Белый Цветок

      Страшный клекот раздался в небе над Cтолицей. Порыв ветра пронесся над крышами домов, распахивая двери и ставни, срывая шляпы с мужчин и вырывая из рук женщин корзины. Солнце заслонили темные тучи. Казалось, надвигалась сильнейшая гроза, каких еще не было в этом веке, и люди спешили поскорее вернуться домой, чтобы оказаться под защитой родных стен.       Принцесса стояла на балконе замка, вглядываясь в горизонт. Небо там совсем скрылось за чернотой, и эта тьма стремительно приближалась. Девушка знала, что это не тучи, она видела все это не в первый раз, но страх все равно заставлял ее сжимать перила балкона. Клекот раздался вновь, и от черноты на горизонте отделилась точка, быстро становясь больше. Через несколько минут стало ясно, что это – огромный черный дракон. Большие крылья каждым взмахом создавали порыв ветра, способный разрушить небольшую хижину, по хребту шел костяной гребень, напоминающий горы, а глаза существа сверкали едва сдерживаемой яростью. На шее дракона сидел человек, за его спиной развевалась черная накидка. Волосы, отливающие серебром, выдавали в нем сильного волшебника. У принцессы перехватило дыхание – человек был ей знаком.       Волшебник помахал ей рукой, привлекая внимание. Затем взмахнул посохом, зажатым в другой руке, и тьма с ужасающей быстротой приблизилась к городу, остановившись в нескольких метрах от защитных стен. На секунду все будто остановилось и стихло. Люди в городе не знали о нависшей над ними опасности, на улицах было пусто. Клубы черного тумана зависли в воздухе, лениво перекатываясь, то исчезая, то появляясь вновь. Человек на драконе наслаждался беспомощностью принцессы. Спасения ждать неоткуда. Он вновь махнул посохом. И мгла с грохотом проломила стены, со всех сторон мчась к замку, пожирая на своем пути улицы с телегами, дома, парки и сады. Еще через пару секунд перед глазами принцессы осталась лишь темнота. Замок стал рушиться, пол пропал из-под ног девушки. Она закричала, но тьма поглотила ее крик.       От собственного крика Мелони подскочила в кровати. Она тяжело дышала, по щекам текли слезы, пряди волос прилипли ко лбу. Сердце колотилось так, будто готово было выскочить прямо сейчас и умчаться очень далеко, спрятаться где-нибудь, где кошмар его не найдет. Девушка глубоко вдохнула и огляделась. Окно с вечера не зашторили, и теперь комната оказалась залита розовыми лучами рассвета. Совсем скоро должно было встать солнце. Мелони взяла с низкого столика у кровати стакан воды и сделала несколько маленьких глотков, стараясь успокоиться. Этот кошмар она уже видела, и не один раз. Раньше он появлялся раз в две недели, потом – в одну, затем стал сниться каждые три дня. Мелони ясно видела человека на драконе, помнила свой ужас от осознания кто это, но, просыпаясь, она не могла вспомнить его лицо. Придворные маг и лекарь разводили руками – они ничем не могли помочь. Сначала они говорили, что в кошмарах виноват порез на ее руке, но позже решили, что это не так. Порез не был запятнан магией или гноем. ***       Порез появился не случайно. Последнее время со всех Земель Королевства стали приходить сообщения о странных происшествиях. Сверкающие Земли сообщали об очередном затонувшем в Сверкающем море из-за русалок корабле. На Ближних Землях погибал урожай – растения гнили за ночь, целые поля засыхали за неделю. На Квакающие Земли впервые за несколько веков стал ложиться туман, укутывающий все в белое одеяло так, что стало небезопасно путешествовать по этим Землям – очень легко попасть в болото. Дальние Земли все чаще подвергались набегам разбойников. В Драконьих Землях стали находить обгорелые деревья, большие чешуйки, появились сообщения о драконах. На Темных Землях все чаще стали встречать монстров, которых породила Темная магия. Только Алые Земли и