Долг платежом красен

Нателла Деяновна известна в обществе как щедрая особа. Она всегда готова дать в долг. Никто не рискует злоупотреблять ее щедростью. Кроме одной женщины. Дальней родственницы, от которой так просто не отвяжешься. Нателла — жена богатого промышленника. Господин Власов владеет фабриками по всей Минской губернии и строит железную дорогу. Сама же Нателла Деяновна преподает русскую словесность в колледже для женщин, даёт частные уроки детям столичных богачей и иногда публикуется в местной газете. Небольшие рассказы из жизни, в которых частенько главным героем становится кошка или кот. В семье Власовых любят животных, но кошачьи занимают в их сердцах особое место. Даже юный Елисей, сын Власовых, собирается стать ветеринаром после окончания гимназии. Есть в этой прекрасной, любящей кошек, семье и своя темная тайна. Секрет, который тщательно хранят ото всех и не посвящают в него посторонних. В доме господ Власовых живет кот. Большой, пушистый, чёрный, словно уголь. На ушах его пушистые кисточки, точно у лесной рыси. Лапы крупные, такие, что и с ладонью конюха Степана, дюжего мужика, сравнить можно. Хвост длинный и пушистый. Когда кот им метёт, поднимается чуть ли не ветер в комнатах. Когти у него тоже длинные и белые-белые. В алой же пасти — зубы острые и опасные. Кот почти всегда лежит с закрытыми глазами, даже когда не спит. Но, если посчастливится застать его бодрствующим, то посмотрит котище взглядом алых глаз так, что страшно становится. Власовы в нем души не чают. Любят, лелеют, кормят свежим мясом или рыбой, молока всегда вдосталь в кошачьей миске. И зовут его ласково — Ванечка. Ванечка свободно ходит по дому, никуда ему не запретишь войти. Но больше всего любит он лежать в кресле, когда к Нателле Деяновне приходят просители. Просто лежит, свесив хвост, или, свернувшись черным клубком, смотрит из-под прикрытых глаз. Госпожой Власовой в совершенстве изучен язык кошачьего тела. Если хвост неподвижен — можно смело давать в долг. Этот человек точно все вернёт и вовремя, без напоминаний. Если же хвост Ванечки дрожит или нервно метет туда-сюда, такого человека надо гнать из дома. И денег не вернёт, и в неприятности какие втянет. А есть еще третий случай. Когда Ванечка смотрит своими алыми глазами на человека, не отрываясь. Таких людей Нателла Деяновна сразу гонит взашей. Благо, в доме есть охрана — пара здоровенных парней. Бывшие солдаты, комиссованные по ранению. Господам Власовым они служат на совесть. Да и жалование у них приличное. Своим людям господа платят справедливо. Единственное, что омрачает жизнь семьи Власовых, это родственница Нателлы Деяновны, Арина Юлиановна. Женщина в летах, вдова. Дети от нее разъехались при первой возможности. Ни ухажёров, ни женихов вокруг нее не вьется. Хотя Арина Юлиановна внешности симпатичной, с весёлыми голубыми глазами и светлыми волосами, фигурой не обделённая. Бери да сватайся. Если бы не её характер. Арина Юлиановна упряма, груба, своенравна, себялюбива и тщеславна. Еще эта чудесная женщина считает, что все вокруг что-то обязаны для нее сделать, ведь она так несчастна без своей семьи. Нателла Деяновна сохраняет с ней отношения лишь в память об отце, молившем на смертном одре не бросать кузину. Да и то, относится к ней с холодной яростью. Арина Юлиановна деньги берет всегда за несколько дней до выплаты пособия, как вдове солдата, погибшего в бою. И очень редко возвращает. А деньги, как известно, не вода. Невозможно неостановимо тратить их, иначе однажды настанет день, когда денежные средства закончатся. Но Арине Юлиановне это безразлично. Её волнуют лишь собственные потребности. Нателла Деяновна прекрасно об