Project A.R.I.S.S.

      Утро настало слишком быстро.       Я вынырнула из сна с резким вдохом, словно всплыла с глубины, где не хватало воздуха. Пальцы сжали простыню. Сердце билось быстро, не в ритме. Грудь поднималась рывками.       Сон… Он ускользал, как туман, но чувство оставалось. Что-то огромное. Кружащееся. Голоса — не громкие, но навязчивые. Словно кто-то говорил во мне, не со мной. И чьи-то глаза. Там, в буре. Они смотрели — внимательно, осуждающе. И как будто… ждали.       Я села, проведя ладонью по лицу, отгоняя остатки сна. Виски пульсировали. На губах — привкус металла.       Я вздохнула, опустив ноги на пол. — Всего лишь сон… — прошептала я. Но знала, что не совсем. Это был не просто кошмар. Это было что-то… большее. Как и в тот раз, в том коридоре с ветром. Что-то во мне отзывалось на это слишком точно. Словно… знало.       Я поднялась. Оделась на автомате — чёрная футболка, лёгкая куртка. Волосы — в привычный высокий хвост. Телефон — в карман, будто хотелось спрятать его подальше от навязчивых мыслей. И вышла в коридор.       Тишина на борту дирижабля была плотной, но с каждым шагом в ней просыпалась жизнь — голоса, шаги, запах кофе и поджаренного хлеба. Когда я зашла на кухню, внутри уже сидела вся команда. — Доброе утро, Айрис, — первой откликнулась Вейв, не поднимая взгляда от планшета. — Утречко, — буркнул Шторм, уставившись в чашку. Что именно он там пил — побоялась спрашивать. — Ну наконец-то, — ухмыльнулся Джет, отложив вилку. — А то я уж думал, ты вымоталась так, что три дня проспишь. — Я в норме, — ответила я, стараясь не выдать дрожь в голосе, проходя к плите. — Просто… не все любят вставать с рассветом, как суперзвёзды. — Оу, это была подколка? — Джет вскинул бровь. — Ты начинаешь говорить почти как я. Осторожнее. — Кошмар, — театрально отозвалась Вейв. — Ещё немного — и она станет второй Джет. Вселенная этого не выдержит. — Тебе просто завидно, — хмыкнул он.       Я налила себе чаю, быстро сообразила омлет с сыром и села за стол рядом с Вейв. Её планшет был завален схемами храмов и записями с фресок. — Уже работаешь? — спросила я, глядя на экран. — Если не я — то кто? — пожала плечами она. — Надо успеть разобрать всё до следующего храма. Пока в памяти свежо. — Ага, а то забудешь, как тебя ветер чуть не унес, — вставил Джет, жуя. — В отличие от тебя, я анализирую, — сухо сказала Вейв, — а не подшучиваю каждые пять минут. — Так жить скучно, — фыркнул он. — Вот Айрис, например, точно не скучная. Скажи честно, ты правда вчера с ветром болтала? Или это было притворство?       Я усмехнулась, поднося чашку к губам. — А если я скажу "да", тебе станет спокойнее? — Да я и не волнуюсь. Просто хочу знать, с кем имею дело, — подмигнул он. — Лучше с ветром, чем с твоим самомнением, — пробормотала Вейв. — Уф, — Джет театрально схватился за сердце. — Предательство с двух сторон!       Шторм тихо хмыкнул, но я заметила, как уголки его рта дрогнули.       Я уселась поудобнее и наконец начала есть, чувствуя, как за утренней болтовнёй день словно начинает складываться правильно. Мы не были идеальной командой. Мы даже не были друзьями. Но в этом моменте — за общим столом, с паром над чашками и уколами шуток — было что-то похожее на… нормальность. И мне это нравилось.       Джет не унимался. Он ел быстро, почти невозмутимо, и одновременно умудрялся отпускать колкие замечания через каждые два-три укуса. — Значит, Айрис говорит с ветром… — проговорил он, разглядывая меня поверх кружки. — Осторожнее. А то влюбится он в тебя, унесёт к чертям, и всё — конец экспедиции. Будем тебя потом по облакам искать.       Я сделала вид, что не слышу. — А если серьёзно, — продолжил он, откинувшись на спинку стула, — ты, конечно, впечатлила. Но не переживай — это пройдёт. Я уже привык быть самым крутым в команде, привыкну и к тебе. — Джет… — начала Вейв с лёгким раздражением, — может, дашь ей спокойно поесть? — А что? Я просто поддерживаю разговор! — он улыбнулся, совершенно невинно. — Нам же нужно как-то скрасить эти серые дни между храмами. А с Айрис теперь не соскучишься: и с ветром танцует, и чудеса вытворяет.       Я положила вилку на край тарелки, медленно и аккуратно. Мне казалось, что если я сейчас не сосредоточусь — вспылю и не факт, что остановлюсь. — Всё, всё, ухожу, — поднял руки Джет, вставая из-за стола. — Не обижайся. Просто ты уж очень удобная мишень. Загадочная, молчаливая… и огрызаешься только через раз.       Он повернулся и направился к выходу из кухни. Я смотрела ему вслед. В голове всё крутилось: "удобная мишень", "огрызаешься через раз". Может, и правда стоило бы?       Я неосознанно сосредоточилась. Вдох — и мысленно протянулась к потоку вероятностей, точно чувствуя, как один из них вибрирует чуть ярче остальных. Маленькое, смешное, неопасное происшествие. Просто… оступись. Джет ступил за порог кухни. И через секунду споткнулся на ровном месте. — Оу, чёрт! — послышался сдержанный крик, за которым последовало глухое бум.       Я едва заметно улыбнулась, не оборачиваясь. — Всё нормально?! — крикнула Вейв, даже не поднимая глаз от планшета. — Да! — быстро отозвался Джет. — Пол… скользкий. Кто тут вытирал? Уволить!       Послышались тяжёлые шаги и звук удаляющихся кроссовок. Я медленно вернулась к завтраку. Но тут заметила, как Вейв подняла на меня взгляд. Не удивлённый. Не испуганный. Скорее… внимательный. — Интересное совпадение, — сказала она спокойно. — Особенно после того, как ты только что смотрела ему в спину, будто собиралась с мыслями.       Я почувствовала, как внутри всё холодеет, но промолчала. — Не переживай, — добавила она, почти шёпотом. — Я никому не скажу.       И вернулась к планшету. Но её взгляд… он остался. Не с осуждением, не с подозрением, а с живым, научным интересом.       Когда Шторм допил свою огромную чашку с чем-то, что подозрительно пахло корицей и металлом, он поднялся, кивнул всем по очереди и пробурчал: — Пойду… разомнусь. — Осторожно со скользким полом, — бросила Вейв с усмешкой, даже не поднимая взгляда.       Шторм хмыкнул и ушёл, оставив за собой только глухие шаги и легкое покачивание пола. Вейв отложила планшет, повернулась ко мне и склонила голову: — Знаешь… Мне всё хотелось спросить.       Я посмотрела на неё в ожидании. — Ты ведь… контролируешь вероятность, верно?       Я медленно кивнула. Вейв продолжила: — Одно дело — карта. Азартная игра. Там всё понятно: вероятности, числа, ходы. Но… как далеко это может зайти? Что именно ты меняешь? Только результат? Или саму цепочку событий?       Я замерла. Ответить было непросто. — Я не уверена, — призналась я. — Всё, что я знаю… я как будто ощущаю течение событий. И могу… чуть-чуть наклонить его. Не всегда, не на всё. Но иногда это работает. Как будто я настраиваю волну, а не просто выбираю вариант.       Вейв прищурилась: — И до каких пор ты можешь её "настроить"? До какой точки?       Я опустила взгляд в чашку. Голос стал тише: — Я… пыталась это понять. На одной из тренировок.       Я сделала паузу, чувствуя, как внутри поднимается лёгкий комок тревоги. — И? — Камень… исчез, — прошептала я. — Просто пропал в воздухе. Я не толкала его в сторону. Я не разрушала его. Он просто… не оказался там, где должен был быть. Как будто он никогда туда не летел.       Вейв замолчала. Я продолжила: — Я не знаю, куда он делся. Он не упал, не отскочил. Его не нашли. Это было как… как вырезать кусок реальности и заменить на пустоту.       