Межпланетные путешествия Джеффа

      То время, что маленький Джефф провёл на космическом корабле, не назвать счастливым. Высокая скорость, перепады температуры, искусственная и не совсем земная гравитация, а так же непривычный воздух — всё причиняло ему дискомфорт. Он лежал рядом с холодильником и стонал, прикрывал лапками голову, демонстрировал свой дискомфорт. Ему особенно тяжело давались взлёт и посадка, а на одном месте корабль долго не останавливался. Во время остановок Джефф обычно ел и спал. Помимо всего прочего, здесь было очень душно и сухо, что не есть полезно для акулы. Всю возможную влагу он получал из мисок с водой и едой, которые каждый день пополнялись.       Это был корабль, принадлежащий его новой подруге Мантис и её друзьям. Они наконец-то воссоединились после долгой разлуки, и хотя Сай покинула их на время, Мантис забрала акулёнка на корабль. Джефф проснулся здесь, и оказалось, что принесло его сюда одно пугающее существо. Оно было твёрдым, колючим, умеренно влажным и очень большим, как баобаб. Только когда оно склонялось, Джефф мог увидеть его лицо. Существо, впрочем, казалось дружелюбно настроенным. Звали его Грут, по крайней мере оно постоянно повторяло об этом своим таинственным, рокочущим голосом. Когда-то давно Джефф мельком видел нечто похожее, а именно Кракоа. Но Грут был гораздо, гораздо меньше Кракоа. И это не был мутант, по крайней мере до этого момента Джефф никогда не встречал такого homo superior, чтобы в нём ничего не выдавало происхождение от homo sapiens. Поэтому он знал, что перед ним был инопланетянин, как и Мантис, с которой он путешествовал до этого. Когда она воссоединилась со своими друзьями, он временно остался с ними.       А также Джефф встретил на этом корабле енота, который был, впрочем, больше тех, которых он видел на Земле. Он активно ходил на задних лапах, его взгляд был очень осознанным, он носил одежду и говорил осмысленные вещи, как люди.       — Что за фларк…? — воскликнул енот, впервые встретив Джеффа. — Что это вообще за штука?       — Я есть Грут, — скромно ответил Грут.       — Акула? Ты что, ослеп? Какая это акула с четырьмя лапами? Больше похоже на уродцев из Андромеды. Но это не акула.       Джефф постоянно, практически медитативно наблюдал за тем, как хвост енота качается из стороны в сторону пока тот ходит или говорит. Такой большой и пушистый, длинный бурый хвост! Словно игрушка. Это помогало Джеффу успокоиться и расслабиться в условиях космического перелёта. Он начал гулять по кораблю, катался на плечах у Грута и снова начал напевать знакомые ему мотивы. Всё равно просыпался он слегка вялым, недовольным, бурчащим. Потом он встречался с енотом и начинал веселиться. В итоге хвост и послужил причиной, почему Джеффа высадили с корабля на неизвестной ему планете.       Будучи ментально малышом, в какой-то момент он не растерялся и цапнул енота за кончик хвоста. Не такой большой уж кусок, чтобы причинить животному вред, но всё равно укус не прошёл незамеченным. От ужаса енот подскочил и начал вырываться, когда кончик его хвоста остался меж клыков Джеффа, и на того посыпался поток ругательств и крика. Некоторый страх заставил его сомкнуть челюсти ещё сильнее, а енот от этого всё больше и больше злился. Он попытался обернуться и ударить по носу акулу, однако безуспешно. Из глубины узкого коридора послышался быстрый топот двух пар ног, один был легче второго. Прозвучал высокий голос молодого мужчины: «Н-никаких нападений на борту «Милано»! Прекратить!» Затем Джефф услышал у себя в голове опечаленную Мантис, предлагающую ему вздремнуть, и его сразу же потянуло в сон. Лишь после этого ему удалось разжать челюсти. Играющая на корабле музыка начала будто бы расплываться, а на момент его пробуждения уже играла другая песня. Ещё до её конца Грут вынес Джеффа на поверхность жилой планеты. Их расставание было немного горьким. А на плечах у Грута сидел енот, который продолжал ругаться. Ничто не забыто, ничто не прощено.       