этом знает. И, каждый раз, услышав знакомые шаги за дверью гостиной, откалывает кусочек собственной души, но не прогоняет просительницу. Из уважения к памяти отца. Вот и сейчас по коридору неторопливо идет мажордом, а за ним семенит Арина Юлиановна. Нателла Деяновна закладывает страницу в книге, которую читает, и убирает её под подушки. Прячет от алчного взгляда кузины. Мажордом Венцеслав коротко кланяется, объявляя гостью. Арина Юлиановна проходит в гостиную. Не здороваясь и не дожидаясь позволения хозяйки, плюхается в кресло напротив нее и складывает руки на коленях. Венцеслав лишь укоризненно качает головой и аккуратно прикрывает дверь. — Ах, Нателла, душечка, — щебечет Арина Юлиановна, — вы так прекрасно сегодня выглядите! Похоже, занятий в колледже не было! Знаете, у Вас гораздо лучше цвет лица, когда Вы не ездите в это страшное место! — Доброе утро, Арина, — вежливо произносит Нателла Деяновна, — с чем на этот раз пожаловали? — Ох, ну скажете тоже, — лукаво усмехается женщина, — разве не могу я зайти в гости по-приятельски? Не чужие же люди. — Вы — не можете, — отрезает Нателла Деяновна. — Так зачем явились? Снова денег просить? Свернувшийся на диване рядом с хозяйкой Ванечка медленно поднимает голову и открывает глаза. Они горят яростным рубиновым огнем, кисточки на ушах подрагивают, но Арина Юлиановна этого не замечает. Она все щебечет. То про погоду, то про детей, то про нравы нынешнего времени. Как и всегда, главное женщина оставляет на самый конец разговора. Нателла Деяновна выведена из себя настолько, что готова продать душу Диаволу, лишь бы отвязаться от назойливой гостьи. Ванечка зевает и смотрит на хозяйку. «Сколько ещё ты будешь это терпеть?» — вопрошает его багровый взгляд. Нателла Деяновна вздыхает и чешет кота за ухом. Она не слушает, что там лепечет кузина, но знает, что та скоро выдохнется и озвучит сумму. Так и происходит. — И вот за этим мне и нужны пятьсот рублей! — раздается и повисает в гостиной. Нателла Деяновна вздрагивает и поднимает на собеседницу взгляд. Одно мгновение кажется, что он ранит не хуже армейской сабли, и от Арины Юлиановны останется сейчас лишь молчащий кровавый комок. Затем в глубине серых глаз госпожи Власовой разгорается пламя, не уступающее в ярости пламени в рубиновых очах Ванечки. — Пятьсот рублей? — тщательно сдерживая, клокочущий внутри гнев, спрашивает Нателла Деяновна. — Зачем тебе такие деньги, Арина? — Ой, ну я же говорила, — женщина поджимает тонкие губы, — я куплю салон, устрою там чайный дом или цветочный магазин. Мне один чудесный мужчина рассказал, что так можно хорошо заработать. — Нельзя так заработать, Арина! — шипит госпожа Власова. — Без знаний о торговле! Кто тебе это посоветовал? — Тебе-то что, кто сказал — тот и сказал, — Арина Юлиановна надувается от обиды и отворачивается. — На это я денег не дам, — отрезает Нателла Деяновна. — Позволь напомнить, ты ещё не вернула мне десять рублей за тот месяц. — Да я все верну, как только получу первую прибыль! — горячо заверяет Арина Юлиановна. — Нет, — сквозь зубы цедит Нателла Деяновна, — возвращай сейчас. Или больше никогда сюда не приходи. — Ах, ты дряная девчонка! — внезапно визжит Арина Юлиановна и меняется в лице. — Я ради твоего отца из семьи ушла! За мной половина города ухаживала, а я твоего непутевого папашу выбрала! Нателла Деяновна встает с дивана. Можно позвать охрану. Венцеслав примчится, стоит только дернуть шнур, спрятанный за шторой. Госпожа Власова в ярости. Руки трясутся от желания растерзать обнаглевшую гостью. Да еще и выдающую желаемое за действительное. Никогда она не уходила из семьи, хоть и была безответно влюблена в Деяна Степановича. — И