Я посмотрела на неё. — Я боюсь. Я боюсь, что однажды… сосредоточусь не на том. Что в порыве… эмоций или боли… сделаю это с кем-то живым. И даже не пойму, что именно я изменила.       Вейв долго не отвечала. Потом, наконец, тихо сказала: — Это уже не просто "способность". Это… нарушение логики системы.       Я кивнула, опуская взгляд. — И я не знаю, кто в этой системе я.       Вейв долго молчала. Настолько, что я начала думать, будто она сейчас скажет что-то вроде "понятно, держись от меня подальше". Но она просто встала, прошлась по кухне туда-сюда с задумчивым лицом, и наконец остановилась, оперевшись на спинку стула. — Ладно… — протянула она. — Это сложно. Опасно. Может, даже страшно. Но…       Я вскинула взгляд. Она смотрела прямо на меня, и в её глазах не было ни страха, ни осуждения. Только интерес — тот, настоящий, почти научный, но уже с ноткой личного. — Но знаешь что? — продолжила она. — Может, нам не стоит этого бояться. Может, стоит понять. Или хотя бы попытаться.       Я осторожно нахмурилась: — Ты хочешь… провести эксперимент? — Наблюдение, — поправила она, — не будем использовать слово "эксперимент". Ты — не подопытная.       Я чуть усмехнулась, но напряжение внутри никуда не ушло. — И как ты собираешься это наблюдать?       Вейв сделала шаг ближе, положив руки на стол: — Ты говоришь, ты не выбираешь результат, ты меняешь процесс. Значит, можно создать простую среду, где всё сведено к минимуму: один предмет, одна цель, один возможный исход. Если он изменится — мы будем знать, что ты изменила. А если он исчезнет снова — попробуем зафиксировать момент и параметры.       Я вскинула бровь: — И как ты зафиксируешь пустоту?       Вейв усмехнулась: — Уж поверь, у меня есть пара способов. Я создавала борды, которые могли уловить колебания энергии в стоячей грозе. Думаешь, я не справлюсь с "реальностью, которой не было"?       Я покачала головой, но уже слабо улыбалась: — Ты сумасшедшая. — Я инженер. Это почти то же самое.       Мы обменялись взглядами. Впервые за всё время тут я почувствовала, что могу кому-то без сомнений доверить этот страх. — Значит, ты поможешь мне? — спросила я тише.       Вейв кивнула: — Да. Но ты должна тоже помогать себе. Не пугаться своей силы. Ты не разрушаешь мир — ты его… перенастраиваешь. А это, Айрис, совсем другая история.       Я глубоко вдохнула. — Хорошо. Тогда попробуем.       И вдруг… стало легче. Может, потому что я больше не была одна в этом. — Но сначала… — Вейв выпрямилась и хлопнула ладонями по столу. — Надо разобраться с тем, что мы нашли в храме.       Я моргнула, слегка растерявшись от резкой смены темы. — Символы? — уточнила я. — Именно. — Она уже направилась к выходу. — Хочешь разбираться со своей силой — начнём с основ. Возможно, эти знаки объяснят, откуда она вообще у тебя появилась. Или хотя бы покажут, с чем ты связана.       Я встала и пошла за ней, чувствуя, как внутри поднимается лёгкое напряжение — как перед экзаменом, к которому ты вроде готов, но всё равно неуверен.       Мы прошли через пару коридоров, пока не добрались до мастерской Вейв — просторного отсека, утопающего в деталях, экранах, записях и хаотичном порядке, в котором, казалось, только она одна могла что-то найти.       Она подошла к столу и включила проекционный экран, подключенный к её планшету. Воздух над панелью замерцал, и перед нами всплыли голографические изображения: те самые символы, что мы видели в Храме Ветра.       Я невольно замерла, всматриваясь в чёткие линии и закрученные узоры, которые теперь висели перед нами в виде прозрачных голограмм. Похоже, Вейв успела перенести все символы в электронный вид. Конечно — так работать с ними гораздо проще. — Вот, — Вейв жестом разложила их в пространстве. — Я провела первичное сопоставление. Некоторые знаки совпадают с теми, что были на Вавилонских Садах, но большинство… новых. Или, точнее, старых. Очень старых.       Я сделала шаг вперёд, вглядываясь в мерцающие линии. И снова это чувство. Что-то знакомое. Неизъяснимое. Как будто я это уже видела, но не в этой жизни. — Эти, — указала я на пару закрученных узоров, — похожи на те, что я видела на Острове Ангела. Но не идентичны. Они… изменены. Или адаптированы. — Возможно, для управления механизмами, — пробормотала Вейв, щёлкая по панели. — Смотри: вот этот символ встречается рядом с источниками потока, а этот — возле мест, где активировались механизмы. Я думаю, что это своего рода команды.       Я кивнула, прокручивая в голове всё, что видела. — То есть… они не просто декоративные. Это система. Почти язык. — Или программа, — добавила Вейв. — И если храм отреагировал на тебя, значит, ты — часть этой системы.       Меня передёрнуло. Не от страха, скорее от неожиданного… узнавания. Как будто часть меня действительно была в этой системе. Как будто кто-то однажды вписал моё имя в эти строки. — Мы сможем прочитать их? — спросила я, почти шёпотом.       Вейв посмотрела на меня, серьёзно: — Я не знаю. Но если у кого-то и есть шанс, то у нас.       Я глубоко вдохнула, кивнув. — Тогда давай начнём.       Мы с Вейв стояли над голографической проекцией, окружённые мягким мерцанием символов, вывешенных в воздухе. Они вращались медленно, будто дразнили нас — каждый из них был загадкой, каждый манил разгадать, но ни один не спешил поддаваться.       Вейв водила пальцем по сенсорной панели, то увеличивая изображение, то накладывая слои. Я же просто смотрела. Пыталась почувствовать, понять, уловить хоть какой-то ритм, хоть один знакомый образ. — Ничего, — пробормотала она наконец, с явным раздражением в голосе. — Они... нелогичны. Это не алфавит. Не математическая структура. Нет повторяющихся блоков. Почти всё уникально.       Я нахмурилась, приближаясь к одному из символов — волнистая линия, плавно изгибающаяся, будто сотканная из света. Этот знак повторялся на каждом изображении из храма: на стенах, на полу, даже в тех вихрях, что поднимались в зале. Я указала на него: — Этот был везде. На стенах, на полу, в потоках энергии. Он единственный, что не меняется.       Вейв тут же подхватила, словно ожидала этого замечания: — Да, мы уже обращали на него внимание. Более того этот знак повторяется во всех храмах без изменений. — Она увеличила символ на экране, сделав его более чётким и детализированным. Мягкая, струящаяся форма, словно вырезанная из самой ткани света, пульсировала в такт проекции, создавая иллюзию движения.       Я всматривалась в него, и в какой-то момент почувствовала — он живой. Не просто знак, не просто изображение. Что-то, в чём дышит сама суть. — Думаешь, это имя? Или команда? — осторожно спросила я, не отрывая взгляда. — Возможно, но... — Вейв снова набрала что-то на панели, вызывая на экран старые записи. — Я нашла похожую структуру на одном из устройств в Храме. Он был нанесён прямо на кристаллическую матрицу. И ещё — на каменной двери в основной зал.       Я прищурилась, пытаясь уловить что-то ускользающее в моей памяти. И вдруг внутри будто щёлкнуло, как замок, открывающий старую дверь. — Значит, всё-таки энергия, — прошептала я, осознавая неожиданное озарение. — Это не слово. Это понятие. Символ силы. Потока. Он не обозначает что-то конкретное — он обозначает само присутствие энергии.       Вейв удивлённо обернулась ко мне, её глаза сверкнули любопытством. — Уверена? — Нет. Но… я его чувствую. Он резонирует. Всегда, когда я использую свою силу — что-то похожее… возникает. Не визуально, не явно. Но ощущение… будто этот символ проходит сквозь меня.       