Столица пока не подвергались подобным разорениям, но король Алфэйос запретил принцессе покидать замок, чтобы не ставить ее жизнь под угрозу. Разумеется, долго сидеть в четырех стенах Мелони не могла, и через несколько недель решила упросить одного из рыцарей Ордена вывести ее на прогулку. Молодой эльф Алфи был единственным эльфом в Ордене и сразу понравился девушке – он был добрым и справедливым, ответственным и смелым. А еще у него была сестренка Аниэлин. Смех маленькой эльфийки разносился по всему двору, когда Алфи приносил ей новые игрушки или показывал одного из дворцовых котов. При дворе эльфы появились несколько лет назад – рыцари Ордена нашли в лесу Алфи с сестрой на руках. Юный эльф храбро сражался, не подпуская людей к Аниэлин, но все же он был один против десятка конников. Но рыцари по достоинству оценили смелость эльфа и его умение держать оружие и предложили присоединиться к ним. Спустя год Алфи вошел в состав Ордена в качестве рыцаря. Прошло время, и он больше не выглядел запуганным подростком – Алфи вытянулся, его тело окрепло, а лицо приобрело острые черты взрослого эльфа. Аниэлин же быстро выросла, и ей больше не было нужно постоянное внимание со стороны старшего брата, поэтому Алфи смог уезжать на задания, спокойно оставляя сестренку дома одну.       Когда в один из дней в дверь небольшого домика эльфов постучали, Аниэлин открыла дверь. На пороге стояла Мелони, мило улыбаясь. - Добрый день! Извини, что пришла без предупреждения, но мне очень нужен твой брат. Он дома? - Д-добрый день, Ваше Высочество, - запнувшись, ответила девочка, пропуская гостью в прихожую, - Алфи у себя в комнате. Я сейчас его позову. - Благодарю, - с улыбкой кивнула Мелони. Она сняла с плеч меховую накидку и повесила ее на крючок. Домик эльфов находился в жилой части королевского двора – семьи рыцарей и слуг жили здесь же, чтобы люди, работающие в замке, могли не разлучаться с близкими. На первом этаже домика была большая комната, служащая и кухней, и столовой, и гостиной; и ванная комната. На втором находились две жилые комнаты. Через несколько минут со второго этажа спустился Алфи. Длинные белые волосы были собраны в высокий хвост, а на плечах висела домашняя рубашка. Свободные штаны прикрывали голые ступни. - Ваше Высочество? – Алфи коротко поклонился, - Прошу, проходите. Что-то случилось? - Нет, все в порядке, не волнуйся, - Мелони ярко улыбнулась и села за кухонный стол. Девушка кивнула в сторону белого пушистого хвоста, выглядывающего из-за двери, - Это?.. - Бари, - эльф поймал белую кошку на руки. Та возмущенно мяукнула, но не попыталась вывернуться, замерев на руках у хозяина. – Аниэлин подобрала котенка у рынка. Теперь эта краса живет с нами. - Можно погладить? – Мелони протянула руку, но не коснулась пушистой шерсти без разрешения. - Конечно, - Алфи осторожно усадил кошку на стол перед принцессой. Бари обнюхала руку девушки и толкнулась в нее лбом, прося ласки. Мелони провела пальцами по мягким ушам и погладила спинку, на что кошка довольно заурчала.       В это время Алфи достал чашки и налил из чайника уже заваренный на лесных травах и ягодах чай. Одну из них поставил перед принцессой, а вторую взял сам. - И все же, не могу поверить, что вы решили просто зайти в гости, - заметил эльф, делая глоток горячего чая. - Что ж, ты прав. Помимо того, что я соскучилась, у меня все же есть к тебе дело, - Мелони оторвалась от кошки, которая практически стекла со стола куда-то вниз, и посмотрела на эльфа. – Я хочу выйти за ворота.       