли решили начать год с прикольной шутки. Еле сдерживаемая лавина смеха пронеслась над гриффиндорцами; профессор уже готовил в своей голове ядовитый монолог.

Максим улыбнулся ситуации: надо же, прогноз системы сработал до секунды.

Казалось, Снейп одним взглядом превратил воду в лёд; пару секунд — достав фиолетовый флакон, залпом его осушил и — вуаля, проблема была решена: волосы отросли, правда, чуть длинее стали, но ничего страшного. Профессор сел обратно, поправив полы мантии, как ни в чём не бывало.

На столах моментально появились блюда:

• Жареный цыплёнок с яблочным соусом,

• Запеканка из батата и сыра «Драконий Клык»,

• Хрустящие рулетики «Асторийские змейки».

Подняв кубок, Максим чеканил мысль: «Первое испытание пройдено. Настоящая игра начинается».

СИСТЕМА:

Достижение «Змеиное Призвание» — +25 к репутации внутри Слизерина.

Открыт пассив «Холодный расчёт»: однократное понижение цены любых сделок на 10 %.В некоторых ситуациях холодная голова поможет выйти из беды.

Второстепенное задание «Укротить гнев Снейпа» активировано (опционально). Если не выполните — не страшно, ибо даже система не уверена, что получится.

Радостно оглядываясь, Максим поймал взгляд профессора; тёмные глаза блеснули предупредительно. Он аккуратно чуть склонил голову в знак уважения.

«Укротить? — усмехнулся он внутренне. — Значит, будем пробовать, глядишь да и приручим».

С потолка срывалось звездопадом волшебное небо Хогвартса, а где-то в глубине зала неизвестный голос уже шептал о новых проверках. Но сейчас, под шорох свечей, началось главное: первокурсник Максим Рубинштейн стал частью дома Змеи — и весь замок, казалось, ощутил лёгкий поворот судьбы.