Беги, если сможешь.

ород окутывала тьма. Узкие переулки терялись в лабиринте теней, освещаемые лишь редкими, тусклыми фонарями, чьё дрожащее свечение едва пробивалось сквозь плотную мглу. Воздух был пропитан смесью сырости, старого асфальта и дыма, оставшегося после выхлопов дневного движения. Ночь здесь не обещала покоя, она скрывала опасность, наблюдала за каждым шагом и ждала момента, чтобы ударить. Глухой звук шагов резко разорвал напряжённую тишину. Тяжёлые, рваные удары подошв по бетону отдавались эхом, заполняя пустоту переулка. Кто-то бежал. Торопливо, из последних сил, словно от самой смерти. Шедоу. Он не оборачивался. Не мог. Время работало против него. Каждое мгновение замедления могло стоить слишком дорого. Ещё один поворот — резкий, скользкий, колено чуть не подогнулось от усталости. Грудь болезненно сжималась, лёгкие горели от нехватки воздуха. Сердце бешено стучало в висках, а кровь гремела в ушах, заглушая всё вокруг. Знакомый квартал давно остался позади. Теперь перед ним раскинулись чужие улицы, узкие коридоры неизвестного района, пахнущие запустением, мусором и прелой влагой. Он зашёл слишком далеко. Ноги наливались свинцом. Дыхание рваное, горло сдавлено сухостью. Он на мгновение замедлился, пытаясь сообразить, куда свернуть, но в тот же миг всё изменилось. Крепкие руки резко схватили его, словно невидимые тиски сомкнулись на теле, и прежде чем он успел хоть как-то отреагировать, его грубо притянули к тёплому телу. А затем губы. Нежно. Слишком нежно, учитывая ситуацию. Шедоу замер. Мысли спутались, тело напряглось от неожиданного вторжения. Это не было жестоким нападением — напротив, поцелуй оказался удивительно мягким, уверенным, почти… тягучим. В нём не было спешки, не было грубости. Но вместе с тем что-то острое, опасное, пробегало сквозь это прикосновение, будто скрытая угроза, сладкий яд, оставленный на губах. Шаги. Бандиты приближались. Они видели лишь двоих, сливающихся в ночи. Пару, прячущуюся в переулке, занятых друг другом. Момент, секунда, пауза. Преследователи ушли так же быстро, как и пришли. Их шаги растворились в темноте, превратившись в далёкий шум. Шедоу не стал ждать. Сильным рывком он оттолкнул незнакомца, резко вытирая губы тыльной стороной ладони, прежде чем зло уставиться на него. — Кто ты, чёрт возьми?! — голос сорвался на раздражённый рык. Лунный свет скользнул по лицу незнакомца, когда тот медленно стянул капюшон. Зелёные глаза. Глубокие, насмешливые, цепляющие. Шедоу на секунду задержал дыхание, вглядываясь в черты этого ежа. Незнакомец выглядел просто: тёмная кофта, свободные джинсы, но взгляд выдавал в нём нечто большее. Он не был случайным прохожим. Он был здесь по своей воле. — Мог бы сказать спасибо, — голос был лёгким, почти ленивым. — Хотя, знаешь… мне понравилось. Шедоу раздражённо выдохнул. — Я не просил тебя спасать. — Но ведь ты доволен, что стоишь здесь, а не валяешься в багажнике чьей-то машины? Он сжал зубы, не давая эмоциям взять верх. Чёрт, этот незнакомец был прав. Шедоу незаметно скользнул взглядом по его телу. Простая одежда, но вот… метка на шее. Чёрная, чёткая, с резкими линиями. Татуировка? Символ? Пока он размышлял, незнакомец сделал шаг вперёд. Шедоу напрягся. — Не слишком вежливо убегать, — усмешка. — А не слишком вежливо не представляться? Его собеседник чуть склонил голову, будто соглашаясь. — Хм, как и ты. — Он снова приблизился. Медленно, с намерением. — Ну что… мне сказать правду или солгать? Шедоу смотрел прямо в эти насмешливые зелёные глаза, пытаясь разгадать скрытый смысл. — А ты угадай. Лёгкий смешок. — Хорошо. — Короткая пауза. — Меня зовут Соник, и я работаю на одну мафиозную группировку. Всё остальное расскажу… если ты снова меня поцелуешь. Шедоу сузил глаза. — Мне больше ничего и не нужно. — Он снова скользнул взглядом к тату. — Так это ваш символ? Ответа не последовало. Ни слова, ни движения. Тишина. Шедоу медленно вдохнул. — Чего ты хочешь? — Немного развлечения. — Его голос звучал сдержанно, но в нём явно проскальзывал вызов. — А взамен я гарантирую тебе безопасность. Безопасность? Шедоу задумался. Не то чтобы он привык соглашаться на подобные сделки, но… после всего, что произошло, помощь не помешает. Он медленно выдохнул. — Шедоу, — представился он наконец. — Но у меня есть условия. — Думаю, нам стоит обсудить их в более уединённом месте. — Соник ухмыльнулся, прежде чем резко