Котёнок голубых кровей

Минора толкнула двери южной гостиной. Створки поддались без сопротивления, впуская её в залитую солнечным светом и свежим воздухом комнату. Окна были нараспашку, воздушная река незамедлительно хлынула в открытую дверь, и невесомые газовые занавески надулись, точно паруса. Принцесса Сиареста сидела в своём любимом кресле, скинув туфли и подобрав под себя ноги, и самозабвенно водила мелом по бумаге. На коже щёк и лба уже остались следы оранжевого и жёлтого, между губ виднелся кончик прикушенного языка. Волосы на затылке неаккуратно стягивала в узел лента: сразу видно, что затягивался он наспех, одной рукой и совершенно без зеркала. Минора вздохнула, глядя на этот образец неуважения к любому этикету, но оборвала своё замечание прежде, чем успела вдохнуть. Один раз такое можно и не заметить, верно? — Где твой брат? — спросила она вместо этого и огляделась. — Ох, вы что, опять? С дальнего кресла, стоящего широкой спинкой к окну, на неё лениво смотрел кот. Большой, с густой плюшевой шерстью молочно-белого и кофейно-коричного цвета, кот лежал, царственно вытянув туловище поперёк сидения и головой почти свешивался вниз. Глаза у него были янтарными, но это Минора уже знала, потому что сейчас эти глаза превратились в узкие сонные щёлочки, сквозь которые цвет было бы не понять. — Я случайно, — пробормотала Сиареста, не отвлекаясь от рисования, когда почувствовала на себе немой вопросительный взгляд. — Случайно? Сиа! — Минора всплеснула руками, но так и не нашла больше, что сказать. Тем более, что любые её слова всё равно не нашли бы нужного отклика. Сиареста только пожала плечами и поменяла мелок с жёлтого на белый. Кот тем временем потянулся: вытянул позвоночник, передние лапы, расправил пальцы и сверкнул прозрачными острыми когтями, и вывернулся мягким шерстяным животом вверх. Правая лапа при этом осталась приподнятой и согнутой в запястье. Если бы Минору спросили, какая иллюстрация лучше всего подходит к выражению «совершенно плевать хочу на свои обязанности», она бы ответила: эта. Она использовала один из самых укоризненных взглядов в своём арсенале, но кот не просто проигнорировал воззвание к своей совести, он ещё и нагло зевнул, не жалея челюстей, и совершенно закрыл глаза. — Сиареста, — всё же сказала Минора, позволив нотке разочарования просочиться в голос. — Что? — Принцесса возмущённо вскинула голову и не глядя махнула в сторону кота рукой. — Я же сказала, что это произошло случайно! Тётя Мин, честно, я практиковалась в магии преобразования, а он просто под руку полез! Может быть, Минора бы и поверила этим кристально честным голубым глазам, если бы не слышала одно и то же из раза в раз. И если бы в ленте, удерживающей узел тёмно-русых волос, не узнавала синюю ленту из одеяния принца. Впрочем, ругать их за это было бессмысленно: о, Минора знала об этом, как никто. Первые два раза она все ещё верила, расколдовывала, повторяла правила безопасности и напоминала, какими последствиями чреваты случайно неправильно наложенные чары. А потом вдруг поняла: не может такого быть, чтобы магия восьмилетней Сиаресты оказалась так сильна, что Старк не смог её сбросить. Запрещать принцессе делать это тоже бессмысленно. Она послушает, покивает, даже честно постарается исполнить, но всё будет разрушено в одночасье, стоит только Старку заявить своё любимое «Я будущий император, Сиа, мой приказ важнее любого другого!». И тогда девочка, заговорщицки хихикая, сотворит свою магию. — Ваше высочество, — позвала Минора громко, хмыкнув, когда кошачье ухо раздражённо дёрнулось, а один глаз недовольно открылся. — Да-да, простите, что отвлекаю, но вас очень ждут на заседании совета. В общей сложности Минора видела этот шерстяной комок раз восемь – ещё пять пришлись на других – и, кажется, хорошо успела изучить мимику, потому что просто видела, как