Песнь Чистых Душ

Генерал Айронвуд строго вышагивал по парадному коридору академии, закрытому для учеников, в связи с визитом высокого гостя. Старинные стены всегда наводили Джеймса на странное чувство, похожее на смесь горечи и ностальгии, слишком много разных событий произошло с ним здесь, слишком много разных эмоций оставлено. Прошлое никогда не было его приоритетом, однако именно оно определило будущие цели, стало мрачным напоминанием, почему он всё ещё здесь. Длинный белый китель ярко выделялся в полутёмном пространстве, а серебряные шевроны поблёскивали, отражая свет ламп. Недалеко от приёмной, Айронвуда встречала профессор Гудвитч, как всегда, строго глядевшая на бывшего товарища по команде. -- Надеюсь, я не заставил вас долго ждать, мисс Гудвитч? – улыбнувшись, сказал генерал. -- Как всегда, строго по минутам – вздохнула профессор – я бы начала верить в чудеса, приди вы хоть минутой позже, господин Айронвуд. -- Рад, что здесь всё, как прежде – сказал Джеймс, пожав подруге руку – особенно, что ты здесь. -- Подхалим – закатила глаза Глинда и пошла с гостем в сторону приёмной. -- Агнета тоже здесь? -- Нет, снова сорвалась куда-то, в своём стиле. -- Значит, всё, действительно, как прежде… а как профессор? -- Делает вид, что всё в порядке – грустно ответила Глинда – но возраст начинает брать своё, как ни крути. Джеймс лишь задумчиво покачал головой. Дойдя до кабинета директора, Глинда открыла дверь перед генералом, впустив в коридор яркий солнечный свет, царивший в офисе. Озпин, как всегда, непринуждённо сидел в своём кресле, общаясь с другим гостем. Это был высокий худощавый старик, с длинной седой бородой, одетый в строгий деловой костюм синеватого цвета. Из верхнего кармана его пиджака виднелись часы с золотой цепью, а на рукавах белой рубашки похожие запонки, с гравюрой в виде большого ключа. Это был президент Федерации Вейл – Бок Кокус, опытный политик, уже дважды переизбираемый на свой пост. Как и все прошлые хранители этой должности, выпускник Бикона, поддерживающий тесный контакт с директором. -- Ваше превосходительство – сказал президент, встав с кресла и пожав руку Айронвуду – рад, наконец, видеть вас вживую. -- Добрый день, сэр, я тоже очень рад – уважительно сказал генерал – в Вейл всегда приятно возвращаться. -- Ради этого мы и работаем – улыбнулся Кокус. -- Надеюсь, Бикон тоже заслужил от вас подобной похвалы, господин Айронвуд – привстав с места, чуть ехидно сказал Озпин, протянув руку Джеймсу. -- Это даже не обсуждается, профессор – пожал руку директору Айронвуд – похоже, что весь орден в сборе, что-то случилось, профессор? -- Да, есть пара важных вопросов, однако мы ещё не в полном составе… Айронвуд оглянулся вокруг и тяжело вздохнул. -- Приходить вовремя, всё ещё не в его принципах, верно? – с досадой спросил генерал. -- Кое-что в этом мире неизменно – пожал плечами профессор. -- Поэтому окно оставили открытым? -- Всего лишь повод насладиться приятным весенним бризом. Поняв, что ожидание будет долгим, Айронвуд присел в кресло, напротив Кокуса, сложив руки перед собой.