Она снова вывела другие символы, пытаясь наложить на этот — но ничего не совпадало. — Значит, у нас есть только один прочитанный символ, — устало вздохнула Вейв. — Энергия. Остальное… пока что — пустой звук.       Я опустилась на стул, глядя на парящий в воздухе знак. — С чего-то же нужно начинать, да?       Вейв решительно кивнула. — Мы найдём остальное. Даже если придётся расшифровывать вселенную по одной букве.       После нескольких безуспешных попыток сопоставить символы с чем-либо знакомым, Вейв отключила голограмму и устало потёрла глаза. — Ладно, — сказала она, откидываясь на спинку кресла. — С меня на сегодня хватит загадочных знаков. Давай вернёмся к тому, в чём мы точно понимаем хоть что-то. К чертежам.       Я усмехнулась, облегчённо кивнув: — Наконец-то что-то с понятными линиями и формулами.       Вейв достала одну из своих папок с эскизами и чертежами, и мы разложили на столе рабочие схемы: её проект новой системы балансировки для борда и мой эскиз конструкции двигателя с адаптивной стабилизацией. — Ты действительно рисуешь чётко, — заметила она, глядя на мои чертежи. — Не просто красиво. В этом есть… мышление. Техническое. — Наверное, осталось от прошлой жизни, — я пожала плечами. — Иногда руки помнят лучше, чем голова.       Мы начали сравнивать идеи, обсуждать технические решения. Вейв объясняла, как можно перераспределить нагрузку между секторами двигателя, а я предложила пару деталей, которые могли бы уменьшить перегрев на крутых виражах.       И вдруг — дверь распахнулась. — Я умираю от скуки, — провозгласил Джет, не особенно заботясь о том, что прерывает нас. — Вы что, снова за своими схемами?       Я и Вейв одновременно подняли глаза на него. Она скрестила руки: — Да. Представь себе. Люди иногда работают. — Скуууучно, — протянул он, подходя ближе и заглядывая через плечо. — О, вы что, реально снова о бордах? Что, ни одна из вас не хочет просто развлечься? — Мы уже развлекаемся, — ответила я, не поднимая глаз. — Просто ты не в нашей целевой аудитории. — Очень жаль, — усмехнулся он, но всё же остался стоять, подперев стену плечом. — Ладно. Может, просто посижу и посмотрю, как вы тут играете в учёных. — Только не мешай, — Вейв уже снова вернулась к чертежу. — Или… иди и придумай, чем заняться. Уверена, тебе не составит труда устроить себе ещё один эпичный вход в кухню. — Ха-ха, очень смешно, — буркнул Джет, но всё же остался.       Я почувствовала, как уголки губ невольно дернулись вверх. Видимо, даже он не прочь немного побыть рядом. Даже если не признает этого вслух. — Ой, да бросьте, — протянул Джет, устраиваясь на краю стола, как будто это было его законное место. — Вы что, серьёзно можете столько времени копаться в этих бумажках? Вам не скучно? — Нет, — спокойно ответила Вейв, не поднимая глаз от схем. — Нам интересно. А тебе, видимо, снова нечем заняться?       Джет хмыкнул, даже не пытаясь скрыть ухмылку: — Может быть. Или просто жду, когда кое-кто решит попытать удачу ещё раз.       Я подняла голову, прищурившись: — Что ты имеешь в виду? — Реванш, конечно, — ухмыльнулся он. — Да, в прошлый раз ты удивила всех, но в итоге проиграла. Хочешь доказать, что это была случайность?       Я невольно усмехнулась, чувствуя, как внутри поднимается упрямство: — Тогда я только училась управляться с доской. — А я — выиграл, — Джет слегка развёл руками, как бы говоря "факты — вещь упрямая". — Так ты думаешь, что теперь я не смогу тебя обойти?       Он поднял бровь, как будто усомнился: — Думаю, ты сама хочешь это проверить.       Я медленно встала, скрестив руки на груди: — И что, если так? — Тогда через десять минут на внешней палубе, — бросил Джет, направляясь к выходу. Он обернулся на полпути и усмехнулся, — И на этот раз без "почти догнала". — Не жалуйся, если я действительно догоню, — откликнулась я, чуть приподняв подбородок.       Дверь закрылась за Джетом, оставив в мастерской лёгкое напряжение. Вейв подняла глаза поверх очков и покачала головой: — Ты точно уверена, что хочешь снова в это ввязаться?       Я посмотрела на неё, сжимая в руке планшет: — Надо понять, насколько я продвинулась. В прошлый раз это было скорее везение. А сейчас... Хочу выиграть, а не просто удержаться на доске.       Вейв усмехнулась, на её губах мелькнула тонкая улыбка: — Ну тогда иди и покажи ему, что ты не просто "почти догоняешь".       Я быстро направилась по коридору в свою каюту, шаги отдавались глухо, сердце стучало чуть быстрее, чем обычно. Честно говоря, я не была уверена, зачем согласилась. Но Джет начал дергать за ниточки, и я просто не могла не ответить. Слишком уж хотелось доказать — себе, ему, всем — что я изменилась.       Внутри каюты было тихо. Мой борд стоял в углу, аккуратно прислонённый к стене. Я подошла к нему, провела пальцами по шероховатой поверхности.       Перед тем как выйти, я бросила взгляд на лежащий на столе телефон. Поколебалась пару секунд, затем всё-таки взяла его в руки и набрала короткое сообщение: Я: Иду кататься Я: Если что считай, что я тренируюсь для спасения мира       Отправила Эвану. Легко. Без объяснений. Без ожиданий. Просто… чтобы он знал. Спрятала телефон в карман, взяла доску и вышла.       Телефон вернулся в карман, а я схватила доску и вышла на внешнюю палубу.       Начинало вечереть. Небо наливалось мягким фиолетово-розовым светом, будто кто-то разливал краски заката по линии горизонта. Ветер приятно тянул за волосы, охлаждая разгорячённые мысли. Я замедлила шаг, стараясь уловить этот момент — спокойствие перед гонкой.       Вдали, у самого края палубы, уже стоял Джет. Он опирался на свой борд, выглядел до невозможности самодовольным и расслабленным. Казалось, что гонка для него — просто ещё один привычный ритуал, разминка перед настоящим делом.       Я усмехнулась про себя. "Пусть. Посмотрим, кто будет улыбаться после финиша."       Я подошла ближе и встала рядом, держа доску в руке. Джет даже не обернулся сразу — просто продолжал смотреть на горизонт. Лишь когда я встала на борд, он слегка повернул голову, и на его лице мелькнула вызывающая ухмылка. — Не передумала? — бросил он с нарочитой ленцой. — Даже близко, — ответила я, поправляя стабилизатор на запястье. — Отлично. — Он махнул рукой в сторону края палубы. — Тогда маршрут такой: от этого края, вдоль внешнего контура, через три поворотных створки и назад. Побеждает тот, кто первый вернётся. — Я поняла. Не волнуйся. — Я прищурилась, намеренно дразня его. — Ты только не забудь, как проигрывать с достоинством.       Джет фыркнул, словно не поверил ни на секунду: — Ха. Мне об этом беспокоиться не придётся.       Он включил доску — мягкий гул, вибрация под ногами. Я тоже активировала свою — лёгкий толчок, напряжение в мышцах, как будто воздух вокруг стал плотнее. — На счёт три, — сказал Джет. — Раз... два...       И прежде чем прозвучало "три", он рванул вперёд. — Эй! — выкрикнула я, но тут же оттолкнулась, мчась за ним. Ветер вцепился в одежду, закрутив вокруг меня потоками холодного воздуха.       Первый поворот настиг быстрее, чем я ожидала. Джет выбрал идеальную траекторию, но я заметила, как его чуть занесло к краю — слишком резкий угол. Я вошла в вираж аккуратнее, проскользнув ближе к центру, и почти сравнялась с ним.       Он мельком обернулся, ухмыльнулся: — Неплохо для ученицы! — Наслаждайся этим моментом, — выкрикнула я, наклоняясь ниже к борду. — Он будет недолгим!       Второй поворот — я уверенно удержала траекторию, сосредотачиваясь на скорости и равновесии. Мы шли наравне, дыхание сливалось с шумом ветра. Адреналин пульсировал в крови, каждое движение казалось отточенным и точным.       