на морде появляется выражение досады. А потом кот жалобно мяукнул, закрыл глаза обратно и подтянул обе передние лапы к груди. На языке этого Старка это значило примерно следующее: я кот, никакого участия в государственных делах не принимаю. Что ж… Повезло, что Минора хорошо знала своих племянников. Она громко тяжело вздохнула: — Что ж, придётся мне сказать юному фенну Эйдену, — в этот момент кошачьи веки распахнулись, янтарь с единственной вертикальной узкой прожилкой вспыхнул на солнце, — что принц Старк отсутству… Она даже не успела договорить. С удивительной для такого сонного существа проворностью кот попытался одновременно вскочить, побежать и снять чары – и в итоге немыслимым образом оказался распластанным на ворсистом ковре мальчишкой. — Ой, — сказал он смущённо, улыбаясь и потирая ушибленный подбородок. — Привет, тётя Мин. — Привет, — ответила она, подавая ему руку. Старк принял помощь и одним прыжком оказался на ногах, весь полный мелких движений: переступил с ноги на ногу, улыбнулся шире, моргнул, запустил пальцы в и без того растрёпанные волосы. А потом вдруг встрепенулся и, не отпуская её руку, почти побежал из гостиной прочь. — Спасибо, Сиа, с меня эклеры! — крикнул он на прощание. Кажется, принцесса что-то ответила, но её голос за хлопком двери уже было не разобрать. Минора смогла остановить его только посреди коридора, так настойчиво он пытался добраться до лестницы, ведущей вниз, к большому кабинету с длинным дубовым столом. — Меня ждёт Эйден! — Не в этот раз, — призналась Минора, жалея, что приходится гасить эту яркую улыбку. Старк посмотрел на неё растерянно, а затем до него дошло. Улыбка действительно стала бледнее. — Зато там ждёт его мама, думаю, ты можешь передать через неё привет. По лицу Старка прошла тень. Он потянул руку на себя, Минора позволила ей выскользнуть. Они брели в сторону лестницы в молчании, пока Старк не начал: — Его мама… — Не произноси это вслух, — быстро сказала Минора и на всякий случай огляделась. Этаж казался пустынным и безлюдным, но никто не мог заранее сказать, не окажется ли неподалёку какой-нибудь маг воздуха. Старк поджал губы, замолкая, она вздохнула. — Впрочем, я с тобой согласна. — Она его мучает, — зарычал её маленький принц, как никогда становясь похожим на дядю и отца. — Думаю, в их семье это называется «тренирует, чтобы обеспечить будущее ему, семье и империи», — пробормотала Минора. Иногда она ненавидела то, что не могла говорить прямо. Иногда казалось, что он уже к таким разговорам готов, он видел и замечал столь многое и по детской непосредственности ещё не боялся называть вещи своими именами. Расти Минора просто мальчика – было бы плевать, видят духи, она согласилась бы сейчас со всем, что он говорил, но она растила наследника престола. Она не имела права разрушать его отношение с пламенем и защитой страны. Даже если пламенем была Эйрасса Ингларион. О, эта женщина, сидящая по правую руку императора… От неё никогда не добиться улыбки – настоящей, не оскала, не презрительной кривизны губ или надменной маски, нет, она не улыбалась даже тогда, когда её сын совершал пламенные чудеса – только вскидывала подбородок выше. Небывалое чудо, что под её крылом Эйдену пока удавалось оставаться… таким. Минора боялась, что это ненадолго. Но этого тоже не могла сказать. Они вышли на лестницу, Старк прыгал по ступенькам немного впереди, выбрасывая ноги вперёд, беспечный, как положено мальчишке. Синяя мантия хлопала его по лодыжкам, волосы подпрыгивали на лбу и трепались всё больше. Император выскажет Миноре за его внешний вид и поведение, если не успеют исправить вовремя или кто-то увидит и доложит, но у неё язык не поворачивался его одёрнуть. Вдруг на одной из ступенек Старк остановился, обернулся с задумчивой складкой между бровей, дождался, пока она поравняется. — Она ждёт