***

В это же время, в парке у академии, недалеко от статуи Бога света – Сола, Руби и Вайсс тоже томились в мучительном ожидании. Сверху припекало яркое весеннее солнце, плавившее последние остатки белых сугробов, пока на лужайках вновь проглядывали ростки зелёного газона. Юная Роуз, скучая, покачивалась с носков на пятки, иногда нетерпеливо поглядывая по сторонам. Вайсс же выглядела очень воодушевлённой, выискивая горящими глазами кого-то среди прохожих. -- Уверена, что мне стоит быть здесь, Вайсс? – грустно спросила Руби – может я уже поеду в Вейл? -- Потерпи ещё немного, она скоро придёт! – радостно сказала Вайсс – я так хочу познакомить вас! -- Почему ты так хочешь познакомить меня с сестрой? -- Она – мой самый главный человек, в этой жизни, и я хочу делиться всем самым важным с ней! Поэтому мне важно, чтобы Винтер встретилась с капитаном моей команды! -- А может ты лучше познакомишь её с Жаном? – ехидно спросила Руби. -- С чего бы вдруг, мне знакомить сестру с Жаном? –  чуть покраснев, спросила Вайсс. -- Даже не знаю, с чего бы это? -- Снова твои пошлые подростковые фантазии! – возмутилась Вайсс. -- Если стесняешься, я могу рассказать… -- Только посмей! – воскликнула наследница Шни, щёлкнув по лбу подруге – Винтер сразу скажет, что я легкомысленная! -- Я же шутила! – проскулила Руби, потирая лоб. -- Ой, она идёт! – тихо заметила Вайсс, заметив сестру – види себя вежливо! Пытаясь соответствовать статусу гостьи, Руби встала по стойке смирно, вжав голову в плечи и выпрямив руки по швам. Винтер, как всегда, выглядела невероятно собранной и элегантной, твёрдо ступая высокими каблуками по жёлтой брусчатке. Её белоснежная форма будто сияла на Солнце, как и идеально чистое оружие – меч Нордлихт, чья рукоять виднелась из серебряных ножен. -- Сестрица! – воскликнула Вайсс, уже распахнув объятия для Винтер – я так рада тебя… -- Стоп, не забывай про субординацию! – резко остановила младшенькую старшая сестра. -- Простите, мэм, я скучала! – встав ровно, отрапортовала Вайсс. -- Это не повод забывать о наших уроках, дорогая! – строго сказала Винтер, взглянув затем на неловко стоящую, как кол, Руби. -- А это и есть Руби Роуз, наш капитан! – улыбнувшись, представила подругу Вайсс. -- Здравья желаю! – неуверенно сказала Руби, сделав реверанс. Этикет Атласа был совсем незнаком юной Роуз, поэтому она пыталась импровизировать, но вышло весьма неловко. -- И вам добрый день, мисс Роуз – протянув руку, ответила Винтер, сохраняя невозмутимое лицо. Стеснительно улыбнувшись, Руби пожала руку новой знакомой, продолжавшей смотреть на неё исподлобья. -- «Надо же, словно копия Вайсс, только старше!» -- думала про себя Руби – «вот от кого у неё был тот взгляд, с нашей первой встречи». -- Вайсс много говорила о вас, мисс Роуз, рада наконец познакомиться лично – не меняя тона, сказала адъютант Шни. -- Боюсь представить, что именно она говорила – неловко сказала Руби. -- В основном, хорошее, что вы отличный лидер, но вам не хватает опыта. -- Мне она такого не говорит… -- удивилась Руби. -- Не переживайте из-за опыта, мисс Роуз, это наживное, главное – сохранять достоинство, встречать препятствия с высоко поднятой головой! Это самое важное для любого охотника, но для капитана, в особенности! -- «И это я тоже уже где-то слышала» -- с иронией подумала Руби. -- Кроме того, оба ваших родителя славились своими превосходными навыками, поэтому охота у вас в крови! – гордо произнесла Винтер. -- Вы знаете маму и папу? – спросила Руби, удивившись. -- Имела честь быть знакомой лично – немного погрустнев, ответила Винтер – они учились на выпускном курсе, когда я только поступила в Бикон. -- Здорово! Можете рассказать что-нибудь о них? – воодушевлённо произнесла Руби. -- Увы, мы не были знакомы очень близко, поэтому я знаю о мисс Роуз и мистере Сяо Лун не так много, как хотелось бы… к сожалению, куда больше мне довелось общаться с другим человеком из той группы… -- Даже боишься произнести моё имя вслух, Снежная Королева? – послышался хрипловатый мужской голос, позади Винтер. Обернувшись, старшая Шни увидела Кроу, стоявшего недалеко от неё, вальяжно держа руки в карманах брюк. В зубах, как всегда, торчала сигарета, а на мятой серой рубашке, была небрежно расстёгнута верхняя пара пуговиц. -- Кроу! – синхронно сказали Руби и Винтер, но каждая сделала это со своим выражением, первая – искрилась от счастья, пока вторая стала темнее тучи от раздражения. -- Кто? – с недоумением спросила Вайсс, глядя на незнакомца. -- Сестра совсем не рассказывала обо мне? – улыбнулся Кроу – не удивительно, там есть о чём помолчать