Песнь Чистых Душ

Сапфировый лес находится к Западу от Вейла, на пути от прибрежной столицы вглубь континента. Когда-то, в этом месте располагались небольшие поселения людей, занимавшихся добычей драгоценных минералов, в первую очередь сапфиров. Со временем, пласт металлов стал иссякать, а число гриммов только возрастало, вынудив большинство жителей мигрировать в Бикон и Вейл. От прошлого здесь остались лишь руины, иногда проглядывающие через кроны больших деревьев, в основном, сосен и дубов. В наши дни, академия выбрала это место, как идеальную площадку для непростого вступительного испытания, где самым важным оставался отнюдь не поиск артефактов или гонка до Громовой горы, а выживание и умение находить, ради него, общий язык с другими людьми. На большом холме, абитуриенты выстроились в длинный ряд, вдоль обрыва, повисшего над огромным зелёным морем, край которого условно очерчивала горная вершина. По сути, Сапфировый лес напоминал большой котлован, окружённый тонким каменным хребтом. В центре массива просматривалось крупное голубое озеро, куда стекали небольшие подземные ручьи. Перед конкурсантами, стоявшими спиной к лесу, на трибуну вышел полноватый пожилой мужчина, с пышными седыми усами, одетый в красный фрак. – Приветствую, будущие коллеги! – бодро сказал старик – меня зовут Питер Порт, но вы может звать меня просто профессор Порт. Признаться честно, глядя на вас, я очень завидую, потому что сегодня вы поучаствуете в своей первой большой охоте! Вас может накрыть чувство эйфории, но не дайте ему завладеть собой! Помню, на своей первой охоте, я ненароком угодил в овраг с урсами и дрался с ними голыми руками несколько суток, пока все эти твари не были мертвы! Это была страшная осечка, с моей стороны, найти логово гриммов и не поделиться ни одним с товарищами! Ненароком украл у них всю охоту! – тут профессор громко рассмеялся, пока будущие студенты неловко или раздражённо наблюдали за ним, пока на наручных часах не пропищал сигнал – так вот, господин директор уже рассказал о ваших целях, я лишь опишу вкратце правила: первое – вы не должны покидать пределов леса, до конца экзамена, ослушаетесь – дисквалификация; второе – нельзя полагаться только на помощь товарищей, будете отлынивать, пока всё делают за вас – дисквалификация; третье – никакой посторонней помощи, от родственников, друзей и подруг, не участвующих в экзамене, наказание – дисквалификация; если, по какой-то причине, решите выйти из испытания раньше времени, используйте сигнальный пистолет, выданный вам на корабле, за вами прилетят и отвезут в безопасное место. И последнее – никакой еды с собою, она привлекает гримм и диких зверей! – Блин! – воскликнула Нора и с грохотом сбросила с плеч тяжеленный рюкзак. – Есть какие-то вопросы? – спросил Порт, Жан застенчиво поднял руку – да, юноша? – Профессор Порт, а какова вероятность, что мы может погибнуть в лесу? – со страхом спросил Жан. – Как и на любой хорошей охоте, вероятность очень высока! – с энтузиазмом ответил профессор – но я бы не рекомендовал так поступать, у вас впереди ещё много славных битв, мальчик мой! – Ну, раз уж вы не советуете… – с сарказмом сказал Жан. – Ладно, ребятки, мы немного отстаём от графика, поэтому все по платформам, шагом марш! – скомандовал Порт. Все будущие охотники встали на небольшие пусковые платформы, стоявшие позади них, приготовившись к взлёту. Руби взяла в руки Розу-Полумесяц и крепко сжала, высвободив её лезвие, и глубоко выдохнула. Ян, стоявшая рядом слева, надела солнцезащитные очки и, ударив кулаки друг о друга, привела свои перчатки “Небесное