Но на последнем участке он вырвался вперёд. Один стремительный манёвр — он резко сместился к центру, выиграв долю секунды на повороте. Я попыталась повторить, но один из микроприводов сработал не идеально — доска слегка дрогнула, потеряв нужную устойчивость.       И вот — финишная прямая. Джет пересёк её первым, опережая меня всего на несколько секунд.       Я остановилась рядом, тяжело дыша. Грудь сдавило от усталости и досады. Я не позволила себе выругаться — просто сделала глубокий вдох, сглотнула обиду. — Ты пыталась, — ухмыльнулся Джет, скрестив руки на груди. — Правда пыталась. — И ты стартанул до "три", — парировала я, прищурившись. — Правила — для тех, кто не умеет импровизировать, — он подмигнул. — Но знаешь, ты была близко. Почти впечатлила.       Я скрестила руки, стараясь скрыть раздражение: — У тебя талант. Раздражать людей. Точно врождённый. — Спасибо, стараюсь, — беззаботно отозвался он и шагнул чуть ближе. — Но ничего, Айрис. Прогресс налицо. Скоро, может, и выиграешь… разок. Если я закрою глаза. И уши. И борд сломаю. — А если я когда-нибудь выиграю, ты хотя бы признаешь это? Или сделаешь вид, что тебя ветром сдуло?       Джет рассмеялся, качая головой: — Посмотрим. Но ты ведь не из тех, кто сдаётся, верно?       Я чуть приподняла подбородок: — Нет. Я из тех, кто запоминает.       Он коротко кивнул, и на секунду между нами повисла тишина. Ветер снова подхватил волосы, обдавая прохладой. Несмотря на лёгкое раздражение… я тоже едва заметно улыбнулась.       Я проиграла. Но внутри было чувство, что в следующий раз всё будет иначе. Он не отделается так легко.       Я всё ещё стояла у края палубы, доска мягко гудела под ногами, когда Джет шагнул ближе и вдруг сказал тише, чем обычно: — Знаешь… большинство, кто проигрывает мне, потом просто ноют или уходят. А ты — вернулась. Это… даже круто.       Я удивлённо посмотрела на него: — Ты умеешь говорить нормально? Без сарказма?       Он поморщился, словно это далось с трудом: — Не издевайся. Это… не так просто. — Я заметила, — я усмехнулась, пытаясь скрыть лёгкую улыбку.       На мгновение повисла тишина. Ветер стал чуть сильнее, взъерошив мне волосы. Мы оба молча смотрели на закат, рассыпавший розово-фиолетовые отблески по облакам. — Почему ты всё время соревнуешься? — тихо спросила я, глядя на него сбоку. — А ты почему соглашаешься? — парировал он, но на этот раз без издёвки. — Мне кажется, ты понимаешь. Скорость — она внутри. Или есть, или нет.       Я кивнула, глядя на горизонт: — Есть ощущение, что пока мчишься — всё под контролем. Никаких мыслей, никакой боли. Только ты, доска и ветер.       Он мельком взглянул на меня, затем снова посмотрел на небо, будто пытаясь подобрать слова. — Вот. Именно. — в его голосе прозвучала какая-то нотка грусти, — Наверное, я в этом лучший просто потому, что... ничего другого так не получается.       Я нахмурилась, пытаясь осмыслить его слова: — Ты правда так думаешь? Что только в гонках можешь быть лучшим?       Он усмехнулся, и в этот раз улыбка была какой-то уставшей: — Да. Слишком долго всё вокруг было гонкой. Я просто привык. — Даже с теми, кто рядом? — Иногда особенно с ними, — Джет вздохнул, будто сам удивился собственному признанию.       Я медленно кивнула, вдруг понимая, откуда в нём эта постоянная бравада. Это не просто желание доминировать — это защита. — Слушай, — сказала я после короткой паузы. — Если хочешь, можем когда-нибудь просто полетать. Без финиша. Без таймера. Просто ради ветра.       Он скосил на меня удивлённый взгляд и вдруг усмехнулся: — Не думал, что ты такая… философская.       Я пожала плечами с лёгкой улыбкой: — Не думала, что ты умеешь быть серьёзным.       Джет коротко кивнул, словно соглашаясь с тем, что оба немного раскрыли друг другу правду: — Ладно. Как-нибудь полетаем. Просто ради ветра.       Я почувствовала, как в этот момент… что-то между нами изменилось. Это была не дружба, ещё нет. Но мы точно смотрели друг на друга не как на противников, а как на людей, которые просто по-разному справляются с одиночеством и ожиданиями. И этого было достаточно, чтобы понять — возможно, мы всё-таки сможем найти общий язык.       Когда я вернулась в свою каюту, ноги гудели от напряжения, а волосы спутались от ветра. Я сняла перчатки и поставила борд в угол, даже не глядя. Всё ещё ощущала, как воздух звенит в ушах — не от скорости, а от переизбытка эмоций. Победа ускользнула, но… это было не так уж важно.       Я медленно прошла в душ, включила воду, позволив себе просто постоять под тёплыми струями, смывая пыль, усталость и остатки раздражения. Тело отзывалось на каждое движение, но внутри было удивительно спокойно.       После душа я надела мягкую футболку и простые спортивные штаны, завязала волосы в низкий хвост и села на край кровати. Комната была тихой. Слишком тихой. Я села с ногами на кровать, подтянув колени к груди, и достала телефон.       Экран мягко загорелся. Открыла чат. Я: Ну что, живы там?       Написала я в общий, улыбнувшись своей формулировке. Эми ответила почти сразу: Эми: Айрис! Эми: Ты в порядке? Эми: Как дела? Я: угадайте, с кем я нянчилась сегодня       Пауза. Несколько секунд. Сначала появился Соник: Соник: Неужели… Соник: Джет?       Я усмехнулась, уже представляя, как он это пишет с полуулыбкой. Я: В точку Я: Он вломился в мастерскую, закатил шоу "мне скучно", а потом как-то всё снова закончилось гонкой Тейлз: Ты серьёзно согласилась?! Я: Конечно Я: Как можно устоять перед его невыносимым обаянием? "И своими принципами." Эми: Ну и как прошло? Выиграла? Я прикусила губу, думая, как сказать честно, и всё-таки набрала: Я: Нет Я: Почти Я: Но нет       Ответы посыпались сразу: Эми: Ничего страшного! Эми: В следующий раз ты его сделаешь! Тейлз: Я уже думаю над улучшением для твоей доски! Соник: Ты растёшь Риз Соник: Скоро он сам будет просить у тебя фору       Я улыбнулась, чувствуя, как после всех рывков и адреналина моё сердце наконец возвращается к нормальному ритму. Я: Просто... Я: Было круто Я: Я почувствовала ветер, доску, ритм Я: И было всё равно, выиграю или нет       Пауза. Потом пришёл ответ от Соника: Соник: Вот за это я тебя и уважаю Соник: Ты мчишься не ради финиша Соник: А потому что иначе не можешь       Я замерла, глядя на экран, пока он не начал тускнеть. Я: Ага. Я: Потому что иначе — не я.       Я лениво прокрутила переписку и, прежде чем экран успел потемнеть, набрала: Я: Кстати Я: Чем вы там занимаетесь? Я: Что нового?       Секунда — две — и сообщения посыпались почти одновременно. Эми: Я только что с тренировки Эми: Мы с Руж немного поспарринговали Эми: У неё, кажется, встроенный радар Эми: Уклониться почти невозможно! Тейлз: Я в мастерской, как всегда Тейлз: Работаю над мини-дронами Тейлз: Если честно, немного не хватает твоих идей и беспорядка из чертежей       Я усмехнулась, представляя, как он ворчит, когда я лезу к его схемам… и как потом украдкой дорабатывает их втихую. Соник: Я с утра бегал Соник: Шедоу был со мной       Я приподняла бровь. Я: Серьёзно? Я: Добровольно? Соник: Не поверишь Соник: Но да Соник: Хотя… Соник: Выглядел он сегодня злее обычного       Я не сдержала лёгкий смешок, машинально набрав: Я: Наверно ты снова довёл его Соник: Эй! Соник: Я был паинькой Соник: Честно Соник: Даже не говорил про обувь или его вечные паузы перед фразами Тейлз: Это ещё не значит быть вежливым ты же знаешь Эми: Уверена Шедоу просто… Эми: Шедоу Эми: В своём духе       Я на секунду задумалась, глядя на экран. Пальцы невольно замерли над клавишами. Я: А Руж как? Эми: В порядке Эми: Сегодня была сосредоточенная Эми: Кстати Эми: Спрашивала о тебе       Маленькое тепло прокатилось внутри. Я: Правда? Я: Жаль, что я так и не взяла её номер… Эми: Щас скину Я: Если не трудно       Пока сообщений больше не было, и я осталась наедине с мерцанием экрана, ощущая, как за пределами комнаты шумит дирижабль. Где-то внизу — древняя тайна. Где-то вдали — друзья. А где-то ближе, чем хотелось бы признаться… мысли о нём.       