Эта новая планета чем-то была похожа на Землю. Всё те же деревья, всё то же синее небо, облачка, солнышко. Джефф успел соскучиться по всему этому находясь сперва в плену у Коллекционера, а затем в далёком космосе. А воздух здесь был очень чистый, не то, что в больших земных городах, где и солнца в ясный день не увидишь. Эта планета была… хороша! Столько мест для игр, для гулянок, для баловства, для всякого разного! Гвен и Дедпулу пришлось бы здесь по душе, но никого из них Джефф уже давненько не видел. Ох, они бы здесь повесились… И вот вернулось это гнетущее чувство одиночества… Как бы жизнь его не крутила, Джефф никогда не был один, а уж тем более совсем один в незнакомом месте. Ему было очень страшно и голодно. Теперь предстояло найти себе обед, хотя скорее всего уже полдник, и хорошую компанию.       Он набрёл на огромный дом, где должно было быть много народа, чтобы вдохнуть в него жизнь, но их совсем не было. Может парочка в этих огромных коридорах. Появление Джеффа прошло незаметно. В жуткой тишине, наполненной ни то смертью, ни то скорбью, он одиноко шастал в поисках хоть какого-то приключения. Уже весь высох, и шкурка его почерствела. Но что же он нашёл?       Быстрым шагом некто прошёл мимо него, заворачивая за угол. Сперва Джеффу показалось, что он увидел Кейт Бишоп, не спавшую полноценным сном несколько дней. Длинные чёрные волосы, телосложение абсолютно не мясистое, а помимо прочего раздражённый взгляд, который говорит только об одном: не трогай меня! Взгляд, который смотрит куда-то сквозь тебя, обычно в сторону кровати, где бы она не находилась. Но это не Кейт. Поэтому Джефф не знал, что ждёт его за этим взглядом; одиночество и обезвоживание привели его к этому человеку. Он бросился бежать следом за ним, пока не наткнулся на огромную тень. Нечто огромное… и рогатое! И страшное! И оно слышит Джеффа, и приближается к нему! Ах, эта планета населена чудовищами, вот и пришёл конец маленькой акульей жизни! Прижавшись плавником к холодной затенённой стене, он уже приготовился умирать. Тогда же некто позвал его:       — Что за смельчак смеет беспокоить короля Асгарда?       Джефф осторожно обернулся и понял, что эта неведенная магия теней сыграла с ним злую шутку. К нему обращался человек, похожий на Кейт Бишоп. И его вид не внушал величия сам по себе, и это мнимое величие ему придавали мантия и корона. Вот эту необычную корону Джефф и принял за дьявольские рога. А на деле перед ним стоял человек, который всячески пытался выставить себя угрожающим, величественным, но являлся на деле жалостливой персоной, ищущей того, кто полюбит её, и того, кого полюбит она. Ему можно было довериться, ведь он, следовало полагать, не обидит того, кто отнесётся к нему с теплотой. Джефф решил остаться с ним до тех пор, пока он не отыщит способ вернуться домой. Впрочем, этот некий король Асгарда не был настроен так же дружелюбно.       — Жалкое существо, — сказал он с презрением. — Интеллекта не хватает даже на диалог. Ты мне противно! Сгинь! Прочь!       Он устанавливал правила своей игры. Отталкивал. Из последних сил Джефф поднялся на лапы и аккуратно побежал куда-то в сторону неизведанного им двора. Напоследок он обернулся, чтобы оценить ситуацию, и да — его новый друг всё ещё стоял на месте, глядя ему вслед своим непроницаемым взглядом. Раз не ушёл, значит всё-таки играет. Джефф прекрасно понимал, как это работает. Он понимал, что его либо любят, либо боятся; он и не знал другого отношения. Здесь никто не станет его бояться, это уж точно.       