пламя” в боевую готовность. По правую сторону, стояла Вайсс, активировавшая, парой нажатий свою рыцарскую броню, в которой, после инцидента на семейном испытании, появилось ещё и забрало, надёжно прикрывавшее глаза. Пирра же сбросила с себя пальто, открыв свои блестящие красно-золотые доспехи, а в руках её появилось длинное копьё и щит. Нора приготовила свой молот, стучат зубами от предвкушения, пока Рен спокойно вытащил свои клинки, внимательно глядя в горизонт. Блейк выглядела гораздо спокойнее остальных, вытащив лишь свой крюк, она лишь выставила одну ногу вперёд, готовясь к прыжку. Жан же, напротив, выглядел встревоженно и с тревогой глядел по сторонам. – Не бойся, просто используй ауру, когда будешь приземляться – дала совет, стоявшая рядом Пирра. – А что конкретно сейчас будет? – с недоумением, спросил Жан. – Когда прозвучит сигнал, платформы запустят нас в глубь леса. – Что ты имеешь в виду под “запустят”? Тут прозвучал громкий гудок и все ребята взмыли высоко в верх, улетев в сторону леса, под громкий крик Жана, кубарем переворачивающегося в воздухе. – Вот старый дурак, забыл инструктаж по приземлению провести! – сказал профессор Порт, слегка стукнув себя по седой голове – с другой стороны, вроде, только один не знает что к чему… Встав на обратную сторону лезвия, Руби продлевала свой полёт, стреляя вниз, пока Ян также ускорялась, стреляя из перчаток. Старшая сестра была в восторге и громко кричала от удовольствия, пока младшая держала рот закрытым, опасаясь проглотить жука или листья. Ещё больше Руби не хотелось выглядеть, как Цвай, когда тот высовывает морду из окна машины и его щёки трепыхаются на ветру. – Эй, Рубс, увидимся внизу! – помахав рукой сестре, крикнула Ян, продолжая лететь. – Мне кажется, ты летишь слишком быстро! – прокричала в ответ Руби. – Я тебя не слышу! – Говорю, ты слишком… Тут Руби опустилась ниже крон деревьев, упустив довольную сестрицу из виду. Зацепившись за ветку крупного дуба косой, а затем ловко перевернувшись, юная Роуз благополучно приземлилась. На тёмной поляне, укрытой зелёным навесом, было ни души, только маленькие бабочки кружили над кустами дикой земляники, росшей у крон деревьев. Где-то вдалеке ещё слышалось эхо от голоса Ян, перекрываемое лишь писком Жана, летевшим поблизости. Оглядевшись вокруг, Руби пошла по узкой тропинке, будто протоптанной мелкими зверьками, пытаясь дозваться сестру, но её было ни видно, ни слышно. Пробравшись сквозь колючий кустарник, девочка с косой чуть снова не врезалась в знакомый силуэт, вышагивающий прямо навстречу. Едва увернувшись, Руби увидела Вайсс, уже открывшую глаза от забрала и с раздражением смотревшую на случайную знакомую. – П-привет – не найдя слов лучше, скромно сказала Руби, помахав рукой. – Нет уж – хмыкнула Вайсс и, развернувшись ушла куда-то вглубь леса. – Постой, мы же должны идти вместе! – крикнула Руби, пытаясь остановить Шни, но от той уже будто след простыл. Оставшись одна, Руби загрустила и растерянно оглядывалась по сторонам, пытаясь отыскать сестру или хоть кого-то, с кем можно было бы продолжить путь. Вайсс занималась примерно тем же самым, но её не устраивал любой партнёр, а только достойный общества элегантной воительницы. Самым идеальным вариантом она считала Пирру, которую и надеялась отыскать, но следов знаменитой девушки пока нигде не было видно. Выйдя на ещё одну узкую полянку, Вайсс начала внимательно осматривать округу, пока на голову ей резко не упало несколько дубовых листочков, словно кто-то или что-то сбило те с ветвей. Взглянув наверх, наследница Шни увидела Жана, висевшего