ребёнка, так? Удивлённая, Минора кивнула. Так. Эйрасса пока не демонстрировала, но женские взгляды обмануть было не так просто. Странно, что заметил Старк, но если вспомнить, что им с Эйденом всегда удаётся ускользать из-под любого надзора, то всё становится на свои места. Минора чуть подтолкнула Старка в плечо, чтобы не останавливался, и задала вопрос одним взглядом. — Эйден надеется, что будет девочка, — ответил Старк. — Она так хочет, уже имя выбрала, и он думает, что если… — Мальчик, — пробормотала Минора, опуская взгляд. — Что?.. О! — возбуждённо воскликнул Старк и одним прыжком оказался на ступень ниже, к ней лицом, преграждая дорогу. — Ты видела? Что ты видела? Будь он старше, будь он не так привязан к юному Инглариону, будь он не её племянником, она бы ответила: ничего хорошего. Без конкретики – просто темноту, сосущее отчаяние и мальчика в пустом и тихом поместье Ингларионов. Они уже почти дошли. Ступили под своды галереи, которая кончалась стражей, массивной дверью и ожидающим наверняка уже советом за ней. Не сговариваясь, они пошли медленнее. — Ничего особенного, — солгала Минора и, пользуясь моментом, постаралась пригладить его волосы. — Просто твоего Эйдена с младшим братом на руках. Как всегда, Старк ответил на этот жест, нырнул под ладонь и потёрся об неё щекой. — Ты… расскажешь папе? — спросил он с опаской, глядя на неё огромными тёмными глазами, хотя прекрасно знал ответ. Единственный способ прекратить эти вошедшие в привычку хвостатые случаи – отдать приказ, который Старк не посмеет нарушить. Приказ императора. Минора знает: Старк честный, и, если Сиаресте запретит сам отец, не станет подбивать её нарушить его слово. Минора покачала головой во многом и ради того, чтобы почаще видеть эту лукавую счастливую улыбку. Старк будто случайно толкнул её бедром, а она, не откладывая в долгий ящик, схватила его за плечо и крепко-крепко прижала к своему. Головой он уже дотягивался до её плеча, святые духи, кто бы мог подумать… С щемящей тоской и растерянностью она подумала о кричащем свёртке, который однажды дали ей в руки. Неужели?.. — Мин? — позвал вдруг Старк серьёзно. Она встрепенулась, вырываясь из ностальгических мыслей, взглянула на него. Большие-большие карие глаза, точь-в-точь как у её сестры, смотрели будто в самую её суть. — Да? — спросила она, стараясь сохранить тон серьёзным и не показать, что вот-вот на её ресницах выступят слёзы. Именно этот момент её глупое тело выбрало, чтобы напомнить о своей слабости. Всего один острый укол в затылок, оставивший после себя крошечную пульсирующую точку, но она знала, что это лишь начало. — У меня нет мамы, — сказал Старк и сжал её пальцы. — Но спасибо, что есть ты. Если бы она могла ему сказать… — Будь я тобой, жители города увидели бы в небе радугу, — выдавила Минора сквозь горько-сладкий ком в горле и ещё раз окинула его взглядом. Поправила волосы, воротник, расправила складку на рукаве, медленным и глубоко нежным жестом провела по щеке. — А теперь иди, герой. Тебя ждёт с десяток скучных драконов. Он ответил яркой мальчишеской ухмылкой. — Всех утоплю! И в три широких прыжка Старк… нет, принц Старк добрался до нужной двери, остановился перед ней на секунду, вдохнул поглубже, расправил плечи – и вошёл уже неторопливым широким шагом, высоко подняв голову. Если бы Минора могла измерить степень своей гордости, то не смогла бы выговорить это число. Она отвернулась к окну, из которого открывался прекрасный вид на залитый солнцем город, и позволила-таки нескольким слезинкам упасть. Крошечная точка от укола в затылке медленно и неумолимо расширялась. Минора зашипела сквозь зубы, с сожалением отворачиваясь от пейзажа, и безмолвно попросила духов позволить ей увидеть, как её славный ребёнок взрослеет и однажды восходит на трон. Она просила об этом каждый день, но знала, что они вряд ли услышат.