такой солидной даме! -- Вам что-то угодно, сэр Бранвен? – холодно спросила Винтер – если нет, извольте не мешать. -- Что стало с вашими манерами, юная леди? Раньше вы не позволили бы себе такой грубости, особенно при детях – покачал головой Кроу. -- Уверена, вы слышали слова и грубее, сэр, в том числе и от меня. А сейчас, окажите услугу и вернитесь к своим делам! -- Снова грубость! Не вынуждайте применять к вам наказание, госпожа Шни – игриво пригрозил пальцем Кроу. Винтер лишь бросила презрительный взгляд в ответ, затем громко хмыкнув. -- Не ерепенься ты так, Снежинка, я тут даже не ради тебя… Тут Руби бросилась к дяде и повисла на его руке. -- Дядя Кроу, ты скучал по мне?! Скучал?! – радостно завопила Руби. -- Нет – в шутку ответил Бронвен, погладив затем племянницу по голове. -- Что же, была рада знакомству, мисс Роуз – с прежним высокомерным тоном, сказала Винтер – сейчас, прошу простить, я хотела бы поговорить со своей сестрой наедине. -- Но, я думала, что вы… -- хотела было сказать Вайсс, но затем увидела недовольное лицо сестры, говорящее само за себя – да, конечно, пойдём. -- Уже уходишь, мой ангел, даже поцелуй на прощание не оставишь? – наигранно грустно сказал Кроу. Винтер лишь молча обернулась и ушла куда-то вглубь парка, вместе с Вайсс, грустно оглянувшейся на подругу. -- Ловко я снежную бабу поджарил, а? – довольно сказал Кроу, показывая на Винтер, заставив Руби ехидно засмеяться – со Шни всегда надо держать ухо в остро, галчонок, это очень коварные создания! -- Да, брось, Вайсс тоже, поначалу, была злой, а сейчас она очень милая! – весело сказала Руби, покачиваясь на дядиной руке. -- Знала бы ты, какой милой я видел её сестру – мечтательно произнёс Кроу -- как 18 исполнится, расскажу. Тут на наручных часах Кроу громко прозвенел будильник, заставив владельца с удивлением взглянуть на маленький циферблат. -- Упс, похоже, я заставляю кое-кого важного ждать – неловко сказал Кроу, поставив племянницу на землю – ладно, малыш, я побегу, не скучай!      Оглянувшись вокруг, Руби окончательно поняла, что осталась совсем одна. Даже встреча с сестрой Вайсс закончилась, толком не начавшись. -- И зачем я тут стояла, вообще? – тяжело вздохнув, сказала Руби.

***

Тем временем, директор и его гости, пытаясь дождаться последнего члена собрания, решили попить чай, любезно сваренный профессором Гудвитч. Генерал был явно погружён в собственные мысли, выглядя слегка отстранённо, пока директор не спускал с него глаз, что было заметно даже через его тёмные очки. -- Как нынче дела в Атласе, господин Айронвуд? – спокойно спросил Озпин. -- В целом, всё течёт своим чередом – задумчиво ответил генерал – однако, меня беспокоит корпорация Шни… -- С ними что-то не так? -- Они получают всё больше контроля над рынком даста, практически изжили всех конкурентов внутри королевства. Всё бы ничего, но Жак Шни – эталонный делец, каких поискать. Даже армии приходится торговаться с ним, чтобы не остаться без снабжения. Если он станет монополистом, сможет целиком контролировать цены и академии придётся танцевать под его дудку, либо покупать сырьё заграницей, что звучит даже более унизительно… -- Неужели, Его Величество никак не реагирует на это? – удивлённо спросил президент. -- Жак в очень хороших отношениях со знатью, включая королевскую семью – с досадой ответил Джеймс – он всегда умел втереться в доверие, а с аристократами это совсем не трудно: достаточно не жалеть денег на подарки и выказывать почтение. Парламент тоже не возражает, лобби у семьи Шни невероятно сильно, что, впрочем, неудивительно. -- У вас есть план, как решить эту проблему, господин Айронвуд? – с интересом, спросил директор. -- Мы работаем над отменой рабства в Атласе, это может немного выбить почву из-под их ног. -- Но, разве потеря рабочих не снизит объёмы добычи? Тогда цена только подрастёт – обеспокоенно сказал Кокус. -- Не подрастёт, если мы предложим альтернативу – довольно произнёс Айронвуд – скоро вы сами поймёте, о чём я, пусть это останется небольшим сюрпризом.  -- В последнее время, от тебя стало многовато сюрпризов, Джимми – послышался голос со стороны входа в кабинет. В дверях стоял Кроу, вальяжно прислонившись одной рукой о стену, будто уже давно наблюдает за происходящим. От него в помещение начал проникать пряный запах, который чувствовался даже за столом директора. -- А вы тоже ещё умеете удивлять, господин Бранвен – улыбнулся Озпин – решили прогуляться по замку? -- Нет, просто в небе уже и так много птиц, не согласен, Джимми? – раздражённо сказал Кроу. Айронвуд оглянулся в окно, где в небе была видна целая флотилия воздушных кораблей Атласа, парящая вокруг арены Амити. -- Раз уж ты, наконец, здесь, Кроу, мы можем это обсудить – серьёзно ответил генерал. -- Окажите такую милость – с долей сарказма сказала профессор. Закрыв дверь, Кроу присел в кресло у камина, приготовившись слушать генерала. -- В последнее время, наши торговые и военные суда сталкиваются с атаками неизвестной террористической группы, при чём не только на территории Атласа – начал рассказ генерал – здесь имеет место широкая международная угроза, которая может нависнуть и над нашим фестивалем. Сюда прилетят участники и гости со всего мира и это может быть идеальным моментом для крупной атаки. Я посчитал, что не будет лишним, если армия Его Величества окажет дополнительную поддержку в обеспечении безопасности… -- И поэтому ты притащил сюда целый воздушный флот – перебил Кроу. -- Он обеспечивал сохранность арены, при её транспортировке – с прежним спокойствием продолжал Айронвуд – нам нужна была дополнительная подстраховка, на случай нападения в нейтральном пространстве… -- Подстраховал на совесть, настолько, что весь город теперь шепчется, будто ты задумал объявить войну! – раздражённо прошипел Кроу. -- Нас не должны волновать досужие сплетни, мистер Бранвен – повысив тон, ответил Джеймс. -- Тебе легко говорить, не ты будешь успокаивать людей, если она запаникуют! -- Я мог бы с этим помочь, если это требуется… -- Лучше бы ты не создавал проблемы, чем предлагал свою помощь! – крикнул Кроу, встав с места. -- Довольно, господин Бранвен – спокойно произнёс Озпин – думаю, в этом есть доля и нашей с господином Кокусом вины, раз уж мы не уточнили количество кораблей, когда давали разрешение на их прилёт… другое дело, что вы весьма бесцеремонно воспользовались нашим доверием, господин Айронвуд. -- Прошу простить, если это так, профессор – ответил генерал – однако, замечу, что мои действия исходили из предосторожности. Страх горожан пройдёт, а неосмотрительность может принести необратимые последствия! Подобное никогда нельзя исключать! -- Эх, столько лет спустя, вы так и не научились работать с публикой, господин Айронвуд – тяжело вздохнул профессор, откинувшись на спину кресла. -- Не поймите неправильно, Ваше Благородие, однако нельзя просто игнорировать народное мнение! – вступил в полемику президент – мы не хотим новых протестов, особенно в канун фестиваля! В конце концов, подумаете о наших рейтингах! -- Рейтинги не будут ничего значить, если город окажется под атакой, сэр Кокус – ответил Айронвуд – я понимаю вашу ситуацию, но и вы должны понять, что угроза не столь иллюзорна, как раньше! -- Ты всё ещё непробиваемый дуболом, Джимми – покачал головой Кроу, вернувшись в кресло. -- Думаю, продолжать этот спор нет смысла, что сделано, то сделано – развёл руками профессор – прошу вас лишь об одном, господин Айронвуд, постарайтесь не допускать конфликтов между солдатами и населением, особенно с фавнами. -- Само собой, профессор, я прослежу за этим – пообещал Айронвуд. -- Однако, на повестке дня есть кое-что ещё, о чём я хотел бы сообщить – сказал Озпин, уперевшись руками о стол – я выбрал нашего нового спасителя. В комнате повисло беспокойное молчание, все гости насторожились, глядя на профессора, в котором волнения ничего не выдавало, как и всегда. -- Мы его знаем? – спросил Айронвуд. -- Да, он у многих на слуху, а точнее она. -- Я так и думала… -- грустно вздохнула Глинда, стоявшая позади директора. -- Госпожа Пирра Никос – без тени сомнений, произнёс Озпин. -- Первогодка?! – удивился Кроу. -- Не слишком ли рискованно, профессор? – спросил Айронвуд. -- Это может вызвать много вопросов… -- обеспокоенно сказал президент. -- Вопросов не будет, потому что я верю в её успех – с лёгкой улыбкой сказал Озпин – её аура поразительна, даже для взрослого охотника, а ещё удивительнее ей мастерство. -- Она ещё ребёнок, профессор! – взволнованно сказала Глинда. -- Она охотница, и с немалым опытом – возразил директор – юность не помеха великим свершениям, друзья, а иногда и неплохое преимущество. -- Она уже согласилась? – тоскливо спросил Кроу. -- Я дал ей время до конца фестиваля, но, в целом, она согласна. -- Вы необычно торопливы, в этот раз, профессор, что-то случилось? – переживательно спросил Кокус. -- Я чувствую, что дни этого тела подходят к концу – сказал Озпин, глядя на свою ладонь – мне хотелось бы, навсегда уйти в вечность, наконец покончив с проклятьем, до конца этого цикла. -- Но, почему вы так верите именно в Пирру Никос? – задумчиво спросил Айронвуд. -- Потому что она сильнейшая, как и я сам – улыбнулся профессор.   