почти у самой макушки дерева, прибитый копьём Пирры за капюшон толстовки. – Эм, привет, Вайсс! – неловко сказал Жан – раз уж мы встретились, можешь, по-партнёрски, помочь мне слезть, пожалуйста? Бросив на юношу презрительный взгляд, Вайсс молча развернулась и пошла в обратном направлении, оставив несчастного Жана в одиночестве. Вернувшись на прошлую поляну, Шни взяла Руби за капюшон и потащила за собой, сказав лишь сухое: – Идёшь со мной. – Ты решила дать мне второй шанс? – с надеждой спросила Руби. – У меня нет выбора – раздражённо ответила Вайсс. После этого, Руби вырвалась из-под руки Вайсс и сама пошла следом за ней, обидчиво надув щёки. Наследница Шни уверенно двигалась по узким, то и дело сверяя путь с небольшим коммуникатором, похожим на электронные часы, закреплённом на запястье. – Зачем ты всё время смотришь на часы? – заинтересовалась Руби – я умею хорошо ориентироваться в лесу, можешь спросить меня, если не знаешь дорогу… – Спасибо, но технологиям я доверяю больше – высокомерно ответила Вайсс. – Оно и видно – пробубнила под нос Руби. – Машина ошибается гораздо реже, чем человек, особенно, когда речь идёт о технологиях семьи Шни… – Хочешь сказать, твой отец ещё и изобретатель? – Не неси чепуху, эти часы изобрёл ни кто-то из моей семьи! Её сделали учёные, работающие на нашу корпорацию! – Тогда, при чём тут твоя семья? – Ты не очень умная, верно? – тяжело вздохнула Вайсс. – Просто, не очень понимаю причину такого хвастовства! – возмутилась Руби – вы, ведь, просто купили технологию! – Мы её не купили, а помогли другим людям изобрести это устройство! – разозлившись, ответила Вайсс – может, ещё начнёшь меня в рабовладении обвинять, как та фифа с бантиком? – Не знаю, ты вполне похожа на… Тут Вайсс остановила свою спутницу и насторожилась. Где в отдалении послышались звуки шороха листьев и хруста веток, постепенно становящиеся всё интенсивнее. Нажав на небольшую кнопку на ободке, Шни снова опустила забрало, в которое были встроены инфракрасные датчики, позволяющие распознавать противников, даже в самых неблагоприятных условиях. Руби насторожилась и встала спиной к партнёрше, прижав Розу-Полумесяц к себе. – Ты что-то увидела? – спросила Руби. – Да, нас пытаются окружить – серьёзным голосом ответила Вайсс – слушай внимательно, Руби, держись за мной и постарайся не мешаться под ногами, понятно? – Я собиралась сказать тоже самое! – улыбнулась Руби. Из-за деревьев начали появляться пары безумных красных глаз, вслед за которыми из темноты выплывали злобные морды беовульфов, истекающие чёрной омерзительной слюной. Не дожидаясь нападения, Вайсс выстрелила огненным дастом в ближайшего гримма, после чего вся стая бросилась в атаку. Когда один из них попытался накинуться на наследницу Шни сверху, Руби разрубила того прямо в полёте, быстро подскочив вверх. Вайсс, тем временем, продолжала стрелять, то огненными, то ледяными снарядами, пока монстр не приблизились слишком близко, вынудив орудовать самим клинком. Юная Шни была быстра и элегантна в фехтовании: разрезая тела чудищ на куски, она словно танцевала на балетных подмостках или порхала, как пёрышко на весеннем ветру. Руби же двигалась невероятно быстро, то взмывая над головами чудовищ, то подрезая их короткие нижние лапы. Когда на Вайсс бросилась целая толпа псевдоволков, она создала целую ледяную стену, с торчащими из неё острыми сосульками, вонзившимися в тела чудовищ. Вслед за этим, из-за стены выпрыгнул огромный вожак стаи, летевший прямо на мечницу. Вайсс приготовилась стрелять, не меняя своей гордой боевой стойки, как вдруг что-то