Дракон

      «Ходит среди людей одна легенда: несколько сотен лет назад на одну из стран тех времён напал чёрный дракон. Его пламя не оставляло после себя ничего живого, а выжженная земля больше не становилась плодородной. Люди устали от вечной напасти, и однажды все высшие чины собрались, чтобы принять решение: отправить войско против чудовища. Но армия была полностью уничтожена. После этого случая в стране воцарился хаос — страх перед чёрным драконом усилился в разы. Никто больше не осмеливался встать ему на пути.       Однако вскоре появился один человек — из маленькой, почти забытой страны. Он решился в одиночку бросить вызов злобному дракону. Молодой и красивый юноша по имени Чимин отправился на смертельную битву с огнедышащим чёрным драконом. Сражение было жестоким и длилось три дня и две ночи. Во время боя дракон всё чаще отступал, пока, наконец, не оказался прижат к самой пещере, из которой когда-то выбрался. Измотанные и почти лишённые сил, два извечных врага готовились к последнему, решающему удару. Прогремел оглушительный рёв — такой, от которого любой бы сжался от страха… но не Чимин. Не дрогнув, он встретил взгляд чудовища. Дракон зарычал, собираясь в последнюю атаку, и рванулся к юноше. Но Чимин не отступил — с поднятым мечом он бросился навстречу чудовищу. Сильным, решительным ударом он пронзил грудь дракона, точно в самое сердце. Из раны хлынула багровая жидкость, окрасив Чимина с головы до ног. Издав последний хрип, чудовище рухнуло на землю. Герой, обессиленный, опустился на колено и с облегчением прошептал: — Наконец-то… мы сможем жить! — Но всё ещё было не окончено. Дракон… не умер. Его веки дрогнули и медленно приоткрылись. Сквозь мутную пелену он увидел расплывчатый силуэт героя, что сокрушил его. Он больше не чувствовал своего тела, но последняя искра жизни позволила раскрыть пасть. — За то, что ты убил меня… — прохрипел дракон, — я проклинаю тебя. Ты, человек, омывшийся в моей крови… будешь жить вечно — в моей шкуре. Это были его последние слова. Дыхание прекратилось. Глаза потухли. Чимин лишь усмехнулся и, подняв меч, с размаху отсёк дракону голову — в знак победы и как доказательство, что чудовище повержено. Он направился в своё королевство, неся «трофей». Там его встретили как героя. Слава, ликование, почести — всё было для него. Люди праздновали конец эпохи страха. Но никто не знал, какое проклятие теперь лежит на Чимине… Шли годы, и люди начали замечать странное: их герой не стареет. Сначала они косились на него с любопытством, но вскоре — со страхом. Вечная молодость, некогда восхищавшая, стала пугать. Люди начали сторониться его, избегать взгляда, шептаться за спиной. Прожив в деревне ещё десятилетие, Чимин решил уйти. Он отправился в странствие, скрывшись от людских глаз. С каждым днём его тело менялось. Когда-то тёмно-шоколадные глаза стали сиять золотом, как топаз. На голове постепенно начали прорастать два больших рога. Там, где одежда не скрывала кожу, проступали алые чешуйки — плотные и блестящие, чуждые человеческой природе. Говорят, что в конце своего пути он поднялся в горы и исчез навсегда. Никто его больше не видел.» — закончил свой рассказ пожилой мужчина. — Уважаемый, это больше похоже на сказку, чем на реальность, — сказала писательница, выключив диктофон и взглянув на старика. Это был один из многих рассказов, услышанных ею на острове Чеджудо — месте, где легенды живут дольше, чем сами люди, и каждая тень может скрывать древнюю тайну. — Верить или нет — дело ваше, — спокойно произнёс старик, поднимаясь со скамейки. Он опёрся на свою тросточку, в глазах сверкнуло что-то непонятное — то ли грусть, то ли воспоминание. — Деточка, не слушай этого старика, он у нас сказочник, — подала голос бабушка, сидевшая неподалёку. — Лучше садись, поешь с нами, отдохни с дороги. — Что ты понимаешь, старая! — возмутился дед в преклонном возрасте, сердито посмотрел в её сторону и отвернулся. — Эта легенда передаётся у нас из поколения в поколение! Сказав это, он медленно зашагал прочь, оставив за собой лёгкий след прошлого, словно исчезающего под ногами времени. — Не обращай внимания на него. Давай, садись, а то, глядишь, целый день ничего не ела, — засуетилась аджума, заботливо подталкивая меня к столу. — Давай-давай, кушай. — Спасибо вам, — улыбнулась я и принялась за еду. Поев, я поднялась к себе в номер небольшого отеля, который сняла для сбора информации на острове. Здесь я собиралась работать над новой книгой — основываться на легендах, что тесно сплелись с реальными событиями этого мира.

***

В тишине комнаты вдруг раздался звук вибрации телефона. Я взяла трубку и ответила: — Алло, здравствуйте. — Здравствуйте, — отозвался серьёзный голос молодого мужчины на другом конце. — Как продвигается работа над книгой? — Редактор Ким, я сейчас на острове Чеджудо, собираю материал для новой книги, — быстро проговорила я и прикрыла глаза, готовясь к его реакции. — Госпожа Чхве Ха Ын… — тяжело выдохнул он. — Ты не могла бы хотя бы предупредить, когда, куда-то уезжаешь? Я ведь переживаю. Мы столько лет вместе работаем, дружим… Но ты каждый раз забываешь сказать. — Прости, Намджун-а. В следующий раз обязательно скажу заранее, — в трубке послышался лёгкий смешок. С Намджуном мы дружим со школьных времён. Так уж вышло, что он стал моим редактором, когда я выпустила первую книгу — и остаётся им вот уже семь лет. — Ну хоть не зря поехала? Всё в порядке? — в его голосе слышалась искренняя забота. — Не волнуйся, всё хорошо. Пока не могу сказать, зря или нет, но работа только началась. Так что жди от меня очередной шедевр, — с улыбкой ответила я. — Ты всегда пишешь только самые интересные книги. Основанные на реальных событиях из всех собранных тобой легенд. — Я даже почувствовала его улыбку с привычными ямочками на щеках сквозь телефон. — Уже поздно… Раз с тобой всё в порядке, то замечательно. Только не забывай мне звонить, а то я обижусь. — Хорошо-хорошо. Буду теперь звонить и отчитываться — засмеялась я. — Ловлю на слове. Доброй ночи тебе, собирай материал и возвращайся поскорее, ладно? — И тебе спокойной ночи, Намджун. Он слишком сильно меня опекает, хоть мы и ровесники…

***

Уже поздно. Пора ложиться спать, чтобы завтра продолжить поиски. Легенды Чеджудо только начали приоткрывать свои тайны…