схватить его за талию. Тепло. Крепкая хватка, сильные пальцы. Шедоу вздрогнул, инстинктивно шагнув назад, но не смог вырваться. — Отпусти. — А если мне нравится держать тебя вот так? — Тогда это твои проблемы, — сдержанно процедил Шедоу, сжимая кулаки. Соник усмехнулся. о взгляд скользнул по лицу тёмного ежа, изучая каждую деталь, запоминая реакцию. Шедоу понял: эта ночь ещё не закончилась. Тот болезненно наступил на пятки, и его собеседник немедленно отшатнулся, ослабляя хватку. Воспользовавшись этим моментом, тёмный ёж резко схватил его за запястье и дёрнул за собой. Он двигался быстро, несмотря на тяжесть в ногах и жгучее напряжение в груди. Всё ещё слышались отдалённые шаги и голоса, но они становились тише — бандиты ушли в другую сторону, однако шанс, что они развернутся, всё ещё оставался. Нужно было уйти как можно скорее. Соник не сопротивлялся, позволив Шедоу вести себя. Они свернули в ещё один тёмный переулок, скрываясь в лабиринте узких улочек. В воздухе стоял запах сырости, смешанный с лёгким ароматом дыма, доносившимся откуда-то сверху. Лужи на асфальте отражали редкий свет уличных фонарей, создавая мерцающие разводы на земле. Шедоу остановился лишь на секунду, чтобы осмотреться, но тут же снова потянул за собой незнакомца, не желая терять темп. … Наконец, выбравшись из дворов, они вошли в подъезд старого многоквартирного дома. Здесь пахло пылью, чем-то затхлым, и где-то вдали тикали часы, будто отсчитывая чужое время. Облупленные стены с плохо закрашенными граффити, одинокая лампочка под потолком, потрескавшаяся плитка на полу. Шедоу молчал, внимательно оглядывая пространство, пока Соник уверенно шагал вперёд, поднимаясь по лестнице. Он двигался спокойно, без суеты, будто был здесь хозяином, а не беглецом. В отличие от него, Шедоу держался настороженно, напряжённо вслушиваясь в каждый звук. Подъезд казался пустым, но кто знает, кто может скрываться за закрытыми дверями? Когда они дошли до нужного этажа, Соник остановился перед потёртой дверью. Достав из кармана ключи, он вставил их в замок, повернул с лёгким щелчком и толкнул дверь, распахивая её. — Проходи, — негромко бросил он, наклонив голову и бросив взгляд на Шедоу. Тёмный ёж сузил глаза, но, поколебавшись мгновение, всё же шагнул внутрь. Он не любил заходить первым в незнакомые помещения, но другого выбора не было. Как только Шедоу переступил порог, он ощутил, что воздух в помещении немного прохладнее, чем снаружи. Здесь не пахло сыростью или гнилью, но чувствовался лёгкий аромат дешёвого табака, смешанный с чем-то металлическим — возможно, с запахом оружия. Квартира была небольшой и скромной, но не выглядела заброшенной. В коридоре стояла пара потёртых ботинок, а рядом валялась куртка, небрежно сброшенная на полку. Света не было, и единственным источником освещения служили фонари с улицы, слабым жёлтым светом проникавшие через окна. Соник вошёл следом, бесшумно закрывая дверь и запирая её на замок. Он снял куртку и закинул её на спинку стула, затем быстро прошёл вглубь квартиры, оставляя Шедоу в коридоре. Тёмный ёж не спешил двигаться дальше. Его взгляд скользнул по тёмному пространству комнаты. В одной из частей помещения стоял небольшой диван, на котором валялась пара подушек и кое-какие вещи — похоже, здесь часто сидели, но не слишком заботились о порядке. У дальней стены виднелась кухонная зона: стол, пара стульев, несколько грязных кружек. Всё выглядело вполне обычным, но ощущение тревоги не исчезало. — Садись, чувствуй себя как дома, — неожиданно раздался голос Соника. Шедоу перевёл на него взгляд. Тот стоял у кухонной зоны, открывая шкафчик и доставая оттуда два стакана. — Я не собираюсь здесь задерживаться, — холодно бросил тёмный ёж. — Не уверен, что у тебя есть выбор. Он услышал, как из-под крана потекла вода, и секунду спустя перед ним на столе уже стоял наполненный стакан. Соник уселся напротив, облокотившись на спинку стула, и чуть склонил голову, наблюдая за ним с хитрой ухмылкой. — Ты же понимаешь, что просто так я тебя не спасал? Шедоу взял стакан, но не пил, лишь крепче сжал его в пальцах. — Что тебе нужно? — Сделка. — Я уже слышал. Безопасность в обмен на… "развлечение", — с недоверием повторил Шедоу. — Ну вообще-то нет, — спокойно ответил Соник, склонив голову набок и изучающе глядя на Шедоу. Тёмный ёж напрягся. Эти слова ему не понравились. Они прозвучали слишком легко, слишком