В одном из многочисленных дворов нашёлся глубокий ухоженный пруд. Казалось, что он появился совсем недавно, будто всего за минуту до прибытия давно не видящего влагу Джеффа. Но это не играет роли, ведь он сразу же запрыгнул в воду и погрузился на глубину такую, что и плавника не видно. Он сразу же узнал эту приятную морскую воду, а вокруг него собрались ровным строем рыбы целой ротой. Их чешуя сияла золотом, и в их глазах был разум, который не помешал Джеффу съесть их всех. Напротив, как будто бы они специально выстроились для него, на съедение…! Разумеется, он их съел. Как не съесть? Тем более, когда они сами буквально напрашиваются. Утолив свой голод и обезвоживание, Джефф осмотрелся вокруг чуть-чуть более осознанно, и окружал его не маленький пруд, а самый настоящий океан. Он удивился. Попытался всплыть и обнаружил, что ведущий в королевский дворец пруд пропал так, словно его и не существовало вовсе. А здесь, наверху, был бескрайний водоём… хотя нет, берег отсюда было видно.       — Мр-р-рр-Р-Р-РА! — Джефф всё думал и думал о том, как просто его надули и выгнали. Он изо всех сил гнал в сторону берега, затем бежал ко дворцу так быстро, насколько позволяли его крохотные лапки. Потому что так играть нельзя. Это нечестно! И вот он вновь оказался во дворце, откуда его только что выпнули. Имея опыт общения с Сай, Джефф мог крайне незаметно перемещаться по коридорам, по крайней мере если игнорировать хлюпанье его влажных лапок по каменному полу. Нет, на самом деле тут и не было никого, кто мог бы его заметить: все слуги находились в других частях дворца. А он шёл по уже знакомым местам в поисках отмщения.       «Ты смелый, — неожиданное появление знакомого голоса в голове заставило Джеффа встряхнуться, но напугал не так сильно, чтобы он отказался от своего плана мести. — Такой дерзкий. Должно быть, из Мидгарда. Если бы ты только понимал, с кем имеешь дело. Ты пытаешься стать врагом Локи, короля Асгарда, бога обмана! И лучше поверь мне, когда я говорю, что тебе не победить в этом противостоянии!..»       Это уже не первый раз, когда кто-то ему угрожает. Обычно Джефф кусает таких за лодыжку, и исход уже зависит от силы того, кто посмелился иметь дело со смертоносной акулой. В этот момент не имеет значения, король ты или нет. Но в этот раз он подготовил более суровое наказание для своего обидчика.       Раз уж его присутствие здесь было давно замечено, и уже не было смысла скрываться, Джефф начал искать Локи по запаху. С этим возникли некоторые проблемы, поскольку весь дворец был пропитан его запахом, и приходилось сильно внюхиваться, чтобы определить его местоположение максимально близко к правде. Обоняние привело акулу к большому тёмному залу, над которым возвышался золотой трон. Что-то было не так. Когда Джефф мог поклясться, что нашёл источник запаха, его окружала мёртвая тишина, пустота… Он слышал что-то. Будто кто-то ходил рядом с ним, ходил очень тихо, лёгкой походкой. Заставлял нервничать.       — Следовало уйти, пока позволяю… — шёпот раскрывал истинное местоположение и обличие Локи.       Следующим, что он ощутил на себе, была мощная струя солёной воды, которую Джефф выплюнул прямо ему в лицо. Из его руки выпал кинжал. Некоторое время Локи пытался понять, что же в итоге с ним случилось, попутно стараясь привести себя в порядок. Однако сию же секунду он вновь оказался облит.       — Прекрати немедленно! — велел он.       — А, а, — Джефф отказался, подражая человеческой речи.       