Алфи нахмурился. - Разве это не запрещено? Я слышал, что наш Король запретил всем членам королевской семьи покидать Столицу или свои поместья в других Землях. - Верно, - Мелони кивнула, и красные пряди упали ей на плечи. – Но я уже давно не была за городом, а мне бы так хотелось подышать лесным воздухом… - И вы хотите, чтобы я вывел вас за ворота? – Алфи отставил чашку. - Именно. Ты всегда быстро угадываешь мои желания, - Мелони снова улыбнулась, но эльф лишь покачал головой. - Простите, Ваше Высочество, но я не могу сделать это. Запрет появился не просто так. Это слишком опасно, я не могу подвергать вас этому риску. - Но вблизи Столицы безопасно! Ты ведь сам знаешь, что отряды рыцарей отправили во все Земли для патрулирования. А в Алых Землях даже ни разу не встречали монстров. - Нет, Ваше Высочество, - Алфи покачал головой. – Простите, но я не могу вывести вас за ворота.       В комнате повисла тишина. Наконец Мелони кивнула. - Я не буду настаивать. Надеюсь, наш разговор останется в тайне? - Разумеется, - эльф снова сделал глоток чая. - Спасибо. Тогда расскажи мне, как прошло твое последнее задание? Мы с тобой давно не виделись. - Верно, я вернулся всего несколько дней назад. Мы разобрались с монстрами в Ближних Землях, теперь там снова безопасно - Ты и другие рыцари делаете большую работу. Я попрошу отца увеличить вам жалованье. - Благодарю, Ваше Высочество.       За разговорами время пролетело незаметно. Позже принцесса ушла. Но через пару дней она вернулась вновь. Одетая в теплую шубку, девушка рано утром постучалась в дверь эльфийского домика и поставила Алфи перед фактом – они идут гулять. За ворота. Прямо сейчас. Эльф не смог отказать просто потому, что Мелони накинула на него плащ, схватила за руку и потащила в сторону конюшен.       Ярко светило весеннее солнце, на ветвях уже стали появляться первые почки. В кустах трещали какие-то птицы, по тропинке с тихим шелестом ступали кони. Алфи даже успел выдохнуть и немного расслабиться. Он работал не покладая рук и давно не выбирался на природу, поэтому успел соскучиться по таким минутам тишины и покоя. А потом Мелони закричала. Алфи дернулся и чуть не свалился с седла, но быстро спохватился и бросился принцессе на помощь. Та уже успела отъехать чуть дальше, и за деревьями не было видно, что за беда с ней приключилась. Выехав из-за веток, Алфи увидел монстра – похоже, воздействие темной магии добралось и до Столицы. Это был огромный волк, скалящийся и утробно рычащий. С его клыков стекала слюна, а глаза горели безумным огнем. Девушка стояла рядом со своим конем, не решаясь повернуться к монстру спиной, чтобы забраться в седло. Эльф выхватил меч, привлекая внимание волка, и быстро оказался между ним и принцессой. - Убирайся! – воскликнул Алфи, натягивая поводья, заставляя своего коня оставаться на месте. Эльф взмахнул мечом, чтобы напугать волка, но тот только громче зарычл и бросился вперед. Мелони испуганно вскрикнула, но Алфи умело отразил атаку – сталь сверкнула на солнце, и монстр отлетел в сторону. Волк, шатаясь, поднялся. Алфи не убил его, лишь ранил – одна из лап теперь безвольно висела, и волк не мог на нее наступить. - Ваше Высочество, нам лучше уехать отсюда как можно скорее, пока его друзья не учуяли, что ему нужна помощь, - тихо сказал Алфи, не оборачиваясь. Он продолжал следить за действиями монстра, чтобы успеть среагировать, если что-то пойдет не так.       Мелони быстро забралась в седло. - Давай скорее вернемся во дворец, - хоть говорила принцесса уверенно, ее лицо было бледным, а руки дрожали. Алфи согласно кивнул, еще раз пригрозил волку мечом, позволяя Мелони выехать с поляны, а затем устремился следом. Вся обратная дорога прошла в молчании. Каждый думал о своем и одновременно об одном и том же – что они скажут Королю? Мелони нарушила запрет и выехала из города. Еще и Алфи подставила. Эльф же подверг жизнь принцессы опасности. Уже подъезжая к воротам, Мелони наконец обернулась. - Прости. Отец точно узнает об этом, но я очень постараюсь сделать все, чтобы тебе не попало. - Я виноват, Ваше Высочество. Не нужно было выводить вас за городские стены, - удрученно покачал головой Алфи, - Так еще и отвлекся, не уследил, и вы пострадали. - Это всего лишь царапина, - Мелони подняла руку, показывая порез на ладони. - Нужно показать лекарю, - упрямо сжал губы эльф. – Кто знает, где было это существо, и какую заразу оно собрало на своих когтях.       