***

Вейл, как и любой мегаполис, не уходил в зимнюю спячку, однако, с наступлением весны, атмосфера здесь преображалась в лучшую сторону. На смену серости и темноте, приходили залитые солнечным светом улицы, на которых начинали распускаться первые цветы, пока на деревьях постепенно раскрывались почки. Особенно это было заметно в порту, где лёд и снег окончательно сошли с прибрежной зоны, возвращая вид на каменный берег. Люди стали чаще гулять по набережной, не боясь простудиться от холодного морского ветра, а корабли могли спокойно швартоваться, без нужды пробивать путь, сквозь ледяную корку. Здесь же подруг ожидали Блейк и Ян, не слишком горевшие желанием видеть официальных лиц Атласа. Белладонна мирно читала новую книгу, пока Сяо Лун скучающе смотрела в экран свитка. Все ежедневные миссии в играх уже были выполнены, друзей онлайн почти не было, а видео стали надоедливо однотипными. Говоря коротко: «скука смертная». -- Эй, Блейк, я может и не Руби, но я со мной тоже можно поговорить о чём-то интересном! – попыталась взбодрить обстановку Ян. -- Я тебя слушаю – не отрывая глаз от страниц, спокойно ответила Блейк. -- Знаешь, пару лет назад я прочитала одну интересную книжку, которую вряд ли читала! -- Какую же? -- «Во мраке ночи»! – изобразив хриплый голос, произнесла Ян. -- Комикс в стиле нуар? -- Ага. -- Тогда, читала. -- Блин, ты даже все глупые книжки читаешь! – с досадой сказала Ян. -- Иногда в чтении важен сам процесс, а не содержание, особенно когда шесть лет до этого не читаешь ничего, кроме старинных свитков и книг – грустно сказала Блейк. -- Неужели, ты столько прочитала всего за год в Вейле? – удивилась Ян. -- Что-то читала ещё до школы, что-то в ней, но больше всего здесь, поэтому не сердись, если я уделяю книгам слишком много времени – улыбнулась Блейк, отложив книгу в сторону. -- Меня это не бесит, скорее немного удивляет – улыбнулась в ответ Ян. Устав сидеть, Сяо Лун встала со скамейки и потянула руки в верх, чтобы немного расправить спину и грудь. -- Может, пока займём себя чем-нибудь, пока девочек нет? – сказала Ян, продолжая делать разминку. -- Например? -- Я предлагаю, кому-нибудь вмазать! – с азартом сказала Ян, щёлкнув костяшками пальцев. -- Нельзя просто так бить людей! – обеспкоенно ответила Блейк. -- А мы не просто так! Найдём каких-нибудь подлецов и пересчитаем им кости! За это даже вознаграждение можно получить! -- Только не говори мне, что ты часто так делаешь… -- Вовсе нет, награда, обычно, сама меня находит! -- Значит, всё-таки часто – вздохнула Блейк. -- Нет, серьёзно! Иногда, бывает, идёшь, никого не трогаешь, как вдруг что-то случается и тут уж грех не вмешаться! -- Мне кажется, ты специально ходишь по местам, где можешь найти проблемы – с подозрением сказала Блейк. -- Даже не близко! На центральных улицах полно всяких происшествий! Даже здесь, прямо на набережной… В этот момент, мимо девочек пробежал паренёк, одетый в белую, не застёгнутую, рубашку и джинсовые шорты, из которых торчал длинный обезьяний хвост. На одно мгновение, Блейк смогла уловить взгляд юноши, который не могла перепутать ни с одним другим, слишком часто он был рядом с ней все школьные годы. Следом за фавном бежала парочка полицейских в бронежилетах, кричавшая что-то в след беглецу. -- Что я говорила? – раззадорившись, сказала Ян – давай на перегонки! Кто проиграет, спит на улице, побежали! -- Ян, постой! – успела лишь крикнуть Блейк, в след подруге, уже помчавшейся за жандармами. Быстро обогнав служителей правопорядка, блондинка продолжала нестись по пятам незнакомца, решившего улизнуть через узкие улочки старого города. Переулки и кварталы мелькали один за другим, сбивая с толку и запутывая следы неизвестного, будто совсем не