резко приземлилось на её плече и, оттолкнувшись, заставило попятиться назад. Это была Руби, радостно летевшая навстречу противнику. Несколькими движениями, Роуз нанесла множество порезов вожаку, от которых его массивное тело начало разваливаться на куски и, превращаясь в пепел, громко падало на землю. Руби приземлилась прямо перед Вайсс и широко улыбнулась ей. – Ну, как тебе? – спросила Руби. Вайсс недовольно взглянула на парнёршу и отряхнула пыль с плеча. – Сказала же, стоять и не мешаться! – возмутилась Вайсс – ладно, пошли, нельзя тратить много времени. – Говорить приятные вещи совсем не в твоих правилах? – обидчиво спросила Руби. Вайсс ничего не ответила и горделиво пошла дальше по тропинке. От злости, Руби разрубила, стоявшее рядом дерево, отчего то с грохотом упало на землю. Наследница Шни и это оставила без внимания, отчего её партнёрше оставалось лишь с досадой следовать за ней. *** Приземлившись на землю, Ян радостно рассмеялась и стряхнула с себя сосновые иголки, оставшиеся на ней. – Ну, теперь-то мы им покажем, да, Руби? – с энтузиазмом сказала Ян. Оглянувшись вокруг, она заметила, что сестры нигде не было поблизости. На громкий зов старшей сестры, Руби тоже не откликалась. – Похоже, я немного увлеклась – с досадой сказала Ян, почесав затылок – надеюсь, с Руби всё порядке… Осмотревшись, Сяо Лун заметила широкую извилистую тропинку, не похожую ни на охотничью, ни на звериную тропу. Дорожка вела куда-то вглубь леса, огибая крупные корни дубов и сосен, минуя быструю горную речку и продолжалась после плотных рядов массивных скал. Шагая по непростому пути, Ян продолжала звать сестру, но от той не было ни следа. Наконец, извилистая тропа привела девушку к большой пещере, словно уходящей глубоко под землю. Вдруг, из дыры, начал доноситься громкий звук, словно к поверхности приближался поезд или ракета готовилась вылететь из шахты. Через мгновение, перед Ян появился Тайдзиту – гигантский змееподобный гримм, злобно закричавший на всю округу. – Ну, наконец-то, что-то интересное – с азартом сказала Ян, приведя в готовность свои перчатки. Увернувшись от острой челюсти змея, Ян выстрелила в чудовище из своих перчаток, но на том не осталось ни следа от урона, чёрная чешуя зверя работала словно крепкая броня, не пропускающая даже взрывы даста. После удара хвостом, Ян отлетела в сторону, но быстро вернувшись на ноги, с большой скоростью начала бить по Тайдзиту, но удары будто совсем не имели эффекта. Увернувшись, от нескольких ударов хвоста, Ян запрыгнула на голову на чудовища и начала лупить по его макушке и глазам, но это тоже не давало результата. Не удержавшись на извивающейся змее, Сяо Лун упала на землю. Тайдзиту уже приготовился съесть девушку, но вдруг понял, что его пасть будто оказалась в тугой узде, не дающей сдвинуться с места. Открыв глаза, Ян увидела на спине чудовища Блейк, держащую цепью своих мечей рот змея. – Скорее, стреляй туда! – крикнула Блейк. – Поняла! – сказала Ян и, взмыв вверх, приземлилась на пасти гримма. Очень быстро Сяо Лун начала посылать в горло чудища один снаряд за другим, пока его тело постепенно раздувалось, как воздушны шар. В конце концов, монстр громко взорвался, разлетевшись на множество кусков, испачкав чёрной кровью всю поляну. Ян приземлилась, держа в руке огромный острый клык, но тот, к её досаде, быстро рассыпался в прах, как и все внутренности Тайдзиту. Блейк, мягко приземлившись на ноги, сложила мечи и убрала их в ножны за спиной. – Теперь я твоя должница! – воскликнула Ян. – Зверь мог напасть на любого, поэтому лучше избавляться от них вместе – с серьёзным лицом ответила Блейк. – Это что-то в духе “ничего личного, просто бизнес”? – улыбнулась Ян. – Да, вроде того – неловко глядя на Ян, ответила Блейк – ты уже встречала кого-нибудь? – Кажется, никого, кроме тебя… а ты? – Тоже, по правилам, нам нужно идти вместе. – Я не против, по-моему, мы уже неплохо сработались, не считаешь? – Это был всего один бой, чтобы сработаться, нам надо разработать стратегию, понять ид друг друга… – Не будь такой занудой, серьёзно! – прервала напарницу Ян – к слову, как ты поняла, что бить нужно в пасть? – Прочитала в “Хрониках гримм”, книга старинная но в ней до сих пор есть много ценной информации – с прежней невозмутимостью говорила Блейк – учитель говорил, что это настольная книга в любой академии… – “Книг много, а я всего одна” – так говорю я, Ян Сяо Лун – подмигнув, весело сказала Ян – кстати, а ты разве не училась в академии? – Нет, я училась в частной школе. – Круто! Впрочем, ты многое упустила, у нас в Сигнале было очень весело, особенно когда наш дядя вёл уроки! – Твой дядя – наставник? – Ну, можно и так сказать… – почесав затылок, сказала Ян – сейчас он бросил эту работу, стал частным охотником. Говорит: “школы стали слишком банальными и стандартными” или как-то так. – Выходит, он не слишком ценит дисциплину? – Не совсем, скорее ему не нравится, когда у людей мало возможностей для импровизации. – Разве это не тоже самое? Ян задумалась и в ответ лишь пожала плечами. – Понятно – отрезала Блейк – нам пора идти, если хотим взобраться на гору вовремя… – Твоя правда, нам же ещё надо артефакты найти (знать бы ещё какие они) – смотря по сторонам, задумчиво сказала Ян – надеюсь, у Руби всё в порядке… – Твоя сестра довольно необычный человек… – Это точно, она всегда была очень талантливой, только, всегда очень скромной – с волнением сказала Ян – не знаю, откуда это у неё. – Думаю, дело в “возможностях для импровизации” – поставив воздушные кавычки, сказала Блейк. – Что ты имеешь в виду? – Я немного наблюдала за вами, перед экзаменом, и мне показалось, что ты почти не отпускаешь Руби от себя… – Тебе показалось, подруга – слегка разозлившись, сказала Ян – я даю Руби столько свободы, сколько она просит! – Дети не просят о том, чего не знают – безэмоционально ответила Блейк. – Смотрю, ты любительница побросаться умными цитатами, но тебе лучше не учить меня отношениям с сестрой, куколка! – быстро придя в ярость, ответила Ян – думаешь, увидела нас разок и теперь всё о нас знаешь?! Ни черта ты не знаешь и лучше тебе держать свой нос от этого подальше! – Извини, закроем эту тему – с прежней безэмоциональностью ответила Блейк. Глубоко выдохнув, Ян “остыла”, её глаза вернулись к своему спокойному цвету Незабудок, а длинный каскад волос опустился вниз, перестав напоминать язык пламени. Хоть Блейк и не подала виду, внутри она была напугана разгневанным видом новой напарницы. Ещё страшнее была осознавать, что Сяо Лун может стать её будущим противником, когда люди и фавны столкнутся лицом к лицу. – Как я и сказала, нам пора идти – попыталась разрядить обстановку Блейк, не выходя из образа. – Тогда, чего мы ждём? – вернувшись к своему задорному состоянию, сказала Ян, двинувшись куда-то вперёд. – Ты идёшь не в ту сторону – остановила её Блейк. – С чего ты взяла? Мы же не знаем, где артефакты! – Я заметила руины амфитеатра, на берегу озера, там есть предметы, которые могут быть артефактами… – А у тебя глаз намётанный! Тогда, пошли к озеру! Пройдя мимо Блейк, Ян будто случайно задела партнёршу плечом и, не заметив, устремилась вниз по склону. Бросив в сторону Сяо Лун