не смей мне рот закрывать! — вопит Арина Юлиановна, брызгая слюной. — Я про твою мамашу тоже много всего интересного рассказать могу! Особенно «Вестник» обрадуется! Нателла Деяновна разворачивается и идет к буфету с посудой. Там, за секретной дверцей, спрятан револьвер. Под ноги бросается Ванечка и призывно мяукает. Госпожа Власова спотыкается и ругается сквозь зубы не хуже бывших солдат, что охраняют ее дом. Ванечка трется о подол платья и громко мурлычет. — Всё ясно! — надрывается тем временем Арина Юлиановна. — Какая-то тварь тебе дороже родственницы! Да что за деньги такие, пятьсот рублей! Не обеднеете! Ванечка вздыхает, совсем как человек. Нателла Деяновна продолжает свой путь к буфету. Кот шагает рядом, распушив великолепный хвост. Госпожа Власова открывает буфет, снимает посуду со средней полки, переставляя ее на соседние. — Что ты делаешь? — еле слышно говорит Арина Юлиановна. — Сейф ведь не там. Не важно, откуда она это знает, думает Нателла Деяновна, убирая стаканы. Но тут на полку вспрыгивает Ванечка и ластится к рукам, едва не роняя хрустальные рюмки. Нателла Деяновна смотрит на питомца и вздыхает. Он прав, конечно. Не надо делать всё самой. — О чем вы там шепчетесь? — возмущается гостья. — Советуюсь с Ванечкой, — отзывается Нателла Деяновна, — вызвать полицию или охрану. — Зачем? Не надо полицию! — кресло скрипит, шуршит чужое платье. — Ну как же, Арина Юлиановна, — говорит Нателла Деяновна и оборачивается, — вы пришли в мой дом. Требовали у меня деньги. Клеветали на меня и мою семью. Угрожали рассказать газетам о каких-то некрасивых событиях. Я должна обезопасить свою семью. — Н-но зачем же полицию… — мямлит Арина Юлиановна, — давайте все спокойно обсудим, Нателла, душенька. — Давайте, — соглашается хозяйка дома и возвращается на диван. Ванечка запрыгивает на подушку рядом с ней и садится, обвивая лапы роскошным хвостом. — Это последний раз, когда я вам, Арина Юлиановна, что-то одалживаю. — сурово говорит Нателла Деяновна. — Больше ни копейки не получите. Напишите мне расписку на те десять рублей, что должны с прошлого месяца. И сейчас в долг дам не больше двадцати. Голубые глазки кузины алчно вспыхивают. Она торопливо кивает. — Я схожу за пером и бумагой, — произносит Нателла Деяновна, — будьте здесь. — Конечно, как скажете, душенька, — приторно-сладким голосом говорит Арина Юлиановна. Госпожа Власова встает и выходит из комнаты. Перо и чернила есть в гостиной, набор всегда у неё под рукой. Но Нателле Деяновне просто необходимо пройтись. Проветрить голову и подумать. Она неторопливо идёт в свой кабинет на втором этаже, берет чернильный набор со стола и несколько листов писчей бумаги. Спускается по ступенькам, стараясь наступать на середину каждой. Возвращается в гостиную, отмахнувшись по пути от взволнованного Венцеслава. Все в порядке, говорит Нателла Деяновна, проходя мимо. Просто небольшая ссора. Пустяки, не стоит беспокоиться. Нателла Деяновна заходит в комнату и замирает на пороге. Ванечка, недовольно махая хвостом, сидит на кофейном столике и смотрит в глаза Арине Юлиановне. У женщины бессмысленный взгляд. Она не обращает внимания на громко щелкнувший замок. На шаги другой женщины по ковру. Нателла Деяновна аккуратно кладет чернильницу и бумагу на стол и садится. Безмолвный разговор, если это он, длится почти четверть часа. Нателла Деяновна успевает написать расписку и навести порядок в буфете. Достает книгу и принимается за чтение. Ванечка громко мяучит. Арина Юлиановна вздрагивает и моргает. Кот принимается вылизываться, а женщина поднимает взгляд на Нателлу Деяновну. В глазах гостьи плещется страх. — Что с Вами, Ариночка? — спрашивает