устающего от столь длительного кросса. Наконец, на одном из поворотов, парень пропал из виду Ян, решившей сдаться. -- Эх, почти, ведь, догнала – с досадой сказала Ян, тяжело дыша – ты как, Блейк? Обернувшись, Ян увидела, что подруги рядом нет. -- Решила не бежать со мной? – вслух подумала Ян – ладно, вернусь обратно, может хоть за мороженным сходим. В это время, Блейк стояла на крыше одного из домов, крепко сжимая рукоять меча. Её хвост изгибался из стороны в сторону, а лицо застыло в яростном выражении, которое Блейк редко показывала, даже во время охоты. Острое лезвие было направлено на горло того самого беглеца, ещё пару минут назад удиравшего от полицейских и Ян. Его хвост сжимал какой-то странный бумажный свёрток, пока руки были подняты вверх. Юноша мило улыбался своей пленительнице, даже не пытаясь оказывать той сопротивление. -- И куда за эти годы запропастилось твоё радушие, Блейк? – с усмешкой сказал юноша. -- Не знаю, видимо, туда же, где всё это время был ты, Сан – с неприязнью ответила Блейк. -- Убьёшь меня за предательство, как приказал наш дорогой учитель? -- Нет, сейчас это привлечёт слишком много внимания – хладнокровно ответила Блейк, указав взглядом на повязку на руке Сана, изображавшую белую звезду, на чёрном фоне, знак отличия академии Хейвен. -- Вот оно что – чуть засмеялся Сан – похоже, не зря я решил её не снимать! -- Считай, что тебе повезло. -- А если серьёзно, без этой штуки, убила бы меня? -- Зависит от того, зачем ты здесь и кто тебя подослал? -- Я участвую в турнире, вместе со своей командой. Можно сказать, что меня подослал директор академии – с иронией сказал Сан. -- Ты знаешь, почему я здесь? -- Нет, надеялся, что ты расскажешь. Кстати, уверена, что продолжать допрос хорошая идея, когда уже сказала: «убивать не буду»? -- Хочешь, чтобы я передумала? -- Это было очень не в твоём духе, сестрёнка. Блейк опустила клинок вниз, затем быстро убрала тот в ножны за спиной. -- Тебе, действительно, повезло, встреть ты меня годом ранее, мог бы и погибнуть – спокойно сказала Блейк. -- Получается, встретил лучшую версию тебя, такое, и правда, обидно было бы пропустить – ухмыльнулся Сан. -- А вот ты совсем не изменился – сказала Блейк и уже обернулась, чтобы уйти. -- Блейк, постой! Прошу, дай мне всё объяснить – уже серьёзным голосом сказал Сан. Белладонна снова повернулась к старому другу лицом и с укором посмотрел ему в глаза. -- Послушай, я не планировал тот побег, правда… всё получилось спонтанно, Адам вёл в лес, чтобы наказать, но у меня получилось выждать момент, чтобы скрыться… будто носом почуял, что такой возможности может не появиться больше никогда. Если бы я только мог, вернулся бы за тобой и Илией, но меня бы точно поймали! Мне, правда, очень хотелось забрать вас с собой… наверное, будешь права, назвав меня трусом или предателем, но… тот случай в Вечноалом сломил меня, сам не знаю, что вообще творил, после этого… -- Не ты один – прервала друга Блейк – все мы вернулись другими с того задания, особенно Илия… -- Она сейчас с тобой? -- Нет, всё ещё во «Вратах»… -- Значит, ты уже не с ними? -- И да, и нет… я не могу рассказать тебе всё сейчас – грустно сказала Блейк. -- Кажется, я понимаю – задумчиво ответил Сан – не переживай, я никому не рассказывал о нас и буду молчать дальше. -- А это уже не в твоём стиле – улыбнулась Блейк. -- Да, и правда – усмехнулся в ответ Сан. -- Блейк! – послышался голос Ян, где-то из далека. -- Мне уже пора! – сказала Белладонна. -- Ух, и мне тоже! – воскликнул Сан, взглянув на наручные часы – ну, что же… В этот момент, Блейк подбежала к Сану и крепко обняла его. -- Я, правда, скучала – тихо сказала Блейк, сдерживая слёзы. -- Я тоже – улыбнулся Сан и приобнял подругу детства в ответ.