Затем он сбил Локи с ног и плюнул водой ему в лицо. Но вдруг тот растворился в воздухе, оставив Джеффа недоумённо стоять в луже. Ему ничего не было понятно. Куда он делся? Целый день только и делает, что пропадает и создаёт иллюзии! И вновь Джефф услышал голос издалека, медленно развернулся и осуждающе фыркнул.       — Этого достаточно, — Локи задрал нос, показывая всем видом, как эта ситуация ему противна. — Это была достаточно жалкая попытка задеть меня, и она, к твоему сведению не удалась! — продолжал он, выжимая свою мантию. — И напоследок, я велю тебе уйти и не возвращаться! Тебе не место в Асгарде, так что возвращайся обратно в свой мир.       — Мэ-э… — уныло протянул Джефф.       — Какая глупость! Разумеется, ты знаешь, как попал сюда. И уйдешь ты отсюда тем же путём.       — М-мх! Мр-р-р…!       — Тогда что ты прикажешь мне делать? — спросил Локи, оказавшись рядом с Джеффом уже абсолютно сухой. — Посмотри вокруг. Как думаешь, почему мы здесь одни? Где же все? Что же, всё просто. Я скажу тебе правду. Настоящий король… сейчас спит, а его законный наследник… изгнан мной. Насколько я популярен? Ох, меня здесь обожают… особенно когда не бунтуют. Будь то друзья Тора, слуги во дворце и простая чернь. Защитить себя мне не составит труда, а вот гарантировать тебе защиту я уже не могу.       — О, оу, — отреагировал Джефф сочувствующе, но с вопросом.       — Ах, это же не значит, что мне есть дело до тебя! Не преувеличивай свою значимость, Джефф Сухопутная акула.       А вот здесь уже вновь проскользнула ложь.

***

      Асгард — большая планета, полная золота. Разлом во времени и пространстве мог бы разрушить её так же просто, как некоторые другие. Это случилось с Асгардом во многих других временных линиях. Смерть, разруха, хаос; и лишь один вариант развития событий, при которых царство богов продолжит своё существование. Вариант, в котором царит Локи. Кем-то ненавидимый, для кого-то пугающий, с кем-то не ладящий бог обмана, который наслаждается хаосом и чужими несчастьями. Тот, кого меньше всего желают видеть на троне, и тот, кому, казалось бы, никогда не было суждено править ни при каких обстоятельствах. Однако без Локи нет и Асгарда. И он не пытается обелить себя в глазах подданных, которые видят в нём не спасителя, а узурпатора.       Зато Джефф видит его насквозь. Он не знал Локи сотни лет, не испытывал на себе более страшных козней, чем ведущий в океан пруд. Все эти истории не замыливали ему глаза, и не мешали ему видеть того, кем Локи был сейчас. Хотя он и не был невинен. История, впрочем, говорит о том, что каждый правитель Асгарда в чём-то повинен, будь то геноцид, постоянные войны, и теперь эксплуатация древа жизни… Возможно, если бы Джефф был чуть умнее, чуть мнительнее, то ему бы это не понравилось. Но сейчас он видел перед собой только своего нового друга, который умеет делать пузыри из голого воздуха. Умеет создавать копии Джеффа, чтобы он мог поиграть с ними в снежки. Умеет угадывать, какое число он загадал, пусть даже этим числом будет Гвенпул, или огромная суперпуперультрамегаразрушительная пушка версия три тысячи, или сорок два. Умеет становиться синим, когда касается рукой куска льда, который никогда не растает. Умеет улыбаться так, что кончики его рта достают до самих глаз, но видно это только если смотреть не на него, а куда-то вдаль, желательно вообще в другую сторону… В общем, очень хороший друг.       