Я как раз собиралась закрыть чат, когда экран вновь мигнул — сообщение от Эми. Эми: Вот, держи Эми: Это её номер Эми: Только скажи, что это от меня Эми: Чтобы она не подумала что это какой-то фанат или агент       Я усмехнулась, скопировала номер и сразу добавила в контакты: "Руж" — просто и без лишнего. Пару секунд смотрела на экран, раздумывая, писать ли сейчас… но рука уже сама нажала "новое сообщение". Я: Привет Руж       Палец завис над экраном на мгновение, но потом я всё же нажала "отправить". Я: Это Айрис Я: Эми дала мне твой номер Я: Сказала, что ты спрашивала обо мне       Сердце вдруг застучало чуть быстрее. Я даже не была уверена, почему. Может, потому что в этот момент почувствовала, как тонкая, но крепкая ниточка между мной и теми, кто остался там — внизу, на земле, — натянулась чуть сильнее.       Я была рядом. Пусть и не физически.       Сообщения в чате с Руж повисли без ответа. Прошло несколько минут, но отметки о прочтении так и не появилось. Я не удивилась — она могла быть занята, могла отложить телефон, могла просто не захотеть сразу отвечать. В её духе. Но всё же внутри что-то чуть сжалось — как будто я сделала шаг навстречу, а ответа не получила.       Я закрыла чат и машинально открыла другой — с Эваном. Вверху мелькнуло уведомление: "4 новых сообщений". Эван: Прости Эван: Был занят Эван: Только сейчас добрался до телефона Эван: Как ты там?       Я улыбнулась краем губ. Я: Всё хорошо Я: Только что вернулась с гонки Я: Джет снова меня обогнал       Ответ пришёл почти сразу. Эван: Он что, не знает, как вести себя с гостьей? Эван: Надо бы с ним поговорить Я: Не надо Я: Я справлюсь Я: Почти обошла его если что Я: На следующий раз у меня план Эван: Ооо Эван: Ты уже строишь стратегии Эван: Мне становится за него страшно       Я усмехнулась, набирая: Я: Он заслужил Я: Хотя… Я: Если честно, в какой-то момент это было даже весело Я: Почти как с Соником Я: Только без той бесконечной самоуверенности Эван: Серьёзно? Эван: Значит, он тебе понравился?       Я посмотрела на экран и увидела сообщение Эвана: Эван: Серьёзно? Значит, он тебе понравился?       На моём лице появилась усталая, почти ироничная улыбка. Пальцы сами побежали по клавиатуре: Я: Не так, как ты.😉       Отправлено. Я усмехнулась, наблюдая, как появляется "печатает…", и почувствовала, как что-то лёгкое и тёплое растекается внутри — наполовину от собственного дерзкого ответа, наполовину от того, как быстро он среагирует.       Экран мигнул — ответ от Эвана не заставил себя ждать. Эван: Вот это ответ… Эван: Кажется, я только что покраснел Эван: Хорошо что ты не видишь       Я хмыкнула, поджав губы, и, не теряя темпа, написала: Я: Но представила Я: Ты Я: Смущённый Я: Сидишь в своём агентском костюме с максимально серьёзным лицом Я: Но с румянцем на щеках 😏 Эван: Ты только что испортила мою репутацию Эван: Теперь в твоих мыслях я навсегда милый агент с румянцем       Я усмехнулась и, не удержавшись, добавила: Я: А она у тебя вообще была? Я: Репутация-то?       Ответ пришёл почти моментально: Эван: Колкая Эван: Быстрая Эван: А теперь ещё и флиртуешь? Эван: Айрис, ты опасна Я: Ты знал, с кем связываешься       Мы замолчали на пару секунд, пока я не добавила: Я: Но если серьёзно… Я: Гонка и правда помогла Я: Я выдохлась Я: Но стало легче Я: Иногда нужно просто мчаться вперёд, чтобы не утонуть в мыслях Эван: Я знаю Эван: Именно поэтому ты справишься Эван: Даже если ветер против       Я прочитала это сообщение дважды, потом медленно заблокировала экран и уронила телефон на подушку рядом. Моё сердце стучало ровно, глубоко. Он был не рядом. Но сейчас — ближе, чем кто-либо.       Я уже собиралась закрыть глаза, позволив себе наконец немного отдохнуть, как телефон тихо завибрировал рядом. Экран засветился новым сообщением. Руж: Айрис Руж: Прости за задержку Руж: Только выбралась с базы        Я резко выпрямилась, сердце сделало лёгкий скачок. Не то чтобы я волновалась… хотя да, волновалась.       Быстро набрала ответ: Я: Рада что ты откликнулась Я: Всё в порядке Я: Я просто хотела узнать как ты       Спустя пару секунд: Руж: В порядке Руж: Хотя скучно без тебя Руж: Твоей хаотичной энергии здесь многим не хватает       Я слегка улыбнулась, прикусив губу. Многим? Интересно, кого она имела в виду. Я: Стараюсь не разнести этот дирижабль Я: Тут тоже хватает движения поверь       Руж ответила почти сразу: Руж: Не сомневаюсь Руж: Но ты держись там Руж: И если эти птички начнут доставать Руж: Знай что у тебя есть подмога       Я на мгновение задержала взгляд на сообщении, чувствуя, как внутри становится немного теплее. Я: Спасибо Руж Я: Это правда много значит Руж: Знаю Руж: Береги себя Руж: И… Руж: Если он будет слишком долго молчать Руж: Пни Руж: Ты ведь умеешь       Я моргнула, уставившись на экран. Я: Он?       На секунду у меня всерьёз возник вопрос — о ком она вообще?       Я быстро набрала: Я: Ты про Эвана? Я: Он вроде отвечает Я: Только что переписывались       Ответ Руж пришёл почти сразу, и я могла прямо почувствовать, как она тяжело выдохнула, словно смотрит на меня с лёгким укором сквозь экран. Руж: Айрис… Руж: Нет Руж: Я не про Эвана       Я нахмурилась, глядя на её слова. Медленно опустила телефон, уставившись в потолок. А потом снова взяла его в руки. Я: Тогда о ком?       На этот раз ответ не пришёл сразу. Словно Руж дала мне немного времени, чтобы догадаться самой. Руж: Подумай.       Молчание. Экран всё ещё светился, но новых сообщений не было.       Я уставилась в него, как будто вглядываясь в ту самую паузу, что зависла между строк. А потом… экран снова мигнул. Руж: Кто не пишет, но всё знает?       Мой палец застыл над клавиатурой. Слова будто мягко ударили в грудь, заставив сердце на секунду замереть. Мельком в голове всплыл взгляд — холодный, пронизывающий, но полный тревоги. Вспомнилось, как он стоял в дверях, как говорил: "Я не за этим пришёл."       Я сглотнула. Слишком быстро.       Шедоу.       Я почти машинально напечатала: Я: Но он ведь… Я: Не пишет       Ответ Руж был коротким, но в точку: Руж: А ты?       Мой палец снова застыл. Нет. Я не писала. Я смотрела на его имя в списке контактов, подолгу. Я хотела… Но не решалась. Я: Он уже игнорировал меня Я: Не думаю, что что-то изменилось Руж: Ты уверена? Я: Он такой Я: Если нужно напишет Руж: А если не напишет?       Я задержала дыхание. Пальцы зависли над клавиатурой, потом всё же набрали: Я: Значит, не хочет Я: Или не надо Я: И я это приму Я: Знаешь… Я: Проще не трогать Я: Проще знать, что он молчит, чем получить это молчание в ответ       На экране появилась пауза. Руж явно читала это дольше, чем обычно. Руж: А если он просто боится написать первым?       Я чуть прикусила губу. Слова вспыхнули в голове: “Он боится”? Нет. Это не про Шедоу. Он не боится. Он… просто отгораживается. Я: Если он захочет говорить, он сам напишет Я: Но я знаю, что этого не произойдёт       Я уставилась в экран, где всё ещё висел наш с Руж диалог. В груди было тяжело, но в голове — настойчивое чувство: хватит об этом. Я набрала следующее сообщение: Я: А у тебя как дела вообще? Я: Что нового? Я: Как там задания G.U.N.?       