***

Доехав до нужной остановки, Руби вышла из автобуса, оказавшись прямо у набережной. На улице постепенно начинало вечереть, но до темноты было ещё далеко, в отличии от этого же времени зимой. Лёгкий бриз раскачивал небольшие волны у причала, бившиеся о бетонные плиты. В порту стояло большое грузовое судно, разгружаемое специальными роботизированными машинами, легко тягавшими большие железные контейнеры с дастом. Сверив координаты в свитке, юная Роуз подошла к лавочке, где сестра и подруга должны были её ждать, однако их обоих нигде не было видно, лишь Бамблби одиноко дожидался хозяйку на стоянке. Ни Блейк, ни Ян не отвечали на звонки, от чего капитанша впала в недоумение. -- «Неужели пошли в аркадки без меня?!» -- подумала Руби – «с другой стороны, вдруг что-то случилось! И где теперь их искать?» Вдруг, Руби заметила, что под её красный плащ кто-то залез, прижавшись холодным лбом к её спине. Юная Роуз замерла от неожиданности и хотела было закричать, но услышала тоненький голос из-за плеча: -- Прошу, не выдавай! Детский голосок звучал очень жалобно, такому тяжело было не поверить. Тут подбежали двое незнакомцев в медицинских халатах: женщина с синими волосами и бледный мужчина, в тонких чёрных очках. Парочка судорожно глядела по сторонам, параллельно пытаясь отдышаться от долго бега. -- Куда она подевалась?! – воскликнула женщина. -- Как же я умудрился её упустить! – с досадой сказал мужчина – профессор нас не простит, если мы её потеряем! -- Эй, тут не пробегала девочка с рыжими волосами и фиолетовым бантиком на голове? – спросила женщина, повернувшись к Руби. -- Не видела такой! – сказала Руби, разведя руками. -- Ладно, побежали туда, может ещё догоним! – скомандовала незнакомка в халате и оба учёных скрылись за поворотом. Стоило им выйти из виду, из-под плаща показался фиолетовый бантик, завязанный на светло-рыжих волнистых волосах. Девочка была в милом зелёном платье с карманом на юбке, на котором был вышит позолоченный узор, в виде ключа. Её глаза, нефритового цвета, словно светились от счастья, а веснушки на щеках загорелись, как яркие огоньки. -- Спасибо вам огромнейшее! – радостно воскликнула девочка, крепко обняв Руби и подняв её над землёй – вы спасли меня, спасли! -- Ты ломаешь мне спину! – задыхаясь, прохрипела Руби. -- Ой, извините! – воскликнула незнакомка и поставила спасительницу на землю – я так благодарна, благодаря вам я наконец свободна! -- Почему эти люди гнались за тобой? – сказала Руби, потирая спину – они тебе угрожают? -- Нет-нет, они хорошие, просто слишком заботливые – помахав головой, сказала девочка. -- Слишком заботливые? – с подозрением спросила Руби. -- Агась, они хотят меня воспитывать, а я хочу тут погулять! Тут всё такое красивое! Эти птицы, эти здания, эти люди, даже этот странный кубик! – сказала беглянка, указав на серебристый мусорный бак. -- Это мусорка… -- А что она делает? -- Ну, в неё бросают ненужные вещи, отслужившие своё… -- Как разряженные батарейки? -- Да, и их тоже… -- Вот это да! – восхитилась девочка – у меня батарейки всегда забирали, мне было очень жаль с ними прощаться! Вот бы у меня в комнате была такая коробочка, где их можно хранить! -- Ты правда не видела раньше мусорок? – с недоумением спросила Руби. -- Не-а, я раньше не выходила на улицу, такие могут стоять дома? -- Ну, даёшь подруга… -- вздохнула Руби, почесав затылок. -- Подожди, как ты меня назвала? – взволновано спросила девочка, взяв Руби за руку. -- Я что-то не так сказала? – испугалась Руби. -- Нет-нет, ты сказала замечательное слово, суперзамечательное, на самом деле! – воодушевлённо сказала незнакомка – можешь, пожалуйста, назвать меня так ещё раз? -- Подругой? -- Да, это оно! Я твоя подруга! – девочка запрыгала от радости – спасибо, спасибо, спасибо, спасибо, спасибо! -- «Она, что, сладостей объелась?» -- подумала Руби. -- У меня ещё никогда не было друзей… ну, мисс Вайолет и мистер Пьер тоже мои друзья, но они всегда так заняты! Папа меня очень любит, но он тоже очень много работает, поэтому я всегда мечтала о друге! Но теперь мы с тобой друзья, да? Глядя на наивное детское лицо девочки, Руби вспомнила свои