презрительный взгляд, Белладонна последовала за ней, надеясь хотя бы завершить экзамен без новых эксцессов. *** Озеро в центре Сапфирового леса называлось “Небесный алмаз”, за его характерный ярко-голубой цвет и очень чистую холодную воду, напоминавшую своим сиянием драгоценный камень. Пару тысячелетий назад, на берегу этого чудесного водоёма, любили отдыхать местные сливки общества, устраивающие поэтические вечера и театральные представления, сюжеты которых, в основном, не дошли до современности. От самого амфитеатра осталась лишь мраморная сцена, окружённая белоснежными колоннами и, частично, зрительские места, сделанные из того же материала. Над белыми столбами, располагались небольшие фрески, рисующие сюжет одной из пьес, некогда популярной среди местных жителей: на первой картине – странный мужчина, с головой гримма и длинным мечом, нападает на мирное селение, обращая несчастных крестьян в бегство, пока на фоне горят их дома, а поля заполняет кровь несупевших спастись селян. Далее – староста тех крестьян обращается за помощью к местному правителю или военачальнику, решившему сломить страшного человека-зверя. На следующей миниатюре, этот отважный правитель, одетый в массивный доспех, вместе с войском, мчится вперёд на злодея, указывая мечом путь своим воинам. Последняя часть фрески, увы не выдержала испытания временем и давно осыпалась, разлетевшись мелкой керамической пылью по долине. На бывшей сцене, стояло несколько каменных пьедесталов, на которых, в свою очередь, были расставлены шахматные фигуры золотистого цвета, дожидаясь участников экзамена. Солнце уже было в зените, обозначая окончание первой половины экзамена. В это время, у озера появились Нора и Рен, которым вновь повезло оказаться вместе. Первая безмятежно вышагивала вперёд, словно подпрыгивая на ходу, пока сотоварищ спокойно шёл рядом, с сосредоточенным видом. Завидев сияющие фигурки, Нора тут же помчалась к ним, начав с интересом рассматривать каждую, со всех сторон. Рен, неспешно, проследовал за подругой, внимательно глядя на обстановку и предметы. – Класс, Рен, смотри, это же шахматы! – воскликнула Нора – выглядят, как настоящее золото, может заберём? – Подозреваю, что это артефакты, о которых говорил профессор – задумчиво произнёс Рен – фигуры не выглядят ветхими, значит их расставили недавно и, скорее всего, это были организаторы экзамена. – Чтобы я без тебя делала, Рен – довольно сказала Нора – значит нам надо взять по одной? – Да, правда, не знаю, можно ли брать любые фигуры… – Лично я возьму вот эту! – Нора взяла ладью и поставила себе на макушку – я королева в замке, я королева в замке! – Я тоже люблю ладью – сказал Рен и взял себе такую же фигуру. В это время, на полянку у озера вышли Вайсс и Руби, всё ещё демонстративно не общавшиеся друг с другом. Шни горделиво шагала вперёд, подняв нос к небу, пока её напарница, хмуро следовала за ней, надув щёки от обиды. – О, Руби! – крикнула Нора, завидев недавнюю знакомую. – Нора! – воскликнула Руби, мгновенно повеселев и быстро примчалась к сцене – знали бы вы, как я рада вас видеть! – Что-то случилось, Руби? – с беспокойством, спросила Рен. – Нет, просто, неудачный партнёр достался – шёпотом сказала Руби, показывая глазами на Вайсс. Сделав вид, что не слышала, Вайсс поднялась на сцену и окинула взглядом обстановку. – Видимо, это и есть артефакты – задумчиво сказала Вайсс. – Думаешь? – спросила Руби. – Это очевидно, иначе зачем им здесь быть? – горделиво ответила Вайсс. – Инафе зафем им сесь быть? – передразнила Руби – ты не будешь собой, если не выставишь себя