По земному времени прошло, наверное, около двух месяцев, что они провели вместе. Наступил день икс. К концу ночи, когда ещё даже не светало, Джефф проснулся от ощущения кратковременного присутствия Мантис. Как будто она была рядом, может в пределах всего одного квантового прыжка от Асгарда. Занервничав, Джефф попытался позвать её, поднявшись на лапки и очень громко думая, но её слабое присутствие очень быстро растворилось. Такое далёкое, словно это было лишь воспоминание. И всё-таки она была здесь. Была, была! Пусть она снова появится! Но как же достучаться до неё? Джефф уткнулся носом в шею Локи и взволновано пошлёпал ему по спине лапками.       — Что такое? — буркнул он, не оборачиваясь и не открывая глаз.       — Мр-мр-мр-р-р! — верещал Джефф.       — Значит, теперь ты знаешь, как попал сюда… Да уж… Мантис… Припоминаю… Стражи галактики? Пусть… если они рядом… пусть садятся… если хотят…       — У-у-у-у! Мр-р! Мра-р-ра-р-Р-РА!!!       — Тихо! — Локи закрыл уши ладонями.       Джефф опечалился. В любом случае, сейчас было слишком поздно и не слишком рано, чтобы что-то решать, а след Мантис уже давно простыл. Он прилёг, завернувшись в калачик, и прикрыл хвостом лицо. Перед тем, как опять уснуть, он почувствовал лёгонькое проглаживание в районе плавника.       — Если они за тобой придут, я тебя отпущу, — прошептал Локи. — Ты гость, не пленник.       К полудню Мантис связалась с Джеффом уже напрямую. Сказала ему, что они вернулись и ждут его на том же месте, где они расстались. Теперь на «Милано» были более благоприятные условия для него, а дела Стражей на Клинтаре временно закончились. Они все ждали его возвращения. И он тут же бросился бежать к ней навстречу, забыв обо всём, пока не добежал до сада. А в этом саду ему на глаза попалась огромная статуя, заставившая его остановиться.       Локи.       Как же можно просто бросить его, не попрощавшись? Джефф стыдливо потряс головой и вернулся обратно во дворец, а именно в тронный зал. Он рассказал, что произошло и куда он уходит.       — Ах, всё-таки так скоро? — спросил Локи, не ожидая ответа. — Так значит, ты покидаешь меня?       — М-м-м… — неловко пролепетал Джефф.       — Не думай, однако, что я тебя сужу. Вспоминая нашу встречу… Ведь тогда-то я столькими способами пытался от тебя избавиться. А зря. Без тебя эти мгновения были бы такими же печальными, как и последующие. Но теперь хотя бы воспоминания о тебе будет греть моё ётунское сердце, как и некоторые другие воспоминания, впрочем…       — Ву-ху-ху-ху-у!       — Тебе всегда рады в моём царстве, Джефф Сухопутная акула. Твои друзья — друзья Локи. Покуда они не покушаются на мою жизнь, разумеется! А теперь позволь мне…       Он вновь растворился в воздухе. И не успел Джефф обернуться, как вдруг резко взмыл в воздух и почувствовал, как холодная щека прижимается к нему. Ну, разве он когда-то был против объятий? Он довольно замурчал. Локи ещё не скоро отпустил его восвояси, но когда Джефф вышел за ворота дворца, его встретила какая-то отдалённая улица, находящаяся где-то далеко…       — Джефф!       А вот и Мантис. У неё даже глаза заслезились.       — Джефф, как же я соскучилась! — сказала она с придыханием, бросившись к нему в объятия. — Прости нас, пожалуйста! Прости, что не вернулись раньше! Мы все по тебе скучали, даже Ракета. Даже Квилл.       — Мр-р? — спросил Джефф.       — А, это же наш капитан! Вы ещё не познакомились, как подобает. Он очень добрый. Тебе точно понравится. Ну, пойдём? Может, скоро ты сможешь поучаствовать с нами в спасении галактики.       Мантис поманила его рукой. Где-то недалеко виднелся и их космический корабль. Перспектива стать героем… Очень заманчиво! И вот Джефф возвращается к своим супергеройским корням. Он весело засеменил в сторону корабля, уже готовый к новым приключениям. На взлёте он последний раз посмотрел на Асгард через иллюминатор, не зная, вернётся ли он сюда когда-нибудь. В такое красивое место.