школьные годы, когда многие сверстники отвернулись от неё и лишь сестра была её подругой долгие годы. Юной Роуз было жаль девочку, почти не видевшую реального мира и не общавшаяся ни с кем, кроме отца и пары взрослых, поэтому решила подыграть. -- Да, конечно, мы друзья! – улыбнулась Руби – кстати, не скажешь, как тебя зовут? -- Точно, я же не представилась! – девочка отпустила руку новой подруги и встала в странную позу, словно герой мультика – моё имя – Пенни Полендина и я хочу стать настоящей героиней! -- Тебе не обязательно так кричать… -- Правда? В мультиках всегда так делали – задумалась Пенни. -- Мультики не всегда похожи на жизнь – улыбнулась Руби – достаточно просто сказать своё имя, меня, например, зовут Руби Роуз. -- Красивое имя! А у тебя есть какая-нибудь мечта? -- «У профессора Озпина, случайно, нет внучки?» -- подумала про себя Руби. -- Эй, Рубс! – послышался голос Ян, вскоре подбежавшей к девочкам. -- Ян! – воскликнула Руби – ты где пропадала? -- Искала Блейк, она снова куда-то запропастилась! – с досадой сказала Сяо Лун. -- О-о-о! Сестра Руби! – громко сказала Пенни, указав на Ян. -- Мы знакомы? – с удивлением спросила Ян. -- Как ты поняла, что мы сёстры? – поразилась Руби. -- У вас носы одинаковые! -- Ого, а ты прозорливая малая, это редко кто замечает! – восхитилась Ян – меня, кстати, Ян Сяо Лун зовут, а тебя? -- Пенни Полендина и я хочу стать настоящей героиней! – снова прокричала девочка с бантом. -- Говорила же, не обязательно так кричать – тихо сказала Руби. -- Рада знакомству, Пенни, но у нас с сестрой, похоже, появилось одно дельце, так что… -- Дельце? Я могу помочь! Что нужно делать? – с энтузиазмом сказала Пенни. -- Понимаешь, наша подруга потерялась – спокойно объяснила Руби – у неё милые кошачьи ушки, хвостик и чёрно-белый наряд. Ты не видела такую, когда бежала сюда? -- Хм, я не видела таких с ушами и хвостом, но точно знаю, где есть много людей в чёрно-белом и с красными галстуками! -- Красными галстуками? – удивилась Руби – звучит, как те верзилы, грабившие магазин с Торчвиком! -- Я знаю на кого они работают! Пенни, где именно ты видела этих людей? – спросила Ян. -- Да вон же они! – сказала Пенни, показав рукой на большой корабль, стоявший в доках. Возле судна, действительно, толпилось множество бандитов в костюмах, а недалеко от них был заметен и сам шляпник, Роман Торчвик. Негодяи разгружали какие-то контейнеры, взятые с корабля, и отвозили куда-то на погрузчиках. -- Знаешь, Рубс, думаю, планы нужно немного изменить – сказала Ян, приведя в боевую готовность свои перчатки. -- Согласна, надо бы снести пару шляп! – задорно сказала Руби, вытащив Розу-Полумесяц. -- Поступим так, я пойду на разведку, а ты пока найдёшь Блейк и наваляем им все вместе! -- Почему я пойду искать Блейк? – недовольно спросила Руби. -- Потому что я старше, мне положено рисковать! – улыбнулась Ян. -- А я капитан, мне положено беречь свою команду! – возразила Руби. -- А я могу перепрятать баночку с печеньем, так что ты не сможешь найти неделю! -- Да… так не честно! – с досадой воскликнула Руби. -- Всё, иди ищи Блейк и Вайсс напиши, заодно, чмоки-чмоки! – ласково сказала Ян и побежала в сторону порта. -- Чмоки-чмоки – тихо повторила Пенни – Руби, а что такое «чмоки-чмоки»? -- Это как воздушный поцелуй, когда ты хочешь поцеловать кого-то, но не можешь, например – пояснила Руби – тогда, ты просто говоришь кому-то «чмоки-чмоки». -- О, это как, когда папа целует меня на ночь? – удивлённо спросила Пенни. -- Да, вроде того… -- Руби, а друзья целуют друг друга в лоб? -- Только если очень близкие… слушай, Пенни, ты не могла бы сделать кое-что, для меня? – мешкая, спросила Руби. -- Всё что угодно, моя подружка! – радостно ответила Пенни. -- Постой, пожалуйста, здесь и, если сюда прибежит Блейк, помнишь, девочка с ушками, или девочка с белыми волосами, скажи им, что мы ждём их в порту, потому что нашли Торчвика, поняла? – быстро проговорила Руби. -- Кристально чисто! – уверенно произнесла Пенни. -- Молодец! Не скучай, мы скоро вернёмся! – сказала Руби, побежав следом за сестрой. -- Пока! Чмоки-чмоки, Руби! – помахав рукой, крикнула Пенни.