Ответ пришёл быстрее, чем я ожидала: Руж: О Руж: Решила сменить тему? Руж: Ладно Руж: Всё стабильно Руж: Один склад Руж: Два допроса Руж: Три пустых файла Руж: И ни одного кофе без перерыва Руж: G.U.N. как G.U.N..       Я улыбнулась краешком губ. Это было… по-своему уютно. Я: Звучит как весёлый будний день Руж: Скорее как будний день с сарказмом и головной болью Руж: Но есть пара интересных дел Руж: Думаю скоро узнаешь Руж: Если конечно снова не сбежишь на дирижабле к Вавилонцам       Я хмыкнула и быстро ответила: Я: Ну Я: Если сбегу Я: То только ради древней истории и высокой скорости Я: Не обижайся Руж: Не обижаюсь Руж: Просто не забывай где тебя всегда ждут       Я замерла на секунду. А потом с нежной улыбкой написала: Я: Спасибо Я: Правда       Экран снова мигнул — сообщение от Руж. Руж: И да…       Я чуть приподняла бровь, чувствуя, что она ещё не договорила. Руж: Подумай о том что я сказала раньше Руж: Не из упрёка Руж: Просто как напоминание Руж: Иногда молчание это не равнодушие Руж: Иногда это страх или привычка быть одному       Я долго смотрела на экран. Внутри что-то медленно тянуло, как лёгкое эхо, затихающее в глубине. Я знала, что она говорит это не просто так. Руж: Ладно Айрис Руж: Мне пора Руж: Дела зовут Руж: Начальство дышит в затылок       На секунду поток сообщений остановился, но потом она снова начала печатать. Руж: Спасибо что написала Руж: Ты сильнее чем думаешь Руж: Даже если пока сама не уверена в этом       Я прижала телефон к груди, не сразу набирая ответ. А потом всё же отправила: Я: И ты как всегда права Я: Береги себя       Сообщение прочитано, но ответа больше не было. И я не ждала. Я всё ещё держала телефон в руках, глядя в тёмный экран, отражающий моё собственное лицо. Слова Руж застряли в голове — "молчание не всегда значит равнодушие…"       Я вздохнула, провела пальцем по экрану и открыла чат. Но не с ним. С Эми. Я: Эми Я: Не спишь?       Ответ пришёл почти сразу, как будто она ждала. Эми: Нет Эми: Я тут Эми: Что случилось?       Я закусила губу, не зная, с чего начать. Потом всё же набрала: Я: Ты бы написала ему? Я: Ну Я: Если бы не знала хочет ли он вообще разговаривать       Пауза. Эми явно читала внимательно. А потом: Эми: Ты про Шедоу?       Я не стала отрицать. Я: Да Я: Просто… Я: Не знаю есть ли смысл Я: Он молчит Я: И я молчу Я: И в этом уже вроде бы есть ответ Я: Но… Эми: Но ты всё равно о нём думаешь?       Я выдохнула. Я: Да       Пару секунд тишины. Потом: Эми: Айрис… Эми: Я не скажу тебе что делать Эми: Но если ты не напишешь Эми: Ты всегда будешь гадать Эми: А если напишешь, хотя бы узнаешь Я: И если он не ответит? Эми: Тогда это его выбор Эми: Но ты хотя бы не будешь винить себя за молчание       Я медленно кивнула, хоть Эми и не могла этого видеть. Я: Спасибо Эми: Всегда Эми: Что бы ты ни решила я с тобой       И, странно, но после этих слов стало немного легче. Я ещё раз взглянула на экран… На имя в списке. Но сообщение так и не набрала. Пока нет.       Экран снова мигнул, выдернув меня из мыслей. Новое сообщение. Эван: Эй Эван: Загадочная Эван: Ты куда пропала? Эван: Я уже подумал что ты уснула на ходу Эван: Или сбежала от скуки       Я вздрогнула. Он прав — я действительно ушла. Но не туда, куда он мог подумать. Я уставилась на экран, ощущая лёгкий укол неловкости. Потому что пока он ждал моего ответа… я думала о другом. Пальцы машинально забегали по клавиатуре: Я: Прости Я: Я просто отходила Я: Поесть       Пауза. Молчание с его стороны — короткое, но ощутимое. А потом пришёл ответ: Эван: Ну ладно Эван: Главное вернулась Эван: Надеюсь, ужин был вкусный Эван: Раз я проиграл ему внимание       Я усмехнулась, но всё ещё чувствовала себя странно. Потому что он шутил. А я — пряталась. От своих же чувств. Я: Да Я: Просто день выдался насыщенным       Я старалась звучать естественно. Он не стал докапываться. Только добавил: Эван: Если захочешь расскажешь Эван: А если нет просто знай, что я тут       И вот это… Эта простая фраза ударила сильнее, чем я ожидала. Я долго смотрела на сообщение от Эвана. "Я тут."       Тепло. Уверенно. Просто. А мне почему-то снова стало не по себе.       Я положила телефон на кровать, но пальцы тут же вернулись к экрану. Открыла список контактов. Медленно пролистала вниз, будто не зная, что именно ищу. Хотя знала. Точно знала.       Шедоу.       Имя, которое я уже открывала сегодня. Дважды. Может, трижды. Я смотрела на него, будто от одного взгляда могла понять — стоит или нет. Писать. Рисковать. Заговорить. Но… Я тяжело выдохнула и провела пальцем в сторону, закрывая контакт. "Нет. Не сейчас."       Я даже не уверена, что у меня есть, что сказать. Или что он хочет слышать.       Громко заурчал живот. Я сморщилась, опустив взгляд. "Отлично. Теперь даже голод подыгрывает драме."       Я встала с кровати, на ходу перекидывая волосы через плечо. Если уж я не могла разобраться с чувствами, то хотя бы с ужином точно могла. — Ладно, Айрис. — пробормотала я себе под нос. — Начни с малого. Например, с еды.       И с этими словами я направилась к выходу. Я спустилась по узкому проходу к кухне, стараясь не думать ни о чём лишнем. С каждым шагом внутреннее напряжение немного рассеивалось — всё-таки тепло и запах готовки куда безопаснее мыслей, которые крутились в голове весь вечер.       Дверь в кухонный отсек была приоткрыта. Я толкнула её плечом и заглянула внутрь. Шторм стоял посреди кухни, нахмурившись, с какой-то банкой в руках. Он задумчиво её вертел, будто пытался понять, что с ней делать, и почему она до сих пор не превратилась в ужин. — Эй, — тихо подала голос я.       Он обернулся и кивнул: — О, Айрис. — Ты один? — Ага. Остальные куда-то разбрелись, — он пожал плечами. — Я подумал, может, приготовить что-нибудь… но пока что просто держу еду и жду просветления.       Я хмыкнула, подходя ближе. — Ну, если ты не против, может, сделаем что-то вместе? На всех. Всё равно вечер. Кому-то ж надо накормить этих… неуёмных.       Шторм слегка усмехнулся и отложил банку. — Не откажусь. Я вообще лучше в таскать тяжёлое, чем в поварском деле. — А я умею превращать омлет в "произведение искусства". Так что, кажется, у нас идеальный тандем, — усмехнулась я.       Он кивнул с уважением: — Ладно. Скажешь, что делать — сделаю.       Я закатала рукава. — Договорились. Только без фритюра, пожалуйста. Не хочу, чтобы всё потом пахло как забегаловка на рынке. — Без проблем, — ухмыльнулся он.       Мы начали доставать продукты, и, впервые за весь день, я почувствовала, как внутри становится легче. Просто — обычный вечер. Без символов, без загадок, без вопросов… хотя бы на пару часов. — Может, сделаем что-то не слишком мудрёное? — предложила я, складывая овощи на стол. — Что-то… простое. Лёгкое. — Не возражаю, — Шторм почесал затылок. — Только не заставляй меня резать мелко. У меня это всегда заканчивается либо кашей, либо сломанной доской.       Я фыркнула. — Договорились. Тогда давай сделаем овощное рагу. Я займусь нарезкой, ты — жаркой и перемешиванием.       Шторм с готовностью кивнул и включил плиту, а я взяла нож и начала резать кабачок. — Знаешь, — сказала я, — раньше я готовила почти каждый день. Это было… нормой. — До того, как ты стала “тайной лабораторной разработкой”? — осторожно уточнил он.       Я приостановилась, но потом всё же кивнула. — Да. Тогда я была обычной. Или думала, что была. — И тебе это нравилось?       