всезнайкой? Проигнорировав слова напарницы, Вайсс взяла в руки коня и хорошенько рассмотрела фигура, покрутив под солнечным светом. – Возьму коня, это волевая фигура, созданная для дерзких манёвров – улыбнулась Вайсс – идеально, для настоящего охотника. – А я просто люблю лошадок – сказала Руби и тоже взяла коня. – Раз артефакты у нас, можем наконец идти к горе – довольно произнесла Вайсс, всё ещё смотря на своё отражение в отполированной фигурке. – Пойдём вместе с Норой и Реном? – с энтузиазмом спросила Руби. – Зачем? Они уже есть друг у друга – сказала Вайсс, мрачно взглянув на парочку. – Но так будет веселее… – расстроенно сказала Руби. – Мы здесь не ради веселья – строго ответила Вайсс – к тому же, профессор сказал нам разбиваться на пары, а не по четверо! – Технически, правила не запрещают двум парам следовать рядом – сказал Рен. – Не важно! Если помните, у нас тут конкурс! Нельзя помогать тем, кто претендует на твоё место! – Мы претендуем только на свои! – возразила Нора – если ты достойный охотник, тебе нечего бояться! – Легкомысленные речи не усыпляют мою бдительность, к несчастью для вас – высокомерно ответила Вайсс. Тут, недалеко от руин, на берегу появились Ян и Блейк, тоже шедшие молча. Увидев сестру, Руби бросилась к ней в объятия, будто не виделась с ней уже пару недель. – Я так скучала, Ян! – жалобно сказала Руби, повиснув на сестре. – Брось, галчонок, мы же всего пару часов не виделись – поглаживая Руби по спине, сказала Ян. – Эта Вайсс, она меня обижала! Обзывается и отпугивает моих друзей! – Ай-яй-яй, какая нехорошая девочка… – Я не делала ничего такого! – воскликнула Вайсс – и вообще, нам уже пора… Тут взгляды Вайсс и Блейк снова сцепились друг с другом. Ничего не говоря, они с злобой глядели друг на друга, будто встретили старинного врага. Остальные ребята лишь с интересом и беспокойством глядели на безмолвную дуэль двух злейших соперниц, никогда ранее не встречавших друг друга, до сегодняшнего утра. – Ого, между вами хоть свиток заряжай – съязвила Ян. – Они ещё утром повздорили – шёпотом сказал Руби сестре на ушко. – Чего не поделили? – тихо спросила Ян. – Блейк не нравится, что Вайсс владеет рабами… – Я не владею рабами, ясно! – возмутилась Вайсс – и научись уже тихо говорить шёпотом, тебя же слышно! – Да, Руби, в Атласе это называется “потомственные рабочие” – раздражённо сказала Блейк – когда кто-то устраивается на работу со всей своей семьёй, включая всех потомков до десятого колена, и они не имеют права отказать. – Это жестокая практика, но иначе пока нельзя – ответила Вайсс – и я точно не та, кто может с этим что-то сделать! – Выходит, ты не так уж всесильна, как пытаешься казаться или просто нагло врёшь! – Я бы с радостью посмотрела на вашу драку, девочки, но часики-то тикают! – сказала Ян. – Ян права, Руби, нам пора идти! – важно сказала Вайсс. – Я никуда не пойду без Ян! – прижавшись к сестре, сказала Руби. – У неё уже есть напарница! – И что?! Ян и Блейк могут идти с нами! – Ну уж нет! Ян я ещё готова терпеть, но не эту грубиянку! – сказала Вайсс, указав на Блейк. – Тогда, может, пойдёшь одна? – раздражённо спросила Блейк. – Чтобы не пройти экзамен?! Нет уж, простите! Рен и Нора бессильно смотрели на конфликт, со стороны, пытаясь переждать окончания спора. – Нам стоит их ждать? – спросила Нора. – Должен же кто-то их разнять, если дойдёт до драки – тяжело вздохнул Рен. – Это мы запросто – с энтузиазмом сказала Нора, хрустнув костяшками на пальцах. Тем временем, из леса вышел Жан, смахивая с себя листья и налипший репейник. Заметив спор у амфитеатра, юноша взашёл на