хозяйка дома, закладывая пальцем страницу в книге. — А Вы разве не слышите их? — испуганно шепчет Арина Юлиановна. — Кого? А, это, вероятно, прислуга, — отмахивается госпожа Власова. Арина Юлиановна поворачивает голову к входной двери. Встает, едва не спотыкается о ковер, и идет ко входу. Она прикладывает ухо к резному дереву и прислушивается. Ванечка фыркает и продолжает вылизываться. Арина Юлиановна мотает головой и отшатывается от двери. Взгляд у нее совершенно безумный. — Нателла, душечка, вы, что, ничего не слышите? — спрашивает она сипло. — Кто-то ходит за дверью. Большой и сильный. И по паркету Вашему стучит копытами. — Арина Юлиановна, дорогая, Вам воды, может, принести? — участливо интересуется госпожа Власова. — А и принесите, душечка, — лепечет гостья и мелкими шажками отходит к окну. Нателла Деяновна, пряча улыбку в уголках губ, выходит в коридор. Идет на кухню за водой. Можно было кликнуть Венцеслава или горничную Любашу, но ей хочется насладиться моментом. Ванечка редко использует свои силы, неукоснительно следуя заключенному с семьей Нателлы Деяновны контракту. Будучи бесовским котом, Ванечка выказывает чудеса послушания. Так хочется его порадовать. Потому госпожа Власова не мешает, когда Ванечка решает помочь с позабывшими приличия просителями. Вот и теперь. Она не спеша наливает воду в графин, ставит его и пару стаканов на поднос и осторожно возвращается в гостиную. Тяжёлые золотисто-коричневые шторы задернуты. На одном из окон даже сорваны с петель и закрывают лишь половину рамы. Свет не горит, в комнате почти темно. Алыми угольками горят кошачьи глаза, и Нателла Деяновна идет на свет. Она опускает поднос на стол и осматривается. Арина Юлианова прячется за диваном. Женщина обнимает руками колени и раскачивается из стороны в сторону. Причёска растрепалась, левый рукав платья почти оторван. — Арина Юлиановна, я принесла воды, — громко говорит хозяйка дома и звенит стаканом. Женщина вздрагивает, застывает и переводит на Нателлу Деяновну шальной взгляд. — Ты не слышишь их? И не видишь? — хрипло спрашивает она. — Кого, дорогая? — Нателла Деяновна подносит гостье воду. Арина Юлиановна пьёт, стуча зубами о край посуды. Голубые глаза мутнеют, пальцы ее дрожат, а сердце так стучит в груди, что даже сидящей рядом Нателле Деяновне слышно. — Я не знаю, — потерянно говорит гостья, — они шепчут мне. Страшно, так страшно. — Что же они говорят? — спрашивает Нателла Деяновна. — Велят уйти из твоего дома и не приходить больше. Велят забыть сюда дорогу, — дрожащим голосом отвечает Арина Юлиановна. — Велят не требовать денег, а жить на пособие, как подобает вдове офицера. — И что же, вы подчинитесь? — уточняет Нателла Деяновна. — Конечно, нет! — возмущается Арина Юлиановна. — Я пойду домой, полежу немного, и все пройдет. Пошлю Митеньку за доктором. Он мне выпишет порошочки. Я пропью и вылечусь. А потом снова приду! Ты не думай, от меня не отвяжешься! Нателла Деяновна встаёт и идет к дивану. Ставит на стол стакан. Садится на диван и берет в руки книгу. Что ж, раз так, она не будет мешать Ванечке и дальше. Лучше почитает. Нечасто удается найти хороший перевод, что уж говорить о книгах на иностранном языке. Но один благодарный ученик достает для Нателлы Деяновны Мэри Шелли на английском. И, хотя, литературный английский тяжеловат для чтения, госпожа Власова наслаждается книгой. Ванечка прекращает умываться, запрыгивает на спинку дивана и свешивается вниз. Арина Юлиановна испуганно вскрикивает и бросается к двери. Но та заперта, а ключ надежно спрятан в кармане домашнего платья Нателлы Деяновны. Гостья кричит без слов и пытается выломать дверь, но сил её не хватает. Ванечка