Оба быстро спешились, под удивленные взгляды стражи и конюхов отвели лошадей в стойла и отправились в замок, в крыло лекарей. Мелони пыталась убедить эльфа, что и сама справится, но Алфи настоял на том, чтобы проводить её. Старый врач, занимающийся обычно ранами рыцарей, был очень удивлен, увидев на своем пороге принцессу, но все равно осмотрел ее руку. Выслушав историю, он нахмурился и позвал придворного мага. Тот подтвердил опасения Алфи – существо действительно могло поделиться с Мелони частью Тьмы, но просто так этого не заметить, нужно подождать какое-то время. - Но сейчас можно точно сказать, что вашей жизни ничего не угрожает, - добавил лекарь, и маг согласно кивнул.       Ладонь принцессы перебинтовали, и принцессу с рыцарем отпустили с миром. ***       Мелони спустилась в сад. Утреннее солнце еще не грело, но приятно ложилось на лицо и руки, позволяя представить, как уже совсем скоро придет лето, и, возможно, все эти проблемы с Тьмой улягутся. Принцесса так погрузилась в свои мысли, что не заметила тихие шаги за спиной. Когда ей на плечо опустилась чужая рука, девушка вздрогнула, быстро оборачиваясь. - Прости, не хотел тебя пугать, - молодой человек в белой рубашке и кремовой жилетке убрал руку и чуть поклонился. Выпрямившись, он с улыбнулся, - не ожидал увидеть тебя так рано. Не спится? - Ноэль, - Мелони облегченно выдохнула. – Мне опять приснился кошмар. - Про дракона? – Ноэль нахмурился. Он знал о кошмарах принцессы – она сразу ему рассказала. Они были друзьями с детства, делились всем, ничего не скрывая друг от друга. Принц и принцесса соседних королевств, все ждали, когда же они вырастут и скрепят свой союз. - Да. Опять Тьма, - Мелони поежилась, будто от холода, и Ноэль взял ее за руку, не сильно сжимая пальцы. - Это просто сон. С каждым днем приходит все больше пугающих новостей, вот тебе и снятся подобные глупости. Тебе нужно отвлечься. - Ты прав. Я слишком много думаю об этом сне. Но, знаешь, у меня каждый раз такое ощущение, что я знаю человека на драконе, будто это кто-то знакомый. Но утром не могу вспомнить его лица. - Думаю, тебе просто кажется. Эти мысли делают твой сон еще страшнее, из-за этого ты только больше о нем думаешь, и он снова тебе снится. Это замкнутый круг, - Ноэль потянул Мелони прочь из сада, - Идём. Тебе действительно стоит отвлечься. Сегодня хорошая погода, давай сходим в город. - Ты же знаешь, мне нельзя, - Мелони даже не подумала остановить друга, с улыбкой позволяя утянуть себя к кованым воротам. Медные узоры на них показывали историю королевского рода Идума, от самого первого короля до современности – каждые десять лет к ним добавляли новые рассказы про королей и королев, добрых волшебников и злых магов, ураганы, штормы, засухи и потопы. Чтобы будущие поколения принцев и принцесс не забывали тех, на кого нужно равняться, и то, что нужно избегать. - Тебе нельзя выходить за ворота. Мы не пойдем, всего лишь погуляем по городу. Тем более, я буду с тобой. Уверен, дядя Алфэйос не будет против. - Ну хорошо. Но мне нужно переодеться! - Разумеется. Надень что-то простое и не забудь накидку.       Мелони рассмеялась. - Ты печешься обо мне, как старший братец. - А что делать, если без этого ты попадаешь в неприятности?       Так, смеясь и язвя принц и принцесса покинули сад. Они не заметили, как из-за кустов за ними наблюдала пара темных, как ночь, глаз. Человек еще несколько секунд смотрел в сторону, где скрылись друзья, а затем взмахнул черным рукавом и исчез.