Я улыбнулась уголком губ. — В какой-то мере. Для себя — не особо, но когда готовила для близких в этом было что-то… тёплое. — Вот почему ты предложила покормить команду?       Я рассмеялась: — Может быть. Это моя скрытая суперсила.       Он шутливо вскинул бровь: — Надеюсь, не та, от которой всё в итоге начинает светиться, кружиться и взрываться? — Нет, — я усмехнулась, — эта как раз из мирных. Без побочных эффектов. Вроде. — "Вроде", — настороженно повторил он. — Понял. Значит, ешь — и молись, чтобы кастрюля не улетела. — Ну, хотя бы будет весело, — хмыкнула я.       Пока он мешал овощи на сковородке, кухня наполнялась ароматами — смесью специй и чего-то домашнего. Словно, несмотря на всё, что мы пережили, мы снова были просто людьми. Мобианцами. Друзьями. — Спасибо, что позвала, — вдруг сказал Шторм. — Иногда забываешь, как приятно просто… быть.       Я кивнула, не поднимая взгляда. — Да. Иногда забываешь.       В этот момент не хотелось думать ни о Вавилонцах, ни о древних храмах, ни даже о том, кому я так и не решилась написать. Просто… рагу, тепло и пара добрых слов. — Наверное, мне просто нравится готовить для других, — произнесла я, бросая в кастрюлю последний ломтик моркови.       Слова вырвались как-то сами собой, без особого обдумывания. Но стоило им прозвучать, как внутри что-то дрогнуло. Я замолчала, уставившись на мерцающий пар над сковородкой. Шторм бросил взгляд в мою сторону, но не стал ничего спрашивать. И в этой тишине я вдруг задумалась. "Если мне это действительно нравится… Почему же я почти не готовила в доме Соника?"       Ответ пришёл не сразу, но когда всё же пришёл — был тихим и простым. Потому что там уже была Эми. Она готовила, заботилась, приносила в дом уют. Она была важной частью той команды. Того “дома”. А я… я была гостьей. Участницей. Но не хозяйкой. Я не хотела вмешиваться. Не хотела отнимать у неё эту роль. Да и кто я такая, чтобы вдруг занять место, которое уже кем-то занято?       Я почувствовала лёгкую горечь на языке, но проглотила её вместе с запахом тушёных овощей. Шторм всё ещё молча мешал рагу, будто чувствовал, что я ушла в мысли. Я тихо выдохнула. — Просто… не было подходящего момента. Наверное.       Он хмыкнул: — Ну, сейчас — точно подходящий. Еда пахнет отлично.       Я улыбнулась, слегка натянуто. — Спасибо. Надеюсь, это компенсирует всю древнюю чушь, в которую мы вляпались. — Если ты продолжишь так готовить — я готов пережить и храмы, и смерчи, — ответил он, с довольным видом поднимая крышку.       И я улыбнулась чуть шире. Потому что, наверное, в каком-то смысле… я тоже.       Я прислонилась к столешнице, обхватив чашку с тёплой водой обеими руками. Рагу уже почти было готово, запах стоял уютный, пряный, как будто не на дирижабле мы, а где-то в домике посреди леса. Шторм аккуратно помешивал кастрюлю, на удивление сосредоточенно.       И всё же в голове продолжал вертеться один вопрос, который я давно хотела задать. Может, сейчас как раз подходящий момент. — Шторм… — тихо сказала я. Он вскинул взгляд. — А ты… почему остаёшься в их команде?       Он моргнул. — В смысле? — Ну… Джет и Вейв, они… часто с тобой жестят. Шутят, подкалывают, иногда перегибают. Ты вроде бы не особо возражаешь, но… тебе это реально в кайф?       Он усмехнулся и отставил ложку в сторону. — Эй, ну, это же наша динамика. Не скажу, что всегда весело, но мы… своя стая, понимаешь? — Не совсем. — Я наклонила голову. — Я просто… наблюдаю со стороны. Иногда кажется, что ты в их тени. — Ну да, — честно кивнул он. — Джет — лидер. Вейв — мозг. А я —… — он пожал плечами, — броня. Вес и мускулы. Кто-то же должен закрывать дверь, когда начинается буря.       Я нахмурилась. — И тебя устраивает быть просто "силой"? — Не совсем. Но я не тупой, Айрис. — Он посмотрел на меня спокойно. — Я знаю, кто я. И да, они иногда прикалываются, да шутят, и бывает, что достают. Но… когда становится по-настоящему сложно, они всегда рядом. Даже если не всегда об этом говорят.       Он снова взялся за ложку, размешивая рагу. — Когда я был младше, я думал, что главное — быть самым сильным. А потом понял, что самое сложное — это остаться рядом, даже если тебя не всегда замечают. И я решил, что… пусть они первыми влезают в неприятности, пусть шутят. Я останусь. Потому что кому-то нужно быть тем, кто держит всё в руках, когда остальные срываются.       Я помолчала, переваривая его слова. Потому что… это было слишком честно. — Значит, ты остаёшься… потому что хочешь быть тем, кто держит? — переспросила я, уже зная ответ.       Он кивнул. — Я не лучший. Но я — их. И они мои. И пока я нужен — я здесь. — Это… круто, — тихо сказала я.       Он фыркнул. — Не так круто, как твоё рагу, но сойдёт.       Я рассмеялась — впервые за весь день искренне. — Давай уже накладывать. Пока оно не сбежало из кастрюли.       Он кивнул, и мы вместе начали раскладывать еду по тарелкам. В животе урчало, но внутри… стало неожиданно спокойно. Потому что иногда, чтобы понять чужую команду, достаточно услышать одну честную причину остаться.       Мы только начали раскладывать рагу по тарелкам, когда раздался знакомый, ленивый голос: — О, вот и запах настоящей жизни. А я думал, что вы тут только символы и механизмы варите.       Я повернулась — в дверях стоял Джет, опираясь плечом о косяк, с привычной ухмылкой. Сразу за ним появилась Вейв, закатив глаза: — Если ты скажешь хоть одну фразу в духе "я бы это приготовил лучше", я тебя ударю. — Даже не думал, — пожал плечами он. — Но... можно я просто сяду и поем, не отравившись?       Шторм фыркнул: — Только если не начнёшь жевать громче, чем разговаривать.       Я рассмеялась и протянула Джету тарелку: — На свой страх и риск. Но если тебе понравится, будешь обязан. — О, я не против долгов, — хмыкнул он, забирая еду. — Особенно если расплачиваться за еду.       Мы все устроились за столом. Шторм налил воду, и на пару минут воцарилась тишина, нарушаемая только ложками и стуком посуды. Я поймала себя на мысли, что это ощущается почти… по-домашнему.       Когда Джет, чавкнув, доел последнюю ложку рагу, он откинулся на спинку стула и довольно выдохнул: — Слушай, Айрис… если бы ты с таким же мастерством доску вела, как готовишь — может, и выиграла бы у меня хоть раз.       Я приподняла бровь, не отрывая взгляда от тарелки: — А если бы ты ел помедленнее, может, заметил бы, что тебе просто везло. — Везло? — Джет усмехнулся. — Не-е. Это называется мастерство. Я рождён, чтобы быть первым. — Ага, иногда первого просто никто не догоняет, потому что не хочет дышать пылью, — бросила я, вытирая руки салфеткой.       Шторм хмыкнул. — Ну, вы там сами разберитесь, кто рождён, а кто догоняет.       А вот Вейв молча наблюдала за мной. Я чувствовала её взгляд. Мы с ней не обсуждали это с тех пор, но теперь, когда Джет вновь начал свои шуточки про "везение", она вдруг тихо сказала: — Знаешь, Джет, иногда “везение” — это просто умение правильно выбрать момент.       Я бросила на неё взгляд — быстрый, короткий, но понимающий. Она за меня заступилась. — Вот именно, — я кивнула. — И если однажды этот момент выберу я — тебе будет не до шуток. — Ну всё, всё, — Джет рассмеялся и поднял руки. — Сдаюсь. Уж точно не хочу спорить с девушкой, которая может насмерть накормить рагу.       Мы рассмеялись. Я положила салфетку на стол и, не поднимая взгляда, встала с места. — Ну что, раз я готовила — посуда на тебе, Джет.       