же широко зевает, и пасть его красна, словно пламя Геенны. Арина Юлиановна торопится к окну и отдергивает штору. Вероятно, собирается выйти таким способом. Она дергает раму и даже открывает одну створку, но тут Ванечка мяучит громче. Арина Юлиановна вскрикивает и хватается за голову. Нателла Деяновна поднимает взгляд от книги, придерживая пальцем страницу. Её гостья мечется по комнате, бьется головой о стены и кричит. — Что случилось, дорогая? — спрашивает госпожа Власова, когда кузина замирает, ткнувшись лбом в стену. Прическа ее растрепалась еще больше, на лбу наливается фиолетовым цветом синяк. Платье потеряло рукав, подол порван в нескольких местах. — Как ты можешь их не слышать! — хрипло каркает женщина. — Они же так громко жужжат! — Погоди, разве голоса не велели тебе уходить? — уточняет Нателла Деяновна, притворно невинно хлопая ресницами. — А теперь кто-то жужжит? — Я не сумасшедшая! — визжит Арина Юлиановна и вдруг давится воздухом. Она кашляет, судорожно вцепляется в собственное горло. Падает на пол, отчаянно всхлипывая. Нателла Деяновна двигается ближе к краю дивана. Арина Юлиановна сплёвывет на пол крупную осу. Вторая тут же лезет из уха, зло жужжит и кружится над головой женщины. — Что это такое?! — сипит Арина Юлиановна и поднимает голову. На миг ее взгляд проясняется. — Это вы! Ты и твой бесовский кот! Вы всё подстроили! Нателла Деяновна вздыхает. Ванечка перепрыгивает с дивана на ближайший к Арине Юлиановне стул, наклоняет голову набок, изучая её. — Ариночка, как бы я могла такое провернуть? — удрученно качает головой госпожа Власова. — Что-то в воде! — хрипит кузина и снова кашляет. — Ты мне подсыпала! Нателла Деяновна берёт графин и наливает себе воду в чистый стакан. Выпивает половину и улыбается. Арина Юлиановна пытается встать, но тут Ванечка, похоже, устает играть и снова мяукает. Громко и резко, в его голосе слышна сила. Гостья дома Власовых корчится на полу от боли. Её рвёт кровью и желчью. Осы вылетают из её рта, выбираются из ушей и глаз. Ванечка пригибается к сиденью стула, прижимает к голове уши и шипит. Арина Юлиановна замирает на ковре, вскрикивает от страха и боли, а затем ее голова взрывается. Брызги крови и плоти летят на пол, пачкают обивку дивана и стульев. Осколки кости перемешиваются с мозгом и вытекающей кровью. Женщина дёргает ногой в агонии и затихает. Ванечка, этот бесовский кот, широко открывает пасть, и все осы втягиваются в нее. Ванечка облизывается, спрыгивает на пол и принимается лакать свежую кровь. Нателла Деяновна удовлетворенно вздыхает. Дочитав главу, госпожа Власова вызывает Венцеслава. Отперев дверь, мажордом укоризненно качает головой. На Ванечку, перемазанного в крови, он не смотрит. Задумчиво вздыхает и уходит за охранниками. Ванечка запрыгивает на колени хозяйки дома и разваливается, подставляя живот. Нателла Деяновна чешет горячее пузо, достает из кармана носовой платок и вытирает усатую морду. — Не стоит мне тебя поощрять, — задумчиво говорит она, — а то, не ровен час, разгонишь мне всех просителей. Кто тебя тогда кормить будет? Кот недовольно ворчит. — Вот что ты ворчишь? Мы же с тобой договорились. Давай так, я скажу какое-то слово, чтобы ты знал, что можно использовать силу. Хотя нет, — Нателла Деяновна вытирает нос коту и вздыхает, — слово это слишком просто. Ты меня запросто обхитришь. Тогда фраза. Я скажу в следующий раз: «Долг платежом красен». Согласен? Ванечка фыркает, согласно блестит алыми глазами. Венцеслав громко откашливается, но Нателла Деяновна только машет на него рукой. Она слишком занята вытиранием чужой крови с кошачьей морды. Что ни говори, а Ванечка кот полезный. Хоть и бесовский.