уверенно, словно его судьба уже была решена кем-то другим. — А зачем? — голос его был ровным, но взгляд настороженным. Соник чуть ухмыльнулся, словно заранее знал, что услышит этот вопрос. — Мой босс хочет попросить у тебя помощи. Шедоу слегка нахмурился. Помощь? Ему самому не помешала бы помощь в данный момент. Он был усталым, измотанным, и теперь ещё и втянутым в какую-то сомнительную сделку. — Ближе к делу, — отрезал он, чувствуя сухость в горле. Вода в стакане уже давно перестала быть прохладной, но он всё же осушил его одним глотком, стараясь не показывать, насколько его мучила жажда. Соник, наблюдая за ним, чуть насмешливо приподнял бровь, но продолжил без лишних комментариев: — Как хочешь. — Он сделал небольшую паузу, будто давая Шедоу переварить сказанное, затем заговорил вновь: — Как ты знаешь, ты — Реквием. Известный киллер, легенда в своих кругах. Мы хотим, чтобы ты убил одного человека. Шедоу медленно опустил стакан на стол, изучающе глядя на собеседника. — А что, сами не можете справиться? — приподняв бровь, спросил он, скрывая за внешним спокойствием всплеск недоверия. — Поверь, мы пробовали, — голос Соника стал чуть более жёстким, но всё ещё оставался игривым. Он прищурился, скрестив руки на груди, и наклонился чуть ближе. — Но этот косолапый итальянец каким-то образом всегда оказывается на шаг впереди. Всех наших шпионов он вычисляет, словно читает мысли. Шедоу обдумывал услышанное. Это звучало серьёзно. Он слышал о людях с таким влиянием, но если даже мафия Соника не могла справиться с этим человеком, значит, он действительно был опасен. — То есть, если я его убью, вы дадите мне безопасность? — наконец спросил он, всё ещё взвешивая возможные последствия. — Да, но есть один нюанс. — Соник не отводил взгляда, а его ухмылка стала ещё шире. — Ты не будешь работать один. Шедоу сузил глаза. — Что? — Мы знаем, что ты обманул Чёрного Рояля. — Соник сложил руки в замок и опустил подбородок на них, наблюдая за реакцией. — Так что я пойду с тобой. Тёмный ёж чуть прищурился. Они уже знают об этом? Неприятная новость. Шедоу задумался, обдумывая все варианты. Работать в одиночку было привычнее, но если вдвоём — задача действительно могла бы стать легче. По крайней мере, так меньше шансов, что всё пойдёт не по плану. Он вздохнул, недовольно закатив глаза. — Ну хорошо, я согласен, — нехотя сказал он, скрестив руки. Соник удовлетворённо кивнул. — Тогда давай придумаем план. Тёмный ёж поморщился, прикрыв один глаз рукой. Усталость всё сильнее брала верх, и обсуждение деталей сейчас казалось ему худшей возможной идеей. — Давай завтра. Я хочу спать, — его голос прозвучал чуть глуше, почти сонно. Соник лишь ухмыльнулся, лениво поднявшись с места. Он махнул рукой, жестом приглашая Шедоу следовать за ним. Тёмный ёж слегка нахмурился. — Что? Но через пару секунд до него дошло. Недовольно фыркнув, он поднялся и последовал за Соником. Тот провёл его в спальню, и Шедоу непроизвольно замер на пороге, окинув комнату взглядом. Всё выглядело довольно просто: минимум мебели, тёмные шторы, закрывавшие окно, небольшой шкаф и... Одна двухспальная кровать. Шедоу приподнял бровь, глядя на Соника с лёгким подозрением. — Ты один спишь на такой кровати? — Ага, — беззаботно ответил Соник, усмехнувшись. — Не вижу в этом ничего странного. Тёмный ёж недовольно вздохнул. Ему сейчас было не до споров, он слишком устал. Главное — выспаться. Остальное можно обсудить завтра. Шедоу лениво подошёл к кровати и без лишних раздумий рухнул на неё, не заботясь о вежливости. Какой к чёрту этикет, когда ты измотан до предела? Он уже собирался расслабиться, как вдруг почувствовал какое-то движение рядом. Нахмурившись, он медленно развернулся и столкнулся взглядом с Соником, который сидел на краю кровати, нагло ухмыляясь. Тёмный ёж прищурился, с подозрением оглядывая собеседника. — Ты что, серьёзно? — пробормотал он, голос был наполнен усталостью и лёгким раздражением. Соник не ответил, лишь ухмыльнулся ещё шире, словно дразня его. Шедоу недовольно фыркнул, без лишних слов полностью залез на кровать… и скинул Соника вниз, даже не глядя на его реакцию. Тот, кажется, тихо выругался, но не стал протестовать. Шедоу же, не испытывая ни капли сожаления, аккуратно потянул одеяло, накрылся и мгновенно закрыл глаза. — Я сплю. Не мешай, — пробормотал он сквозь зевок и отвернулся, окончательно отключаясь от происходящего.