сцену, рядом с Реном и Норой и с недоумением взглянул на происходящее. – Что тут происходит? – тихо спросил Жан. – Определяем дальнейший путь – ответил Рен. – Это как? – Просто, Руби хочет идти с Ян и Блейк, но она уже шла с Вайсс, а Вайсс Блейк невзлюбила, Блейк её тоже, а Ян не нравится Вайсс и, наверное, Блейк тоже, а нас не любит Вайсс, но мы дружим с Руби и Ян и теперь ждём, когда будем их разнимать – протараторила Нора. – Кто такая Блейк? – с недоумением спросил Жан. – Девочка с бантом! – Оу… ладно, я всё-равно не въехал – сказал Жан. Тут к ребятам подошла и Пирра, вышедшая из той части леса, что и Жан. – Наверное, нам лучше не мешать – неуверенно сказала Пирра – возьмём артефакты и пойдем дальше! – Да, пожалуй – сказал Жан. – Пирра! – послышался восторженный голос Вайсс, тут же очутившейся перед девушкой в красном – я так рада наконец встретить вас здесь! Хорошо, что вы одна, я ещё тоже никого не встречала! – Эй! – послышался голос Руби. – Прошу прощения, но я у меня уже есть напарник – застеснявшись, ответила Пирра. – Правда? Где? – оглядываясь по сторонам, спросила Вайсс. Тут Пирра указала на Жана, стоявшего рядом. – Ха?! Не может быть! – воскликнула Вайсс – вы и этот мужлан вместе?! Он к вам не приставал? – Эй, с чего это я мужлан?! – возмутился Жан – и к кому это я приставал?! – Помолчи, у тебя изо рта плохо пахнет! – Ничего у меня не пахнет! – Пахнет! – Нет! – Да! – Только не опять – засмущавшись, прошептала Пирра. – А я точно самая младшая тут? – разочарованно спросила Руби. – Как минимум, ты ни самая незрелая – тяжело вздохнул Рен. Вдруг сверху послышался страшный рёв, напоминающий искажённый визг птицы или какого-то страшного зверя. Взглянув в небеса, ребята увидели высоко в небе огромную чёрную птицу, несущую что-то в лапах. – Невермор! – одновременно воскликнули Руби, Блейк, Жан и Рен. – Вот и нашли всех любителей читать – улыбнувшись, сказала Ян. Блейк ловко запрыгнула на одну из колонн и внимательно всмотрелась в силуэт чудовища. – Оно тащит людей! – с ужасом, сказала Блейк. – Наверное, она тащит их к гнезду, Невермор никогда не съедает добычу сразу! – сказала Руби. – И где они, обычно гнездятся? – спросила Ян. – На горных выступах, так они имитируют поведение настоящих птиц, как беовульфы охотятся стаями, изображая волков – сказал Рен. – У него слегка повреждено крыло, видимо, ребята пытались отбиться! – крикнула Блейк. – У тебя прямо кошачий глаз, Блейк! – удивилась Руби. – Просто, хорошее зрение – засмущалась Блейк, испугавшись подозрений. – Мы же не оставим их в беде?! – спросила Нора. – Верно, наш долг помочь людям! – взволнованно сказала Пирра. – Если Пирра так считает, значит так и следует поступить – пожав плечами, сказал Вайсс. – Но, ведь, Пирра – наша соперница – ехидно заметила Руби. – Даже я не рискну соперничать с Пиррой Никос! – Подожди, так ты та самая Пирра?! – удивилась Руби. – Поговорим об этом после экзамена, хорошо? – улыбнулась Пирра – сейчас нам надо… Вдруг земля под ребятам затряслась, будто рядом с амфитеатром вот-вот вырвется на поверхность большой вулкан. Земля резко разверзлась, и на берегу появилась огромный, похожий на скорпиона гримм, называемый “Дес Сталкер”. Его тело было покрыто белым панцирем, включая массивные клешни и длинный хвост, на кончике которого виднелся рыжий острый кончик, размером с невысокого человека. Вся восьмёрка будущих охотников и охотниц оказалась между двумя страшнейшими гриммами, победа над которыми тяжело даётся даже опытным воинам. Предстояла непростая и страшная битва, которая решит судьбу ребят раз и навсегда.