Он чуть не поперхнулся от удивления, на секунду замерев со стаканом воды в руке: — Что?! Почему я?! — Потому что ты только ел и шутил, — спокойно ответила я, направляясь к выходу. — Справишься, ты же первый во всём, верно?       Шторм тихо фыркнул в кулак, Вейв едва сдержала ухмылку. — Это нечестно! — крикнул Джет мне вслед. — Я думал, мы команда! — Ага. Командная работа — это когда ты тоже что-то делаешь, — бросила я через плечо, уже выходя из кухни.       Я не слышала, что он ответил, но почувствовала, как что-то внутри приятно отзвенело. Не потому что я "победила" в этой маленькой перепалке — а потому что чувствовала себя… частью их.       Я дошла до своей каюты и, закрыв за собой дверь, вздохнула. Всё ещё улыбалась. Удивительно, как простая вечерняя готовка может закончиться тем, что ты возвращаешься в комнату с лёгкостью на душе.       Я сбросила куртку на спинку стула и плюхнулась на кровать, чувствуя, как после ужина и разговоров напряжение постепенно уходит. Комната встретила меня полутемнотой и привычной тишиной, и на секунду показалось, будто мир снова стал чуть медленнее.       Я потянулась к телефону, неосознанно открыла контакты — и, как всегда, палец остановился на одном имени.       Шедоу.       Экран мерцал тускло, имя стояло, как стена — ровное, молчаливое, знакомое. Я смотрела на него, словно надеясь, что он напишет первым. Конечно, нет.       Я не раздумывала долго. Просто выдохнула, положила телефон экраном вниз на прикроватную тумбочку — и встала. Подошла к полке, где в аккуратной коробке лежали мотки пряжи. Подсолнухи. Я взяла крючок, нить — и села у стены, поджав ноги, позволив пальцам двигаться по памяти. Это было легче, чем писать сообщение, которое, возможно, останется без ответа. Это было чище, спокойнее… и по-своему тёплым.       Я связала один, второй… третий подсолнух.       Пальцы двигались автоматически — петля за петлёй, будто вплетая мысли в нить. В какой-то момент я поймала себя на том, что смотрю не на пряжу, а в одну точку перед собой, где в голове вертелись отголоски недавнего разговора с Руж, взгляд Вейв за ужином… молчание Шедоу, которое теперь казалось куда громче.       Я отложила крючок. Подсолнухи ровно легли в ладони — мягкие, тёплые, почти живые. — Хватит на сегодня… — прошептала я себе.       Я подошла к кровати, плюхнулась на неё, позволив себе вытянуть ноги и вдохнуть поглубже. Потянулась за телефоном, пролистала пару уведомлений… и открыла чат с Эваном. Медленно набрала: Я: Ты ещё не спишь?       Отправила и уставилась в экран. Пусть вечер закончится чем-то простым. Хотя бы с кем-то, кто точно ответит.       Сообщение зависло в ожидании. Прочитано — нет. Ответа — тоже. Я пару раз обновила экран, потом всё же опустила руку с телефоном на грудь, уставившись в потолок. Странно. Обычно Эван отвечает быстро. Наверное, занят. Или спит. Или… — Хватит, — пробормотала я вслух. — Ты сейчас совсем не тем мозгом думаешь.       Я разблокировала телефон снова, и пальцы сами собой скользнули к общему чату. Тот, где всё проще. Всё понятнее. Соник. Тейлз. Эми. Я. Я: Эй Я: Ещё не спите?       Буквально через пару секунд — сразу три реакции. Видела, как Соник набирает ответ, но первой была Эми: Эми: Нет Эми: Я как раз думала о тебе Эми: Как ты?       Я улыбнулась — тепло, по-настоящему. Я: Пока не развалилась Я: Покормила команду… Я: Почти не взорвалась из-за Джета Соник: Ооо Соник: Звучит как классическая Айрис в режиме выживания Соник: Хочешь вышлем спасательную капсулу Тейлз: Ну... Тейлз: Похоже ты справляешься       Я прижала телефон к груди на пару секунд, прежде чем снова подняла его. Я: Спасибо Я: Мне просто нужно было с кем-то поговорить Я: Даже если только немного.       Ответы пришли почти одновременно: Эми: Мы всегда рядом Соник: Всегда Тейлз: Даже через океан и руины       Я улыбнулась, закрыв глаза. Иногда... этих слов хватало.       После нескольких тёплых сообщений в чате с друзьями, я долго смотрела в экран, не двигаясь. И всё равно… что-то тянуло дальше. Пальцы сами собой скользнули вверх по списку. Контакты. Имя, которое всё ещё стояло на месте, будто вырезанное в камне.       Шедоу.       Я почти слышала, как стучит сердце — будто просто открытие чата уже нарушало какой-то невидимый рубеж.       Экран мигнул. Я зашла в диалог. Пустой. Как и раньше. Я провела пальцем по клавиатуре… Напечатала: “Привет.”       Удалить. “Как ты?”       Удалить. “Я думала о тебе.”       Удалить сразу, не дыша.       Я откинулась назад, закрыла глаза. Это глупо. Это просто Шедоу. Это всего лишь сообщение. Но каждое слово казалось либо слишком слабым, либо слишком личным. — Ну и зачем так сложно?.. — пробормотала я в темноту.       В конце концов я снова села ровно. И быстро, без особых размышлений, набрала: Я: Привет. Что нового?       Отправлено. Маленькое, простое. Ничего не значащее. И всё же… значащее всё сразу. Потому что это — первый шаг. Я всё ещё смотрела на экран, где висело сообщение.       Конечно, он мог и не ответить. Но… если уж я всё равно начала — пусть знает, чем мы тут занимаемся. Хоть немного. Без лишних эмоций. Просто по делу. Я начала печатать второе сообщение: Я: Мы сегодня закончили работу в первом храме       Пауза. Я: Это был Храм Ветра       Быстрое нажатие "отправить". Может, глупо, но мне стало легче, когда строчка улетела. Я продолжила: Я: Пока всё идёт нормально Я: Там были испытания Я: Ветер, платформы, какой-то ритуал Я: Я даже не уверена, что всё поняла, но получилось       И ещё одно, чуть менее уверенное: Я: Завтра, скорее всего, доберёмся до второго храма Я: Думаю там будет сложнее       Я посмотрела на экран. Сообщения выглядели просто. Без подвохов. Почти профессионально. Почти. Но между строк всё равно чувствовалось: “Я хотела, чтобы ты знал.”       И если он действительно читает — он поймёт. А если нет… я хотя бы попробовала. Я не закрывала чат. Просто лежала на спине, уставившись в потолок, а телефон с тёплым экраном лежал на груди. Сообщения висели в воздухе, как слова, сказанные в полутьме — может, кто-то услышал… а может, и нет.       Ответа не было. Прошло несколько минут. Я делала вид, что ничего не жду. Переключалась на другие приложения. Проверяла погоду, сообщения в общем чате. Но палец всё равно возвращался на вкладку с его именем.       Шедоу.       Он мог просто проигнорировать. Он мог не читать. Он мог читать и не отвечать… — Я же знала, что так будет, — прошептала я себе, уже прикрывая глаза.       И всё же, где-то глубоко внутри, что-то оставалось живым. Как будто маленький луч — тихий, упрямый. А вдруг…       Телефон всё ещё лежал на моей груди, а экран медленно тускнел. Я смотрела в потолок, не в силах заставить себя положить его в сторону. Будто если я отложу — что-то пропущу. Как будто это "что-то" действительно случится.       Но глаза начали слипаться. Мысли путались, словно нити в руках, когда уже устала, но всё равно вяжешь, потому что не можешь иначе. Я обняла подушку, притянула одеяло к подбородку и нащупала телефон, чтобы положить его рядом, почти под ладонь. На всякий случай. Если вдруг… Если вдруг он напишет.       Экран погас, оставив в комнате мягкий полумрак. Снаружи дирижабль гудел спокойно, как убаюкивающая колыбель. Где-то далеко впереди — второй храм. Где-то ещё дальше — друзья. И кто-то, чьё молчание я ощущала сильнее, чем слова.       Я выдохнула — медленно, как будто вместе с этим выдохом отпускала всё напряжение. Пусть ночь пройдёт спокойно. Пусть завтра всё начнётся сначала. А пока — я просто позволила себе заснуть. С телефоном рядом. С его именем последним, что видела.